Сердце драконьей рощи

Aleksey Nik

Сердце драконьей рощи

ГЛАВА 1. ПРОПАВШИЙ АМУЛЕТ

Руинбридж встретил Калеба Торна привычным гулом торговых рядов, звоном монет и криками зазывал. Каменные здания древнего города, переживавшего не первый расцвет и не первое забвение, выстроились вдоль узких, мощёных улочек. Полуразрушенные башни и стены, давшие название городу, возвышались над крышами домов как напоминание о былом величии и грядущем упадке.

Калеб натянул капюшон глубже на лицо и прижал к груди холщовую сумку. В ней лежал свиток, добытый в заброшенном храме Северных пустошей. Три дня без сна, преследование полудиких горных троллей, переправа через бурную реку – всё ради куска пергамента с полустёртыми рунами. Но если свиток стоил того, на что намекал заказчик, Калебу светило безбедное существование как минимум на полгода вперёд.

Он свернул в узкий проулок, ведущий к торговой площади, и направился к лавке Албурна Гримстука. Вывеска над дверью гласила "Редкости и древности", но местные обитатели знали, что гном торгует не столько древностями, сколько информацией о них.

Колокольчик тихо звякнул, когда Калеб вошёл в лавку. Полумрак скрывал полки с загадочными артефактами, закупоренными склянками и пыльными фолиантами. Пахло пряностями, кожей и чем-то металлическим.

– Кого я вижу! – раздался хриплый голос. – Сам великий добытчик Калеб Торн почтил мою скромную лавку.

Из-за прилавка появилась коренастая фигура. Албурн Гримстук, владелец лавки, выглядел как типичный гном: густая рыжая борода, заплетённая в косы, массивный нос, глубоко посаженные хитрые глаза. Единственное, что выдавало в нём торговца артефактами – сеть тонких рун, светящихся под кожей вдоль висков.

– Не время для любезностей, Албурн, – Калеб скинул капюшон и пригладил тёмные, давно не мытые волосы. – У меня есть то, что ты просил.

Гном потёр руки:

– Показывай, мальчик мой, показывай! Надеюсь, ты не разочаруешь старого Албурна.

Калеб достал из сумки свиток, обёрнутый в промасленную ткань, и аккуратно развернул его на прилавке. Гном склонился над пергаментом, выудив откуда-то увеличительное стекло.

– Хм-м-м, – протянул он, водя пальцем над строчками рун, не касаясь их. – Где ты его нашёл?

– В точности там, где ты указал. За каменным алтарём, в тайнике, запечатанном стихийной магией.

– И как же ты его открыл? – Албурн бросил быстрый взгляд, полный любопытства.

Калеб усмехнулся, вытянув правую руку. На внутренней стороне запястья проступили красные отметины в форме витиеватого символа.

– Пришлось немного пожертвовать собой, – хмыкнул он. – Алтарь потребовал кровь мага, иначе не открывался. Теперь я понимаю, почему ты не отправил за свитком какого-нибудь наёмника.

– Ты знаешь, я всегда ценю твои таланты, – гном снова углубился в изучение свитка. – О-о-о, вот оно! Вот это… интересно…

– Что именно? – Калеб подался вперёд.

– Это древнее заклинание, – прошептал гном. – Точнее, часть его. Здесь упоминается Драконья Роща и некий амулет… – он замолчал, будто боялся произнести вслух следующие слова.

– И? – нетерпеливо спросил Калеб. – Стоило ли оно трёх дней преследования горными троллями?

– О, оно стоит гораздо больше! – глаза гнома загорелись алчным блеском. – Этот свиток – ключ к пробуждению Белграйна!

– Кого?

– Белграйна, древнего дракона-хранителя Рощи. Последнего из великих, – благоговейно прошептал гном. – По легенде, он уснул тысячу лет назад, когда его амулет был украден. А здесь… здесь описание пути к Роще и ритуал пробуждения!

Калеб скептически поднял бровь:

– И сколько это стоит?

– Ах, всегда деньги! – отмахнулся гном. – Хорошо, я заплачу тебе вдвое больше обещанного.

– Втрое, – твёрдо сказал Калеб. – Учитывая метку на моём запястье, которая, похоже, не сойдёт до конца жизни.

Гном поморщился, но кивнул:

– Втрое. По рукам!

Он полез под прилавок и начал отсчитывать золотые монеты из кожаного кошеля, когда дверь лавки с грохотом распахнулась. Колокольчик жалобно звякнул и сорвался с креплений.

На пороге стояла женщина в чёрном одеянии с серебряным знаком инквизиции на груди. Её холодные серые глаза мгновенно нашли Калеба, а тонкие губы растянулись в подобии улыбки. Длинные чёрные волосы были собраны в тугой узел на затылке, подчёркивая строгие черты лица.

– Калеб Торн, – произнесла она низким, почти бархатным голосом. – Маг-отступник, не зарегистрированный в Магической Коллегии Руинбриджа. Вы арестованы за незаконное использование магических способностей.

За её спиной возникли два высоких стражника с характерными чёрными перчатками до локтей – культи, специально обученные для подавления магии.

– Инквизиторша Кайла, – пробормотал гном, бледнея. – Какая… честь.

– Помолчи, торговец, – отрезала она. – Твоя лавка подлежит обыску. Мы получили сведения о контрабанде запрещённых артефактов.

Калеб медленно поднял руки:

– Какое совпадение, инквизиторша. Я как раз возвращал господину Гримстуку старую семейную реликвию, найденную в заброшенном доме моего дяди.

Кайла приблизилась, её шаги были почти бесшумны.

– Неужели? – она склонилась над свитком. – И что же это за… семейная реликвия?

– Старые записи рецептов, – вмешался гном. – Господин Торн любезно согласился продать их моей коллекции кулинарных редкостей.

Инквизиторша провела затянутым в чёрную перчатку пальцем над свитком, и руны слабо засветились.

– Странные рецепты, – холодно заметила она. – С применением магических формул древнего языка. – Её глаза сузились. – Взять его.

Культи сделали шаг вперёд. Калеб нащупал в кармане амулет быстрого перемещения – последний подарок наставника. Он сомневался, что сможет активировать его достаточно быстро.

– Господин Торн абсолютно невиновен! – воскликнул гном, вскакивая между Калебом и стражниками. – Вы не имеете права…

– Я представляю Магическую Инквизицию, – отчеканила Кайла. – И я имею все права. Отойди, гном, или будешь арестован за пособничество.

Калеб лихорадочно соображал. Выхода не было. Культи перекрыли дверь, окна лавки были слишком малы для человека его роста. Оставался только амулет перемещения, но для его активации требовалось несколько секунд концентрации.

– Я пойду с вами, – он опустил руки. – Но я требую справедливого разбирательства в Коллегии.

Кайла холодно улыбнулась:

– Разумеется. После тщательного допроса в застенках Инквизиторской башни.

Культи приблизились, один из них достал тяжёлые металлические наручники, покрытые рунами подавления. Калеб знал: стоит этим наручникам сомкнуться на его запястьях, и его магия будет блокирована.

В этот момент Албурн неожиданно опрокинул тяжёлую стеклянную колбу с полки. Раздался оглушительный взрыв, и лавку заполнил густой сиреневый дым. Калеб почувствовал, как кто-то сунул ему в руку клочок бумаги.

– Беги! – прошипел гном. – К Драконьей Роще! Только ты можешь найти амулет!

Не раздумывая, Калеб активировал свой амулет перемещения. Последнее, что он услышал – яростный крик Кайлы и её команду: "За ним! Он не должен уйти!"

Мир вокруг закружился в водовороте цветов и теней. Когда вращение прекратилось, Калеб обнаружил себя в полумиле от городских стен, на опушке леса. Амулет перемещения рассыпался пылью – одноразовая магия выполнила своё предназначение.

Переводя дыхание, Калеб разгладил клочок бумаги, сунутый ему гномом. На нём торопливо была нацарапана карта с непонятными символами и короткая надпись: "Найди амулет Белграйна. Остерегайся лесных духов. Время на исходе."

Калеб убрал записку в потайной карман и посмотрел на темнеющий лес перед собой. Что-то подсказывало ему, что именно там начинался путь к загадочной Драконьей Роще. Оглянувшись на город, он увидел суету у западных ворот – инквизиторша явно организовывала погоню.

– Спасибо, Албурн, – пробормотал он. – Надеюсь, ты выкрутишься.

Солнце клонилось к закату. Калеб решительно зашагал в сторону леса, не зная, что судьба уже приготовила ему встречу, которая изменит всю его жизнь.

Лес становился всё гуще по мере того, как Калеб продвигался вглубь. Сумерки сгущались, и привычные звуки природы постепенно сменялись странными шорохами и отдалёнными шепотками. В какой-то момент он осознал, что идёт уже не по обычному лесу – деревья здесь стояли дальше друг от друга, их кора была покрыта светящимися узорами, а листва излучала слабое сияние.

"Зачарованный Лес", – понял Калеб. Истории о нём ходили по всем тавернам Руинбриджа, но мало кто осмеливался заходить дальше опушки. Говорили, что лес полон коварных духов и заблудившихся душ, что тропинки здесь меняют направление по своей воле, а время течёт иначе.

Калеб крепче сжал свою походную сумку. В ней хранился минимальный набор выживания: немного еды, фляга с водой, запасной кинжал и несколько защитных амулетов. Для серьёзного магического противостояния этого было явно недостаточно, особенно после того, как он потратил амулет перемещения.

Он вытащил карту, подаренную Албурном, и попытался сориентироваться. Странные символы на ней, казалось, светились в темноте леса. Один из них, похожий на искривлённую спираль, пульсировал ярче других. Калеб направил карту в ту сторону, куда указывала спираль, и с удивлением обнаружил, что символ начал светиться интенсивнее.

– Значит, туда, – пробормотал он и двинулся в указанном направлении.

Лес вокруг менялся. Деревья становились выше, их кроны сплетались над головой, образуя причудливый купол, через который пробивался лунный свет. Мох под ногами светился мягким голубым светом, а в воздухе кружились крохотные светлячки, больше похожие на искорки магии, чем на насекомых.

Калеб шёл уже несколько часов, когда заметил, что звуки леса стихли, и наступила неестественная тишина. Он остановился, напряжённо прислушиваясь. Инстинкт опытного авантюриста подсказывал ему: он не один.

– Кто здесь? – спросил он, готовясь призвать защитное заклинание.

Тишина. Затем лёгкий шорох справа. Калеб резко обернулся, но увидел лишь колыхание ветвей.

– Я знаю, что ты там, – сказал он тверже. – Покажись!

Снова тишина. Затем мелодичный смех, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков, разлился по поляне.

– Чужак в Зачарованном Лесу, – произнёс женский голос откуда-то сверху. – Смелый или глупый?

Калеб задрал голову, но в переплетении ветвей никого не увидел.

– У меня нет времени на игры, – сказал он. – Я ищу путь к Драконьей Роще.

Снова смех, теперь уже ближе.

– Драконья Роща? О, бедняжка. Туда не ходят по своей воле. Особенно люди.

– А если я скажу, что иду за амулетом Белграйна?

Внезапная тишина, потом шорох листвы, и перед Калебом появилась девушка. Точнее, существо, похожее на девушку, но явно не человек. Её кожа имела лёгкий зеленоватый оттенок, длинные серебристые волосы были украшены живыми цветами, а за спиной трепетали прозрачные крылья, напоминающие стрекозиные. Большие миндалевидные глаза цвета летней листвы смотрели с любопытством и настороженностью.

– Ты? За амулетом Белграйна? – она обошла его по кругу, изучая. – Человеческий маг с запахом города на одежде и страхом в сердце?

– Я не боюсь, – возразил Калеб.

– Лес чувствует правду, – она легко коснулась ствола ближайшего дерева. – И я тоже.

– Ты фея? – спросил Калеб, стараясь не выдать своего удивления. Феи были редкими существами, предпочитающими держаться подальше от людей.

– Лорэль Световерть, хранительница восточных границ Зачарованного Леса, – представилась она с лёгким поклоном, который больше походил на насмешку. – А ты кто такой, чтобы искать амулет Белграйна?

– Калеб Торн, маг и… исследователь древностей.

– Вор, ты хотел сказать? – улыбнулась фея, обнажив слегка заострённые зубы.

– Предпочитаю термин "добытчик реликвий", – парировал Калеб. – И я действую по поручению Албурна Гримстука.

Лорэль нахмурилась:

– Гнома-торговца? Что ему известно об амулете?

– Не знаю, – честно ответил Калеб. – Но инквизиторша явно заинтересовалась этим делом. Она преследует меня.

– Инквизиторша? – глаза феи расширились. – С культи?

Калеб кивнул, и Лорэль внезапно стала серьёзной.

– Это меняет дело. Культи не должны найти амулет. Никогда.

Она подлетела ближе, и теперь её лицо было всего в нескольких дюймах от лица Калеба.

– Покажи карту, – потребовала она.

Калеб достал клочок бумаги и развернул его. Лорэль прикоснулась к карте тонким пальцем, и символы вспыхнули ярче.

– Это древние руны лесного народа, – пробормотала она. – Как они попали к гному?

– Понятия не имею, – ответил Калеб. – Он просто хотел, чтобы я нашёл свиток в храме…

Внезапно он замолчал, осенённый догадкой.

– Свиток! Там было что-то про амулет и Драконью Рощу!

– И где этот свиток сейчас? – быстро спросила Лорэль.

– У инквизиторши, вероятно, – мрачно ответил Калеб. – Я был вынужден бежать.

Лорэль резко выхватила карту из его рук.

– Эй! – возмутился он. – Верни!

– Не могу допустить, чтобы человек нашёл амулет, – сказала фея, отлетая на несколько шагов. – Это слишком опасно.

– Слушай, я не знаю, что это за амулет, но если инквизиторша идёт по моему следу, она рано или поздно доберётся и до тебя, и до твоего леса.

Лорэль колебалась, прижимая карту к груди.

– Ты что, думаешь, я дождусь, пока ты пробудишь дракона? – выпалила она.

– Пробужу кого? – опешил Калеб.

– Белграйна! Дракона-хранителя! Вы, люди, всегда одинаковы – сначала пробудите древнюю силу, а потом не знаете, как с ней справиться!

Калеб поднял руки в примирительном жесте:

– Я просто выполняю поручение. И, честно говоря, не собираюсь никого пробуждать. Мне нужен только амулет.

– Зачем? – прищурилась Лорэль.

– Я… – Калеб запнулся. – Я не знаю. Албурн не успел объяснить.

Лорэль фыркнула:

– Отличное начало для героического похода!

Она хотела что-то добавить, но внезапно замерла, прислушиваясь.

– Что-то не так, – прошептала она. – Лес… он предупреждает об опасности.

Калеб тоже прислушался. Сначала он ничего не слышал, но затем различил отдалённый вой, совершенно не похожий на звуки обычных лесных животных.

– Что это? – спросил он.

– Тёмные волки, – Лорэль побледнела. – Они не заходят так глубоко в лес… если только их не направляет чья-то воля.

– Инквизиторша? – предположил Калеб.

– Возможно, – фея взлетела выше, оглядываясь. – Они движутся сюда. Быстро.

Вой приближался, теперь к нему присоединился треск подлеска и тяжёлое дыхание нескольких существ.

– У тебя есть план? – спросил Калеб, вытаскивая кинжал и готовясь к бою.

– Беги, – просто сказала Лорэль.

– Что?

– Беги! Я их задержу!

– Но карта…

– Тебе она больше не нужна, – Лорэль сунула карту обратно ему в руки. – Потому что тебе придётся взять с собой меня.

– Тебя? Но ты только что…

– Времени нет! – перебила она. – Драконья Роща священна, и без проводника из народа фей ты её не найдёшь. А теперь бежим!

Она схватила его за руку, и Калеб почувствовал странное покалывание – магия феи взаимодействовала с его собственной. Они помчались через лес, а вой тёмных волков становился всё ближе.

– Туда! – крикнула Лорэль, указывая на огромное дерево с дуплом у корней. – Это проход!

Они нырнули в дупло как раз в тот момент, когда первый тёмный волк выскочил на поляну. Калеб успел увидеть массивную фигуру, покрытую чёрной шерстью, с горящими красными глазами, прежде чем мир вокруг закружился и исчез во вспышке зелёного света.

Когда мир перестал вращаться, они оказались на другой поляне, глубже в лесу. Здесь деревья были ещё выше, а свечение мха под ногами – интенсивнее.

– Что это было? – спросил Калеб, всё ещё сжимая кинжал.

– Тропа фей, – объяснила Лорэль, тяжело дыша. – Но она не остановит их надолго. Тёмные волки могут почуять след даже через магические барьеры.

– Откуда они взялись?

– Это создания Тени. Инквизиция использует их как ищеек, – Лорэль потёрла плечо, и Калеб заметил, что её крыло слегка повреждено. – Нам нужно идти дальше, к сердцу леса. Там безопаснее.

– Ты ранена, – заметил он.

– Это пустяк, – отмахнулась фея. – Крыло заживёт к утру.

Вдалеке снова раздался вой.

– Идём, – Лорэль решительно зашагала вперёд. – У нас мало времени.

– Подожди, – Калеб схватил её за руку. – Я всё ещё не понимаю. Зачем тебе помогать мне? Что это за амулет? И кто такой этот Белграйн?

Лорэль вздохнула:

– Я расскажу по дороге. Но сейчас нам нужно двигаться. Волки близко, а впереди ещё долгий путь.

Калеб неохотно кивнул, понимая, что выбора у него нет. И пока они углублялись в мерцающий лес, он не мог отделаться от мысли, что только что оказался втянут в нечто гораздо более серьёзное, чем просто поиск древнего артефакта.

ГЛАВА 2. ЛЕСНАЯ ПРОДЕЛКА

Зачарованный лес с каждым шагом становился всё более странным и прекрасным. Деревья здесь достигали невероятных размеров – их стволы, толщиной с небольшой дом, устремлялись ввысь на сотни футов. Листва переливалась оттенками от нежно-салатового до глубокого изумрудного, при этом испуская лёгкое сияние. Под ногами расстилался мягкий ковёр из светящегося мха и мелких цветов, распускающихся прямо перед путниками и закрывающихся после их прохода.

Калеб шёл за Лорэль, стараясь не отставать от стремительной феи. Её крылья слегка подрагивали при движении, несмотря на то, что она предпочитала передвигаться пешком, сберегая силы повреждённого крыла.

– Итак, – нарушил молчание Калеб, – ты обещала рассказать об амулете и драконе.

Лорэль бросила на него взгляд через плечо:

– Легенды говорят, что тысячу лет назад, когда барьер между мирами был тонок, в наш мир пришли великие драконы. Они принесли с собой знания и магию, которыми поделились с первыми людьми и древними феями.

– Драконы-учителя? – недоверчиво хмыкнул Калеб. – В наших легендах они скорее разрушители и пожиратели.

– Ваши легенды искажены страхом, – фея остановилась у небольшого ручья с водой, светящейся бледно-голубым. – Белграйн был величайшим из драконов, хранителем равновесия между мирами. Его амулет – не просто украшение, а ключ.

– Ключ к чему?

– К его силе. К древним знаниям, – она зачерпнула воду ладонью и сделала глоток. – К воротам между мирами.

Калеб последовал её примеру. Вода оказалась удивительно сладкой и придала сил.

– И где этот Белграйн сейчас? – спросил он, вытирая губы.

– Спит в сердце Драконьей Рощи. Когда амулет был украден, он потерял большую часть своей силы и погрузился в сон, чтобы сохранить остатки энергии. Это произошло во время Великой Войны с Тенью.

– Тень, – задумчиво повторил Калеб. – Ты уже упоминала её, говоря о волках.

– Тень – это древнее зло, – Лорэль поёжилась. – Существо или сила, стремящаяся поглотить свет и магию нашего мира. Много веков назад Белграйн и другие хранители загнали Тень за пределы нашего мира, запечатав проходы. Но барьеры слабеют.

Она выпрямилась и продолжила путь, жестом предложив Калебу следовать за собой.

– Я подозреваю, что ваша инквизиторша каким-то образом связана с Тенью. Возможно, она даже не подозревает об этом, но культи… они используют тёмную энергию. Энергию Тени.

– Инквизиция утверждает, что защищает людей от опасной, неконтролируемой магии, – заметил Калеб.

– И при этом сама использует древнюю тёмную магию? – Лорэль скептически подняла бровь. – Удобно, не правда ли?

Калеб промолчал. Он никогда не доверял Инквизиции, но версия феи звучала слишком фантастично даже для него.

– Допустим, – наконец сказал он. – Но зачем инквизиторше амулет Белграйна?

– Тень стремится уничтожить последние барьеры между мирами, – ответила Лорэль. – Амулет – один из ключевых артефактов, поддерживающих эти барьеры, даже когда его хозяин спит.

Они вышли на небольшую поляну, окружённую странными деревьями с корой серебристого цвета. Лорэль остановилась и жестом показала Калебу сделать то же самое.

– Мы должны быть осторожны, – прошептала она. – Это священная роща меньших духов. Они не всегда дружелюбны к чужакам.

– И как нам пройти?

– Нужно показать уважение, – Лорэль опустилась на одно колено и прошептала несколько слов на незнакомом языке.

Воздух вокруг заискрился, и Калеб почувствовал, что его наблюдают десятки невидимых глаз. Серебристая кора деревьев начала пульсировать, и в ней проступили лица – тонкие, с острыми чертами и глазами-щёлочками.

– Духи деревьев, – пояснила Лорэль. – Дриады.

– Зачем ты привела человека в священную рощу, дитя воздуха? – раздался шелестящий голос, казалось, исходящий отовсюду.

– Прошу прощения, почтенные, – Лорэль склонила голову. – Нас преследуют слуги Тени. Мы ищем безопасный проход к Драконьей Роще.

Ропот пронёсся среди деревьев, как порыв ветра.

– Драконья Роща запечатана для всех, кроме истинных хранителей, – произнёс другой голос, более низкий. – Зачем вы стремитесь туда?

– Амулет Белграйна, – Лорэль подняла голову. – Мы должны вернуть его, пока он не попал в руки Тени.

Новый ропот, более встревоженный.

– Амулет украден давно, – произнёс первый голос. – Откуда тебе известно о его местонахождении?

Лорэль посмотрела на Калеба, побуждая его говорить.

– У меня есть карта, – он осторожно достал клочок бумаги. – И свиток с описанием ритуала пробуждения был найден в древнем храме.

– Покажи карту, человек.

Калеб поднял бумагу, и один из символов на ней вспыхнул ярким светом. Деревья заволновались.

– Это знак истинного поиска, – прошелестел третий голос. – Возможно, они говорят правду.

– Или это уловка, – возразил второй. – Как проверить их намерения?

– Испытание, – предложил первый. – Пусть докажут чистоту своих помыслов.

Калеб напрягся. Испытания лесных духов славились своей непредсказуемостью и часто смертельной опасностью.

– Мы готовы, – твёрдо сказала Лорэль, не дав ему возразить.

– Тогда слушайте внимательно, – произнёс главный голос. – В центре рощи растёт Древо Истины. Прикоснитесь к нему оба одновременно и раскройте своё самое сокровенное желание. Если ваши сердца чисты и намерения благородны – вы пройдёте. Если нет…

Голос не закончил, но угроза была очевидна.

– Где находится это дерево? – спросил Калеб.

– Следуйте за светом, – ответил голос, и в то же мгновение между деревьями заструился тонкий луч серебристого света, указывая путь.

Калеб и Лорэль переглянулись.

– Не обманывай Древо, – предупредила фея. – Оно почувствует любую ложь.

– А ты? – спросил Калеб. – Ты будешь честна о своих желаниях?

Лорэль отвела взгляд:

– У меня нет выбора.

Они направились по светящейся тропе вглубь рощи. Чем дальше они продвигались, тем более плотным становился воздух, насыщенный магией и древней силой.

– Калеб, – тихо произнесла Лорэль, когда они были уже на полпути. – Что бы ни случилось там, у Древа… Знай, что я действительно хочу найти амулет и вернуть его Белграйну.

– Но? – он почувствовал недосказанность в её словах.

– Но у меня есть и другие причины.

Прежде чем он успел расспросить её, они вышли на центральную поляну. В её сердце росло дерево, не похожее на остальные. Оно было ниже своих собратьев, но невероятно широкое, с множеством переплетённых стволов, образующих подобие естественного алтаря. Кора переливалась всеми цветами радуги, а в середине ствола было углубление, светящееся мягким золотистым светом.

– Древо Истины, – благоговейно прошептала Лорэль.

Они приблизились к дереву. Воздух здесь был настолько насыщен магией, что кожу покалывало.

– Готов? – спросила фея, протягивая руку.

Калеб кивнул, хотя внутренне был далеко не уверен. Он не привык раскрывать свои истинные желания даже самому себе, не говоря уже о древнем магическом существе.

Они одновременно прикоснулись к светящемуся углублению в стволе дерева.

Мир вокруг исчез. Калеб оказался в странном пространстве, наполненном туманом и приглушённым светом. Напротив него стояла Лорэль, но она казалась прозрачной, словно видение.

– Раскрой своё сердце, ищущий, – раздался голос отовсюду и ниоткуда. – Покажи своё истинное желание.

Калеб закрыл глаза, позволяя мыслям течь свободно. Он увидел себя в уютном доме на опушке леса. Не богатство, не власть, а покой и безопасность – вот чего он действительно желал. Место, которое можно назвать домом. Конец бесконечных скитаний и постоянных опасностей.

– Древняя душа в молодом теле, – прошелестел голос. – Ты устал бежать. Но ты не только этого желаешь, не так ли?

Калеб почувствовал, как что-то мягко касается его сознания, извлекая более глубокие мысли. Он увидел себя, стоящего перед драконом, величественным Белграйном, и спрашивающего о своём отце – маге, исчезнувшем много лет назад во время эксперимента с древней магией.