Следы предтеч: хроники Терраны

Но любопытство, это проклятое любопытство, снова перевешивало все доводы разума. Оно грызло его изнутри, заставляя сделать шаг вперед. Леон понимал – нужно выяснить, что за корабль их ждет, кто стоит за этой встречей. Сидеть и ждать, пока их обнаружат – худший из вариантов. Мысль о том, что они могут упустить единственный шанс, была невыносима. Пусть даже этот шанс выглядел как ловушка – лучше лицом к лицу встретить опасность, чем прятаться в кустах, обрекая себя на неведение.

"Хотя бы поймем, с чем имеем дело", – пробормотал он себе под нос. Даже если придется прорываться с боем, хотя бы будет ясно, куда бежать. Эта встреча могла стать их единственным ключом к спасению в том хаосе, в который они сами себя загнали. Леон глубоко вздохнул, ощущая, как его одолевают сомнения. Но решение созрело само собой – нужно идти вперед, несмотря на все риски. В конце концов, именно так он всегда и поступал.

Ветер шевелил листву, создавая обманчивое ощущение, будто лес вокруг живет своей таинственной жизнью.

– Ты говоришь, корабль здесь, уверен? – голос Леона звучал приглушенно, хотя он и не старался специально шептать. В этой глуши их и так никто не услышит.

– Да, он стоит вот там. Расстояние не более пятидесяти трех метров, – ответил робот. Его механический голос не выдавал ни капли эмоций, но Леон знал – если андроид говорит, значит, он проверил данные несколько раз.

– Хорошо, готов поверить твоим словам, – вздохнул человек, смирившись с тем, что в этой кромешной тьме ему все равно ничего не разглядеть. – Как помнишь, с минуты на минуту мы ждем гостя. И возможно, он уже внутри этой посудины.

Он сделал паузу, представляя себе возможные сценарии встречи. Коп мог быть один – тогда у них наверняка будет шанс договориться. Леон умел заговаривать зубы. Или же корабль мог быть заполнен натренированным спецназом до отказа – тогда без шансов, их удача резко стремилась к нулю.

– Напрашиваться на неприятности в такой ситуации не имеет смысла, – продолжил он, больше для себя, чем для друга. – Глупо. Могу только надеяться на его честное слово. Но зная повадки этой публики…

Леон не договорил. Он слишком хорошо знал методы коринтийской полиции. Засады, провокации – для них не существовало запрещенных приемов.

– Там может быть кто угодно, – наконец выдохнул он. – Даже целая команда захвата. Не знаю как, но придется от них отрываться. Поэтому внимательно следи за любыми движениями. Как только дам сигнал, моментально делаем ноги. Ясно?

Андроид медленно кивнул. Его сенсоры уже сканировали местность, отмечая малейшие изменения в окружающей обстановке.

– Мы объявлены в розыск? – спросил он, хотя это скорее звучало как констатация факта.

– Даже не сомневайся, – усмехнулся Леон без тени веселья. – Еще на Коринтии. Эти ребята плотно сели нам на хвост уже там.

Он провел рукой по лицу, ощущая, как усталость медленно подтачивает его концентрацию.

– Сами виноваты, – продолжил он с горькой усмешкой. – В последнее время слишком расслабились, утратили бдительность.

В голове прокручивались последние недели – где они могли допустить ошибку? Может быть, в том баре на окраине космопорта? Или когда связывались с подозрительным информатором? Теперь это не имело значения.

– Наверное, раньше всё слишком легко давалось, – пробормотал Леон. – Не заметили, где совершили глупый прокол.

Он посмотрел в сторону, где, по словам приятеля, должен был стоять корабль. Ночная мгла по-прежнему скрывала всё.

– Не знаю, может нам повезет и выпадет шанс убраться отсюда без последствий. Честно… не знаю.

Альфред открыл рот, чтобы ответить – вероятно, привести какие-то расчеты, проценты вероятности, или просчитать варианты развития событий. Но когда он повернулся, Леона уже не было рядом.

Только шевелящиеся ветви выдавали, куда он направился – прямо к кораблю, в самое логово потенциальной опасности.

Андроид замер на мгновение, его процессор анализировал ситуацию. Затем, беззвучно ступая, он последовал за Леоном, готовый в любой момент вмешаться.

Где-то в глубине его системы, в заблокированных сегментах, снова дрогнула та самая переменная. На этот раз сильнее, чем прежде.

Но система самоконтроля снова подавила аномалию.

Как хорошая служебная собака.

Глава 8. Чужая игра

Старший инспектор 241-го сектора Межпланетной Федерации Лоухарт сидел за своим рабочим столом, сжав стакан синтетического виски пальцами, и пытался собрать мысли воедино. Мысли разбегались, как испуганные тараканы, но он понимал: время работает против него. Преступники, ограбившие уже пять казино на Коринтии за месяц, всё еще оставались на свободе, и если их не поймать в ближайшее время, расследование передадут другому – более молодому и амбициозному инспектору. А тогда – прощай, льготная пенсия, прощай, последний шанс уйти на покой с хоть каким-то достоинством.

Начальство уже давно выражало недовольство его работой. Бесконечные совещания всё чаще завершались колкими замечаниями: "Ну что, Лоухарт, опять без результата?", "Может, возраст берет свое?", "Или просто не справляешься?" Вопросы, на которые у него не было ответов. Да, он находил следы, анализировал данные, но этого было недостаточно. Как он мог в одиночку прочесать весь сектор? Это же не иголку в стоге сена искать – тут хотя бы знаешь, что она существует. А эти преступники словно призраки: появляются, грабят и растворяются в пустоте.

Он тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Конечно, он уже не тот лихой инспектор, каким был двадцать лет назад. Тогда он мог в одиночку обезвредить целую банду, не моргнув глазом. Сейчас же каждое движение давалось с трудом, а скорость реакции оставляла желать лучшего. Но разве это его вина? Время не щадит никого. Однако он всё еще был профессионалом – опыт и смекалка заменяли былую прыть. И если уж не силой, то хитростью он их достанет.

Последнее ограбленное казино представляло собой печальное зрелище. Лоухарт медленно прошелся по залу, вглядываясь в каждую деталь. "Как можно было так халатно относиться к безопасности?" – мысленно возмущался он. Охрана на выходах – номинальная, проверка на входе – формальность, доверенная каким-то любителям, даже требования к посетителям – ниже плинтуса. "Пускают кого попало, лишь бы деньги текли".

Он понимал, в чём корень проблемы. Жадность. Владельцы казино боялись отпугнуть клиентов строгими мерами, предпочитая рисковать ради лишней прибыли. И вот результат – преступники чувствовали себя здесь, как дома. Они действовали нагло, расчетливо, будто знали каждый шаг охраны заранее.

Лоухарт задумался. Неужели дело просто в удаче? Нет, слишком примитивное объяснение. Опыт подсказывал ему, что за таким везением кроется что-то большее. Один-два раза – еще можно списать на случайность. Но пять ограблений подряд в разных районах города, и все – без единой осечки? Это уже система.

В голове инспектора закрадывалась неприятная мысль: а что, если кто-то из своих помогает преступникам? Ведь коррупция в полицейской системе галактической федерации – отнюдь не миф. Он сам за годы службы сталкивался с теми, кто готов был продать информацию за пару сотен кредитов. Может, кто-то предупреждал бандитов о планах полиции? Или даже подсказывал слабые места в охране казино?

Лоухарт сжал кулаки. Если это правда, то он разберется. Да, он уже не молод, но честь мундира для него – не пустой звук. Эти преступники, какими бы неуловимыми они ни были, все равно ошибаются. И когда это случится, он будет там.

Осталось только дождаться нужного момента.

Мысль о беспечности владельцев казино, по-прежнему, не давала Лоухарту покоя. Их грабили уже не первый раз, а они всё ещё не удосужились усилить охрану. Разве это так сложно – нанять профессиональных охранников? Или, если уж не доверяют людям, поставить роботов? Ведь машины не берут взяток, не устают, не отвлекаются. Они просто выполняют свою работу – холодно, безэмоционально, но безупречно.

Но нет. Владельцы казино предпочитали рисковать. Возможно, боялись, что железные стражи отпугнут клиентов. Кому понравится, когда за каждым его шагом следит бездушный автомат, готовый в любой момент жестко пресечь малейшую провинность? Казино – место, где люди приходят расслабиться, почувствовать себя свободными. А тут – словно в тюрьме: постоянный контроль и мгновенная реакция на любое неверное движение. Кому такое понравится

"Но разве это оправдание?" – злился Лоухарт. Получалось, что он, старый инспектор, переживал за их безопасность больше, чем они сами. Парадокс. Хотя… если разобраться, это его работа. Ему платят за то, чтобы ловить преступников, а им – за то, чтобы зарабатывать деньги. И если их устраивает такой риск, то почему он должен переживать?

Но нет. Долг есть долг.

И вот, наконец, удача улыбнулась ему. Лоухарт, несмотря на годы, всё ещё оставался первоклассным сыщиком. Его опыт, чутьё, умение видеть то, что упускали другие, – всё это сработало в нужный момент.

Кое-то подбросил ему ценную информацию. Наводка была точной: следующее ограбление должно произойти в казино "Звёздная Ночь", и у него было всего несколько часов, чтобы подготовиться.

Самое странное было в том, что на этот раз никто не мешал. Никаких бюрократических проволочек и задержек с согласованиями. Капитан, обычно скупой на похвалы и вечно требующий отчётов, на этот раз лишь кивнул и сказал: "Действуй. Мы на тебя рассчитываем".

И в этом было что-то… подозрительное.

"Значит, дело серьёзнее, чем я думал", – понял инспектор. Видимо, кто-то очень влиятельный заинтересован в поимке этих грабителей. И теперь капитан поставил на кон свою репутацию, поручившись за него.