Цветные рассказы

Но вы, наверное, спросите, как же мог правитель допустить, чтобы в его городе жили нищие? Отвечаю. Король, регулярно выделял изрядную сумму, чтобы накормить всех страждущих, но… как известно, не всегда деньги, выделенные на благое дело, доходят до нуждающихся. Местные чиновники забирали большую часть себе, а те крохи, что оставались, шли на нужды больниц и помощь старикам, где, признаться, и без нищих хлопот хватало – к величайшему сожалению.

Все же беднягам везло, если рядом с ними оказывались такие ребята, как Джейк— простые и милосердные. Фробса парень считал чуть ли не ближайшим своим другом – то всегда помогал ему советом в трудных ситуациях, – а потому направился к нему в первую очередь.

Заработав за день с горсть медяков и даже несколько золотых (редкость для буднего дня!), Джейк, недолго думая, зашел в местную пекарню за ароматными кренделями, посыпанными корицей, только что вышедшими из печи, да еще прихватил два стаканчика крепкой вишневой настойки для себя и старика. Конечно, это не ром, но все-таки напиток на базе вина, а уж с ним-то можно и кашу сварить!

Старого друга Джейк нашел на ступеньках храма, где Фробс сидел, подперев правой рукой щеку.

– О, кого я вижу! Дружок-флейтист!

Они обнялись. Джейк протянул пирату еще теплый сладкий крендель, который источал запах пряной корицы и аппетитно блестел сахарными крошками, и стаканчик с ароматным вишневым вином.

Музыкант присел на ступеньки рядом с приятелем. Вместе они тихонько жевали свою снедь, потягивали настойку и наслаждались яркими лучами солнца, приятно щекотавшими кожу.

Старик-нищий вдруг хитро посмотрел на Джейка, да так, что тот чуть не поперхнулся.

– Ты ведь неслучайно сегодня сюда пришел, верно? Не просто так, по доброте душевной, решил угостить старика? Я-то по глазам вижу. Зна-а-а-ю, скрываешь что-то. чем-то спросить? Помощи какой ищешь? Давай, выкладывай начистоту, все равно от меня не отвертишься.

Джейк вздохнул.

– Да уж, тебя не проведешь! Я действительно решил обратиться к тебе как к ушам и глазам этого города.

Старик счастливо улыбнулся, блаженно закатил глаза и промолвил:

– М-д-а-а-а, парнишка, нищие больше других видят! Хоть и собственного угла не имеем, а все же доступ к разным точкам города нам открыт. И на ступеньках можем прикорнуть, и на крышу дома забраться при случае. Так что насчет ушей и глаз ты как никогда прав…

Джейк грустно кивнул:

– Да, старина Фробс, среди наблюдателей тебе нет равных. Вообще я тут ищу кое-кого, а именно – одну девушку… —Парень на мгновение задумался, припоминая хорошенько ее черты, а затем продолжил:

– Она очень хороша собой. Статна. С каштановыми волнистыми волосами до пояса и светлыми глазами, в которых можно утонуть…

Старик хрипло закашлялся. Когда Джейк повернул к нему голову, то изумленно разинул рот. Старик не кашлял. Он смеялся.

– Кха-кха-кхе, ох, молодежь-молодежь… Ты что же это, всего-то раз свою красотку в жизни видел?

Джейк округлил глаза.

– Откуда ты знаешь?

– Да так, меня не проведешь. А то бы назвал ситуации, где хоть с ней встречался, или там, какие наряды у нее были…

Джейк как-то резко погрустнел. Старик, заметив замешательство приятеля, дружески потрепал его по плечу.

– Ну, будет, будет! Ты ведь наверняка заметил у нее какую-то особенность. Может, она платочек при себе носит, али у ней обруч на голове какой особенный… Может, родимое пятнышко есть на лице или что-нибудь в этом роде…

Джейк внезапно просиял.

– Да! Она была вся в белом, а на плечах у не е был темно-зеленый плащ! Я случайно заприметил.

Фробс хохотнул.

– Ага! Может, еще какую особенность припомнишь?

Джейк крепко задумался.

– Да вроде нет, разве что подружка у нее есть, рыжеволосая, в библиотеке, что на центральной площади, недалеко от дворца, работает.

– Так, парень, это уже сужает круг поисков! Есть тут две дамочки, которые ходят в компании рыжеволосых подружек. Только, конечно, не так просто заполучить будет таких красоток, хе-хе. Одна девушка явно из простецкой семьи, ну, а уж другая-то – благородная мадама, – нарочно коверкал слова бывший пират, чтобы выглядеть, как ему казалось, солиднее.

– Ну, ну, поведай-ка, старина, куда направлялись эти девушки с подружками?

– Ох-хо-хо, так тебе все сразу и расскажи! – просиял Фробс. – Дай уж хоть немножечко тебя, горемычный, помучить!

– Ну не томи, Фробс, скажи уже хоть что-нибудь, умоляю!

– Ага! – Фробс вскочил на ноги. Он обожал, когда его начинали упрашивать. —То-то же! Ну, будет! Будет тебе твоя подружка. Но сначала – мне нужно допить мой подарок.

Опрокинув одним залпом остатки настойки и, ловко закинув стаканчик в мусорную корзину, Фробс протянул своему приятелю руку. Флейтист с удовольствием принял помощь и вскочил на ноги. Их путешествие по городу только начиналось…

Первоначальные поиски по близлежащим тавернам, где, как уверял Фробс, частенько бывали подружки, не дали результата. Первая красотка действительно оказалась селянкой, но у нее были совершенно другие глаза и прическа очень короткая. А рыжеволосая «мадама» была вовсе не библиотекаршей. Так что, грустно вздохнув, они продолжили свой обход. Проще всего, конечно же, было проследить за самой Хлоей, но та, как назло, никак не попадалась мужчинам на глаза. Внезапно старину Фробса осенило, и он хлопнул себя ладонью по лбу.

– Да мы ж с тобой такие дуралеи, Джейк!

Джейк удивленно посмотрел на товарища.

– Почему это?

– Да тут вот какое дело, – пират замолчал и почесал затылок, как бы задумываясь, какую лучше подобрать следующую фразу, а затем продолжил: —Ходят слухи среди нищих, будто принцесса наша, будущая королевна Джессика, которая якобы за границу уехала, на деле осталась здесь, среди нас, и ее заколдовали! Ох уж и разговоров было среди наших… И подруга у не е тоже есть рыжеволосая!

Сердце у парня ухнуло вниз, он зашатался и понял, что еще чуть-чуть, и полетит вниз. Ах! Неужели он все это время думал о наследной принцессе, как о сельской простушке? И вместе с тем, как сильно теперь ему хотелось ее увидеть! Но стыд за свои прежние мысли перекрывал все, что бушевало внутри.

– Фробс! – охнул флейтист и осел на землю. – А вдруг это и правда она, и ты прав? Только вот почему она так спешила? Ее не видно днем… А ночью все уже спят…

«Только не те, кто засиживается допоздна в библиотеках», – ухмыльнулся злорадствующий голос Джейка внутри.

Фробс присел на корточки рядом с парнем и снова протянул тому руку. Хватка у старика, несмотря на годы, была по-прежнему крепкой.

– Да, говорят, что как исполнилось дéвице семнадцать, так и пропала она с глаз людских. Только вот молва не утихает. Помнят ведь красавицу у нас в лицо, да доброту ее все время хвалят, – промолвил пират, и глаза у него странно заблестели.

– Что же нам теперь делать-то? Как на след ее выйти? Не во дворец же мне идти?

Пират сощурил глаза, посмотрел так странно на флейтиста – да возьми и брякни:

– Слушай, брат, а давай я тебя к своей подруге-гадалке свожу. Она жуть какая правдивая. В своих предсказаниях никогда не ошибается! Может, она нас на след верный выведет.

Сказано – сделано. Джейк никогда не умел отпираться, когда его товарищ чего-нибудь пожелает, ну а сам Фробс умел так заговаривать зубы, что человек, с которым пират беседовал, невольно сам начинал ощущать себя неловко и считать себя должником, даже если это ему должны были заплатить за услугу. Такой талант забалтывать мог сыграть на руку в разговоре с гадалкой.

Подруга Фробса обитала в небольшом шатре, обтянутом плотной черной тканью с пушистыми кистями, обрамляющими вход (а по кругу шел причудливый купол, расшитый золотыми звездами). Внутри стояло несколько деревянных круглых столов, покрытых бархатными скатертями в фиолетовых тонах. Вокруг центрального стола находилась пара наскоро сколоченных стульев из сучковатых досок, в дальней части висел рукомойник.

На столах были разложены хрустальные шары в резных подставках из черного дереваи колоды карт, вокруг вразнобой стояли свечи самых разных оттенков: синие, зеленые, лиловые, красные, черные… Были тут и книги со множеством закладок из пестрых совиных перьев. Но парочка фолиантов лежали распахнутыми, словно их недавно читали.

Когда Фробс и Джейк нагрянули к прорицательнице, она сидела в дальнем углу у стола и читала какой-то толстенный фолиант, параллельно жуя что-то. На столе высилась стояла кружка с каким-то дымящимся напитком (судя по аромату, это был зеленый чай), на ажурной тарелочке рядом с чашкой лежал надкусанный бутерброд из грубо смолоченного хлеба с сыром – именно его и ела гадалка. На вид женщине можно было дать лет 45. Легкие морщинки уже тронули уголки ее глаз, но волосы были блестящими и сама фигура гадалки была подтянутой.

– Кхе-кхе, кто это к нам пожаловал? – женщина от изумления подавилась. К ней обычно приходили по условленной договоренности, но конкретно в это время она никого не ждала. А вообще клиентов у гадалки было хоть отбавляй: кому не хочется заглянуть за туманную завесу будущего, получить совет в трудной ситуации, понять, что нужно предпринять для решения сложного вопроса? Только разве что простак Джейк не был с ней хорошо знаком, потому что все вот эти штучки, связанные с магией, казались ему нелепыми и пугающими. Поэтому он никогда не заходил в шатер. Вернее, он, может, и заглянул бы, но только надобности до сей поры у него не возникало. Да и некогда было парню – нужно ведь деньги своим ремеслом зарабатывать. А работы было много и разной – жаль, не везде брали. Флейтист с удовольствием выступил бы на чей-нибудь свадьбе, да звали в основном на мелкие пьяные пирушки, заканчивающиеся драками, да на крестины, где было так сонно и скучно, что хоть садись да помирай. У гадалок же он отродясь не бывал. Ведь не так часто они нуждаются в хорошей музыке… Да и цены у них подчас заоблачные.

Фробс пихнул друга в плечо, чем заставил парнишку вылететь в центр шатра.

– Это мой товарищ Джейк! Говорят, ты нагадать можешь, где найти потерянного человека. Вот этот парень потерял одну девушку. Жить, говорит, без нее не может! – Тут Джейк в ужасе обернулся на своего друга, но тот лишь подмигнул в ответ и продолжил:

– Только вот незадача – потерялась девица. Все уже обыскали, а не можем найти красотку. Ну как, подсобишь по старой-то дружбе, эге?

Небольшого росточка женщина встала и плавной походкой направилась к Джейку. Остановилась напротив, взяла парня за подбородок, повернула к свету да наклонила голову вниз, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Девушку потерял, говоришь… А что ты готов отдать взамен, м-м? Недельную выручку готов?

Парень кивнул.

– Последнюю рубаху за нее отдать готов?

Парень, не мешкая ни секунды, снова горячо закивал – готов, мол.

– Ну а… жизнь готов свою отдать, горемычную? За девицу-раскрасавицу?

– Ты это, ведьма, зубы-то ему не заговаривай! Заплатим мы тебе! Чего думаешь, за бесплатно к тебе пришли? За бесплатно я сам ему нагадаю, хе-хе.

Старику, похоже, было весело.

Прорицательница уселась на деревянный стул и жестом пригласила друзей присесть на два таких же.

– Ну ладно, ладно. Денег я с вас не возьму. Мне главное, чтобы клиенты уходили довольные.

Мужчины сели. Колдунья подошла к ближайшему столу и взяла с него колоду карт. Молча стала перетасовывать их. Джейк не выдержал, спросил:

– А как вас зовут, миледи?

Та хмыкнула.

– Миледи, ха! Давненько никто так меня не называл. Зови меня Трисси, если будет угодно.

Гадалка зажгла свечу и, вновь тщательно перетасовав колоду, разложила карты. Ее прозорливые глаза блестели в свете золотого огонька.

– Так-так, посмотрим, что же привело тебя сюда, странник. Заглянем в твое прошлое, настоящее и будущее.

Первой выпала карта Шут.

– Хм… Это ты, Джейк. Наивный малый, которому вскружила голову неизвестная красотка. Возможно, ты был опрометчив в своих действиях.

Дальше выпала карта Звезда.

– Ага. Кого-то ожидает признание в любви! Ну и, похоже, ты наконец станешь смелее! – хохотнула прорицательница.

Третья карта была довольно ожидаема.

– Влюбленные! Кажется, фортуна на твоей стороне. Ты будешь флиртовать со своей любимой. А уж чем закончится ваша страсть, решать только тебе.

Она собрала колоду.

– И что мне со всем этим делать? Где ее искать? Вы же вообще не помогли! – воскликнул парень.

Трисси хмыкнула.

– Ты пришел найти ответы на свои вопросы? Карты дают лишь общий вектор развития событий. Точного ответа я тебе не дам. Ты сам должен понять, что означает данное предсказание. К тому же, ты не заплатил ни гроша, мог бы хоть спасибо сказать, —пробурчала ведьма, сверкнув глазищами, и еще плотнее закуталась в свой балахон.

Фробс решил вступиться за друга.

– Трисси, ну что тебе стоит? Может, стоит вытащить еще одну карту, проверить, так сказать, все ли будет у парнишки гладко?

Прорицательница усмехнулась.

– Пусть твой дружок и просит. Он ведь слишком самоуверен в себе, не так ли?

Джейк вздохнул.

– Я вовсе не хотел вас расстраивать. Прошу прощения за дерзость. Просто и вы поймите меня. Я несколько взволнован перед встречей с девушкой, к которой я испытываю чувства…

Трисси закатила глаза.

– М-да, есть такое у молодых парней. Влюбятся, и совсем голову потеряют. Ни за что бы не простила тебе, да больно напоминаешь мне одного знакомого парнишку…Он в городе другом сейчас, сердце болит за него. Ему столько же, сколько и тебе, может, чуток младше. Да и Фробс за тебя просит… Эх, ладно, еще одну карту достану, чтобы все стало ясней!

Сказано-сделано… Глядь – выпал десятый аркан, Колесо Фортуны, в прямом положении.

– Ого, да ты счастливчик! Тебе будет очень везти. Кажется, в твоей жизни в самом скором времени начнут происходить благостные изменения. Тебя ожидает успех на пути к намеченной цели. Важно подстроиться под ритм изменений, как под ритм музыки. Главное помни, что от каждого из предпринятых действий будет зависеть твоя судьба. Помни, что посеешь, то и пожнешь. Если будешь действовать благоразумно, то и жизнь тебя не обделит. Больше я ничего тут сказать не могу.

Сказала да и собрала карты. Свечи потушила, так что в воздухе остался витать едва уловимый аромат жженого воска, а потом таинственно произнесла:

– Теперь только от тебя, мой дорогой, зависит, кем ты будешь. Как будешь вести себя. Я советую тебе проследить за горожанами. Вроде как, Фробс обмолвился мимоходом, что у твоей дамы сердца есть подружка. Проследи за ней. И с большой вероятностью она приведет тебя к твоей любви.

Женщина резко встала.

– Благодарю вас, господа, что посетили мою скромную обитель. А сейчас прошу меня простить, я смертельно устала.

С этими словами она одним махом собрала все, что было разложено на бархатной скатерти, завязала узел и закинула подальше в угол. А потом строго зыркнула на гостей и рявкнула:

– Вон!

Они вздрогнули, но послушались. Робко поклонились и вышли.

Закрыв за собой полог шатра, юноша спросил:

– Ну, как ты думаешь, стоит ли ей верить?

Старик лишь усмехнулся.

– Знаешь, сынок, как говаривали на моем корабле? Море, как женщина, обмануть может всегда. В данном случае, конечно, наоборот, в смысле женщина как море…Просто не забывай о своей голове на плечах. И будь благоразумен. Действуй только на холодную голову. Любовь ведь, как ни крути, способна и осчастливить, и огорошить, уж я-то знаю, поверь…

Фробс закашлялся. Джейк кинулся стучать его по спине, но друг лишь отмахнулся – все в порядке, мол.

– Ты иди, иди давай. Твоя любимая уж заждалась небось, кхе-кхе.

– Спасибо тебе, Фробс. Никогда твоей доброты не забуду.

– Да полно, полно тебе. Потом благодарить будешь. Кыш! Кыш!

Пират замахал руками. Джейк отправился на "охоту". А предсказательница, осторожно подглядывая за ними из чуть приоткрытого полога шатра, хитро улыбалась: теперь вс е в руках парня. Только настоящая любовь и смелость сможет преодолеть заклятие ее сестры. Трисси сделала все, что было в ее силах, чары Даны даже она не могла снять.

Вскоре юноша притаился у входа в библиотеку. Спрятался за большим раскидистым дубом. Негоже было попасться средь бела дня кому-то знакомому: не в почете умники среди простого люда. Поначалу у входных дверей никого не было. Но ситуация быстро изменилась. То тут, то там пробегали-проскакивали стайки шумных студентов, ученые в длинных мантиях, простые горожане, в том числе и хихикающие девушки.

Джейк подумал, что все мы, по сути, странники в жизнях друг друга. Проходим мимо, иногда задеваем друг друга локтями, касаемся устремлениями наших душ… А после расходимся-разбегаемся. Теряем друг друга в петлях времени. И только Вселенная знает ответ на вопрос, суждено ли вам встретиться когда-нибудь вновь.

Вот и сейчас неизвестно: встретит ли он снова свою каштановолосую красавицу и ее рыжеволосую подружку? Смогут ли они с принцессой построить отношения? Или так и разойдутся, тенями скользнув по залам душ друг друга? Пока это оставалось загадкой.

Но что это? За стеклянными дверями мелькнула рыжая библиотекарша. Ее волосы были убраны в причудливую косу и закреплены заколками на затылке. На голове красовался красный ободок. Скромное синее платьице, белый передничек, легкие коричневые плетеные босоножки. Вот она уже на улице… Девушка явно куда-то очень сильно спешила. В руках – корзинка, покрытая полотенцем.

«Хочет пообедать? Или идет навестить подругу?» – мелькнуло в сознании у парня. Он решил проследить за ней: она явно что-то задумала. Она шла торопливо, все время оглядываясь, будто хотела убедиться: не следит ли кто?

Сам Джейк старался оставаться все время в тени. То его выручило дерево, то – телега с чаем и сладостями, у которой можно было встать и, прикрывшись длинным пологом, притвориться, будто разглядываешь товар. То— колодец. Он, конечно, сырой от влаги и мха, но укрытие просто отличное. Пока что парню везло, и библиотекарша его не замечала. Хотя, кто ее знает! Может, не хочет подавать вида… А там, того и гляди, накинется на него в лесу, прижмет к дереву и заставит объясняться. Современные девушки они такие, бойкие!

Спустя примерно минут двадцать флейтист и девушка оказались у лесного озерца.

Джейк притаился в запутанных ветвях плакучей ивы. Отсюда все было видно, словно через решетчатую ограду, и слышно при этом прекрасно.

Девушка стала раскладывать еду на полотенце: хлеб, сыр, яблоки и бутыль с морковным соком, заткнутую пробкой. А также… ракушки?

Больше всего они напоминали речных моллюсков.

Хлоя присела на траву, предварительно постелив на нее плед. Глаза ее были подернуты печальной пеленой. С одной стороны, она была очень спокойной, но с другой ― было понятно, что она кого-то ждет.

«Наверное, вот сейчас появится ее подруга, – подумал Джейк. —Только странно, что они пришли не вместе. Боятся кого-то или для этого есть причина?»

Вдруг откуда ни возьмись появилась белая лебедь. Ее перья сияли, будто разлитое молоко, искрящееся на солнце. Птица плыла величаво, словно парила над водой. Тоже хочет отведать вкусный обед?

Джейк от любопытства совсем позабыл о бдительности и чуть не выдал себя, вытянув шею сквозь ветви ивы. Но, быстро сообразив, что его могут заметить, призадумался: как бы удачнее проскользнуть поближе незамеченным, чтобы не упустить ни одной детали. Джейк приоткрыл завесу плакучей ивы и увидел совсем близко с сидящей девушкой глицинию с шикарно свисающими розовыми гроздями, способными укрыть его. Аккуратно пробравшись сквозь заросли кустарника вдоль берега озера, он затих за ароматным покрывалом из соцветий в надежде увидеть что-то важное.

Лебедь грациозно подплыла к суше, вышла на берег и отряхнула свои белые крылья от влаги. Хлоя протянула ей несколько моллюсков на раскрытой ладони. Птица послушно съела их. При этом ее глаза, казалось, светились от счастья.

Джейк внимательно наблюдал за странной парочкой, хотя видно было все довольно размыто: из-за завесы цветов картинка больше была похожа на кусочки пестрого пазла. Сам Джейк после утреннего перекуса так ничего и не ел, поэтому быстро почувствовал, как в животе заурчало, чем опять чуть не выдал себя снова.

Постепенно до парня стали доноситься голоса.

– Как долго ты еще будешь бежать от своей судьбы, Джес? Ты ведь знаешь, что у тебя в запасе не больше месяца!

Это говорит Хлоя. Ее голос, строгий и стальной в библиотеке, теперь приобрел нотки тревоги и грусти, и в целом звучал более нежно.

Как она сказала?..Джес? Разве у птиц есть имена? Да и к тому же такие звучные и почему-то знакомые…

Но ответ от птицы поразил флейтиста еще больше. Разве птицы говорят?! Этого парень никак не мог ожидать.

Кажется, Лебедь плакала. Сквозь слезы он услышал:

– Хлоя, ты ведь знаешь, что мне не нравится ни один из тех, кого я вижу. Зря ты предпринимаешь все эти попытки сосватать меня. Для меня теперь уже все кончено. Только если тот незнакомец сможет добраться до меня вовремя…Но показаться ему в таком виде!.. Нет, нет и еще раз нет! Лучше я умру в одиночестве!

Лебедушка захлопала крыльями, пытаясь утереть слезы – но не получалось. На помощь пришла верная подруга. Она достала из кармана накрахмаленный платочек и стала утирать слезки птице. Выглядело это мило, но Джейку было не до умиления. Он пытался сложить два плюс два. В библиотеке была Джес. Лебедь тоже Джес. А еще есть пропавшая принцесса Джессика. Хм… Неужели ночная незнакомка —это и лебедь, и принцесса? И она вот тут, сидит прямо у него под носом, только руку протяни? Да еще и признается в симпатии к нему, Джейку?

Парень с шумом сглотнул слюну. Его лоб покрылся испариной. Он все еще не мог поверить всему, что услышал.

Еще через пару мгновений он все наконец-то понял. Его случайная знакомая была самого высокого ранга. Теперь они сидят практически визави, а он не может сказать ей и слова! Это так глупо, нелепо…Потому что он так долго искал свою настоящую любовь, а теперь…Теперь даже не может признаться в собственных чувствах, особенно в такую минуту, когда принцесса находится в птичьем обличье. Ведь она станет смущаться, и самому ему будет неловко. Тем не менее, парень готов был принять принцессу со всеми е е особенностями. Ах! Если бы только он не был бедным музыкантом! Разве может принцесса опуститься до его уровня. Впрочем, если она живет вдали от всех, на озере, быть может, на то есть причины? Быть может, есть шанс завоевать е е доверие? Как же мог он так сглупить, не выяснив толком ничего. Верно говорят: не зная броду не суйся в воду.

Поэтому теперь парню оставалось только ждать, пока Хлоя уйдет, чтобы перехватить инициативу и объясниться с лебедью. С лебедью? Как вообще девушка превратилась в белую птицу? Да, ходили слухи о неком заклятье, но чтобы оно существовало всерьез!.. Джейк в такое не верил. Для него это были всего лишь рыночные сплетни, сказки нищих, которым лишь бы потрепаться о чем со скуки или любопытства. Хотя кому он это говорит… Сам же всего лишь час назад или около того посетил гадалку…Черт, да он сдает позиции!

Приняв решение сидеть дальше тихонько и обратиться в слух, флейтист улегся на живот, подпер подбородок руками и принялся жадно ловить фразы диалога, стараясь не упустить ни слова.

– Хлоя… – продолжила ворковать Лебедушка. – Понимаешь, я не хочу, чтобы кто-то страдал из-за такого моего вида. Ну какую пользу я могу принести в своем птичьем обличье? Ведь я лишь ночью человек! Днем я ни потанцевать на балах не могу, ни переговорить с близкими, ни отправиться на прогулку в город и пообщаться со своими подданными – я ничего-ничего не в состоянии сделать, пока я в перьях…

Хлоя что-то тихонько сказала, но Джейк не расслышал. Он все еще не отошел от своего потрясения, а Джессика продолжала горько плакать:

– Нет, нет! Ну как ты не понимаешь. Я уже устала. Не дай мне опозориться, лучше сразу позволь умереть… Без того незнакомца у меня не осталось шанса, без него мне и жизнь не мила…

Кожа Джейка покрылась мелкими мурашками. Ему не послышалось?..

На этот раз подруга ответила громко и уверенно:

– Ну что за глупости ты там себе придумала. Если тебе так приглянулся этот твой парень – найдем его. Город маленький, навести о нем кое-какие справки будет не трудно. Он, кстати, наведывался тут на днях. Про тебя расспрашивал, между прочим.

Послышался изумленный счастливый вздох Лебеди.

Джейку стоило больших усилий, чтобы тут же не выскочить к девушкам, в первую очередь к той, которая так взволновала его ночью в библиотеке и вс е больше притягивала сейчас, несмотря на птичье обличье. Но он понимал: еще не время, нужно подождать.

Еще некоторое время подруги разговаривали. Хлоя утешала – Джессика продолжала жаловаться на судьбу. Но уже не так горько.

Потом Джейк заметил какое-то движение. Это библиотекарша встала, чтобы отряхнуть крошки с передника. После долгого прощания странная парочка обнялась, и Хлоя пошла обратно в город, а печальная Лебедь осталась на берегу.