Магия забытых душ. Книга 3

— Прежде чем мы с Рози произнесем слова клятвы о неразглашении, я бы хотел знать, чем занимается орден. Что вы сделали на сегодняшний день? Как допустили присутствие демона на месте руководителя Отдела Зельеварения? — Голос сыщика набрал силу, превратившись в обвинительный молот. Чем вы вообще занимались все эти годы? Сидели в своих кабинетах, пока демоны брали Министерство под свой контроль?

Едва он закончил, как по залу разнесся возмущенный гул. Эрл Райдер удовлетворенно хмыкнул, словно молча поддерживая сыщика.

Эрл Ксифор резко вскочил, его лицо залилось краской.

— Мы выкорчевывали их гнезда, Генри! Пока ты ловил единичных выродков, мы предотвращали набеги! Мы считали Министерство неприступной цитаделью. Оказалось, враг не штурмовал ворота, а тихо врос в стены, как плесень. Это наш провал, мы это признаем!

— Тихо! — строго велел эрл Кроник. — Генри прав.

— По уставу, — едко сказала эрла Алчемист, тряхнув кудрями, — мы не можем ничего обсуждать, пока они официально не станут членами ордена. Кто знает, куда они потом понесут информацию после собрания. Любую клятву можно обойти. И я абсолютно не понимаю, что здесь делает маг с жетоном нулевого уровня.

Итак, эрла Алчемист озвучила мысли почти всех сидящих в зале магов.

Мастер Дагер неожиданно резко поднялся. Поставил руки на стол и слегка подался вперед. Шептания прекратились, снова наступила тишина.

— Если бы не эрлита Вуд, то неизвестно, нашли бы меня ищейки или я бы сгнил в подвале одного из складов.

И снова взгляды. Я чувствовала их и смотрела перед собой, закусив губу. Можно было бы уйти с собрания с гордо поднятой головой, но… мы с Генри нуждались в ордене, как и он в нас. Цель была одна.

Сыщик снова поднялся.

— Мы можем и не вступать в орден, и доклады вы спокойно выслушаете, когда мы уйдем. У меня предложение — обменяться информацией и разработать план по устранению физического тела главного демона. Он приходил к Рози во снах, а в архиве она нашла его фото, — голос Генри звучал спокойно, но в нем ощущалась жесткость. Он словно давал понять — если снова позволите себе грубости — мы уйдем. — С Рози мы установили, где Перси спрятал меч «Защитник душ» и книгу со своими зельями. Я здесь, чтобы обратиться к вам за помощью. Потому что одним нам с демонами не справиться.

— Можно взглянуть на фото? — мягко спросила эрла Фауст.

— Конечно, — Генри достал из магического кармана черно-белую фотографию. — Заметьте… — сыщик сделал паузу, — я не требую от вас клятвы о неразглашении.

Он передал фото эрлу Райдеру, сидящему рядом, и ткнул в черноволосого красавчика:

— Вот он.

— Ты знаешь, как я ненавижу демонов. На мою поддержку можешь рассчитывать, без всяких клятв и договоренностей, — эрл Райдер серьезно взглянул на Генри и передал фото эрлу Ксифору.

— Я и не сомневался в тебе, Джозеф. Спасибо, — тихо произнес Генри. Затем он снова обратился к магам. — Если вы готовы помочь, то я предоставлю всю имеющуюся информацию. И хочу отметить, что без Рози, — сыщик посмотрел на эрлу Алчемист, — я бы никогда не обнаружил тайник Перси.

Генри сел на место. Снимок передавался по кругу, а потом Руфус положил его на стол.

— Надо же, — голос архивариуса дрогнул. — Я помню эрла Дамьена Кроу. Сильный был портальщик… — В зале повисло молчание, прерываемое лишь потрескиванием магических кристаллов в люстрах. — Он пропал много лет назад. Его тело так и не нашли.

— Главный демон не просто так завладел им, — сказала эрла Шедоу, ее пальцы стали быстрее перебирать четки, — а чтобы открывать выходы в наш мир.

— Как в Алькатрасе? — спросила Корделия. — Там недавно закрыли проход, но вчера мне звонил начальник тюрьмы, эрл Митч, и сказал, что нападения демонов на арестантов возобновились.

— Убирают неугодных и тех магов, кто представляет опасность, — архивариус обвел взглядом присутствующих. — Мне передали, что в спешном порядке был проведен закрытый судебный процесс. Эрлу Дарем признали виновной в нападении на эрла Хэдбека. Все мы с вами знаем, что произошло на самом деле.

Я впилась ногтями в подлокотник кресла, затаив дыхание. Закрытый суд? Признали виновной? Но почему? Эта новость обрушилась на меня как ведро ледяной воды. А я все ждала, когда меня вызовут свидетелем…

— Но как же… так, — выдохнула я, снова привлекая внимание. — Эрла Дарем спасла меня от демона… и сильного демона.

— Как бы прискорбно это ни звучало, но…, — архивариус откинулся на спинку стула. Его морщинистые пальцы отбивали дробь по столу. — Эрла Дарем вас не спасала. Ее задачей было увести вас из архива прямо в руки главного демона. Но никто не ожидал, что неопытная эрлита применит заклятье «нано».

Глаза архивариуса буквально впились в меня, и я не могла оторвать от него взгляда.

— Вы спасли зельевара, а демона отправили в мир духов. Эрла Дарем, я уверен, сразу поняла, что план сорвался, и решила обратить ситуацию в свою пользу, выдав себя за вашу защитницу. Видимо, она не ожидала, что вы окажетесь настолько доброй и будете просить помощи не для себя, а для эрла Хэдбека, — архивариус пригладил бороду.

— Почему вы так уверены, что демоны используют Алькатрас в своих целях? — нахмурился Генри.

— Потому что мы сверили списки обвиненных магов и списки заключенных, — ответил Руфус. — Все, кого мы подозревали в пособничестве демонам, — умерли. Вернее, их убил демон, которому открыли проход в тюрьму.

— Если вы теперь все знаете, надо тогда не давать кровососам творить, что они хотят, — воскликнула я. Повернулась к эрлу Ксифору и жестко сказала: — Вы в курсе, что за зелье создают зельевары с седьмым уровнем?

— У них сложнее задачи, чем…

Я перебила эрла Ксифора:

— Зелье «Хмур». Слышали о таком?

Неожиданно поднялся ветер, он ворвался в открытое окно, принося с собой запах озона и влажной земли. Шторы взметнулись, а стекла задрожали под натиском стихии. Руфус соскочил, чтобы закрыть окно.

На улице разом потемнело, а затем небо расколола ослепительная вспышка — молния прорезала тучи. Через мгновение грянул гром, такой резкий и близкий, что задрожали даже стены. Воздух наполнился треском разрядов, а затем первые тяжелые капли ударили по крыше.

Дождь хлынул внезапно. Он барабанил по железным листам, выбивая дробь.

Эрла Алчемист поправила очки на переносице и важно произнесла:

— Хмур — есть такое место в мире духов. А вот зелье… лично я о нем не слышала.

«И неудивительно», — подумала я. «О "Хмуре" знал только дядя Перси».

— А что это за зелье? — поинтересовался эрл Ксифор.

— И почему вы уверены, что именно его изготовлением заняты зельевары? — нахмурилась эрла Алчемист.

Теперь я заметила в глазах магов не настороженность, а интерес и любопытство. Я начала свой рассказ. Чем дальше говорила, тем сильнее сдвигал брови к переносице архивариус.

Глава 3

Этот вечер стал откровением не только для меня, но и для членов ордена «Серебряной Лилии». Свет от светильников отбрасывал тревожные тени на стены, а за окном грохотал гром, сверкали молнии и шумел дождь. Такая же буря происходила в зале собраний.

Оказывается, о зелье «Хмур» маги были наслышаны, но называли его по-другому — «сила демона». Так уж вышло, что лично никто и никогда не видел «Хмур», поэтому не знал, как оно пахнет и какого цвета. Демоны действовали очень хитро — зельеваров так запугивали, что они навсегда становились рабами. Как правило, эти маги всю жизнь работали на кровососов. И либо умирали естественной смертью, либо от них избавлялись. Во многих семьях зельеваров даже были традиции, когда обязанность создавать зелье для демонов передавалась от отца к сыну. Члены ордена разыскивали таких магов, пытались уговорить перейти на сторону добра, но… многие годы, а то и поколения страх держал зельеваров в узде. К тому же такие семьи охранялись кровососами, и битв просто нельзя было избежать.

Свое особое зелье демоны очень сторожили, держали рецепт в такой тайне, что если бы не я, то маги могли еще не скоро узнать, что сами начали создавать хмур.

— Насколько же они глубоко проникли в Министерство, что в открытую начали творить проклятое зелье, — вырвалось у эрла Райдера, он в сердцах стукнул кулаком по коленке.

— У нас под носом делают, что хотят и наверняка еще смеются над глупыми магами, — воскликнула эрла Алчемист. Зельевар даже вскочила со своего места и заметалась по залу.

— Демоны плетут интриги тоньше паутины, — заметила эрла Шедоу, артефактор все быстрее перебирала четки, словно сильно нервничала.

— Глава Министерства… — эрл Кроник перестал гладить бороду, теперь его пальцы отбивали такт на столе. — Я думал, Эрнст поддался лишь жажде власти. Его последние приказы наводили на такую мысль. Но если демон вселился в него… — архивариус не договорил, уставившись на мастера Дагера.

— И что теперь делать? — Эрла Фауст подалась вперед. Полные губы портальщицы слились в одну линию. — Мы не можем допустить, чтобы у нас в лаборатории продолжали изготавливать зелье, а во всем Министерстве хозяйничали демоны. Необходимо в короткие сроки организовать чистку. Иначе кровососы захватят страну, а мы превратимся в обед.

— Применить заклятье «нано»? — предложил Руфус, но, встретившись с хмурым взглядом архивариуса, развел руками. — Я не вижу другого способа избавить эрла Вальтера от кровососа, если внутри главы демон.

— И сделать это надо вне стен Министерства, — добавила Корделия.

— Я готов взять на себя организацию операции по уничтожению зелья, — поднялся эрл Ксифор. — Завтра выясню, от кого поступил заказ в лабораторию. Проведу проверку и под предлогом брака ликвидирую все.

— Отлично! — хлопнул в ладоши эрл Райдер, в глазах ищейки загорелся огонь. — Предлагаю завтра рано утром явиться в Министерство, чтобы я смог посмотреть след, возможно, еще что-то узнаем.

Эрла Фауст поднялась, когда эрл Ксифор опустился на стул.

— Главу Министерства я приведу в чувство, — медленно и с усмешкой произнесла портальщица. — Или Эрнст, или демон внутри него давно хочет пригласить меня на свидание. Завтра я соглашусь.

— Я буду подстраховывать, — предложила Корделия.

— И я, — заявила эрла Алчемист. Она замерла у окна, за которым дождь уже успокаивался.

Так и маги, словно пришли в себя, заговорили деловым тоном. Стали обсуждать предложенные планы до мелочей. В итоге было решено, что эрла Алчемист, как руководитель департамента зельеваров, будет следить, чтобы никто эрлу Ксифору и эрлу Райдеру завтра утром не помешал. А также отправит магов из лаборатории, где делают «Хмур», в недельную командировку. Куда? Куда-нибудь подальше. Сегодня вечером подготовит приказ, а утром подпишет его у главы министерства. Подсунет с другими документами.

Также маги решили, что необходимо хорошо подготовиться и взять больше магов в засаду, когда эрла Фауст отправится на свидание с эрлом Вальтером. И лучше все организовать именно там, где не будет людей. На окраине города поискать уютное место и выкупить его на сутки. Торопиться нельзя, надо все обсудить.

— И точно выяснить, управляет ли демон Эрнстом, — подытожил эрл Кроник.

— Чем же они занимались, пока мы не пришли на собрание? — прошептала я, глядя, как эрл Райдер спорит с архивариусом. Эрл Кроник не хотел спешить, а ищейка готов был хоть завтра разоблачить главу.

— Уничтожали демонов в Реклинесе и так увлеклись, что проглядели момент, когда кровососы проникли в Министерство, — ответил Генри. — Если бы не эрл Кроник, то и ордена бы не было. Архивариус уже давно хотел создать что-то вроде тайной инспекции, меня приглашал, но я тогда ушел из Министерства.

— А разве глава, эрл Вальтер, не должен состоять в ордене?

— Должен, но… — Генри прищурился. — Орден «Серебряной Лилии» создали именно потому, что Вальтер перестал быть тем, кем был.

— Что это значит? — нахмурилась я, не совсем понимая, о чем говорил сыщик.

— Эрл Кроник в течение долгого времени подозревал главу в связях с демонами, только доказательств не было. Он и сейчас сомневается, потому что это серьезное обвинение. Ты слышала, что неугодных магов теперь отправляют в Алькатрас, а там… они якобы сами умирают. Выяснилось — не сами, а кто-то нарочно открыл вход в мир духов, и я уверен, это сделал Хозяин. Не просто так он вселился в портальщика, — Генри замолчал, погрузившись в собственные мысли. А я вспомнила историю сыщика. Его мама была… портальщицей. Мысли закрутились быстрее… Она отказалась подчиниться демону, и тот вырезал почти всю семью. Генри… повезло. Обиженный мальчик убежал в лес, а когда вернулся, то все было кончено. А эрл Джерси? Его супругу и детей тоже… убили. Была ли она магом? Портальщицей? На фото с эрлом Джерси… эрл Дамьен Кроу. Портальщик. Хозяин наконец заполучил то, что искал?

— А еще отменили заклятье «нано», — прошептала я.

— И сейчас орден понял, почему, — кивнул Генри. — Так, надо их спор остановить. Пусть продолжат потом, мы пришли за помощью. Уверен, теперь они нам не откажут.

Сыщик поднялся, но на него никто не обратил внимания. К спору архивариуса и эрла Райдера подключилась эрла Алчемист. Она словно жаждала крови демонов и требовала без суда и следствия ликвидировать главу Министерства.

— Ты совсем с ума сошла, Беатрис! — не выдержала артефактор и хлопнула по столу. Эрла Алчемист подбежала к эрле Шедоу, уперлась руками в стол и пыталась доказать свою правоту.

— Ты предлагаешь ждать?! — с издевкой рассмеялась она. — Пока эрл Вальтер не вырежет нас как стадо овец? Я лично возглавлю отряд и…

— Ты лично отрубишь себе ногу, если будешь лезть без плана! — Артефактор вскочила, опрокинув стул.

Другие руководители департаментов обсуждали дальнейшие действия с Корделией и Руфусом. Эрл Ксифор сложил руки на груди и молча смотрел на эрлу Грейс. Я еще при первой нашей встрече заметила, что он неравнодушен к портальщице.

Генри поднял руку, и в этот момент мастер Дагер ударил по столу кулаком… Наконец наступила тишина, все смотрели на мастера.

— Уймитесь, для спора потом найдете время. Генри хочет взять слово, — бас мастера Дагера пророкотал по залу, он взмахнул рукой. — Говори.

— Но мы с эрлой Шедоу еще не закончили, — заносчиво возразила эрла Алчемист.

— Потом поговорим, Беатрис, — тихо сказала артефактор. Зельевар недовольно поджала губы, но вернулась на место.

Архивариус промокнул платком вспотевший лоб и кивнул:

— Говори, Генри, а то мы что-то увлеклись.

— Я уже сообщал, что нам с Рози нужна помощь, — спокойный голос сыщика будто привел в чувство разбушевавшихся магов. Если их собрания всегда так походили на базар, то теперь понятно, почему они все проглядели. — Мы выяснили местонахождение книги Перси и меча мастера Дагера. Но тайник мы увидим только тогда, когда в мире духов настанет полная тьма. Она длится семь дней. В нашем мире в это время наступает день летнего солнцестояния. Это когда солнце достигает своей наивысшей точки над горизонтом. Наблюдается самый длинный день и самая короткая ночь…

— Мы все здесь знаем, что такое солнцестояние. Обойдемся без астрономии, — фыркнула эрла Алчемист. Эта женщина начинала раздражать меня все сильнее. Надо же быть такой вредной.

Генри проигнорировал язвительную реплику, будто та была пустым звуком, и повторил:

— Через месяц и три дня наступит солнцестояние в Реклинесе, а в мир духов придет темнота, и она продлится ровно семь дней.

«Значит…» — внезапная мысль пронзила сознание. —Там время течет иначе, быстрее. Это может быть опасно для магов? Генри сегодня не отвертеться от моих вопросов».

Архивариус побледнел:

— Тьма в мире духов… Это же…

— Когда Тени становятся одержимыми, — закончила за него эрла Шедоу. Ее голос дрогнул — впервые за вечер.

«О чем они говорят? — подумала я. — Понятно, что семь дней тьмы в мире духов очень опасны для магов. Но… Тени. Как много я еще не знаю».

Напряженная тишина застыла в зале. Неужели откажутся?

— Ты предлагаешь нам отправиться в смертельную авантюру, — эрл Кроник медленно провел ладонью по седой бороде, и в его движении читалась тысяча невысказанных сомнений. — Если я верно понял, ты намерен уничтожить главного демона «Защитником душ» прямо в его логове. Так?

Взгляды магов впились в Генри. Тот молча кивнул.

— Ты сильный ищейка, — архивариус прищурился, приподняв правую бровь. — Но твоя спутница едва ли готова ступить в мир духов.

Я замерла, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. «Вот и все? А ведь я собиралась уговорить сыщика, чтобы он взял меня».

— Рози? — Генри повернулся ко мне, и в его голосе прозвучало не столько удивление, сколько твердое намерение. — Она не пойдет с нами.

«Почему?» — молча спросила я сыщика, устремив на него умоляющий взгляд. Он сделал вид, что не заметил моей безмолвной просьбы.

— Без нее ничего не получится, — возразила эрла Шедоу. — Дело в том, что книга Перси — артефакт.

Женщина теперь смотрела на меня, ее глаза превратились в два черных омута, затягивающих в свою бездну.

— Я хорошо помню тот день, когда Перси пришел в мой магазин и попросил создать артефакт на крови. А так как эрлита Вуд — племянница Перси, то книга с рецептами ей подчиняется.

И я вспомнила, как в детстве легко находила черную книжечку, которая пряталась в шкафу.

— Получается, без Рози мы не найдем тайник, — Генри не спрашивал, он утверждал. Сыщик сжал кулаки. — Я не могу взять Рози с собой, это очень опасно.

— Поэтому ей нужно подготовиться, — поддержала артефактора мастер Дагер. — В Министерстве она сможет это сделать.

— У нас есть специальные тренировки для новичков, — сказал эрл Райдер. — Их, кстати, проводит Руфус. Эрлита Вуд за месяц сможет раза три посетить мир духов…

— Сколько? — Генри фыркнул. — Три раза? Джозеф, сколько раз ты был по ту сторону?

— Я не считал, — пожал плечами ищейка. — Но если без твоей напарницы нам не найти тайник, то другого выхода нет.

Я прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку, но уголки рта предательски поползли вверх. Сыщик же хмурился все сильнее, сжимал челюсти так, что желваки на скулах задергались. Он сцепил за спиной пальцы в замок, его спина, плечи — все выдавало напряжение.

— Генри, я лично займусь подготовкой эрлиты Вуд, — Руфус поднялся, он задрал рукав, обнажив запястье. — Мы можем заключить магический договор, если хочешь. Клянусь. Все знания передам.

Генри провел рукой по лицу, будто это могло стереть его сомнения:

— Я верю тебе, но… — сыщик покачал головой. — Это очень опасно.

— Твоя напарница не будет одна, — встряла эрла Алчемист. — Если хочешь, возьми с нас всех клятву защищать ее.

В зале наступила напряженная тишина, которую нарушил архивариус.

— Без эрлиты Вуд идти к тайнику Перси — пустая трата времени. Если ты хочешь помощи, то вот наше условие — твоя напарница должна быть в отряде. И точка.

Из особняка эрла Райдера мы выходили в гнетущем молчании. Генри поднял воротник пальто, шагал впереди, не проронив ни слова. Он не дал ответа архивариусу, лишь бросил сквозь зубы: «Мне нужно подумать», — и этого хватило, чтобы я догадалась: Генри никогда не согласится.

Руфус успел мне подмигнуть, прежде чем я покинула собрание ордена. Мы поняли друг друга без слов. Ищейка начнет меня обучать даже без одобрения Генри.

За коваными воротами нас уже ждало такси. Сыщик назвал мой адрес, и машина тронулась с тихим урчанием. Уличные фонари освещали дорогу и стены забора, обвитые плющом. Ветер, пахнущий дождем и мокрой землей, шевелил ветви деревьев.

Если честно, я даже немного разозлилась на сыщика. Сам-то он не раз посещал мир духов, так почему считает, что я не хочу там побывать?

«Опасно!» — говорил Генри. Но я же буду не одна. Рядом со мной будут он и другие маги. Я не понимала его беспокойство. Мне оно казалось надуманным.

Всю дорогу мы молчали. Больше сыщик не держал мою руку, не смотрел влюбленным взглядом. Передо мной снова был тот… чужой ищейка, которого я впервые встретила в дядином магазинчике. Закрытый, язвительный маг. Генри сидел, откинувшись на сиденье, его пальцы барабанили по ручке двери — единственное, что выдавало его раздражение.

Я смотрела на вечерний город, который утопал в свете фонарей. Лужи, еще не высохшие после дождя, мерцали как порталы в иные миры. Прохожих было меньше, чем днем. И я думала о том, что вон там, в тех темных подворотнях, горожан могут поджидать демоны.

— Генри, — тихо прошептала я, когда такси остановилось у дома, в котором Министерство выделило мне квартиру. — Зайдешь? Нам... нужно поговорить.

Вернее, донести до упрямого сыщика, что из-за его отказов мы потеряем шанс остановить Хозяина.

Он кивнул, и я вышла из такси первой. Мои каблуки глухо застучали по брусчатке. Его шаги за спиной — медленные, размеренные. Словно он заставлял себя идти.

— Ты не отпустил такси? — удивленно спросила я, когда взялась за ручку подъездной двери.

— Провожу тебя до квартиры и поеду в гостиницу, — голос Генри звучал слишком отстранено.

— И все? — я резко обернулась. В его глазах не осталось ни капли того тепла, что было до собрания. И я… разозлилась. — Ты правда считаешь меня хрупкой девочкой? Не способной постоять за себя?

— Безрассудство и глупый героизм, — произнес Генри, делая паузу между словами, — еще никому не принесли добра.

Я вцепилась в сумку, прищурила глаза и гордо приподняла голову:

— Не провожай, — выдохнула я, открывая дверь. — И завтра я намерена обучаться у Руфуса.

— Рози, подожди! — его голос сорвался, и Генри резко схватил меня за руку. — Ты думаешь, я боюсь за твою жизнь? Да, черт возьми, боюсь! Но не этого я опасаюсь больше всего.

Он посмотрел на меня с таким отчаянием, что моя обида начала таять, сменяясь тревогой.

— Я уже видел, как это происходит, — прошептал Генри, и его взгляд стал пустым, будто сыщик смотрел сквозь меня в прошлое. — Твой дядя и другие... Сначала они боролись, а потом… Они переставали быть собой, и я не вынесу, если вытащу из мира духов не тебя, а демона в твоем теле.

Его слова повисли в воздухе. Казалось, после такой исповеди не может быть места прежней холодности. Но Генри просто отпустил мою руку, и в его глазах снова не осталось ни капли того тепла, что было до собрания.

В гневе я влетела в подъезд, едва не сбив консьержа. На его возмущенное «Добрый вечер!» я даже не обратила внимание. Лестница мелькала под ногами обрывками, пока я не врезалась плечом в стену у своей двери квартиры. Очнулась, со злостью смахнув предательскую слезу. И все-таки... я не выдержала, подошла к закрытому окну. Сыщик словно ждал. Он стоял возле такси и смотрел на окна. Взгляд Генри сразу нашел меня, рука взметнулась в жесте прощания. В этот момент я… простила его.

Машина рванула с места, увозя сыщика в ночную паутину переулков, а я прижала ладонь к стеклу — туда, где ее тень еще маячила вдали.

Глава 4

Солнце клонилось к закату, окрашивая фасады домов в медовые тона. Я брела по узкой улочке незнакомого городка, где воздух был пропитан ароматом свежесрезанных пионов с цветочного базарчика. Витрины магазинчиков мерцали витражными стеклами: аптекарь раскладывал склянки с зельями, букинист вытирал пыль с фолиантов в кожаных переплетах. Мой путь лежал к лавке артефактов. Она притаилась немного в стороне от других. Зато сразу привлекала внимание любопытных покупателей, а также тех, кто нуждался в артефакторе. Я слышала тихие разговоры прохожих:

— Лучшие ингредиенты только у Селены, — прошелестела за моей спиной пара горожанок, спешащих к лавке со свертками в руках. Их шепот перекрыл грубоватый голос кузнеца:

— Если нужен стоящий артефакт, то только к Селене. Даже в столице никто не делает таких магических карманов!

Резная вывеска «Эрла Хьюз и ее сокровища» скрипела на ветру, а за стеклом дверного окошка танцевали блики от хрустальных шаров. Я замерла, осознавая, что вижу сон про дядину квартирантку.

Дверь с колокольчиком распахнулась, выпустив волну запахов — ладана, трав и чего-то электрически-металлического. На пороге возникла она. Высокая, в алом платье, которое обвивало стан как языки пламени. Густые черные волосы, ниспадавшие волнами до пояса, отливали синевой в последних лучах солнца. Эрла Селена Хьюз. Я сразу узнала ее и… отчего-то сердце тревожно забилось, когда эрла широко улыбнулась соседям, желая им доброго вечера. Такой Селену я видела впервые — счастливой, беззаботной, красивой.

Я шла за ней тенью в мясную лавку, где Селена тут же завязала болтовню с продавщицей:

— Крис, вы же знаете моих сорванцов! Утром клянчили жаркое из ягненка. Говорят, только у вас мясо достаточно нежное…

Она говорила о бытовых мелочах — о муже, вернувшемся из столицы, о сыновьях-близнецах, разрисовавших мелом сарай.