Книга третья: корона из пепла и тьмы

– В прошлый раз мы пришли к ним с угрозами. С драконом и демоном. Теперь мы придем с… предложением, от которого не сможет отказаться даже самый упертый фанатик.– И ты думаешь, он станет слушать тебя? Убийцу своего бога? – усмехнулась Лисса. – Меня – нет. Но, возможно, он станет слушать их. Каэль посмотрел на Таля и Амариэль.

И с ними, в качестве «советника», шел Каэль. Скрытый под капюшоном, неузнаваемый, он был мозгом этой операции.Посольство, которое отправилось в Гелиополь, было самым странным из всех. Его возглавляла Амариэль. Падший ангел, чья аура чистоты и сострадания была лучшей защитой от праведного гнева. С ней шел Таль. Бог-Воитель, чья спокойная, несокрушимая мощь должна была продемонстрировать, что они пришли не как просители, а как равная сила.

Когда они подошли к Гелиополю, город был в осаде. Но осаждали его не враги. А он сам себя. На стенах стояли изможденные храмовники, которые отбивались от толп обезумевших фанатиков, пытавшихся прорваться внутрь и устроить «последнее очищение».Их путь в Гелиополь был путешествием по аду. Они видели города, где на площадях стояли виселицы, а костры горели днем и ночью. Они видели беженцев, которые боялись и солдат Ордена, и бандитов, и порождений Скверны.

Их появление вызвало шок. Ангел и бог, идущие из диких северных земель. Ворота открыли не сразу. Лишь после долгих переговоров и демонстрации силы Таля, который одним движением руки разбросал толпу фанатиков, их впустили.

– Ангел, – прошептал он, глядя на Амариэль. – Я читал о вас в древних текстах. Но не думал, что увижу воочию. И… – он посмотрел на Таля, – …существо, чья сила подобна силе самих Сияющих. Зачем вы здесь? Вы пришли вершить суд над нашим падшим миром?Отец Августин принял их в своем кабинете в Великой Библиотеке. Он был стар, худ, и его лицо было похоже на пергамент, исписанный скорбью. Но в его глазах, за толстыми линзами очков, горел острый, несломленный ум.

– Эта война – не только война мечей. Это война идей. Война технологий. Здесь, в этих книгах, хранятся знания о древних врагах. О старых ритуалах. О слабостях существ из других миров. Нам нужны эти знания. А вам… вам нужна сильная рука, чтобы навести порядок.– Мы пришли предложить помощь, отец Августин, – сказала Амариэль, и ее голос был полон сочувствия. – Помощь? От имени кого? – спросил старик, его взгляд метнулся на третью, молчаливую фигуру в капюшоне. – От имени Севера, – ответил Каэль, откидывая капюшон. Августин вздрогнул, его рука потянулась к сигнальному колокольчику. – Пепел Ямы… – Успокойтесь, магистр, – сказал Каэль. – Если бы я хотел вас убить, вы были бы уже мертвы. Я пришел не с войной. Я пришел с миром. – Мир? С убийцей? С еретиком? – С соседом, у которого враг стоит у ворот. Такой же, как и у вас, – Каэль подошел к окну и посмотрел на горящий город. – Ваш мир рушится. Ваша вера пожирает сама себя. А пока вы тут режете друг друга, настоящий враг – Пожиратели, Мальфас, Скверна – набирает силы. – И что вы предлагаете? Чтобы мы склонили колени перед вашим темным троном? – Я предлагаю вам выжить, – ответил Каэль. – Мы дадим вам зерно, чтобы накормить ваших голодных. Мы дадим вам сталь, чтобы вооружить ваших солдат. Мы поможем вам восстановить порядок. – В обмен на что? – прищурился Августин. – На наши души? – В обмен на одну вещь, – сказал Каэль. – На знания. Он посмотрел на гигантские стеллажи библиотеки.

Или его самое страшное предательство.– Это союз с дьяволом, – прошептал Августин. – Это союз с реальностью, – вмешался Таль. – Ваш мир изменился. Ваши старые враги – орки, варвары – больше не главная угроза. Вы должны измениться вместе с ним. Или умереть. – Мы не можем, – покачал головой старик. – Догма… вера… – Ваша вера привела вас сюда, – Каэль указал на горящие за окном дома. – В горящий дом. Мы не просим вас отказаться от вашей веры. Мы просим вас на время забыть о ней и вспомнить о здравом смысле. Он сделал свой последний, решающий ход. – Я знаю, вы не доверяете мне. Поэтому я предлагаю вам гаранта. Он посмотрел на Амариэль. – Она останется здесь. С вами. Как мой посол. Как символ нашего союза. Она поможет вам восстановить город. Ее свет исцелит ваших раненых. Ее присутствие успокоит ваш народ. Она будет залогом того, что я вас не обману. Августин посмотрел на Амариэль. На ее чистый, сострадательный лик. Ангел. Живой ангел в его городе. Это был знак, который не мог проигнорировать даже самый закоренелый догматик.