Империя внимания

– Черт! Больно? – Майк отдернул руку. – Извини, я не хотел…

– Все нормально, – Андрей потер запястье. Боль уже прошла, но ощущение чего-то инородного под кожей осталось. – Просто неожиданно.

Майк смотрел на него с нескрываемым беспокойством:

– Слушай, может тебе к врачу сходить? Этот браслет… что, если это какое-то экспериментальное устройство, которое влияет на мозг? Может вызывать галлюцинации или что-то в этом роде?

Андрей задумался. Возможно, Майк прав. Возможно, есть какое-то рациональное объяснение всему, что с ним происходит.

– Знаешь что, – сказал он наконец. – Я схожу к врачу. У меня есть знакомый психиатр, он хороший специалист. Посмотрим, что он скажет.

– Отличная идея, – с облегчением выдохнул Майк. – И может, стоит взять отпуск? Хотя бы на неделю. Отдохнуть от этого проекта, от Сытина…

– Не могу, – покачал головой Андрей. – Сроки горят, а я ведущий креативщик. Но к врачу схожу, обещаю.

На следующий день Андрей сидел в уютном кабинете доктора Левина, психиатра с двадцатилетним стажем. Они были знакомы несколько лет – Андрей иногда консультировался с ним для проектов, связанных с медицинской тематикой.

– Давно не виделись, Андрей Николаевич, – Левин, седой мужчина с добрыми глазами за толстыми стеклами очков, внимательно смотрел на пациента. – Что привело вас ко мне на этот раз? Надеюсь, не очередная рекламная кампания для антидепрессантов?

Андрей невесело усмехнулся:

– Нет, доктор. В этот раз я здесь как пациент, не как креативщик.

Он рассказал о своих симптомах – о странных видениях, о снах, о ощущении, что логотипы и бренды обрели собственную жизнь. Умолчал только о браслете – почему-то ему казалось важным сохранить это в тайне.

Левин слушал внимательно, иногда делая пометки в блокноте.

– И когда начались эти симптомы? – спросил он, когда Андрей закончил рассказ.

– Около недели назад. Может, чуть больше.

– Были какие-то изменения в вашей жизни перед этим? Новый проект, стресс, может быть, новые медикаменты или… вещества?

Андрей подумал о браслете, но снова решил не упоминать о нем.

– Новый проект, да. Крупный клиент, необычный продукт. Много стресса, мало сна.

– Понимаю, – кивнул Левин. – А как с алкоголем, стимуляторами?

– В пределах обычного. Кофе, иногда редбулл, чтобы не заснуть за компьютером. Пару бокалов вина или виски вечером, чтобы расслабиться.

– Наркотические вещества?

– Нет, – твердо ответил Андрей. – Я экспериментировал в молодости, как все, но уже много лет ничего такого.

Левин сделал еще несколько пометок:

– Хорошо. То, что вы описываете, похоже на комбинацию сильного переутомления и острого стрессового расстройства. В нашей индустрии это, к сожалению, не редкость. Мозг, лишенный нормального отдыха, начинает играть с нами злые шутки. А учитывая специфику вашей работы – постоянное фокусирование на визуальных образах, символах – не удивительно, что галлюцинации принимают именно такую форму.

– То есть, вы считаете, что это просто переутомление? – спросил Андрей с легким разочарованием. Он сам не знал, чего ожидал – подтверждения своего безумия или признания, что в мире действительно происходит что-то странное?

– "Просто" – не совсем верное слово, – мягко возразил Левин. – Переутомление и стресс – серьезные состояния, которые могут привести к тяжелым последствиям, если их игнорировать. Я бы рекомендовал вам взять отпуск, хотя бы на две недели. Полный покой, минимум экранов, больше природы.

– Это невозможно, – покачал головой Андрей. – У меня горящий проект, дедлайны…

– Тогда давайте попробуем медикаментозную поддержку, – Левин достал рецептурный бланк. – Я выпишу вам легкий транквилизатор, чтобы снять тревожность, и антидепрессант нового поколения – он поможет стабилизировать нейрохимический баланс без сонливости и других неприятных побочных эффектов.

Андрей принял рецепт, хотя внутренне сомневался, что обычные таблетки помогут справиться с тем, что он видел.

– Если симптомы не улучшатся в течение недели, или, не дай бог, усилятся – немедленно возвращайтесь, – сказал Левин на прощание. – И все же подумайте об отпуске. Никакой проект не стоит вашего психического здоровья.

По дороге из клиники Андрей завернул в аптеку и выкупил прописанные лекарства. Выйдя на улицу, он заметил, что погода испортилась – небо затянули тяжелые тучи, начал накрапывать дождь.

Он поднял воротник пальто и быстрым шагом направился к метро. Внезапно его внимание привлекла яркая вывеска небольшого бара на углу улицы – "Красный дракон". Стилизованное изображение дракона на вывеске словно шевельнулось, когда Андрей посмотрел на него. А потом… подмигнуло.

Андрей остановился как вкопанный. Это было уже не мимолетное ощущение, не игра света и тени. Дракон на вывеске определенно подмигнул ему, а потом кивнул головой, словно приглашая войти.

Повинуясь странному импульсу, Андрей толкнул дверь бара. Внутри было полутемно и почти пусто – только бармен протирал стаканы за стойкой, да в дальнем углу сидел одинокий посетитель – пожилой мужчина с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Он пил что-то темное из маленькой рюмки и задумчиво смотрел в пространство.

Андрей сел за барную стойку и заказал виски.

– Двойной, – уточнил он. – Без льда.

Бармен молча кивнул и налил напиток. Андрей сделал большой глоток, чувствуя, как алкоголь обжигает горло. Он достал пузырек с таблетками, который только что купил в аптеке, и задумчиво посмотрел на этикетку.

"Действительно ли это просто переутомление и стресс?" – думал он. – "Или происходит что-то большее, что-то, чего Левин просто не может понять?"

– Я бы не стал смешивать это с алкоголем, молодой человек, – раздался рядом скрипучий голос.

Андрей обернулся. Рядом с ним за стойкой оказался тот самый пожилой мужчина с седым хвостом. Его лицо, испещренное морщинами, выглядело неожиданно живым и молодым из-за ярких голубых глаз, которые смотрели на Андрея с каким-то странным интересом.

– Простите?

– Таблетки, – старик кивнул на пузырек в руке Андрея. – Не стоит их смешивать с виски. Если, конечно, вы не хотите увидеть еще больше странностей.

Андрей напрягся:

– О каких странностях вы говорите?

Старик улыбнулся, обнажив на удивление крепкие зубы:

– О тех, что вы уже начали замечать. Вы ведь их видите, да? Знаки, символы. Как они смотрят, как следят. Как шепчут тем, кто может услышать.

Сердце Андрея заколотилось. Кто этот человек? Как он узнал?

– Не знаю, о чем вы, – солгал он, отводя взгляд.

– Знаете, – старик не выглядел обиженным. – Вы один из немногих, кто начал видеть. Это редкий дар. Или проклятие – зависит от того, как посмотреть.

– Кто вы? – спросил Андрей напрямую.

– Тот, кто видит дольше вас, – просто ответил старик. – Меня зовут Игорь. Некоторые называют меня Шаманом, но это громкое слово. Я просто… наблюдатель.

– И что же вы наблюдаете?

– То же, что и вы начали замечать. Их. – Игорь обвел рукой пространство бара, где на стенах висели различные рекламные плакаты с логотипами алкогольных брендов. – Они повсюду. Всегда были. Но люди разучились их видеть. Разучились чувствовать их присутствие. А вы – нет. Почему, интересно?

Андрей инстинктивно прикрыл рукой браслет на запястье. Этот жест не укрылся от внимания старика.

– А, вот оно что, – Игорь понимающе кивнул. – Вам помогают. Или используют вас. Грань тонка.

– Кто помогает? Кто использует? – Андрей начал терять терпение. – Говорите яснее, черт возьми!

– Они уже знают о вас, – внезапно сказал Игорь, и его голос стал серьезным, почти зловещим. – Они видят, что вы видите их. И им это не нравится. Или, наоборот, очень нравится – зависит от того, кто стоит за вашим… прозрением.

Он протянул руку и неожиданно сильными пальцами сжал запястье Андрея, там, где был браслет.

– Будьте осторожны. Смотрите, но не позволяйте себя поглотить. Есть способы защититься, есть символы, которые они боятся. Я могу показать вам, если вы действительно хотите видеть.

Андрей почувствовал странное тепло, исходящее от пальцев старика, а браслет на запястье словно отозвался, начав слабо пульсировать.

– Как мне найти вас? – спросил он, сам не веря, что всерьез воспринимает этот разговор.

Игорь отпустил его руку и достал из кармана потертого пиджака маленький предмет, который положил на стойку перед Андреем. Это была старинная монета с необычным символом – что-то похожее на глаз, заключенный в треугольник, но с дополнительными линиями, образующими сложный геометрический узор.

– Когда будете готовы действительно увидеть, сожмите это в руке и подумайте обо мне. Я найду вас, – сказал старик. – А теперь мне пора. И вам тоже не стоит здесь задерживаться. Стены имеют не только уши, но и глаза. Особенно в таких местах.

С этими словами он встал, оставил несколько купюр на стойке и направился к выходу. В дверях он обернулся и добавил:

– И не принимайте эти таблетки. Они не помогут против того, что реально.

Когда дверь за стариком закрылась, Андрей несколько минут сидел неподвижно, крутя в пальцах странную монету. Затем залпом допил виски, оставил деньги и тоже вышел из бара.

Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Андрей поймал такси и назвал адрес своей квартиры. Всю дорогу он думал о странном разговоре со стариком, о его предупреждениях, о монете с загадочным символом.

Что, если он действительно не сумасшедший? Что, если то, что он видит, реально? От этих мыслей по спине пробегал холодок, но одновременно Андрей чувствовал странное возбуждение, почти азарт.

Дома он первым делом принял душ, переоделся в сухое и сел за ноутбук. Открыв поисковик, он начал искать информацию о символах, логотипах, их психологическом и мистическом значении. Поиск вывел его на форумы по семиотике, затем на более эзотерические сайты, посвященные "скрытым значениям" популярных брендов.

Большинство материалов выглядело как бред конспирологов, но некоторые странно перекликались с тем, что он видел в своих снах и наяву. Особенно заинтересовала его статья о "символах-паразитах" – концепция о том, что некоторые визуальные образы могут действовать как своего рода информационные вирусы, "заражающие" человеческое сознание и изменяющие поведение.

Время близилось к полуночи, когда Андрей наткнулся на малоизвестный форум с простым дизайном и странным названием "Хранители пустоты". Там обсуждались "невидимые паразиты внимания" – существа, якобы питающиеся человеческим вниманием через символы и образы.

"Они эволюционировали вместе с человеческой культурой", – писал один из пользователей с ником "Наблюдатель". – "От древних наскальных рисунков до современных логотипов. Они меняют форму, но сущность остается прежней – им нужна энергия нашего внимания, наша эмоциональная реакция. И чем больше людей сфокусировано на символе, тем сильнее становится связанная с ним сущность".

Андрей читал, и по его телу пробегали мурашки. Это было так близко к тому, что он видел в своих снах, что не могло быть простым совпадением.

Он зарегистрировался на форуме под ником "Креатор" и написал сообщение:

"Недавно начал видеть странные вещи. Логотипы, которые словно живут своей жизнью. Символы, которые следят за мной. Сны, в которых я вижу существ, питающихся вниманием людей через бренды и образы. Это началось после того, как я получил странное устройство от клиента – браслет без застежки, который невозможно снять. Я работаю креативным директором в рекламном агентстве. Всю жизнь создавал символы и образы, которые привлекают внимание. Теперь мне кажется, что я непреднамеренно помогал этим… существам. Кто-нибудь сталкивался с подобным?"

Он нажал "отправить" и откинулся на спинку кресла, чувствуя странное облегчение. Даже если его примут за сумасшедшего, хотя бы он выговорился.

К его удивлению, ответ пришел почти мгновенно. Пользователь с ником "Елена_Н" написал:

"Браслет без застежки – это новое. Они совершенствуют свои методы. Не пытайтесь снять его силой – это может быть опасно. Нам нужно поговорить лично. Я в Москве. Встретимся завтра в 15:00 в кафе "Пустота" на Чистых прудах. Я буду с книгой "Символы и их тени". Приходите один и никому не говорите о встрече. Они могут следить."

Андрей уставился на экран. Кто эта Елена? Откуда она знает, что он в Москве? И что значит "они совершенствуют свои методы"?

Он хотел написать ответ, задать все эти вопросы, но в этот момент погас свет. Вся квартира погрузилась во тьму, только экран ноутбука давал слабое свечение. А потом погас и он – батарея разрядилась.

Андрей сидел в темноте, и вдруг заметил, что браслет на его запястье светится ярче обычного. Свет пульсировал в такт его сердцебиению, но теперь к нему добавился еще и едва слышный звук – низкое гудение, почти на грани слышимости.

Он попытался нащупать выключатель настольной лампы, но в темноте опрокинул стакан с водой, который стоял на столе. Вода пролилась на пол и… начала светиться. Тонкие светящиеся нити, похожие на корни растений, поползли по полу от лужицы, формируя странный узор.

Андрей отшатнулся, чуть не упав со стула. В этот момент свет внезапно включился, и необычное свечение исчезло, словно его никогда и не было.

"Я действительно схожу с ума?" – подумал он, тяжело дыша. – "Или мир вокруг меняется, показывая свою истинную суть?"

Он решил, что в любом случае завтра пойдет на встречу с загадочной Еленой. Терять ему было нечего, а ответы нужны – любые, даже самые невероятные.

Перед сном он проглотил одну из таблеток, выписанных Левиным, несмотря на предупреждение старика из бара. Ему нужно было хоть немного отдохнуть, а в последние дни сны становились все более изматывающими.

Засыпая, он крепко сжимал в руке странную монету, которую дал ему Игорь-Шаман. И в этот раз сны были другими – не о логотипах и паразитических сущностях, а о древних символах защиты, о знаках, отгоняющих тьму. О человеке с седым хвостом, который стоял на вершине горы и смотрел на звезды, шепча что-то на языке, которого Андрей не знал, но почему-то понимал.

Утро встретило его ярким солнечным светом и странным ощущением энергии, которой не было уже много дней. Возможно, таблетка помогла, а может, это были сны – не выматывающие, а наоборот, наполняющие силой.

Он принял душ, побрился, надел свежую рубашку и темные джинсы. На работу решил не ехать – взял отгул, сославшись на плохое самочувствие. Майк прислал сообщение с пожеланием выздоравливать и новостью, что Сытин снова интересовался им.

"Спрашивал, как ты себя чувствуешь и носишь ли 'устройство'," – писал Майк. – "Странный тип. Я сказал, что ты приболел. Он выглядел… разочарованным? Обеспокоенным? Не могу точно сказать."

Андрей ничего не ответил. Он не хотел сейчас думать о Сытине и его странном интересе.

До встречи с Еленой оставалось несколько часов, и Андрей решил провести их, бесцельно бродя по городу. Он специально избегал больших торговых центров и рекламных щитов, предпочитая тихие переулки старой Москвы.

Но даже здесь от символов было не скрыться. Магазины, кафе, салоны – везде были вывески, логотипы, бренды. И теперь Андрей замечал в них что-то новое – некоторые словно светились слабым внутренним светом, другие выглядели тусклыми, почти безжизненными. Словно одни были "живыми", а другие – просто изображениями.

"Что определяет эту разницу?" – думал он. – "Количество внимания, которое привлекает символ? Его возраст? Или что-то еще, чего я пока не понимаю?"

В 14:45 Андрей уже сидел в кафе "Пустота" – небольшом заведении с минималистичным дизайном и странным отсутствием каких-либо логотипов или брендированных элементов. Даже меню было напечатано на простой белой бумаге, без изображений и фирменного стиля.

Ровно в три часа в кафе вошла женщина лет сорока, с короткими рыжими волосами и внимательными зелеными глазами. Она была одета в простой серый костюм и держала в руках книгу с названием "Символы и их тени".

Андрей поднял руку, и женщина уверенно направилась к его столику.

– Елена, – представилась она, садясь напротив. – Вы, должно быть, Андрей. Или "Креатор", как вы назвались на форуме.

– Откуда вы знаете мое имя? – спросил Андрей. – Я не указывал его в сообщении.

– Я много чего знаю, – спокойно ответила Елена. – Например, что вы работаете в агентстве "Импульс", что ваш новый клиент – Владимир Сытин и его проект NeuroSync, и что именно он дал вам браслет, который сейчас на вашем запястье.

Андрей напрягся:

– Вы следили за мной?

– Не совсем, – Елена сделала заказ подошедшему официанту – просто черный чай, без добавок. – Скажем так, я изучаю деятельность определенных людей и организаций. Сытин и его компании уже давно в поле моего зрения. А когда вы написали на форуме, детали совпали.

– Кто вы? – прямо спросил Андрей. – Чем занимаетесь?

– Официально я антрополог и этнограф, преподаю в университете, – ответила Елена. – Специализируюсь на изучении древних символов и ритуалов. Неофициально… я исследователь того, что можно назвать "скрытой стороной реальности". В частности, существ, которых вы начали видеть.

– Вы тоже их видите? – с надеждой спросил Андрей.

– Да, уже много лет, – кивнула Елена. – Но не благодаря устройству, а в результате долгих лет практики и изучения. То, что вы получили, – она кивнула на его запястье, – это своего рода короткий путь. Очень опасный короткий путь.

Официант принес чай, и Елена сделала глоток, прежде чем продолжить:

– Расскажите мне, что именно вы видите. И когда это началось.

Андрей подробно описал свои видения, сны, странное поведение логотипов и символов вокруг него. Рассказал о встрече с Игорем-Шаманом, о странной монете с символом.

Елена внимательно слушала, иногда кивая, иногда делая пометки в небольшом блокноте.

– Это согласуется с тем, что мы знаем, – сказала она, когда Андрей закончил. – Существа, которых вы видите, реальны. Мы называем их разными именами – мемагенты, символиты, эгрегоры. Но суть от этого не меняется. Это сущности, существующие на границе информационного и материального миров. Они питаются вниманием людей, их эмоциональной энергией, выделяемой при взаимодействии с символами.

– Но как это возможно? – Андрей покачал головой. – Это звучит как фантастика.

– А что, если я скажу вам, что большая часть реальности – это информация? – Елена наклонилась ближе. – Что материя – лишь одна из форм проявления информации? В таком случае, существа, живущие в информационном поле, так же реальны, как мы с вами. Просто они оперируют в другом измерении, которое мы называем Мемосферой.

– Мемосфера? – переспросил Андрей. – Звучит как что-то из научной фантастики.

– Термин придуман для удобства, – пожала плечами Елена. – Суть в том, что это пространство чистых идей, концептов и символов. Место, где обитают эти существа. Они не могут напрямую существовать в нашей реальности – им нужны якоря, проводники. Изначально это были наскальные рисунки, тотемы, идолы. Потом религиозные символы. А сейчас – бренды, логотипы, фирменные знаки.

Она открыла книгу, которую принесла с собой, и показала Андрею старинную гравюру. На ней было изображено странное существо – нечто среднее между спрутом и облаком, с множеством щупалец, тянущихся к человеческим фигурам.

– Это иллюстрация из алхимического трактата 16 века, – пояснила Елена. – Автор описывал существ, которых он называл "пожирателями мыслей". Заметьте сходство с тем, что вы видели в своих снах.

Андрей посмотрел на изображение и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Существо действительно напоминало те сущности, которые он видел, питающимися вниманием людей.

– Но зачем Сытин дал мне этот браслет? – спросил он. – Зачем ему, чтобы я видел эти… существа?

– Это сложный вопрос, – Елена закрыла книгу. – Возможно, он тестирует устройство. Возможно, ищет людей с определенными способностями. Или, что наиболее вероятно, вы нужны ему как проводник для одной из сильнейших сущностей – той, что стоит за проектом NeuroSync.

– Вы говорите о Великом Мемофаге? – вырвалось у Андрея, и он сам удивился своим словам. Это название всплыло в его памяти из сна, который он уже почти забыл.

Елена вздрогнула:

– Вы видели его? Вы знаете это имя?

– Я… думаю, да, – неуверенно ответил Андрей. – В одном из снов была огромная сущность, поглощающая потоки внимания. И кто-то назвал ее Великим Мемофагом.

– Это очень плохо, – Елена выглядела встревоженной. – Мемофаг – древнейшая и сильнейшая из известных нам сущностей. Нечто вроде сверхразума Мемосферы, объединяющего в себе множество меньших сущностей. И если он обратил на вас внимание…

Она не закончила фразу, но Андрею и не нужно было объяснять. Он чувствовал опасность инстинктивно.

– Что мне делать? – спросил он. – Как избавиться от браслета?

– Не так быстро, – покачала головой Елена. – Резкий разрыв связи может быть опасен для вашей психики. Нужно действовать постепенно. Сначала научиться защищаться, контролировать то, что вы видите. А для этого вам понадобится помощь.

Она достала из сумки небольшой сверток и протянула Андрею:

– Здесь амулет с защитным символом. Носите его рядом с браслетом – это не блокирует полностью вашу способность видеть, но создаст барьер, не позволяющий сущностям влиять на ваше сознание.

Андрей развернул сверток. Внутри был простой кожаный шнурок с подвеской из темного металла. На подвеске был выгравирован символ, похожий на тот, что был на монете от Игоря-Шамана, но с некоторыми отличиями.

– И еще, – Елена протянула визитку с телефонным номером. – Если случится что-то необычное, или если Сытин будет настаивать на личной встрече – немедленно свяжитесь со мной. Не ходите к нему один.

– Вы думаете, он опасен? – спросил Андрей, надевая амулет.

– Сытин – не совсем человек, по крайней мере, уже не совсем, – тихо ответила Елена. – Он один из тех, кто сознательно служит сущностям. Проводник, который позволил части своего сознания слиться с ними в обмен на власть и знания. Таких людей мало, но они занимают ключевые позиции в мире – главы корпораций, медиа-магнаты, реже – политики.

Она посмотрела на часы:

– Мне пора. Слишком долгое пребывание в одном месте небезопасно. Они могут отслеживать наши встречи. Но мы еще увидимся.

– Подождите, – остановил ее Андрей. – Вы знаете Игоря? Того, кого называют Шаманом?

– Знаю, – кивнула Елена. – Он один из старейших Хранителей. И если он дал вам свой символ, значит, видит в вас что-то особенное. Доверьтесь ему.

С этими словами она встала, оставила деньги за чай и быстро вышла из кафе. Андрей остался сидеть, рассматривая амулет и визитку в своих руках.

Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел мужчину за соседним столиком, который быстро отвел глаза и сделал вид, что увлечен своим телефоном. Обычный человек в деловом костюме, с аккуратной стрижкой и безликим лицом. Но что-то в нем было неправильным, искусственным – словно маска, за которой скрывалось нечто иное.

Андрей почувствовал тревогу. Он расплатился и быстро вышел из кафе, стараясь не оглядываться, но спиной ощущая взгляд незнакомца.

На улице он свернул за угол и ускорил шаг, затем еще раз свернул и почти побежал. Через несколько минут такого маневрирования он остановился, чтобы перевести дыхание, и осторожно выглянул из-за угла.

Никто за ним не следовал. По крайней мере, никто видимый.

Домой Андрей решил не возвращаться – интуиция подсказывала, что там может быть небезопасно. Вместо этого он поехал к своему другу Майку, благо тот жил один и всегда был рад компании.

Когда Андрей приехал, Майк как раз заканчивал работу над текстами для NeuroSync.

– Выглядишь лучше, – заметил Майк, впуская друга в квартиру. – Лекарства помогли?

– Не совсем, – ответил Андрей, не зная, как много может рассказать. Елена предупреждала об осторожности, но Майк был его лучшим другом многие годы. – Слушай, ты не против, если я переночую у тебя? В моей квартире какие-то проблемы с проводкой, электрики обещали прийти только завтра.

– Без проблем, – пожал плечами Майк. – Диван в твоем распоряжении. Я как раз собирался заказать пиццу и пиво. Присоединишься?

– С удовольствием, – улыбнулся Андрей, чувствуя облегчение от простой, нормальной ситуации.

Вечер прошел за разговорами и пивом. Андрей старался не думать о сущностях, о Мемосфере, о странном разговоре с Еленой. Он наслаждался простым человеческим общением, смехом, дружбой.

Но когда они уже собирались ложиться спать, Майк внезапно спросил:

– Что это за подвеска у тебя? Раньше не видел.

Андрей посмотрел на амулет, который дала ему Елена. Он не был спрятан под рубашкой и теперь поблескивал в свете лампы.

– А, это… подарок от знакомой. Просто безделушка.