Сердце драконьей рощи

После нескольких часов ходьбы они достигли развилки, не отмеченной на карте. Три туннеля уходили в разных направлениях, и ничто не указывало, какой из них правильный.

– Странно, – нахмурился Калеб, изучая карту. – Здесь должен быть только один проход.

– Может, произошёл обвал, и гномы проложили новые туннели? – предположила Лорэль.

– Возможно, – согласился он. – Но какой выбрать?

Они стояли в нерешительности, когда из левого туннеля донёсся отчётливый звук – звон металла о металл, как будто кто-то стучал молотком по наковальне.

– Кто-то там, – прошептал Калеб. – Может быть, гномьи шахтёры?

– Или ловушка, – осторожно заметила Лорэль. – Не все звуки в катакомбах исходят от живых существ.

Но выбора у них не было. Правый туннель был частично обрушен, а средний уходил вниз, в непроглядную темноту. Левый, откуда доносился звук, выглядел наиболее ухоженным.

– Рискнём? – предложил Калеб.

Лорэль кивнула, и они осторожно двинулись по левому туннелю. Звук становился всё громче, и вскоре к нему добавился тёплый оранжевый свет – отблески огня на стенах. Туннель вывел их на широкую площадку, нависающую над огромной подземной пещерой.

Внизу раскинулся целый подземный рынок. Десятки гномов сновали между палатками и прилавками, торговались, обменивались товарами. В центре пещеры горел большой костёр, дым от которого уходил в естественную шахту в потолке. Вдоль стен располагались кузницы, где работали мастера, создавая причудливое оружие и инструменты.

– Подгорный рынок, – выдохнула Лорэль. – Я слышала о нём, но думала, что это просто легенда.

– Похоже, наша удача поворачивается к нам лицом, – улыбнулся Калеб. – Если Албурн Гримстук действительно торгует здесь, мы сможем узнать больше об амулете.

Они спустились по каменной лестнице, высеченной в скале. Несколько гномов с любопытством посмотрели на них – особенно на Лорэль с её крыльями и зеленоватой кожей, – но в целом их появление не вызвало особого ажиотажа. Похоже, Подгорный рынок привык к странным посетителям.

– Как мы найдём Гримстука? – спросила Лорэль, оглядывая множество палаток и прилавков.

– Спросим, – просто ответил Калеб и подошёл к ближайшему торговцу, пожилому гному с впечатляющей медно-рыжей бородой, торговавшему светокаменными амулетами.

– Добрый день, уважаемый, – вежливо поклонился Калеб. – Мы ищем Албурна Гримстука. Не подскажете, где его можно найти?

Гном смерил их подозрительным взглядом:

– А что вам нужно от мастера Гримстука?

– У нас к нему дело от старейшины Торгрима, – ответил Калеб.

При упоминании Торгрима гном смягчился:

– А, от старины Торгрима? Тогда другое дело. Гримстук держит большую палатку на восточной стороне рынка, возле старой шахты. Вы её не пропустите – она единственная с золотым флюгером на верхушке.

Поблагодарив торговца, они направились в указанном направлении. Рынок был оживлённым местом – помимо гномов здесь встречались и другие существа: несколько людей-торговцев, пара троллей, перевозивших тяжёлые грузы, и даже один эльф-археолог, с интересом изучавший древние руны на стенах.

– Удивительное место, – заметила Лорэль, глядя по сторонам. – Никогда бы не подумала, что под горами существует целый город.

– Гномы всегда предпочитали жить под землёй, – ответил Калеб. – Говорят, они чувствуют биение сердца самой планеты и могут разговаривать с камнями.

– Это не просто легенда, – улыбнулась Лорэль. – Земная магия – одна из старейших. Гномы действительно могут чувствовать то, что недоступно другим расам.

Они миновали несколько рядов с оружием и доспехами, прошли мимо алхимических лавок, где продавались странно пахнущие зелья и порошки, и наконец увидели палатку Албурна – большое сооружение из красной ткани с золотым флюгером на верхушке, как и описывал торговец.

Перед входом стоял гном-охранник, значительно крупнее обычных представителей своей расы, с огромным боевым молотом за спиной.

– Чего надо? – грубо спросил он, когда они приблизились.

– Мы к Албурну Гримстуку, – ответил Калеб. – По делу от старейшины Торгрима.

Охранник окинул их оценивающим взглядом, задержавшись на крыльях Лорэль, и кивнул:

– Ждите здесь.

Он скрылся в палатке и вернулся через минуту:

– Хозяин примет вас. Оружие оставьте у входа.

Калеб неохотно отстегнул пояс с кинжалом и положил его в предложенную охранником корзину. Лорэль сделала то же самое со своим небольшим изогнутым ножом.

Внутри палатка оказалась гораздо просторнее, чем казалась снаружи. Центральный зал был заставлен полками и витринами с разнообразными товарами – от древних книг и свитков до магических артефактов и драгоценных камней. В центре, за массивным столом из тёмного дерева, сидел Албурн Гримстук собственной персоной.

Калеб с удивлением узнал в нём того самого гнома, с которым имел дело в Руинбридже. Та же рыжая борода с косами, те же хитрые глаза, те же светящиеся руны на висках. Гном поднял взгляд от книги, которую изучал, и его глаза расширились от удивления.

– Калеб Торн! – воскликнул он. – Какими судьбами? Я думал, ты уже давно в застенках Инквизиции!

– Как видишь, мне удалось избежать этой участи, – сухо ответил Калеб. – Благодаря твоей своевременной помощи, за которую я до сих пор не поблагодарил.

– Пустяки, – отмахнулся Албурн. – Я не мог допустить, чтобы мой лучший поставщик редкостей попал в руки этой… женщины. – Он перевёл взгляд на Лорэль. – А это, должно быть, твоя спутница? Фея в Подгорных катакомбах – редкое зрелище.

– Лорэль Световерть, – представилась фея с лёгким поклоном. – Хранительница восточных границ Зачарованного Леса.