Попаданка для Жестокого Короля

Что удалось, так это пробудить в нём, наконец, злость.

– Да чёрт с тобой, идиотка! – рявкнул он. – Не хочешь по-людски, возьму тебя, как собаку!

Он рывком попытался задрать юбки. Длинные, пышные – двойные! В результате чего получался ворох юбок, с которыми с пьяни не так-то легко справиться.

Но этот идиот Эриал собрался преуспеть.

Визжа, Айлин царапалась, как кошка. Несколько раз ей удалось пробороздить когтями по смазливому личику принца. В ответ его рывки становились в разы грубее. Но, к его чести, он ни разу не ударил её в ответ.

Сделай он это, попросту вырубил или оглушил бы девушку.

Не понятно, по скудоумству или из благородства её не избили, но Айлин, нащупав пальцами какой-то предмет рядом с кроватью, раздумывать дважды не стала – опустила его на светлую голову пьяного принца.

Его руки разжались.

Почувствовав, что свободна, Айлин метнулась к дверям. Но замерла на полдороги, бросив опасливый взгляд назад. И поняла, что худшие её подозрения оправдались – принц неподвижно распростёрся на шёлковых простынях. По белому покрывалу растекались, пропитывая ткань, алые ручейки крови.

Аля застыла в ужасе. Сердце замерло от мысли, что она только что, кажется, стала убийцей?.. Господи, Боже! Она же не хотела его убивать! Даже в мыслях не было!

Как говорится, беда никогда не приходит одна. В тот момент, когда всё и без того идёт, хуже некуда, и ты думаешь, что достиг дна, происходит нечто вдогонку, что заставляет поверить, что в некоторых Марианских Впадинах дна попросту нет.

Отворилась дверь. На пороге возник король в сопровождении дорогого дядюшки Альбуса. За их спинами маячил рыцарь, к которому Айлин взывала о помощи.

Кажется, он додумался, как её оказать?

Взгляды короля и его наместника цепко охватили открывшуюся взгляду картину: растрёпанную девицу посредине комнаты, осколку взорвавшейся вазы на полу, окровавленная голова принца.

Соединять два и два государственные мужи умели.

– Что здесь происходит?

Голос у короля обычно звучал мягко и капельку меланхолично. Но сейчас гремел, как церковный колокол. Или даже, скорее, набат.

– Я… – Аля растерянно сжала кулаки, только сейчас осознав, что её руки в крови в прямом смысле этого слова. – Он…

Принц застонал и сел, прижимая пальца к окровавленным волосам.

– Батюшка? Сир Монтэйн?.. Почему вы здесь?..

На несколько мгновений повисла напряжённая тишина.

– Ваше высочество, кажется, ранены? – вкрадчиво, вполголоса проговорил дядюшка Альбус.

Принц поморщился, прижимая к ране платок, который ему уже успели подать услужливые вездесущие слуги.

– Пустяки. Не стоит разговора. Так, царапина.

– Уверены, принц? От простых царапин редко теряют сознания. Ранения в голову одни из самых опасных.

– Благодарю за заботу. Я в полном порядке, – перехватив злой взгляд отца, принц запнулся. – Или буду через пару секунд.

– Ты пьян, сын? – голос короля Ройслава был тих, ровен и холоден, как лёд.

– Выпил немного.

– Ваше высочество, – чуть склонив голову, Альбус глядел на своего короля исподлобья. – Моя племянница… боюсь, принц обесчестил несчастную девушку.

– Нет, дядя! – горячо возразила Айлин. – Он был слишком…

– Молчи, – голос Альбуса Монтэйна хлестанул не хуже плети. – Ваше высочество, это очередной плевок в мой дом, который корона себе позволяет раз за разом. Ещё не затянулись раны, нанесённые вашим младшим братом. А теперь, – указующий перст Альбуса упёрся в сторону растрёпанной Айлин. – теперь ещё и это! Как подобное расценивать?

– Она сама этого хотела, отец! – от истеричной надломленности в голосе принца Айлин передёрнуло. – Она сама пришла.

– Молчи, глупец!

Голос короля напоминал тихое змеиное шипение.

– Отец, она…

– Что?! Моя племянница пробралась к вам в комнату, ваше высочество, и потребовала себя обесчестить, угрожая вам разбитой вазой? – с иронией проговорил Альбус Монтэйн.

Принц с затравленным видом переводил взгляд с отцовского наместника на отца.

– Вы посмели чистой, невинной девушке сделать непристойное предложение! Хуже того, вы – вы, принц, приставали к одной из древнего рода Монтэйн словно к шлюхе из борделя!

– Осторожнее, лорд! Вы говорите с сыном короля! – попытался напустить на себя важности обвиняемый.

– Закрой рот, – одёрнул его отец, медленно опускаясь в кресло и глядя на своего наместника обречённым взглядом.

– Мой дом вправе требовать сатисфакции!

– Не говори ерунды, Альбус, – голос Ройслава Даркфэйтского звучал тускло и устало.

– Задета наша честь! У девушки из рода Монтэйнов найдутся защитники.

– Вы нам угрожаете? – вновь попытался зарычать «виновник» торжества.

– Молчи, глупец! – повторил отец сыну. – На сегодня ты уже наворотил дел достаточно. Я понимаю твой гнев, мой верный друг, – обратился король уже к Альбусу.

– Истинно так, ваше величество. Двадцать лет я верно служил вам верою и правдой. Отец этой девушки сложил свою голову в войне за вас. Мой род до прихода Даркфэйтов владел Вышесадом по праву. Мы не носили корону, но были по сути королями. Но, присягнув вашего прадеду никто из Монтэйнов никогда не нарушил клятвы. И вот награда за годы честного служения? Есть ли большее оскорбление для мужчины, чем унижение его женщины?

– Я понимаю твои чувства, друг мой. И готов загладить нанесённую обиду.

– Загладить обиду?.. Разве это! – указующий перст на сей раз устремился в сторону Айлин. – Разве это – обида? Это сломанная жизнь. Что остаётся девушке с таким пятном? Кто возьмёт её в жёны? Разве какой-нибудь второй сын или наёмник, жадный до денег! Моя племянница достойна большего.

– Дядюшка, клянусь жизнью – я по-прежнему невинна. Ваза подвернулась под руку вовремя и… давайте примем извинения и забудем обо всём, прошу вас!

Так и хотелось добавить голосом Кота Леопольда: «Ребята, давайте жить дружно!».

Но жуть дружно никто, кроме Айлин, не хотел.

– Разве не понятно, что твой драгоценный дядюшка спит и видит, чтобы посадить одну из своих многочисленных племянниц на трон. Ему нужно смешать вашу постную кровь с нашей, в которой горит огонь! – с презрением прорычал юный принц.

– Если тебе было это так понятно и очевидно, что же ты не держался от меня подальше? – забыв, что говорит с королевской особой, набросилась на Эриала Айлин. – Зачем дал новый повод для распри? Зачем поставил всех нас в это нелепое положение?

Принц моргнул и гнев в его глазах сменился растерянностью.

Глаза у него были красивые, с ресницами длинными, как у куклы. Вот даже злиться на него не получалось. Только руки чесались отвесить хороший такой, щедрый подзатыльник.

– Ваше высочество, только одно способно загладить поступок, который совершил ваш сын. Только это умерит праведный гнев. Честный брак.

Горький и насмешливый смех сорвался с губ принца Эриала.

Услышав вместо резких возражений со стороны короля лишь вздох, намекающий на возможную капитуляцию, Айлин всерьёз запаниковала.

Многие люди панически боятся разных, с первого взгляда, не самых страшных вещей: мышей, пауков, грозы, медведей. А она, никому не признаваясь, в глубине души боялась брака. Очень согласная с размышлениями одного маменькиного сынка из «Служебного романа», что, когда другой человек начнёт всё время маячить у тебя перед глазами и ходить «туда-сюда, туда-сюда» – это, на самом деле не смешно, а страшно.

Выходить замуж, меняя свободу на неволю, свои желания на чужие, это как отрезать крылья и никогда больше не вдохнуть полной грудью. То есть, брак – это то, на что разумный человек в трезвой памяти и по доброй воле никогда ни за что не подпишется.

Знай Аля наперёд, чем весь этот фарс закончится, дала бы принцу с коровьими глазами искомое, а наутро сделала бы вид, что ничего и не было.

Но кто ж знал, чем обернётся её героическое сопротивление?!

– Нет, – сорвалось с её губ с такой искренностью, что, мужчины, смолкнув, с удивлением поглядели на Айлин.

Все трое. Разом.

– Что ты сказала? – предостерегающе зарычал дядюшка, у которого перед глазами маячила вожделенная перспектива вторую племянницу угробить в венценосном браке.

На этот раз в силки по глупости попался не второй сын, а целый кронпринц!

– Я сказала – нет. Ни за что! Не пойду замуж. Не заставите!

Айлин показалось, что дядюшка её сейчас нокаутирует. Размашистым хуком справа. Размажет ровным слоем. А может быть, и двумя – по полу и по стене.

Принц Эриал рассмеялся в очередной раз. Хотя веселье – последнее, что в этом смехе слышалось.

– Час поздний, друг мой. Полагаю, будет лучше, если юная леди вернётся в свою комнату. Завтра с утра, насвежую голову всё и обсудим.

– Только честный брак…

– Я сказал – поговорим завтра. А сейчас оставьте нас. Хочу поговорить с сыном.

Второй раз за вечер Алю грубо схватили за руку и потащили вперёд, мало считаясь с её желаниями.

ГЛАВА 7. Шаги в бездну

– Пустите, дядюшка. Я вполне способна идти самостоятельно! – язвительно проговорила Аля, стараясь высвободиться из железной хватки Альбуса.

Удивительно, но у неё получилось. Тот разжал пальцы, смерив племянницу изучающим взглядом. Как только дверь за ними в покои Литнес затворилась, дядюшка хмыкнул, добавив не без циничности:

– Никогда не думал, что от тебя, пустоголовой, может быть какая-нибудь польза. Твоя матушка будет в восторге.

– Что случилось, дядюшка? – из соседней комнаты, приподняв занавески на дверях, вышла Литнес. – Простите за внешний вид, но час поздний и я уже легла. Никак не ожидала визитов.

Увидев, в каком виде пребывает Айлин, кузина с удивлением приподняла брови:

– Что с тобой?

– По мнению дядюшки, я только что вытянула счастливый билет, – нервно всхлипнула Аля.

– Что вытянула? – не поняла Литнес.

– Меня чуть не изнасиловал принц Эриал! Ты раньше замечала за ним подобные склонности?

– Бедняжка.

– Благодарю за сочувствие. Но наш дядюшка считает, что случившееся – величайшая удача. Он мечтает увидеть меня невестой.

Альбус опустился в кресло, поморщившись. Последнее время ему докучали боли в спине – годы и сквозняки брали своё.

– Эриал глупец и засранец, – припечатал он без политеса и прикрас. – Но нам это на руку.

– То, что кронпринц – засранец? – язвительно перепросила Айлин.

– С ним будет нелегко. Тебе придётся запастись терпением, отрицать не стану. Но такими женщин создал бог – склонных стойко переносить невзгоды. И, конечно же, будущая королева обязана быть мудрой и сильной.

– Дядюшка, вам не кажется, что вы несколько торопите события? Никто пока не делал нам официальных предложений. Если не считать тех, что входят в разряд непристойных.

– Предоставь это мне, племянница – сделают. А ты прими благочестивый и скорбный вид, как и полагается деве в беде. Этот пьяница сделал нашей семье подарок, о котором ещё вчера мечтать было невозможно.

– Я не…

– Даже думай не смей повторять байку о том, будто не пойдёшь замуж.

– Это не байка. Я не пойду!

– Пойдёшь, конечно.

– Да просто всю жизнь мечтала оказаться связанной по гроб жизни с мальчишкой, у которого в голове опилки и пожар в штанах! Что прикажите с ним делать?

– Наследников, разумеется. И чем быстрее, тем лучше.

Алю аж передёрнуло от такого предложения.

Рожать она не планировала. Ни в одной вселенной. Да от одной только мысли, что в её теле может поселиться нечто чуждое, что станет тянуть из неё соки, начинался токсикоз.

– Ну, уж нет!

– Я не потерплю неповиновения, племянница. Не смей мне перечить.

– А что вы сделаете? Свяжите меня по рукам и ногам? И с кляпом во рту погрузите в свадебный кортеж?

Альбус переменился в лице.

«Ты не в 21 веке, Альбина! – напомнила она себе. – Тут иной мир. И с правами человека здесь очень-очень плохо. А уж о том, чтобы дать право голоса женщинам?.. Не забывайся»

Дядюшка продолжал рассматривать Алю так, словно она стала говорящей лошадью. Вроде, как и чудно, с одной стороны, но с другой – возмутительно! И быть подобного не должно.

– Я спишу сказанные тобой слова на испытание, что пришлось тебе пережить этой ночью, племянница. Но, повторюсь, чтобы больше подобных слов я от тебя не слышал! Напишу письмо твоей матери. В такой момент ей следует быть рядом. Завтра дам знать, чем закончится наша беседа с королём. Но будьте уверены, мы скоро начнём приготовления к свадьбе. А пока – отдыхай. Позаботься о ней, Литнес.

– Да, дядюшка.

– Спокойной ночи, племянницы.

Альбус вышел и в комнате стало очень тихо.

Литнес присела рядом, сжав руку Але. К удивлению, последней, не произнеся при этом ни слова.

–– Если дядюшка смог это подстроить, то он либо колдун, либо сверх-великий кукловод, – с горечью выдохнула Аля.

– Когда столько лет находишься у власти, учишься любую ситуации поворачивать в свою пользу.

– Эта ситуация – полная задница!

– Ты стала так странно выражаться с тех пор, как упала с лошади. Признаться, я не всегда тебя понимаю, кузина. Порой мне кажется, ты забываешь о том, что такое благопристойность.

– В пекло благопристойность! Я не хочу выходить замуж за капризного мальчишку, которому я нужна, как рыбе зонтик!

– Думаешь, я хотела стать женой Ингарду Даркфэйту? Мне было почти двадцать, а моему «мужу» едва исполнилось тринадцать.

Аля подавилась словами, которые уже просились на язык, в изумлении уставившись на кузину:

– Тринадцать лет?.. Ты это серьёзно? Но это же… знаешь, в другом мире за подобное можно присесть лет на десять. Это же педофилия!

– Я ни слова не поняла из того, что ты сказала.

– Я сказала – ноль процентов одобрения и сто процентов осуждения тому, кто устраивает подобные «браки». Будто само по себе это мероприятие недостаточно омерзительно, чтобы дополнять его такими перверсиями.

– Не могла бы ты говорить со мной нормальным языком, чтобы я тебя понимала?

– Как же прошла ваша брачная ночь? Они ведь не заставляли вас исполнять супружеские обязанности?

– Чтобы брак был признан действительным, он должен быть консумирован.

– Тринадцатилетний мальчик, – с ужасом повторила Аля. – Полный ужас. И что? Ребёнок справился?

– Меньше, чем потом хвастался.

–– Как же ты всё это пережила?

– В этом не было радости. Я исполняла свой долг.

– Зачем?

– Потому, что не было выбора. Потому, что этого от меня ждали. Как от тебя сейчас. Дядя ни за что не упустит шанса приблизиться ещё на один шаг к трону. Раз уж я теперь выпала из игры, должен быть кто-то следующий.

Лёжа в кровати, Аля скользила взглядом по гобелену. Её не оставляла мысль, что эту ловушку ей приготовили изначально. Кто-то должен быть принесён в жертву.

Можно, конечно, продолжать сопротивляться и закатывать истерики. По идее ей семнадцать. Гормональные бури ещё не закончились, подростковый бунт в самом разгаре. Только тут нет ювенальной юстиции и телефонов доверия, по которому можно сообщить о жестком обращение в семье. Чем сильнее станет Аля сопротивляться ненавистному замужеству, тем больше шишек огребёт.

Перед дядюшкой и матушкой маячит корона. Они своего не упустят. Хоть тушкой, хоть куколкой, хоть чучелком станут пихать вперёд.

Аля всегда хорошо плавала. И первое, что она освоила в этом виде спорта – не следует сопротивляться захватившему тебя течению. Если оно слишком сильное, нужно позволить ему увлечь себя. До поры, до времени. Пока не приблизится желанный берег.

Она вызвала в памяти лицо будущего «мужа». Светловолосый истеричный избалованный мальчик.

«Зачем мне розовый слон? – зазвучала в голове знакомая песня группы «Флёр».

Уверена, знаю вполне.

Объективно с любых сторон

Абсолютно не нужен мне.

Но он ходит за мной всё время

И уже надоел мне страшно.

Ведь люблю я других зверей

Чёрных и камуфляжных».

Спала Аля отвратительно и её мучили кошмары. Грезилось, грядёт генеральная проверка, а у неё по отчётам не сходился дебит с кредитом.

– Миледи, просыпайтесь! Принцесса желает, чтобы вы сопровождали её к Драконьим Пещерам.

– Кто желает? – простонала Аля. – Куда?..

– Не дело заставлять ждать её высочество. Вам следовало бы сказать мне об этом раньше, госпожа. Я разбудила бы вас пораньше.

Айлин, усилием воли постаралась избавиться от одолевающей сонливости. Заставлять ждать себя королевских отпрысков точно негоже.

– Вам следовало встать пораньше, госпожа, – продолжала сетовать служанка, ужасно раздражая.

– Ой, да закройся ты уже, наконец! Раскудахталась. Откуда я могла знать, что принцессе приспичит меня с собой прихватить к этим самым, Драконьим, то ли ямам, то ли пирамидам?..

– Пещерам, ваша милость, – услужливо подсказала служанка.

– До сих пор меня такой чести не удостаивали. Откуда ж догадаться о новых царских капризах?

Это в 21 веке можно, в случае необходимости, натянуть джинсы, толстовку, кеды – и «в седло». А в новой реальности иные правила. Туалет знатной дамы – целая церемония. Омовения, протирания слабым раствором уксуса и цветочной водой. Прическа, косметика, несколько слоёв одежды. Одно шнурование корсета – целое искусство. Перед принцессой невозможно предстать растрёпанной. Каждый локон на голове, каждый волан на платье, перчатки, амазонка, длина хлыста – всё негласно, но твёрдо регламентировано. И нарушить правила – выставить не только себя в невыгодном свете, но и весь дом.

Порой Але становилось нечем дышать во всём этом. И дело было не только в туго затянутом корсете. Хотя и в нём тоже.

– Ослабь шнуровку немедленно.

– Но, миледи, для этого платья нужно утянуть платье не менее чем до двадцати дюймов…

– В пекло всю нужду! Мне ещё верхом в этом как-то ехать! Не хочу завалиться в обморок посреди веселья.

– Это же неприлично. Корсет следует занянуть.

–– Ты меня ещё приличиям поучи. Удобство важнее.

Служанка явно её убеждений не разделяла, но перечить не осмелилась.

Литнес вошла без стука и выглядела озабоченной:

– Принцесса и её свита ждут тебя, Айлин, – мягко упрекнула кузина.

– Я в курсе ужасного своего прегрешения. Откровенно говоря, я бы не обиделась и не расстроилась, если бы они обошлись в этот раз без меня. Как обходились предыдущие разы.

– Полагаю, до Кианы дошли слухи о вчерашнем?

– Так быстро?

– Привыкай. Сплетни во дворце расходятся со скоростью цунами. Будь осторожнее.

– Чего мне опасаться?

– Вряд ли Даркфэйты в восторге от того, что вторая девица из рода Монтэйнов входит в их Дом. Принцесса наверняка постарается тебя унизить и поставить в неловкое положение. Будь готова и держи удар.

– Может быть, найти предлог и отказаться в этом участвовать?

– Невозможно отказать принцессе.

– А если я заболела и лежу при смерти? Если чисто физически не могу никого сопровождать?

– Ты не при смерти. Ступай. И береги себя.

– Спасибо за поддержку! Могу я, хотя бы, взять кого-то из наших людей для охраны?

– Принцессу охраняет королевская гвардия. Считается, что вся свита в безопасности под их бдительным присмотром.

– Ну, да! Вчера бдительная охрана как раз и была на посту.

Замок давил всей своей огромной массой. Огромная и тёмная громада. И чтобы пройти через него нужно много времени. И ведь не побежать со всех ног, потому что, во-первых – неприлично, а во-вторых… кто-нибудь пробовал бегать в затянутом корсете, когда дышать можно только в определённом ритме. Захочешь вздохнуть чуть глубже и костяшки врезаются тебе в рёбра. Так себе удовольствие.

Когда Айлин подоспела к конюшне все смотрели на неё с высокомерным осуждением.

– Надеюсь, вы хорошо выспались, леди Вейстрис? – подчёркнуто вежливо обратилась к Айлин принцесса Киана.

– Благодарю за заботу, ваше высочество. Но, по правде говоря, спала я ужасно.

– Что же вам помешало? – фыркнул всюду сопровождающий в последнее время принцессу молодой лорд Роскатор.

– Причины бессонницы бывает сложно определить, – пожала плечами Айлин.

– Судя по вашему опозданию, миледи, недостаток вечернего сна вы ухитрились заменить утренним?

– Будь моя воля, я бы проспала гораздо дольше. Но желания нашей принцессы для меня такой же закон, как и для всех присутствующих.

Айлин помогли подняться в седло, и кавалькада тронулась в путь.

Нельзя сказать, что путешествовать по улочкам Кингсайта было таким уж удовольствием. Как и любой город, во всех вселенных и во все времена, Кингсайт разделялся на богатые, промышленные и бедные районы.

Они двигались под королевскими штандартами прогулочным шагом, по широкой дороге, мощёной большими каменными булыжниками и обсаженной с двух сторон высокими деревьями. Вдоль дороги поднимались особняки богачей и знати, в свой черёд окружённые высокими каменными стенами. Всё это дарило приятную тень даже в знойный день.

Где-то дальше, за богатыми особняками, располагались зернохранилища, кирпичные склады, мясные и рыбные рынки, таверны, бревенчатые гостиницы, бордели.

За ними, третьим «кольцом», находились ветхие здания, тянущиеся до самых городских стен и за ними. Там жили бедняки. Были в городе и криминальный районы – логово бандитов, воров, проституток.

Последние были здесь повсюду. Мужчины, богатые или бедные, аристократы и ремесленники, не гнушались покупать женские ласки. Продавать своё тело за деньги в Кингстайте не было выбором, как у «ночных бабочек» Москвы. Часто это было единственное, что оставалось несчастным женщинам, чтобы как-то свести концы с концами и не умереть с голода.

– Вас, кажется, стоит поздравить, миледи? – раздавшийся рядом звонкий мальчишеский голос заставил Алю вздрогнуть от неожиданности, отвлекая от наблюдений и мыслей, в которые она погрузилась.

Юный принц, чтоб его! Она совершенно не умела общаться с детьми. И уж тем более, с несносными ершистыми подростками.

– С чем, ваше высочество? – осторожно поинтересовалась Аля.

– Ещё вчера при дворе младшая кузина брошенной жены опального принца была никому не известной персоной. А сегодня внимание всех приковано к вам.

– С чего бы?

– С того, что большинство девушек мечтает выйти замуж за моего брата. А повезло вам.

– Так уж и повезло?

– Ну, полагаю, дело не столько в везении, сколько в обстоятельствах, – дерзко усмехнулся мальчишка в лицо Али. – Удачно подстроенных вами не без помощи вездесущего дядюшки.

– Что касается внимания, как двора, так и вашего старшего брата, хотите верьте, а хотите нет – скорее обременительно, чем радостно. Я бы предпочла остаться незамеченной, – сказала Аля сдержанно, стараясь держать себя в руках перед любопытствующим взглядом юного принца. – Но раз уж так вышло…

Она слегка улыбнулась, стараясь смягчить неловкость ситуации.

– Ваше высочество, почему вас заинтересовала моя скромная персона? Обычно дети вашего возраста предпочитают игры и развлечения, вроде придворных турниров?

Юный принц бросил в сторону Али изучающий взгляд:

– Ваша история не меня одного интригует. Скромница, жившая вдали от двора, внезапно становится объектом интереса самого наследника престола. Как думаете, леди Айлин, какая участь ждёт девушку, чья жизнь резко изменилась благодаря вниманию монаршей особы?

Аля задумалась над вопросом мальчика, пытаясь уловить скрытый смысл в его словах.

– Судьба непредсказуема, ваше высочество. Кто знает, куда приведёт меня этот путь? Возможно, всё закончится свадьбой и счастливой жизнью? А возможно, жизнь приготовила иной сценарий. Время покажет.

Принцесса Киана, от которой красавец Дэрек Рокастор не отлучался ни на мгновение, поравнялась с Айлин, придерживая поводья и заставляя свою лошадь приноровить шаг с лошадью девушки.

– Мой младший брат докучает вам, леди Вейстрис? – мелодично пропела она.

– Ничуть. общение с ним – чистое удовольствие.

Сарказма в голосе Айлин было ровно столько, чтобы невозможно её было в нём упрекнуть.

– Тебе раньше доводилось приближаться к Драконьим Пещерам? – внезапно сменила тему Киана.

– Нет, принцесса.

– Надеюсь, сегодняшнее приключение тебе понравится?

Улыбка, заигравшая на губах Кианы, заставляла насторожиться.

Солнце взошло в зенит и начало пригревать во в полную силу. Но это уже не имело особого значения, потому, что свита принцессы Кианы и юного принца углубилась внутрь пещер, спускаясь по бесконечным ступеням.

Казалось, спуску не будет конца. Пахло странно. Пылью?.. Солью?.. Пеплом! Именно так – гарью, дымом и железом.

Айлин казалось, что все они попали в затейливый лабиринт. Один грот переходил в другой, похожий друг на друга как братья-близнецы. Тьма, царившая в подземелье, непременно проглотила бы и переварила их, заставив потеряться, если бы не факелы, что несла в руках стража.