Эхо хроноса

Отправив сообщение, Андрей начал последние приготовления к миссии. Если его догадки верны, то в Ираке их ждало нечто большее, чем просто аномальный артефакт. Возможно, там находился ключ к пониманию всей схемы темпоральных манипуляций. И, возможно, разгадка судьбы Громова.

А еще была вероятность, что именно там он встретит того, кто стоял за всеми этими аномалиями – невидимого игрока, переписывающего историю по своему усмотрению. Человека, готового рискнуть самой тканью реальности ради своих целей.

Андрей был полон решимости раскрыть эту тайну, даже если для этого придется противостоять собственной организации. В конце концов, когда само время становится оружием, правила игры меняются кардинально.

Транспортный самолет "Проекта Янус" – модифицированный военный борт с расширенным радиусом действия и передовыми системами маскировки – поднялся в воздух ровно в 18:00. Оперативная группа расположилась в специально оборудованном отсеке, который служил одновременно зоной отдыха и мобильным командным центром.

Майор Север провел заключительный инструктаж, используя голографические проекции местности и данные последней разведки:

– Объект расположен здесь, – он указал на точку на карте. – Примерно в двух километрах от небольшого поселения. Территория формально находится под защитой международной археологической комиссии, но фактически заброшена. Наша легенда – группа специалистов ЮНЕСКО, проводящая оценку состояния памятника.

– Что известно о наблюдателях на объекте? – спросил один из офицеров безопасности.

– По данным спутниковой разведки, в районе действует группа из восьми-десяти человек, – ответил Север. – Предположительно, наемники, работающие на черный рынок артефактов. Вооружены легким стрелковым оружием. Не имеют постоянного лагеря, перемещаются между несколькими точками вокруг основного объекта.

– А что насчет китайской группы? – поинтересовался Андрей.

– Последние данные указывают, что они будут на месте примерно через сутки после нас, – сказал Север. – Это дает нам небольшое преимущество во времени, которым мы должны воспользоваться.

– План операции следующий, – продолжил майор. – Мы приземляемся на временной площадке в сорока километрах от объекта, затем используем наземный транспорт для финальной части пути. Прибываем на место перед рассветом, когда активность наблюдателей минимальна. Первичная задача – проникновение к храму и его сканирование с использованием ретрогравитационного оборудования. При обнаружении темпорального артефакта – немедленное извлечение и эвакуация.

– А если столкнемся с сопротивлением? – спросил второй офицер безопасности.

– Приоритет – избежать контакта, – ответил Север. – Но если столкновение неизбежно, у вас есть разрешение на применение нелетального оружия. Летальное – только в крайнем случае, для защиты персонала или критически важного оборудования.

– Что насчет местных властей? – спросила Елена.

– У нас есть все необходимые разрешения и дипломатическое прикрытие, – заверил Север. – В случае непредвиденных осложнений активируется протокол "Затмение" – экстренная эвакуация через дипломатические каналы.

После брифинга группа разделилась для подготовки оборудования и отдыха перед операцией. Андрей воспользовался моментом, чтобы поговорить с Еленой наедине.

– Что вы думаете о плане? – спросил он тихо.

– Стандартная процедура для подобных миссий, – ответила она. – Но я беспокоюсь о том, чего мы не знаем. Если "Храм невозможности" действительно является тем, что предполагал Громов…

– Приемником темпоральных сигналов?

– Да. Тогда мы можем столкнуться с явлениями, к которым не готовы, – Елена понизила голос до шепота. – В записях Громова было что-то еще, что я не включила в копию.

– Что именно?

– Его последнее сообщение, отправленное через личный канал связи. Он писал о "темпоральных фантомах" – своего рода эхо людей из других временных линий, которые он якобы видел внутри храма.

– Вы думаете, это было проявлением психоза? – спросил Андрей.

– Три месяца назад я бы так и решила, – ответила Елена. – Но после последних аномалий… Я не исключаю, что он действительно мог наблюдать какой-то квантовый эффект, связанный с пересечением временных линий.

Их разговор прервал подошедший майор Север:

– Рекомендую отдохнуть, – сказал он. – Впереди долгая ночь, а мы прибываем на место через пять часов.

Андрей кивнул и направился к своему месту. Разложив походную кровать, он лег, но сон не шел. Мысли возвращались к записям Громова, к "Храму невозможности" и к тревожной идее о замкнутой временной петле. Что, если вся история человечества – не линейная последовательность событий, а сложное переплетение причин и следствий, где будущее влияет на прошлое, а прошлое формирует будущее?

И что, если кто-то нашел способ контролировать эту петлю, изменяя ключевые моменты истории? Такая власть была бы абсолютной – возможность переписать саму реальность по своему усмотрению.

Андрей закрыл глаза, пытаясь отбросить эти мысли и сосредоточиться на предстоящей миссии. Но даже в полудреме его сознание продолжало работать, собирая фрагменты головоломки. И где-то на границе между сном и бодрствованием он начал видеть образы – странные символы, похожие на те, что были на сибирском диске, но более древние, более фундаментальные. Словно первичный язык, на котором была написана сама ткань реальности.

Возможно, это было просто проявлением усталости и перегруженного информацией мозга. А возможно – первым проблеском того, что Громов называл "эффектом двойной памяти", способностью видеть сквозь наслоения измененных временных линий.

В любом случае, Андрей знал одно: что бы ни ждало их в "Храме невозможности", это изменит не только его понимание истории, но и само его восприятие реальности. И к этому нужно было быть готовым.

Глава 5: Храм невозможности

Иракская пустыня встретила их обжигающим ветром и рассветом, окрашивающим небо в кроваво-красные тона. Внедорожники с затемненными стеклами и без опознавательных знаков двигались по едва заметной дороге, поднимая клубы пыли. Группа "Проекта Янус" прибыла на временную базу за два часа до рассвета и сразу же приступила к финальной подготовке операции.

Андрей сидел рядом с майором Севером в головной машине, изучая последние данные спутниковой разведки.

– Активность наблюдателей минимальна, – отметил он, анализируя тепловые сигнатуры. – Похоже, основная группа отошла к северному сектору.

– Что вполне логично, – кивнул Север. – Они ожидают обычных археологов, которые всегда появляются с северной дороги, со стороны ближайшего города. Наш южный маршрут дает нам преимущество внезапности.

Елена Соколова, сидевшая позади них, проверяла оборудование для сканирования темпоральных аномалий – усовершенствованную версию ретрогравитационного сканера, который Андрей использовал в Сибири.

– Устройства откалиброваны на сигнатуру сибирского диска, – сообщила она. – Если в храме есть артефакт с аналогичными характеристиками, мы его обнаружим.

– Надеюсь, это всё, что мы там обнаружим, – пробормотал техник-оператор, проверяя свое коммуникационное оборудование.

Последние километры группа преодолевала с выключенными фарами, используя приборы ночного видения. Внедорожники остановились в небольшой низине, примерно в километре от основного объекта – теперь разрушенный храм был виден как темный силуэт на фоне начинающего светлеть неба.

– Дальше пешком, – скомандовал Север. – Стандартный протокол проникновения. Коммуникация только через защищенный канал. Держитесь ближе к земле – здесь слишком мало укрытий.

Группа быстро экипировалась и двинулась к храму. Двое офицеров безопасности шли впереди, сканируя местность на предмет электронного наблюдения и мин-ловушек. За ними следовали Андрей и Елена с оборудованием для обнаружения артефактов. Замыкали группу майор Север и техник, отвечающий за связь и координацию.

Пустыня казалась безжизненной, но Андрей, с опытом военного археолога, знал, насколько обманчивым может быть это впечатление. Он внимательно осматривал окружающий ландшафт, замечая мельчайшие признаки человеческого присутствия – следы шин, сдвинутые камни, едва заметные тропинки, протоптанные регулярным передвижением.

– Стоп, – внезапно скомандовал передовой офицер, поднимая руку. – Вижу движение на северо-востоке. Два человека, направляются к храму.

– Охрана меняется? – предположил Север, просматривая территорию в бинокль с тепловизором.

– Похоже на то, – согласился офицер. – Судя по траектории движения, внутри храма должен быть пост наблюдения.

– Это осложняет ситуацию, – заметил Андрей. – Мы не сможем провести полное сканирование, не обнаружив себя.

– Придется действовать быстро, – решил Север. – Ковалев, Соколова – вы идете со мной. Остальные обеспечивают прикрытие и поддержку с периметра. Если заметите приближение основной группы наблюдателей – немедленный сигнал.

Разделившись, они продолжили движение. Андрей, Елена и майор Север использовали неровности местности и обломки древних строений, окружавших основной храм, чтобы максимально скрытно приблизиться к цели.

"Храм невозможности" впечатлял даже в своем полуразрушенном состоянии. Массивное прямоугольное основание, частично занесенное песком, поддерживало остатки многоуровневой структуры, некогда возвышавшейся над пустыней. Центральная часть сохранилась лучше всего – каменные блоки, из которых она была сложена, демонстрировали удивительную точность обработки и подгонки, нехарактерную для технологий того времени.

– Вот оно, – прошептала Елена, глядя на строение. – То, что Громов называл архитектурной аномалией. Посмотрите на эти углы – идеально прямые, с точностью до доли миллиметра. Это невозможно было сделать простыми ручными инструментами того периода.

– Сканирование, – коротко скомандовал Север. – У нас мало времени.

Елена активировала ретрогравитационный сканер, а Андрей достал из специального контейнера сибирский диск, надеясь использовать его как резонатор для усиления сканирующего сигнала. Система начала передавать данные, формируя трехмерную модель храма с отмеченными аномалиями плотности и состава материалов.

– Что-то не так, – нахмурилась Елена, глядя на показания прибора. – Сканирующий сигнал… отражается. Как будто храм экранирован от наших датчиков.

– Возможно, это свойство материала, – предположил Андрей.

– Нет, это больше похоже на активную защиту, – возразила она. – Что-то внутри храма генерирует поле, блокирующее наше сканирование.

– Значит, нам нужно попасть внутрь, – решил Север. – Проблема в том, что там наблюдатели.

– Я могу отвлечь их, – предложил Андрей. – Мой опыт работы в зонах конфликта включал подобные ситуации.

– Рискованно, – покачал головой майор. – Если они опознают нас как агентов "Проекта Янус"…

– Они увидят только археолога, слишком увлеченного своей работой, чтобы обратить внимание на запреты, – усмехнулся Андрей. – Поверьте, я играл эту роль много раз.

После короткого обсуждения план был утвержден. Андрей, экипированный как обычный археолог и с минимумом оборудования, должен был подойти к храму открыто, делая вид, что проводит предварительное обследование для будущей экспедиции. Его задачей было отвлечь внимание наблюдателей, пока Елена и Север, используя отвлекающий маневр, проникнут внутрь с другой стороны.

– Удачи, – тихо сказала Елена, когда Андрей готовился выдвигаться.

– Она мне не понадобится, – ответил он с уверенностью опытного оперативника. – Но вот это – да.

Он незаметно передал ей маленький металлический диск – копию основной части сибирского артефакта, которую он тайно изготовил перед миссией.

– Если в храме действительно есть приемник темпоральных сигналов, это может помочь его активировать. Только будьте осторожны.

Елена молча кивнула и спрятала диск в специальный карман своего защитного костюма.

Андрей поправил широкополую шляпу, защищающую от солнца, взял планшет для заметок и начал открыто продвигаться к храму, делая вид, что фотографирует и записывает наблюдения. Его легенда была проста – молодой археолог из международного проекта, проводящий предварительную оценку объекта.

Как и ожидалось, не прошло и десяти минут, как из входа в храм появились двое вооруженных людей в гражданской одежде.

– Стой! – крикнул один из них на ломаном английском, поднимая автомат. – Запретная зона! Уходи!

– О, здравствуйте! – Андрей помахал рукой с преувеличенным энтузиазмом, продолжая приближаться. – Я доктор Алан Паркер из ЮНЕСКО. Провожу предварительную оценку состояния памятника. У меня все разрешения…

– Никаких разрешений! – отрезал второй наблюдатель. – Убирайся!

– Но это странно, – Андрей изобразил искреннее недоумение, останавливаясь на безопасном расстоянии. – Министерство древностей Ирака официально разрешило инспекцию. Вот, смотрите, у меня есть документы…

Он начал рыться в своей сумке, намеренно растягивая процесс. Его цель была проста – удерживать внимание наблюдателей, пока Елена и Север обходят храм с противоположной стороны.

– Нет документов! Уходи сейчас же! – первый наблюдатель направился к нему, явно теряя терпение.

– Хорошо-хорошо, – Андрей поднял руки в жесте капитуляции. – Но позвольте хотя бы осмотреть фасад. Я провел три дня в пути, чтобы добраться сюда, и мой руководитель будет крайне недоволен, если я вернусь без единой фотографии…

Пока он говорил, краем глаза отслеживал перемещение своих коллег. Они уже должны были достичь южного входа в храм – менее заметного и, судя по разведданным, неохраняемого.

Внезапно из коммуникатора, спрятанного в его ухе, раздался тихий сигнал – три коротких звука. Код, означающий "внимание, осложнение". Что-то пошло не по плану.

– Послушайте, – Андрей решил сменить тактику. – Я понимаю, что вы просто выполняете свою работу. Но, может быть, мы можем договориться? Я готов заплатить за возможность сделать несколько фотографий…

Упоминание о деньгах заставило наблюдателей переглянуться. Предложение взятки было рискованным ходом, но оно могло дать дополнительное время.

– Сколько? – спросил второй наблюдатель, слегка опуская оружие.

– Скажем, двести долларов за полчаса работы? – предложил Андрей, доставая кошелек. – Только фасад, я даже не буду заходить внутрь.

Новый сигнал в коммуникаторе – два долгих звука. "Критическая ситуация, готовьтесь к экстренным мерам". Что-то определенно пошло не так. Андрей незаметно активировал тревожную кнопку на своем оборудовании, сигнализируя группе поддержки о необходимости подготовки к возможному боевому контакту.

– Триста долларов, – торговался первый наблюдатель. – И только пятнадцать минут.

– Двести пятьдесят и двадцать минут, – предложил Андрей, стараясь растянуть переговоры. – И мне нужно обойти храм со всех сторон для полноты документации.

Внезапно позади наблюдателей раздался громкий шум, похожий на обвал камней. Они мгновенно развернулись, поднимая оружие.

– Что это? – крикнул первый, вглядываясь в полумрак входа в храм.

– Проверю, – второй наблюдатель двинулся внутрь, оставив коллегу прикрывать вход.

Андрей понял, что ситуация обостряется. Если Елена и Север столкнулись с проблемами внутри, ему нужно было действовать быстро.

– Послушайте, я могу помочь, – предложил он, медленно приближаясь. – Я археолог, знаком со старыми зданиями. Возможно, произошел естественный обвал из-за эрозии…

– Стой на месте! – резко приказал наблюдатель, снова направляя оружие на Андрея.

Из глубины храма донеслись звуки борьбы и приглушенный выстрел. Ситуация явно выходила из-под контроля.

В следующий момент наблюдатель у входа получил сообщение по рации – быстрые отрывистые фразы на арабском, которые Андрей, благодаря военному опыту, смог частично разобрать. "Вторжение… вооруженные люди… защищайте объект…"

Охранник больше не колебался. Он поднял автомат, целясь прямо в Андрея:

– На колени! Руки за голову!

Ковалев оценил ситуацию за доли секунды. Наблюдатель стоял на верхней ступени храма, автомат направлен на него, палец на спусковом крючке. Открытая местность без укрытий. Расстояние – примерно десять метров. Шансы на успешное нападение минимальны.

Но в этот момент Андрей заметил легкое движение за спиной охранника – темный силуэт приближался из глубины храма. Это давало шанс.

– Хорошо, хорошо, – он медленно опустился на колени, одновременно незаметно активируя сигнал общей тревоги для группы поддержки. – Я просто археолог, мне не нужны проблемы…

Темный силуэт за спиной охранника материализовался в майора Севера, который молниеносным движением обезвредил наблюдателя, применив профессиональный боевой прием. Охранник безвольно осел на ступени.

– Ситуация осложнилась, – коротко сообщил майор. – Внутри еще трое. Елена нашла что-то важное, но нам нужно действовать быстро. Группа наблюдателей с севера уже получила сигнал тревоги и движется сюда.

– Что с охраной внутри? – спросил Андрей, быстро поднимаясь и доставая из потайного кармана свое оружие – компактный пистолет с транквилизаторами.

– Нейтрализованы, но шума избежать не удалось, – ответил Север. – У нас от силы десять минут до прибытия основной группы.

Они быстро вошли в храм. Внутри царил полумрак, лишь лучи света, проникающие через отверстия в разрушенном куполе, создавали причудливый узор на каменном полу. Елена находилась в дальнем конце главного зала, склонившись над открытым люком в полу.

– Нашла, – коротко сообщила она, когда Андрей и Север подошли. – Здесь скрытая камера, точно как описывал Громов. И внутри… что-то невероятное.

Андрей заглянул в люк. Узкая лестница вела в подземное помещение, освещенное фонарями, которые, очевидно, установила Елена. То, что он увидел внизу, заставило его затаить дыхание.

В центре небольшой камеры располагалось устройство, которое никак не могло принадлежать древней цивилизации. Металлическая конструкция с концентрическими кругами, покрытыми теми же странными символами, что и сибирский диск. Но самым поразительным было то, что устройство, судя по всему, функционировало – внутренние кольца медленно вращались, издавая едва слышное гудение.

– Что за чертовщина? – пробормотал Север, спускаясь вслед за Андреем. – Это выглядит как…

– Как темпоральный маяк, – закончила Елена. – Но гораздо более древний и сложный, чем любой из известных нам. И, что самое удивительное, он активен.

– Активен? – переспросил Андрей. – Вы хотите сказать, что эта штука работала все это время?

– Не совсем, – ответила Елена, указывая на небольшой металлический диск, помещенный в углубление на поверхности устройства. – Он активировался, когда я поместила сюда копию сибирского артефакта. Как ключ в замок.

– Это безумие, – пробормотал Север. – Устройству должно быть не менее пяти тысяч лет. Как оно может функционировать?

– Потому что оно не отсюда, – тихо сказал Андрей. – Вернее, не из этого времени. Это то, о чем писал Громов – технология из будущего, отправленная в прошлое.

Елена кивнула, продолжая сканировать устройство:

– И судя по данным, оно содержит огромный объем закодированной информации. Гораздо больше, чем любой из известных нам темпоральных артефактов.

– Можем мы извлечь эту информацию? – спросил Север.

– Не здесь, – ответила Елена. – Нам нужно транспортировать устройство в лабораторию для полного анализа.

– Но как мы его демонтируем? – Андрей указал на многочисленные соединения устройства с окружающими конструкциями. – Похоже, оно интегрировано в структуру храма.

– Нам не нужно всё устройство, – сказала Елена, указывая на центральный модуль. – Ядро содержит основные компоненты и данные. Его можно извлечь.

Пока Елена и техник, спустившийся к ним, готовились к извлечению центрального модуля, Андрей внимательно изучал символы, покрывающие устройство. Они были похожи на те, что присутствовали на сибирском диске, но более сложные и многочисленные. И что-то в них казалось странно знакомым, словно он уже видел подобные обозначения раньше.

Внезапно в его сознании вспыхнуло воспоминание – или видение? – лаборатория, заполненная подобными устройствами, и человек, работающий над ними… человек, удивительно похожий на доктора Левина, но моложе.

– У нас проблемы! – голос одного из офицеров безопасности в коммуникаторе вернул его к реальности. – Группа наблюдателей приближается с северо-запада. Минимум шесть человек, хорошо вооружены.

– Сколько у нас времени? – спросил Север.

– Три-четыре минуты, не больше, – последовал ответ.

– Ускоряемся, – скомандовал майор. – Соколова, сколько вам нужно для извлечения модуля?

– Минимум пять минут, – ответила Елена. – Здесь сложная система креплений, и мы не можем повредить компоненты.

– У нас нет пяти минут, – мрачно констатировал Север. – Ковалев, поможете мне организовать оборону? Нам нужно выиграть время.

Андрей быстро поднялся наверх, оценивая тактическую ситуацию. Храм с его толстыми стенами и узкими входами представлял собой естественную крепость – несколько человек могли эффективно оборонять его от превосходящих сил противника. Проблема заключалась в том, что они не могли допустить полномасштабного боестолкновения – это привлекло бы внимание местных властей и поставило под угрозу всю операцию.

– Предлагаю комбинированную стратегию, – быстро сказал он Северу. – Светошумовые гранаты на дальних подходах, дымовые шашки для ограничения видимости, и несколько точных выстрелов транквилизаторами по лидерам группы. Это должно создать достаточную неразбериху, чтобы выиграть необходимое время.

– Согласен, – кивнул майор. – Я возьму северный вход, вы – южный. Офицеры безопасности контролируют периметр.

Они быстро распределили имеющееся оборудование и заняли позиции. Андрей расположился у южного входа, имея хороший обзор подходов к храму. Через прицел с тепловизором он видел приближающуюся группу – шесть человек, движущихся тактическим построением, явно имеющие военную подготовку. Не обычные мародеры или черные археологи – что-то более серьезное.

– Готовность три, два, один… – скомандовал Север через коммуникатор. – Пошли!

В следующий момент ночное небо озарилось вспышками светошумовых гранат, брошенных офицерами безопасности. Ошеломляющий грохот и яркий свет на несколько секунд дезориентировали нападающих, заставив их залечь и искать укрытия. Следом пошли дымовые шашки, окутывая подходы к храму плотным белым туманом.

Андрей выждал момент и произвел три точных выстрела. Транквилизаторы нашли свои цели – трое из нападавших безвольно осели на песок. Оставшиеся начали беспорядочно стрелять в сторону храма, но их пули лишь высекали искры из древних камней.

– Северный вход чист, – доложил Север. – Два нейтрализованы, остальные отступают.

– Южный под контролем, – ответил Андрей. – Но они перегруппировываются. Вопрос времени, когда они поймут, что нас всего несколько человек.

– Соколова, как продвигается извлечение? – спросил Север.

– Почти закончили, – последовал ответ. – Еще две минуты.

Андрей заметил новое движение – группа разделилась, пытаясь обойти храм с флангов.

– Они меняют тактику, – сообщил он. – Пытаются окружить нас. Где группа поддержки?

– В пяти минутах, – ответил офицер безопасности, координирующий эвакуацию. – Транспорт готов к экстренному отходу.

Внезапно из коммуникатора раздался возбужденный голос Елены:

– Мы активировали что-то! Модуль… он генерирует какое-то поле!

Андрей почувствовал странную вибрацию, проходящую через камни храма. Воздух вокруг начал мерцать, словно в знойный день над раскаленным асфальтом. Но это было не тепловое искажение – что-то гораздо более фундаментальное, как будто сама ткань реальности начала колебаться.

– Что происходит? – крикнул Север.

– Темпоральное возмущение! – голос Елены звучал одновременно испуганно и восторженно. – Модуль генерирует локальную темпоральную аномалию! Это… это невероятно!

Андрей заметил, что нападавшие тоже ощутили изменения – они остановились, в замешательстве глядя на храм, который теперь был окружен едва заметным мерцающим куполом.

А затем он увидел их – смутные фигуры, появляющиеся и исчезающие внутри храма. Призрачные силуэты людей в странной одежде, проходящие сквозь стены и друг через друга, словно голограммы или… "Темпоральные фантомы", как их называл Громов. Отражения людей из других временных линий, на мгновение проявившиеся в этой реальности.

– Елена! – крикнул Андрей в коммуникатор. – Отключите модуль немедленно! Это становится опасным!

– Не могу! – последовал ответ. – Он вошел в автономный режим! Что-то запустило протокол самоактивации!