Империя внимания

Андрей кивнул, разглядывая квартиру при дневном свете. Она выглядела как жилище ученого – книжные полки от пола до потолка, заставленные томами по антропологии, мифологии, лингвистике, семиотике. На стенах – карты с отмеченными точками, фотографии древних артефактов, символов, наскальных рисунков.

– Вы правда преподаете в университете? – спросил он, глядя на академические регалии в рамках на стене.

– Правда, – улыбнулась Елена. – Этнографию и антропологию символических систем. Моя официальная работа не так уж далека от того, чем я занимаюсь как Хранитель. Просто одна часть исследований публикуется в научных журналах, а другая остается в тени.

– И давно вы… видите? – Андрей подбирал слова, чтобы описать их общую способность.

– С детства, – ответила Елена, садясь напротив с собственной чашкой. – Это редкий дар, или проклятие, в зависимости от того, как посмотреть. Некоторые рождаются с естественной способностью видеть за границу обычной реальности. Другие обретают её через травмы, болезни, изменяющие восприятие. Третьи, как Игорь, достигают этого через десятилетия практики и медитаций.

– А я получил короткий путь через этот браслет, – Андрей поднял руку, рассматривая устройство на запястье.

– Да, и это меня беспокоит, – призналась Елена. – Сытин и стоящие за ним сущности явно работают над технологией массового "пробуждения". Но не для освобождения людей, а для более эффективного использования их внимания.

Андрей отпил кофе, пытаясь осмыслить всю странность своего нового положения.

– Вы сказали, что я могу теперь видеть их, но они не могут полностью контролировать меня. Это… навсегда?

– Защита, которую мы установили, не вечна, – покачала головой Елена. – Амулет нужно будет периодически обновлять, проводить определенные ритуалы. А сам браслет… мы изменили его настройки, но не его суть. Он все еще остается порталом между вами и Мемосферой.

– То есть, Сытин все еще может отследить меня через него?

– Не так прямо, как раньше. Но он будет знать, что вы живы и что браслет активен. Поэтому вам следует быть осторожным. Не возвращайтесь пока в свою квартиру, не выходите на связь с коллегами. Особенно с теми, кто вовлечен в проект NeuroSync.

Андрей подумал о Майке. Его друг был так глубоко погружен в этот проект… Был ли он тоже пешкой в игре Сытина? Или сознательным пособником?

– Что мне делать с работой? Я не могу просто исчезнуть.

– Можете взять отпуск по болезни. Скажите, что подхватили что-то заразное, что требует карантина.

– И долго мне прятаться? – в голосе Андрея прозвучало раздражение. – Я не могу вечно скрываться от них.

– Не вечно, – спокойно ответила Елена. – Только до тех пор, пока мы не поймем масштаб их плана и не найдем способ его остановить. Или хотя бы замедлить.

Они завтракали в тишине. Андрей обдумывал все, что узнал, что пережил. Мир вокруг него стал одновременно больше и опаснее. То, что раньше казалось просто частью ландшафта современного города – реклама, логотипы, бренды – теперь представлялось щупальцами чужеродных сущностей, проникшими в человеческую реальность.

– Я должен увидеть это снова, – внезапно сказал он. – Но уже осознанно, не в состоянии ритуального транса. Я должен увидеть, как это выглядит в обычном мире, на улицах.

Елена внимательно посмотрела на него:

– Вы уверены, что готовы? Первое сознательное столкновение с измененной реальностью может быть… шокирующим.

– Я уже видел их, пусть и мельком, – напомнил Андрей. – И теперь у меня есть защита. Я должен понять, с чем имею дело, если собираюсь как-то бороться с этим.

Елена задумалась, а потом кивнула:

– Хорошо. Но не один. Я пойду с вами. И не в центр города – там слишком много сильных сущностей, слишком интенсивное энергетическое поле. Начнем с чего-то более спокойного.

Она предложила прогуляться до небольшого торгового центра в нескольких кварталах от её дома. Место было достаточно оживленным, чтобы там присутствовали разнообразные бренды и их проекции из Мемосферы, но не настолько перегруженным, как центральные торговые площади Москвы.

Перед выходом Елена дала Андрею еще один защитный амулет – небольшой металлический диск с выгравированным символом, похожим на стилизованное изображение глаза внутри щита.

– Держите его в кармане. Если почувствуете, что теряете контроль над восприятием, сожмите в руке и сосредоточьтесь на нем.

Они вышли на улицу. День был ясным, солнечным, что казалось странным контрастом с той тревожной реальностью, которую Андрей теперь знал.

Сначала он не замечал ничего необычного. Улица как улица – люди спешат по своим делам, машины проезжают, вывески магазинов приглашают зайти.

– Не пытайтесь увидеть, – сказала Елена, заметив его напряженный взгляд. – Позвольте видению прийти само. Расслабьтесь, просто наблюдайте за миром вокруг, как если бы вы смотрели фильм.

Андрей кивнул и попытался следовать совету. Они медленно шли по улице, и постепенно он начал замечать изменения. Сначала это были лишь намеки, мерцания в углу глаза. Но с каждым шагом видение становилось все отчетливее.

Вывеска кафе на углу улицы словно приобрела дополнительное измерение – символ бренда выступал из общего фона, пульсировал слабым светом. И вокруг него Андрей видел тонкое облако цветной энергии, похожее на дым, но более структурированное.

– Вы видите это? – тихо спросил он Елену, кивая в сторону вывески.

– Да, – ответила она. – Это проекция сущности в наш мир. Небольшая, локальная. Этот бренд не особенно известен, поэтому и сущность, связанная с ним, не очень сильна.

Они продолжили путь, и теперь Андрей замечал эти проекции повсюду. Каждый логотип, каждый фирменный знак был окружен цветной аурой, некоторые – ярче и интенсивнее, другие – едва заметно. От наиболее сильных тянулись тонкие нити к проходящим мимо людям, особенно к тем, кто смотрел на вывеску или заходил в магазин.

– Это… связи? – спросил Андрей, указывая на нити.

– Каналы питания, – кивнула Елена. – Сущности получают энергию от человеческого внимания. Чем сильнее эмоциональный отклик – желание, восхищение, даже отвращение или страх – тем больше энергии течет по этим каналам.

Когда они приблизились к торговому центру, интенсивность видений усилилась. Здание было буквально окутано сетью энергетических потоков, пульсирующих в такт движению посетителей. Крупные международные бренды были представлены более мощными проекциями – некоторые размером с автомобиль, парящие над своими физическими воплощениями-логотипами.

У входа в центр Андрей остановился, завороженный открывшимся зрелищем. В этом было своего рода извращенная красота – сияющие энергетические формы, переливающиеся всеми цветами спектра, движущиеся в сложном, но гармоничном танце.

– Они… прекрасны, – невольно произнес он.

– Да, – согласилась Елена. – В этом часть их силы. Они эволюционировали, чтобы привлекать нас, как цветы привлекают пчел. Но не забывайте, что за этой красотой стоит паразитизм. Они забирают нашу энергию, ничего не давая взамен, кроме иллюзии.

Они вошли внутрь торгового центра, и Андрей почувствовал, как усилилось давление на его сознание. Здесь концентрация брендов и связанных с ними сущностей была гораздо выше. Он видел, как между некоторыми сущностями происходит что-то вроде борьбы – их энергетические поля пересекались, пытаясь перетянуть внимание проходящих покупателей.

– Они конкурируют, – заметил Андрей. – Как бренды в нашем мире.

– Они и есть бренды, или, точнее, их истинная сущность, – сказала Елена. – То, что мы видим как маркетинговую конкуренцию в нашем мире, на самом деле отражение их борьбы за ресурсы в Мемосфере.

Проходя мимо крупного магазина электроники, Андрей заметил особенно интенсивное свечение вокруг стенда с новыми смартфонами. Там образовалось что-то вроде энергетического вихря, втягивающего внимание посетителей, столпившихся вокруг.

– Это место силы, – пояснила Елена, проследив за его взглядом. – Точка, где концентрация внимания особенно высока. Сущности создают такие узлы питания в местах новинок, акций, всего, что вызывает сильный эмоциональный отклик.

Внезапно Андрей увидел нечто, заставившее его остановиться. Среди обычных покупателей был человек, который выглядел… иначе. Не физически – внешне это был обычный мужчина средних лет в деловом костюме. Но в измененном восприятии Андрея вокруг него пульсировала странная аура, и от его головы тянулись десятки нитей к разным сущностям-брендам.

– Кто это? – тихо спросил он Елену.

Она проследила за его взглядом и нахмурилась:

– Проводник. Человек, сознательно служащий сущностям. Младший, судя по ауре – не такой мощный, как Сытин, но определенно имеющий прямую связь с Мемосферой.

– Их много?

– Больше, чем хотелось бы. В основном на руководящих постах в маркетинге, рекламе, медиа. Некоторые даже не понимают, что служат. Думают, что просто хорошо делают свою работу. Другие знают и получают взамен определенные… преимущества.

– Какие?

– Успех, интуитивное понимание трендов, способность влиять на людей. Некоторые – доступ к знаниям Мемосферы. Чем больше человек отдает себя сущностям, тем больше получает взамен. И тем меньше остается человеком.

Проводник внезапно остановился и повернул голову в их сторону. Его взгляд скользнул по толпе и остановился точно на Андрее. На мгновение его глаза словно потемнели, став полностью черными.

– Он чувствует нас, – напряженно сказала Елена. – Нужно уходить. Сейчас.

Они быстро направились к выходу, но проводник двинулся следом, легко огибая препятствия, словно расталкивая людей невидимой силой.

– Он преследует нас, – заметил Андрей, бросив взгляд через плечо.

– Он почувствовал ваш браслет, – Елена ускорила шаг. – И то, что вы видите. Они всегда ищут таких, как вы – с врожденной восприимчивостью к Мемосфере, но не служащих им.

Они выскочили из торгового центра и свернули в боковую улочку. Андрей оглянулся – проводник был уже у выхода, его глаза сканировали толпу.

– Сюда, – Елена потянула его в узкий проход между зданиями. – Быстрее!

Они почти бежали по переплетению старых московских дворов, сворачивая то влево, то вправо. Наконец, Елена остановилась у неприметной двери в подвальное помещение.

– Быстро внутрь, – сказала она, набирая код на электронном замке.

Они спустились по лестнице и оказались в небольшом подвальном помещении, оборудованном под что-то вроде склада старых книг и странных артефактов. Стены здесь, как и в квартире Елены, были покрыты защитными символами.

– Что это за место? – спросил Андрей, пытаясь отдышаться.

– Один из наших опорных пунктов, – ответила Елена, запирая дверь на несколько замков. – Убежище Хранителей. Здесь мы в безопасности от их взгляда.

Она прошла к старому компьютеру в углу и включила его:

– Нужно сообщить остальным, что они активизировались. Выслеживание восприимчивых – плохой знак. Обычно они действуют более осторожно.

– Значит, я под угрозой? – Андрей сел на старый стул, внезапно почувствовав усталость от всего пережитого.

– Все мы под угрозой, – серьезно ответила Елена. – Но вы особенно. Браслет делает вас заметным для них, несмотря на нашу защиту. К тому же, вы знаете о NeuroSync больше, чем должны. Они не могут позволить этой информации распространиться.

Она набрала какое-то сообщение, затем повернулась к Андрею:

– Вам нужно будет на время исчезнуть из поля их зрения. Возможно, даже покинуть Москву.

– И куда мне ехать?

– Есть место в Сибири, – Елена понизила голос, словно даже здесь, в защищенном помещении, опасалась быть подслушанной. – Древнее место силы, где граница между мирами тонка. Там находится один из старейших храмов Хранителей. Там вы сможете научиться лучше контролировать свои способности и понять, как использовать браслет против тех, кто его создал.

– Сибирь? – Андрей поднял брови. – Это звучит как…

– Как безумие, я знаю, – улыбнулась Елена. – Но поверьте, нет места безопаснее для вас сейчас. К тому же, там вы встретите других, подобных вам. Тех, кто видит, но выбрал сопротивляться.

Компьютер пискнул, сигнализируя о полученном сообщении. Елена прочитала его и нахмурилась:

– Плохие новости. Проводник, которого мы видели, направил сигнал. В городе начались поиски. Они выследили ваш браслет до этого района. Нам нужно перемещаться, и быстро.

– Подождите, – Андрей попытался осмыслить ситуацию. – Это все происходит слишком быстро. Еще неделю назад я был обычным креативным директором, а теперь я беглец, преследуемый какими-то сверхъестественными корпоративными агентами?

– Я понимаю, что это трудно принять, – Елена начала собирать какие-то вещи в рюкзак. – Но у нас действительно мало времени. Вы можете либо довериться мне, либо попытаться справиться самостоятельно. Но помните, что они не остановятся. Особенно сейчас, когда вы узнали о их планах.

Андрей колебался. Часть его все еще хотела верить, что все это – какое-то массовое помешательство, что Елена, Игорь и он сам стали жертвами коллективной паранойи. Но другая часть, та, что видела Мемосферу, сущностей, пожирающих внимание людей, знала правду.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я поеду в Сибирь. Но сначала мне нужно кое-что сделать.

– Что именно? – настороженно спросила Елена.

– Предупредить сестру, – ответил Андрей. – У меня есть сестра, Алиса. Она работает в корпоративном маркетинге. Если эти сущности охотятся за людьми вроде меня, то она тоже в опасности. К тому же, они могут использовать её, чтобы добраться до меня.

Елена задумалась:

– Это рискованно. Но я понимаю вашу тревогу. Как насчет компромисса? Мы не будем встречаться с ней лично, но вы можете написать ей зашифрованное сообщение. Что-то, что только она поймет, предупреждение быть осторожной.

Андрей кивнул:

– Я могу отправить ей сообщение. У нас есть свой код с детства.

– Хорошо, но будьте предельно осторожны в формулировках. Никаких прямых упоминаний о том, что вы узнали.

Елена дала ему одноразовый телефон, с которого Андрей отправил сестре сообщение: "Помнишь наш секретный бункер на даче? Пора туда вернуться. Не верь ничему, что говорят о моем исчезновении. Л.Р.К."

"Л.Р.К." – "Лисий Рыжий Капитан" – был их детским кодом, означающим серьезную опасность. Алиса должна была понять, что что-то не так.

– Теперь нам действительно пора идти, – сказала Елена, закончив приготовления. – Я получила сообщение от наших людей. Транспорт будет ждать нас на восточной окраине города через два часа.

Они вышли через другой выход, ведущий в соседний двор. Елена вела Андрея по сложному маршруту, избегая оживленных улиц и мест с большим количеством камер наблюдения.

– Сейчас наше преимущество в том, что они не знают, как вы выглядите, – пояснила она. – Они отслеживают энергетическую сигнатуру браслета, но не могут точно определить носителя в толпе. Проводники должны видеть вас лично, чтобы идентифицировать.

Они шли почти час, часто меняя направление и транспорт, пока не оказались в промышленном районе на окраине Москвы. Здесь их ждал неприметный серый фургон с тонированными стеклами.

За рулем сидел крепкий мужчина лет сорока с военной выправкой.

– Все в порядке? – спросил он Елену, пока они забирались в салон.

– Пока да, но нужно спешить. Они начали поиски.

– Тогда пристегнитесь, – мужчина завел двигатель. – Путь будет долгим.

Фургон тронулся, увозя Андрея от его прежней жизни, от привычного мира рекламы и маркетинга, который теперь представлялся ему не более чем фасадом, скрывающим гораздо более странную и пугающую реальность.

Пока они ехали по ночным дорогам, уходя все дальше от Москвы, Андрей смотрел в окно на проносящиеся мимо рекламные щиты вдоль трассы. Теперь он видел их иначе – каждый был окружен слабым свечением, каждый был порталом для существ из Мемосферы. И впервые в жизни он испытал стыд за свою профессию, за то, что невольно помогал этим существам питаться вниманием людей.

"Если я выберусь из этого, – подумал он, – то никогда больше не вернусь к прежней работе. Не буду создавать для них новые порталы."

Фургон продолжал движение на восток, а Андрей наконец позволил себе закрыть глаза и погрузиться в беспокойный сон.

Он проснулся от резкого торможения. Фургон остановился на заправке где-то в сельской местности. Судя по положению солнца, было раннее утро.

– Где мы? – спросил Андрей, потягиваясь.

– Километров триста от Москвы, – ответила Елена. – Нам нужно заправиться и сменить транспорт. Слишком рискованно долго передвигаться на одной машине.

На заправке их ждал еще один человек – пожилая женщина с суровым лицом, сидевшая за рулем потрепанного джипа.

– Дальше поедете с Анной, – сказал водитель фургона, пожимая руку Андрею. – Она довезет вас до промежуточной точки.

Они пересели в джип, и путешествие продолжилось. Андрей чувствовал себя персонажем шпионского фильма – смена транспорта, загадочные помощники, постоянное движение по запутанному маршруту.

– Все эти люди – Хранители? – спросил он Елену.

– Некоторые из них. Другие – просто союзники, которые помогают, не обязательно понимая всю картину. Они знают только, что помогают людям, скрывающимся от опасности.

– И много вас?

– Не так много, как хотелось бы, – вздохнула Елена. – В России около сотни активных Хранителей. В мире – несколько тысяч. Мы разделены на ячейки, часто не знаем друг о друге. Это защищает организацию в целом.

– От сущностей?

– От них и от их проводников. Некоторые из проводников занимают высокие позиции в правительствах, спецслужбах, корпорациях. У них есть ресурсы для преследования тех, кто представляет угрозу.

– А я представляю угрозу? – Андрей посмотрел на браслет на своем запястье.

– Потенциально – да, – кивнула Елена. – Особенно если вы научитесь контролировать устройство, поворачивать его силу против них. К тому же, ваши знания о NeuroSync могут помочь нам предотвратить массовое подключение людей к Мемосфере.

Путешествие продолжалось весь день, с несколькими пересадками на разные автомобили и даже на небольшой частный самолет, который доставил их в один из сибирских городов. Оттуда они пересели на внедорожник, который повез их еще дальше – в глухую тайгу, где дороги постепенно становились все хуже, пока не превратились в едва заметные лесные тропы.

К вечеру следующего дня они прибыли в небольшую деревню, затерянную среди холмов и лесов. Здесь их встретил Игорь-Шаман, который, казалось, добрался сюда гораздо раньше и более простым путем.

– Добро пожаловать в Светлояр, – сказал он, помогая им выбраться из машины. – Одно из немногих мест в мире, где граница между реальностями настолько тонка, что иногда исчезает совсем.

Деревня выглядела необычно для сибирской глубинки. Помимо традиционных деревянных домов здесь были постройки, напоминающие древние капища, и более современные строения с солнечными панелями на крышах. Но главное отличие Андрей заметил в отсутствии привычных атрибутов современного мира – никаких рекламных щитов, вывесок, брендированных поверхностей. Даже на одежде местных жителей не было логотипов.

– Здесь запрещены любые корпоративные символы, – пояснил Игорь, заметив его взгляд. – Это часть защиты. Места без символов – слепые пятна для сущностей. Они не могут проникнуть сюда без физических якорей.

Они подошли к большому деревянному дому на краю деревни. Внутри было просторно и на удивление современно – солнечное электричество, спутниковый интернет, компьютеры. Но все технические устройства были либо без логотипов, либо с символами, которые Андрей никогда раньше не видел.

– Наша собственная символика, – объяснил Игорь. – Защитные знаки, которые не связаны с сущностями Мемосферы. Некоторые из них древние, другие – созданы в последние десятилетия специально для технологических устройств.

В доме их уже ждали несколько человек – разных возрастов и национальностей, но с одной общей чертой – особым взглядом, который Андрей теперь узнавал. Взглядом тех, кто видит.

– Это часть нашей коммуны, – представил их Игорь. – Люди, которые, как и вы, обладают способностью видеть Мемосферу. Некоторые – с рождения, другие обрели этот дар через практики или… другими путями.

Андрей заметил, что у одного из мужчин, молодого азиата, на запястье был браслет, очень похожий на его собственный, но с другим символом.

– Да, Кей тоже носитель, – подтвердил Игорь, проследив за взглядом Андрея. – Сбежал от корпорации в Японии. Они там экспериментируют с другой версией технологии. Не такой продвинутой, как твоя.

Вечером, после ужина, Игорь отвел Андрея в отдельную комнату для разговора.

– Завтра мы начнем твое обучение, – сказал он. – Но сегодня ты должен принять важное решение.

– Какое? – Андрей напрягся.

– Ты должен решить, какую роль хочешь играть в грядущих событиях. Видеть Мемосферу – только начало. Дальше есть разные пути. Ты можешь стать Наблюдателем – тем, кто документирует, изучает, но не вмешивается активно. Можешь стать Хранителем – защищать других, создавать безопасные зоны, как эта деревня. Или можешь стать Воином – тем, кто активно противостоит сущностям и их проводникам.

– А какой путь выбрали вы? – спросил Андрей.

Игорь улыбнулся своей странной улыбкой, делающей его морщинистое лицо удивительно молодым:

– Я прошел все три пути. Был Наблюдателем в молодости, Воином в зрелые годы, теперь стал Хранителем в старости. Каждый путь имеет свою цену и свои дары.

– И какой путь лучше подходит мне?

– Это не мне решать, – покачал головой Игорь. – Но учитывая твой дар создавать образы, твое понимание того, как работает внимание… Ты мог бы стать очень эффективным Воином. Кто лучше креативщика знает, как манипулировать символами?

Андрей задумался. Мысль о том, чтобы активно бороться с сущностями, одновременно пугала и привлекала его.

– А что если я не хочу выбирать? Что если я просто хочу вернуться к нормальной жизни?

– Боюсь, это уже невозможно, – серьезно ответил Игорь. – Однажды увидев Мемосферу, ты не сможешь развидеть её. К тому же, они уже знают о тебе. Сытин не оставит тебя в покое, особенно с этим браслетом.

Он указал на запястье Андрея:

– Но ты можешь научиться использовать его как оружие против них. Этот браслет – двусторонний канал. Если научишься контролировать его полностью, сможешь не только видеть Мемосферу, но и влиять на неё.

– Как именно?

– Создавать собственные символы, которые не питают сущностей, а наоборот, блокируют их. Внедрять защитные знаки в массовую культуру под видом модных трендов. Использовать свой креативный дар, чтобы помогать людям освобождаться от их влияния, а не глубже погружаться в зависимость.

Андрей почувствовал, как внутри него растет решимость. Вся его карьера была построена на создании символов и образов, которые захватывают внимание людей. Теперь он мог использовать этот талант для противоположной цели – освобождения внимания.

– Я хочу учиться, – сказал он твердо. – Хочу понять, как использовать браслет против них. И хочу понять, как остановить запуск NeuroSync.

Игорь удовлетворенно кивнул:

– Тогда отдыхай сегодня. Завтра начнется твое настоящее путешествие в Мемосферу. И поверь, то, что ты видел до сих пор – лишь поверхность океана, под которой скрываются настоящие глубины.

Ночью Андрею снился сон. Он стоял на вершине горы, а внизу раскинулся огромный город, каждое здание, каждая улица которого были сформированы из логотипов и брендов. Город пульсировал, словно живое существо, втягивая в себя потоки света от окружающих земель.

А потом из центра города поднялась гигантская фигура – человеческая по форме, но состоящая из тысяч переплетенных символов и образов. Великий Мемофаг в человеческом обличье. Он посмотрел прямо на Андрея и произнес голосом, звучащим одновременно снаружи и внутри его головы:

"Ты думаешь, что сбежал, Создатель Образов? Ты думаешь, что можешь бороться с нами нашим же оружием? Мы – сама суть символов. Мы были прежде языка, прежде мышления. Мы будем и после вас."

Фигура подняла руку, и браслет на запястье Андрея вспыхнул болью. Он закричал…

…и проснулся в холодном поту. В комнате было темно, лишь лунный свет проникал через окно. Браслет на его запястье тускло светился, пульсируя в такт его сердцебиению.

Андрей поднес руку к лицу, рассматривая устройство. Теперь, после всего, что он узнал, оно казалось ему живым существом, паразитом, впившимся в его плоть. Но одновременно – ключом к миру, которого большинство людей никогда не увидит.

"Я научусь контролировать тебя, – подумал он, глядя на символ NeuroSync. – И использую против тех, кто тебя создал."

Утром начались тренировки. Игорь лично занимался с Андреем, обучая его основам того, что он называл "ментальной обороной" – техникам сохранения целостности сознания при контакте с Мемосферой.