Жемчужина для морского дьявола

– Сама перейдешь? Боюсь, двоих может не выдержать.

Рита вытянула шею, всматриваясь в дно пролома. Дна видно не было. Она отрицательно потрясла головой:

– Я высоты боюсь.

– Оставайся тогда здесь! – капитан выплюнул сквозь зубы, но девчонка замотала головой еще отчаяннее, и неожиданно схватилась за рукав его рубашки, явно ища помощи и защиты.

Нигель вздохнул, недовольно хмыкнув:

– Ладно. Идем.

Чуть подумав, подхватил девчонку на руки. В ответ на вопрос в ее глазах недовольно процедил:

– Мне так будет проще, чем за тобой следить. Не за ручку же тебя вести, я тебе не нянька.

Рита промолчала, только крепко вцепилась в шею капитана и зажмурилась… стараясь не вдыхать запах чужого тела – соленый и вовсе не неприятный, как могло бы показаться вначале…

Девушка была легкая, словно перышко. Она замерла у Нигеля на руках, едва дыша от испуга и волнения, прижавшись к его груди своими полновесными прелестями и даже не догадываясь, какую власть имеет над мужчиной это простое прикосновение. Но к своему несказанному удивлению, Ричард чувствовал не только плотское желание. Еще что-то новое, трепетное, ни разу доселе им не испытанное…

Несколько быстрых точных шагов, и Нигель с ношей оказался на противоположном краю дыры. Новое волнительное ощущение настолько напугало его, что он сбросил девушку с рук, едва они перешли провал, и разве что ладони об штаны не вытер. Она покосилась на него как-то странно, но ничего не сказала.

Чтобы хоть как-то скрыть неожиданную неловкость, капитан повернулся к оставшейся на том краю команде. Проорал привычно грубым тоном:

– Вы чего застыли? Струсили? Идем дальше или не видать вам вашего жалования, как осьминогу пустыни!

Этот довод обычно действовал, но в этот раз что-то дало осечку. Матросы остановились, как вкопанные. Вперед вышел здоровяк Микаэль, с вызовом посмотрел на капитана и красноречиво плюнул в дыру у своих ног. В тот же момент Ричард бросился к доске, но не успел. Одним движением ноги Микаэль столкнул импровизированный мостик вниз.

– Ой, простите, капитан, я такой неуклюжий, – матрос осклабился, показав черные зубы.

– Ты что творишь, падаль? Забыл, кто я такой? – Нигель стиснул кулаки, глядя на подчиненного с другого края дыры, но дотянуться до него уже не мог.

– Это, похоже, ты вовсе забыл, что мы тоже люди. А не гнилая рыба, которую в конце базарного дня собакам скармливают, – матрос со злостью сверлил капитана глазами. – Неужели ты думал, что мы добровольно пойдем ведьме на ужин. Не делай из нас дураков, Нигель. Не все простые люди настолько тупы и боятся вас, аристократиков.

– Да, я с тебя шкуру живьем сдеру… – капитан бросался ругательствами, но большего сделать не мог.

– Ага, если доберешься, – Микаэль хохотнул. – Айда, ребята, обратно к шлюпке. Там море разыгрывается, лучше уйти от этой посудины подальше, пока волна не поднялась.

И отвернулся от капитана.

– Эх, девку жалко. Хороша… – во вздохом протянул тот самый толстяк, который не спускал с Риты глаз во время плавания в лодке.

– Зайдем в порт, десяток таких себе купишь. На корабле полно добра, есть, чем поживиться. – Микаэль махнул ручищей, – Идем.

– Стоять! Не сметь бросать капитана! – Ричард из последних сил пытался увещевать команду. – Да, я вас всех под килем… Да, вам морская ведьма избавлением покажется…

– Гавкай-гавкай, – один из младших матросов обернулся на окрики капитана. – Укусить-то уже не сможешь.

И ушел, оставив Ричарда и Риту на краю гнилой дыры в компании стайки голодных крабов.

________________

[*] стапель – наклонный помост для спуска судов на воду

Глава 5. Морская ведьма

Рита

– Чертово отрепье! Гнилая требуха! – капитан сыпал ругательствами, вовсе не стесняясь присутствия девушки, и, в конце концов, мне стало так гадко, что я сделала ему замечание:

– Может, хватит сквернословить? Если бы вы относились к своей команде по-человечески, этого бы не случилось.

– Что? – Нигель замолк, уставившись на меня так, словно бы ростра [*] его корабля вдруг решила с ним заговорить. – Да, какие они люди? Человеческий шлак, не более.

Я вздохнула, скривив нос:

– Все с вами ясно.

И молча отвернулась. Капитана такая моя снисходительная реакция привела в бешенство. Он подскочил ко мне, дернув за руку:

– Да, что ты понимаешь, девчонка? Вздумала жизни меня учить?

– Даже не собиралась, – я рванулась из пальцев капитана. – Пустите, мне больно.

Он разжал хватку, глядя на меня с искренним удивлением. А я продолжала:

– Если вы такой умный и правильный, придумайте, что нам делать теперь. Ваша команда нас бросила.

– Никуда они не уйдут. Корабль надо чинить, – капитан зло скривился и сплюнул себе под ноги. – Дурачье безграмотное. Сейчас шкипер их развернет обратно за снастями. Без мачт корабль далеко не уплывет.

– Они не послушают шкипера, – я пожала плечами. – Вас же не послушали.

Нигель ухмыльнулся:

– Все-таки ты глупая женщина, хоть и кажешься умнее других. Куда они пойдут без шкипера? Они конечно глупы, но не настолько. Кто кораблем будет управлять? Кто будет карты читать? Они этого не умеют. А я умею, – он растянул губы в самодовольной улыбке. – Поэтому им придется вернуться за мной и вымаливать прощение. И теперь десятком душ для морской ведьмы дело не ограничится. Знаешь, что такое килевание?..

Я открыла, было, рот, чтобы ответить отрицательно, но в этот момент раздался душераздирающий треск. Казалось, весь огромный плавучий остров застонал, содрогнулся корпусом, готовясь развалиться на части. Крабики всевозможных размеров, которые потихоньку подкрадывались к нам со всех сторон, разом бросились врассыпную.

– Ой, что это? – я со страхом вжала голову в плечи и непроизвольно шагнула ближе к капитану. Он конечно был пренеприятный тип, но все-таки выглядел крепким. Да, и оружие у него наверняка было.

– Морза наконец-то заметила, что к ней пришли гости, – капитан Нигель кивнул и тут же вытащил из закрепленных на поясе ножен широкий изогнутый нож. В ответ на мой вопросительный взгляд пояснил, – Это на всякий случай. Вдруг у ведьмы сегодня плохое настроение и она не ждет гостей. Идем, пока команда разбирается со шкипером, не будем тратить время попусту.