Магия забытых душ. Часть 3

— Ммм, как вкусно, — неожиданно для себя вспомнила Патрика и его булочки с корицей, которыми он угощал нас с мамой. Ждёт ли он ещё меня или влюбился в другую эрлиту.

Убийство дяди Перси словно разделило мою жизнь на «до» и «после». Беззаботное время в Дарвеле, танцы по вечерам, споры и шутки с сёстрами теперь казались такими далёкими, будто из другой жизни.

— С творогом тоже неплохо, — Макс, доевший свой пирог, всё ещё сидел с нами, будто приклеенный.

— Не люблю творог, — сморщилась я. — С детства. Мне не нравится, как он пахнет.

— Надо же, — вдруг обрадовалась Корделия. — Я думала, что одна такая. Потому что никто меня не понимал, даже родные. Все считали, что я притворяюсь, чтобы привлечь внимание.

— Теперь мы можем сказать, что они ошибались, — усмехнулась я. Это правда, с творогом у меня как-то всё не сложилось. Сыр я любила и молоко тоже, а вот творог… нет. Даже сметану могла съесть, но не творог.

Когда тарелки Корделии опустели, мы с ней поднялись. Макс подскочил следом, рассыпав крошки.

— Не удивлюсь, если он увяжется за нами, — прошептала портальщица.

— Он влюбился в тебя с первого взгляда. Ты разбиваешь сердца, — с иронией заметила я.

— Ерунда, — махнула рукой Корделия. — Они как мотыльки, летят на свет. А я жду… того, кто увидит за этим светом что-то ещё. — Её взгляд стал далёким. — Вот, Руфусу вообще плевать, он занят уничтожением демонов. Но он и не влюблён. Жаль.

Я удивлённо подняла бровь. Неожиданно.

— Эрлита Грейс, — Макс догнал нас у двери. — Сколько раз вы были в мире духов?

— Не считала, — Корделия взяла меня под руку, её ногти слегка впились в кожу. — И знаешь… я тебя не звала на прогулку, а только Рози. — Она рванула вперёд, оставив за спиной Макса. Я оглянулась. Ищейка растерянно хлопал ресницами, а я помахала ему, надеясь сгладить неловкую ситуацию.

— Грубо ты с ним обошлась, — упрекнула я Корделию. — Можно было и повежливее попросить не идти с нами.

— Некоторые понимают только так, — её голос стал ледяным. Меня передёрнуло: такой Корделию я ненавидела.

На улице портальщица повела меня подальше от фонтана, под деревья, где никого не было и листья укрывали нас от полуденного зноя. Весеннее солнце, пробиваясь сквозь листву, рисовало на земле узоры, а птицы щебетали, будто демонов и вправду не существовало. Аромат цветущего дерева витал в воздухе, смешиваясь с горьковатым запахом коры. Корделия прислонилась к стволу:

— Вечером я отправляюсь в Алькатрас вместе с эрлом Райдером и тремя ищейками, они тоже из ордена, — произнесла она, срывая белоснежный лепесток. Его бархатистая поверхность замерла на её ладони, трепеща от лёгкого ветерка.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Алькатрас. Даже здесь, под майским солнцем, это слово звучало как проклятие. Вспомнились чёрные стены тюрьмы, крики птиц и ветер, который кружил за окнами.

— Будете вход закрывать? — тихо спросила я, обхватив себя за плечи. Пальцы впились в тонкую мантию.

Корделия раздавила лепесток между пальцами и бросила его на землю.

— И не только, — кивнула портальщица. — Демона тоже надо убить… А ещё я хочу навестить Салли.

Вот этого я не ожидала. А ещё больше не ожидала услышать от Корделии:

— Она заслужила наказание, но не такое, — тихо произнесла портальщица. — Когда я только пришла работать в министерство, именно Салли взяла меня под своё крыло и многому научила.

— Об ордене… она знала? — спросила я.

— Нет, архивариус уже тогда её подозревал в связях с демонами, — мрачно ответила Корделия, смахнув со своей юбки невидимую пылинку. — Салли сопровождала в мир духов не только Перси, но и Рика, зельевара. Помнишь? Того самого, которого ты спасла в архиве.

Я кивнула. Разве можно забыть то, что показал демон?

— И они оба попали под влияние кровососов, — закончила я. В голове до сих пор не укладывалось предательство Салли. А она ведь учила меня, как найти свой «якорь» и держаться за него, чтобы вернуться. Для чего она дала мне эти знания? Просто помочь племяннице мага, которого она когда-то любила? Теперь я этому с трудом верила… после всего.

— Не хочешь ничего ей передать? — поинтересовалась Корделия.

— Спросить: «Как дела?» — горько усмехнулась я. — Если бы Салли не предала дядю, он был бы жив. Передай от меня привет начальнику тюрьмы эрлу Митчу и его помощнику эрлу Джонсу.

Я пожелала Корделии удачи, и на этом мы распрощались. Портальщица движением руки создала проход в пространстве и исчезла, а я отправилась в отдел зельеварения.

Странная тишина стояла в коридоре. Ещё утром эти стены сотрясались от гула голосов: маги обсуждали рецепты, спорили об ингредиентах, перекрикивали друг друга, смеялись над сплетнями или просто болтали о домашних делах. Время обеда закончилось, и все разбрелись по лабораториям? Воздух гудел от напряжения — словно невидимые нити вот-вот лопнут. Подойдя к двери с номером «Один», я прежде чем открыть, постучала. Затем взялась за прохладную круглую ручку и медленно приоткрыла дверь.

В кабинете оказалось пусто. Ни души. Складывалось такое ощущение, что зельевары трудились, но им велели всё бросить и срочно покинуть помещение. На столах, испещрённых пятнами кислоты и копотью, громоздились реторты из закалённого обсидиана. Внутри них клокотали жидкости: аквамариновые струи шипели, выпуская дым в форме змеиных колец; багровые субстанции пульсировали, как сердца. Рядом валялись серебряные ступки с недотёртыми кристаллами.

Между колб валялись пергаменты с рецептами. Один из свитков висел с обугленным краем и всё ещё тлел — видимо, искра из перегретого котла подожгла его, а спешащий алхимик даже не заметил.

Запахи ингредиентов перемешались: сладковатый аромат мандрагоры перебивался вонью гниющихся конечностей животных, а под ними сквозила острая нотка серы. Лишь мой стол сиял стерильной чистотой.

— Ладно, посмотрим, что в соседней лаборатории, — пробормотала я.

В дверь с цифрой «два» я тоже постучала, но, обнаружив, что и там пусто, побежала заглядывать в другие лаборатории.

— Любопытно, куда все подевались, — нахмурилась я и решила, что пора заглянуть в кабинет руководителей… Пусто. Почему-то я даже не сомневалась. Даже набралась наглости и заглянула в кабинет эрла Ксифора. Ни-ко-го.

«Ну, что ж, тогда отправлюсь на поиски Руфуса», — решила я, другого выхода не видя.

Когда я вышла снова в коридор и сделала пару шагов, неожиданно дверь в отдел распахнулась и на пороге показался… Высокий черноволосый мужчина. Лёгкая небритость нисколько не портила красивое лицо с прямым носом и полными губами, наоборот, придавала шарма.

— Здравствуйте, эрлита Вуд, — от рокочущего голоса по спине пробежал неприятный холодок. Я отшатнулась.

— Хозяин? — сорвалось с губ, и главный демон тихо рассмеялся.

Глава 6

Главный демон удивлённо приподнял правую бровь.

— Так меня ещё не называли, — вдруг хмыкнул Хозяин, и в его голосе прозвучала насмешка. Или… я ошиблась?

Наконец я рассмотрела его детальнее. Глаза серого цвета, и хотя тёмные волосы тоже были коротко острижены, чёлка лежала по-другому. Одет он был, как все сотрудники министерства, — в чёрную мантию, а цифра восемь на жетоне слегка блестела на груди.

— Простите, — я машинально сжала кулак, чувствуя, как металл кольца мастера Дагера впивается в ладонь. Украшение не подавало никаких признаков, что почуяло демона. И всё же осторожность не помешает. — Откуда вы знаете, кто я?

— Эрл Кроник попросил проводить вас в архив, — ответил незнакомец, и его губы дрогнули в лёгкой усмешке. Рокочущий голос нервировал и вызывал мурашки. — Сказал, что вы, наверняка, блуждаете по коридорам отдела, не зная, куда податься.

Его улыбка растопила последние сомнения. Нет, демоны так не улыбаются. Мне кажется, они даже смеются с какой-то злобой, жаждой убийства. А ещё я поняла, что передо мной стоял портальщик. Они все такие: слегка надменные, с привычкой смотреть свысока. Ведь только эти маги владели искусством мгновенных перемещений.

— Вы знаете, куда все подевались? — я шагнула ближе, и лёгкий шлейф можжевельника от его одеколона смешался с запахами недавно приготовленных зелий, витавшими в коридоре.

— Пока вы занимались у эрла Бакера, глава министерства созвал экстренное собрание зельеваров, — я слушала портальщика, подмечая, что его жесты — поворот головы, манера поджимать губу — странно напоминали движения главного демона. Совпадение? — Я не знаю, что у них произошло, — пожал плечами незнакомец.

— Не хотите представиться? Моё имя вы знаете, — я сама затаила дыхание. «Он Кроу, в этом нет сомнений», — мелькнула мысль…

— Извините за невежливость, — он рассмеялся, и его смех, низкий и рокочущий, заставил мурашки пробежать по спине. — Эрл Крис Кроу, портальщик.

На языке крутился ещё один вопрос: кем ему приходился эрл Дамьен Кроу? Не удивлюсь, если отец или ещё какой близкий родственник. «Лучше спрошу у архивариуса», — решила я, когда мы спускались на первый этаж.

Я всё ещё не могла привыкнуть к завораживающим масштабам главного зала. Под ногами расстилалась мозаика, похожая на карту мира. Океаны, залитые чернильной мглой, а города мерцали алыми точками, словно капли крови на пергаменте.

Стены дышали древними тайнами. Знаки, выведенные тонкой кистью, сплетались в паутину смыслов. Одни символы походили на руны забытых языков, другие — на абстрактные фигуры. Если прислушаться, сквозь гул толпы сотрудников, наверно, можно было уловить шёпот — будто писания на стенах медленно перетекали, рассказывая истории, которые давно запретили записывать.

Мы прошли мимо знакомой неприметной двери с фреской чёрной птицы. Прошлый раз я попала в архив через неё, по винтовой лестнице. Эрл Кроу вёл меня дальше.

— Разве вход в архив не там? — я замедлила шаг, указывая на дверь.

— Мы войдём через запасной, — Кроу бросил взгляд через плечо, в его глазах мелькнула настороженность. — Нам лучше поторопиться.

Портальщик легко лавировал между встречными магами. «Разве они не должны находиться на рабочих местах?» — ворчала я про себя.

В министерстве кипела жизнь, как в гигантском улье. Сотрудники в чёрных мантиях — одни сгорбленные под тяжестью свитков, другие налегке сновали во всех направлениях. А эрл Кроу вёл меня всё дальше. Мы миновали арку, и яркий свет главного зала сменился тусклым сиянием шаров-светильников в коридоре. Тишина обрушилась внезапно — после гула она резала уши. Портальщик шёл вперёд, не сбавляя темпа, его мантия колыхалась в такт шагам, будто чёрные крылья.

«Куда он меня ведёт?» — уже с опаской подумала я. Обхватила кольцо мастера Дагера, стараясь уловить малейшее волнение, но магия молчала.

— Почему мы не пошли через главный вход? Мне кажется, так было бы быстрее, — выдохнула я, едва поспевая за широкими шагами портальщика. Своды коридора сужались, а свет единственного шара под потолком мерцал, как угасающая звезда.

— За архивом наблюдают, — эрл Кроу свернул в узкий проход, и я врезалась в его спину, вдохнув запах одеколона с нотками можжевельника. Его голос прозвучал глухо: — Архивариус, когда хочет не афишировать свои встречи, просит меня.

Неожиданно ладонь с шершавыми мозолями резко закрыла мне рот. «Проклятье, это ловушка!» — сердце забилось в горле. Я впилась ногтями в его руку, но Крис лишь сильнее прижал меня к стене. Его шёпот обжёг ухо:

— Тихо. За нами идут.

И тогда я услышала — лёгкий скрип подошв по камню, будто кто-то крался в тени. Кольцо мастера Дагера неожиданно само закрутилось на пальце, потянуло меня выйти из укрытия навстречу… «Демон!» — ошарашенно подумала я. И тут Крис провёл рукой по воздуху, пространство разорвалось тонкой полосой. Он потянул за края, отодвигая их в сторону, делая шире проход… я увидела архив и эрла Кроника за столом, а вокруг него собрались призраки бывших архивариусов. Сила портальщиков удивительна, только я не смогу переместиться — магия Криса действует только на хозяина…

— Ступайте, быстрее, — шикнул на меня портальщик, толкая в открывшийся проход. Я шагнула… и тут же зажмурилась от ощущения стремительного падения. Тошнота подкатила волной, и я уже готова была рухнуть на колени, но рука Криса успела подхватить меня за талию.

— Дай ей воды, — прозвучал где-то сверху голос архивариуса. Глиняная чашка прикоснулась к губам, и я жадно припала к ней, смачивая пересохшее горло. Пальцы дрожали, обвивая сосуд, — казалось, выпусти его, и исчезнешь вместе с последней каплей.

Напившись, открыла глаза. Всё расплывалось, будто я смотрела в мутное окно: силуэты мебели растекались, тени пульсировали в такт сердцебиению. Моргнула несколько раз, и зрение прояснилось. Архивариус стоял передо мной. Рука портальщика соскользнула с моей талии.

— Здравствуйте, эрлита Вуд, — эрл Кроник улыбнулся, и его глаза сузились до щёлочек. Крис тем временем бесшумно подкатил мягкое кресло и усадил меня.

— Я… переместилась, — прошептала я, продолжая крепко держать чашку. В голове мысли хаотично скакали, пока я пыталась прийти в себя и поверить в то, что только что произошло.

— Да, — эрл Кроник улыбнулся, — Крис — единственный, кто может открывать порталы не только для себя. — Он приложил палец к губам, и серебряная печатка с эмблемой лилии блеснула в полумраке. — Но это тайна.

Портальщик стоял за спиной архивариуса, скрестив руки. Его озорная усмешка напоминала кота, только что стащившего сливки.

— Вы знаете, кто шёл за нами? — продолжала шептать я, оглядываясь на тяжёлые дубовые двери архива.

— Нет, — эрл Кроник покачал головой, и свет ламп скользнул по серебристым прядям в его бороде. — Поэтому Корделия дала вам кольцо с магией мастера Дагера, чтобы вы знали, кто есть кто. — Он резко обернулся к портальщику: — Крис, проследи за входом, чтобы нас с эрлитой Вуд никто не побеспокоил.

Эрл Кроник предложил последовать за ним, и я поднялась с кресла, а портальщик, так похожий на главного демона, удалился.

Архивариус повёл меня между высоких стеллажей книг, иногда мимо нас проплывали призраки бывших архивариусов. Некоторые были погружены в книгу, которую читали, другие — кланялись эрлу Кронику, а меня высокомерно игнорировали, третьи — плыли прозрачным хвостом за нами, их глаза мерцали холодным любопытством.

Вскоре эрл Кроник остановился возле двери из чёрного дерева, приложил ладонь к замку, и щель между створками вспыхнула синим светом.

— Входите, эрлита Вуд. Добро пожаловать в моё… скромное убежище.

Я шагнула внутрь, с интересом оглядывая просторную комнату. Свет лился через огромное окно, а потолок уходил высоко к небосводу. Стеллажи были уставлены древними фолиантами. Над камином, где уже потрескивали поленья, висел портрет — юный эрл Кроник смотрел с холста насмешливо, держа в руке чашу с вином, цветом напоминавшим кровь.

— Присаживайтесь, — архивариус указал на кресло с подушками. Сам же исчез за шторой из парчи, вернувшись с подносом, где дымились фарфоровые чашки. Аромат чая — смесь лесных ягод и чего-то горьковатого — окутал комнату.

— Побеседуем немного, — улыбнулся эрл Кроник, подкинув в огонь полено. Тут же пламя взвилось, окрасив его лицо в медные тона. Потянуло дымом, который устремился вверх в трубу.

— Я всё ещё не могу поверить, что демоны свободно разгуливают по министерству, — я только сейчас осознала, что всё ещё сжимала глиняную чашку в руках, и поставила её на столик.

— Кольцо мастера Дагера поможет вам не только сразу определять демона среди сотрудников министерства, — архивариус взял чашку и с блаженством втянул носом аромат. Эрл Кроник вообще выглядел так, словно мы с ним собрались обсуждать не демонов, а прочитанные книги. — Завтра вы покажете кольцо на входе охраннику, который будет стоять слева, и вас пропустят без проверки на оружие.

— Вы хотите сказать… что я смогу пронести… свой кинжал? — выдохнула я.

— Да, — кивнул архивариус и сделал глоток. Он прищурил глаза от удовольствия. — Ммм, какой чудесный чай. Попробуйте, эрлита Вуд. Это передала Селистия. Помните симпатичную и статную женщину на собрании? Руководитель департамента портальщиков, эрла Райнтри. Она привезла мне этот чай из далёкой горной страны.

— Портальщиков несимпатичных не бывает, — буркнула я, сделав глоток. На языке расцвела сладость мёда и терпкость горных трав.

— Это их беда, и, поверьте, не так они и счастливы, — он откусил печенье в форме полумесяца. — Вернёмся к разговору о вас. Сегодня эрла Шедоу создаст для вас магический карман. В этих стенах он бесполезен, это вы знаете?

Я кивнула, Корделия рассказала, что артефакты, изготовленные не в министерстве, защитная магия блокирует.

— Но он отлично выручает в других местах. Такс, эрлита Вуд, уверен, вы обратили внимание на эрла Кроу? — и архивариус так хитро прищурился.

— Да у меня чуть сердце не остановилось, когда я его увидела, — воскликнула я.

— Извините, заранее предупредить вас не получилось, — вздохнул архивариус, ставя на стол пустую чашку. — А надо было торопиться, пока вы остались одни, и незаметно вас провести ко мне.

— Разве они не догадаются, куда мы с портальщиком исчезли? — нахмурилась я. — Можно было переместиться прямо из отдела зельеварения.

Архивариус откинулся на спинку стула.

— Туда в любой момент могли зайти. Кто угодно. Поэтому Крис повёл вас в часть здания, которая служит складским помещением и находится далеко от архива. Там вам никто не должен был помешать, да и немного запутать следы тоже не повредило бы.

Пауза повисла в воздухе, и я набралась смелости задать вопрос, крутившийся в голове с самой встречи с портальщиком.

— Эрл Кроу — родственник пропавшего Дамьена Кроу? — тихо спросила я.

— Сын. — Эрл Кроник сделал многозначительную паузу, его взгляд стал отрешённым. — Он догадывался, что с отцом творилось что-то неладное, но не имел доказательств и не знал, кому рассказать… До собрания ордена мы все считали Дамьена без вести пропавшим. Благодаря вам, теперь известно, кто забрал его тело.

В сердце шевельнулась робкая надежда.

— Эрла Дамьена Кроу можно спасти?

— Есть такая вероятность. Заклятье «нано», которое вы применили к демону в архиве, спасло жизнь эрлу Рику Хэдбеку, — архивариус посмотрел на меня. В его взгляде отражался огонь. — Вам невероятно повезло, дитя. Не знаю, что послужило щитом. Возможно, какая-то связь… — Эрл Кроник внимательно изучал меня. — Но не испытывайте судьбу вновь. Следующий раз может стать последним.

Он отхлебнул чаю, давая мне осознать сказанное, прежде чем продолжить уже спокойным тоном.

— Эрл Хэдбек, кстати, пришёл в себя. Члены ордена дежурят возле него круглые сутки, чтобы не допустить к нему кровососов. Он просил передать вам слова благодарности, а также, что теперь он ваш вечный должник. Это первое, что сказал эрл, когда очнулся. А ещё… если кто-то сомневался в причастности эрлы Дарвел к преступлениям демонов, то теперь никаких вопросов не осталось. Эрл Хэдбек поведал страшную историю, которая случилась с ним в мире духов больше десяти лет назад.

Пламя в камине словно пониже пригнулось, а в комнате стало тише.

— Расскажете? — тихо спросила я, придвигаясь к огню.

— Что ж, слушайте… — Архивариус сцепил узловатые пальцы, и треск поленьев в камине вторил скрипу его голоса. — Салли открыла вход в мир духов сначала Перси, как старшему в группе, а потом Рику. Тот уже бывал там пару раз, и зельевару везло — демоны обходили его стороной. Но в тот день всё пошло наперекосяк.

Эрл Кроник замолчал, будто давая мне представить: туманные тропы приграничья Хмура, где воздух дрожит от шёпота потерянных душ. Перси оставил Рика стеречь развилку, а сам углубился в чащобу теней — проверить ловушки, говорил он. Время в том мире течёт иначе. Может, минуты прошли, а может, часы…

— Крик раздался внезапно, — архивариус сжал кулаки, — нечеловеческий, словно кости перемалывают в жерновах. Рик, вместо того чтобы броситься прочь, ринулся на помощь руководителю. Перси каким-то образом удалось вырваться из лап демона, и он вылетел прямо навстречу Рику. Вдвоём они побежали к выходу, да вот только Рик споткнулся и упал… огромный демон настиг его. Перси яростно сражался и отбил подчинённого. Затем взвалил на себя и потащил прочь.

Я невольно подалась вперёд, впиваясь пальцами в подлокотники кресла, напряжённо слушая архивариуса.

— Их стали преследовать демоны. Перси сражался и одновременно пытался выбраться. Неожиданно появилась Салли, и зельевары обрадовались подмоге. Только, когда Перси отвернулся, портальщица воткнула в бок Рику нож и крикнула Перси, что с ним всё кончено. Сам Перси был сильно ранен и не смог проверить правдивость слов Салли. Рик остался в мире духов, и вскоре сильный кровосос завладел его телом. Хозяин открыл портал, и демон переместился в мир людей.

Архивариус тяжко вздохнул.

— Рику сложно вспоминать то время, когда демон охотился. Он ведь всё видел, слышал и чувствовал, но ничего не мог поделать. Демон сидел у него в голове и управлял телом. Перси и Салли ушли вместе из министерства, а Рик вернулся. Его приняла с распростёртыми объятьями. Хороший зельевар всегда нужен. А если кто-то задавал неудобные вопросы, то… вмешивался глава. Вот так.

Ужасно быть чьей-то марионеткой. Не иметь возможности двигаться, говорить — потому что тобой управляют. Но самое чудовищное — осознавать, что твои руки теперь орудия убийства… У меня не укладывалось в голове, можно просто сойти с ума от всего, что творил кровосос, а эрл Хэдбек ещё как-то держался.