Власть Печатей

– Вот мой новый наследник, – внезапно король указал на молодого слугу подле себя с кувшином в руках. Все разом замолчали. – Каин Ван дер Хеллгравт – представитель старинного чистокровного рода. Истинный красноглазый уроженец Нижнего мира.

Тарнут устал и хотел на покой. Именно в короне он видел проклятье и горести, свалившиеся на его семью. Так пусть теперь правят другие. Он мог бы назвать кого-то из лордов, но не стал. Он долго размышлял, кто бы мог стать его преемником, и ни один из них не подходил своей воинственностью и жаждой развязать войну с Верхним миром, что несло угрозу его дочери и внуку. Каин, в свою очередь, представлялся ему идеальным кандидатом. Король доверял пареньку, а тот, находясь всё время рядом, перенял взгляды правителя и мог пронести мир дальше.

– Этот мальчишка – потомок обедневших графов! От них теперь только имя и осталось! – возмутился лорд с другого конца стола.

– Ван дер Хеллгравты утратили всё! Все земли и титулы!

– Значит, сегодня счастливый день для их рода, – вымолвил король. – Мой у меня отняли.

– Вы всё ещё можете жениться!

Тарнут и в мыслях не мог представить себе другую женщину рядом. Его передёрнуло дрожью. Он стар, подавлен и устал, но всё ещё предан своей ненаглядной Минае.

– Решение окончательное, – объявил он, поднимаясь из-за стола. Пусть лорды продолжают кричать и спорить, но уже без него. Король своё слово сказал.

Как только Тарнут покинул зал, присутствующие заговорили о нём:

– Его Королевское Высочество пьян. Он ещё передумает.

– А пока подыщем Его Величеству подходящую невесту!

* * *

– Старый болван! – кричал Вескон, узнав об отказе Тарнута и назначении новым наследником трона Нижнего мира мальчишки-слуги. – Недальновидный идиот!

Поломав в гневе дорогую резную мебель и искусно расписанную декоративную утварь, король бросился прочь из кабинета прямиком в покои супруги. Он не знал точно, что хочет сказать или сделать, Вескона вела ярость на весь род Рамадон, разрушивший его грандиозные планы.

Ещё в пути он понял, чего именно хочет от Гвиннет. Пусть эта девка напишет Тарнуту слезливое письмо, в котором умолит отца принять условия Верхнего мира. Перемирие не только приведёт к объединению миров, праву потомка рода Астер на оба трона, но и предоставит сентиментальному старику возможность повидаться с дочерью и внуком. Уже на пороге покоев королевы Вескон осознал, что ещё не всё потеряно. Он сможет добиться своего, если изменит тактику. Он не с того начал, показав гордецам из Нижнего мира своё превосходство после того, как похитил их принцессу. Они проглотили оскорбление и не дали отпора. Довольно с них унижений, пришло время продемонстрировать этим слабакам равенство миров. Разумеется, временное.

С такими мыслями Вескон ворвался в покои жены, как тотчас позабыл, зачем вообще сюда шёл. Гвиннет нависла над люлькой Зораха с подсвечником в руке и уже поднесла огонь к свисающей простынке, когда король подбежал к ней и одним дуновением затушил все свечи.

– Что ты творишь?.. – Вескон не кричал, пребывая в полном смятении. Гвиннет никогда не казалась ему жестокой или умалишённой даже по отношению к нему, хотя он похитил и насильно женил её на себе.

Королева не сразу ответила, будто бы находясь в некоем трансе, а чуть позже рухнула на колени и заревела. В тот день Вескон напрочь забыл, зачем приходил к супруге, и больше не оставлял её наедине с сыном.

* * *

Гвиннет написала отцу, как и велел муж, но ответа не последовало. Тарнут Рамадон не склонился даже перед мольбами от руки любимой дочери. Все решения Вескона оказались ошибкой. Он проклинал свою опрометчивость, срываясь то на жене, то на советниках, вовремя не вразумивших его, хотя в душе понимал, что никакие слова не подействовали бы. Ничто не способно защитить правителя Верхнего мира от него самого. Теперь ему не была нужна ни эта королева, ни этот наследник. Супруга раздражала одним своим присутствием, а потому он не виделся с ней уже много месяцев. Благо, в отличие от королевы Рамэль, Гвиннет не рвалась встретиться с мужем, коротая дни взаперти, пока Вескон обдумывал дальнейшие действия.

Он мечтал стать величайшим из правителей в истории, первым из рода Астер, подчинившим оба мира, но лишь ослабил свои позиции. Теперь ему только и оставалось пытаться откатить всё назад, к первоначальной точке.

Вескон сожалел, что потерял поддержу лорда Якса. Напрасно отпустил принца Рейдона в угодья деда. И зря ввязался в авантюру с похищением принцессы Гвиннет. Король попытался откусить слишком большой кусок пирога, но Нижний мир оказался ему не по зубам, во всяком случае мирным путём. А для возвращения былого могущества ему требовалось примириться с отцом казнённой Рамэль. Сделать это можно лишь одним способом – вновь назначить своим преемником принца Рейдона и надеяться, что после этого лорд Якс забудет о случившемся с дочерью и поддержит внука.

Обдумывая дальнейшие действия, Вескон добрался до покоев Зораха. Король редко навещал младшего сына. Не только из-за того, что тот стал ему бесполезен, равно как и Гвиннет, не возымевшая влияния на отца, но и потому, что ребёнок его пугал. Порой Вескон чувствовал к нему ту же ненависть, что и его мать в тот самый день, когда пыталась поджечь кроватку младенца. Но случались дни, когда он любил сына больше жизни. Больше себя самого, чего никогда не случалось прежде. Он никого и никогда не любил сильнее себя. Няньки, присматривавшие за Зорахом, пугали короля едва ли меньше. Он пару раз менял их, удивляясь, как таких полоумных тёток вообще подпустили к принцу. Лично выбирал новых, убеждаясь собственными глазами в компетентности прислуги, но спустя время этих женщин словно подменяли. Они переставали бояться даже своего короля, когда тот приближался к сыну. Не позволяли взять Зораха на руки, даже если это сулило им провести остаток жизни в тюремных застенках. В какой-то момент Вескон открестился от заботы о младенце, переложив все обязанности на придворных и Гвиннет.

Вот и сейчас он лишь на мгновение остановился у покоев Зораха, но войти не решился. Развернулся и направился в тронный зал, продолжая думать о несбывшемся.

Ещё неделю назад он отправил людей найти Рейдона, которого уже давно не видели ни в столице, ни в землях лорда Якса. Вескон догадался, что принц мог разыскать Алиссию и своего бастарда, а потому сразу послал гонцов в глушь, в которой их спрятал.

Король не знал, как сложится разговор с опальным принцем, когда того вернут домой. Сын стал ключом к исправлению ошибок отца, – тем, кто склонит лорда Якса обратно на сторону короны. Королеву Рамэль не вернуть из мёртвых, но его внук опять будет наследником трона. Вескон понял, что кровосмешение с Нижним миром стало его главной ошибкой.

* * *

– Вы поражаете меня, отец, – надменно произнёс Рейдон. Вескон сдержался и молча проглотил тон сына. – Лорд Якс не простит вас.

– Мне и не нужно его прощение! Главное, чтобы он был на твоей стороне. И на моей, раз уж ты – снова мой наследник.

– Я ещё не дал своего согласия, – ухмыльнулся принц. – Знаете, мне было хорошо вдали от двора, от политики, от вас…

– Чего ты хочешь?! – не выдержав, рявкнул Вескон.

Рейдон вмиг посерьёзнел. Немного помедлив, он ответил:

– Вы убили мою мать. Если я вернусь, то не потерплю здесь другую королеву.

– Хорошо, – отмахнулся король. – Я отошлю Гвиннет.

– Вы любите отсылать женщин, но этого мало. Королева за королеву. – На лице принца не было и намёка на шутку. Вескон понял, что он говорит серьёзно. Взвесив решение, король утвердительно кивнул.

* * *

Каин Ван дер Хеллгравт решил лично сообщить королю новость. Он уважал и, наверное, даже любил старика. Он считал своим долгом быть рядом в такой тяжёлый момент. Теперь он не просто приближённый слуга, а наследник престола и обязан разделить горе с правителем Нижнего мира.

Каин изменился до неузнаваемости, другой стала даже его походка. За считанные месяцы он разучился кланяться, а спина ещё никогда не выглядела настолько прямой. Советники не любили паренька и не подпускали к делам, всё ещё веря, что Тарнут передумает и вновь женится. Но время шло, и этого не случалось. Правитель Нижнего мира оказался непреклонен.

Каин прошёл к королю и, не желая тянуть, выложил всё как есть. Красиво подавать дурные вести он ещё не научился.

– Вескон казнил вашу дочь.

Король помолчал с полминуты, а после из темноты вырвался шёпот:

– Созвать войска.

Единственное, ради чего Тарнут терпел этого безумца, была его малышка Гвиннет, но её не стало. Его подданные хотят войны? Теперь и он хочет. Да простит его дух Минаи, не желавшей кровопролития, он больше не станет отсрочивать неизбежное!..

* * *

Принц Рейдон быстро вернул влияние при дворе. Он вёл себя так, словно и не было изгнания. Будто другие и не отворачивались от него, а отец никогда не казнил его мать. Заново обзавёлся связями и поддержкой, не держа ни на кого видимой обиды. Что же творилось внутри у Рейдона – знал лишь сам Рейдон.

Вескон доверял сыну, как прежде, а принц с новым рвением включился в дела державы. На дворе стоял поздний вечер, но он всё равно пригласил к себе отца, чтобы обсудить наступление Нижнего мира. Это было неизбежно. И даже странно, что Тарнут объявил войну только сейчас.

Король прошёл в кабинет принца. Внутри, кроме Рейдона, больше никого не было. Советники шарахались от Вескона после казни второй по счёту супруги. Мерещилось, будто все в замке боятся и ненавидят его, отчего он даже рад поговорить с сыном наедине.

Рейдон сидел за письменным столом в окружении свечей. Атмосфера казалась чересчур уютной для деловой встречи. Графин и два бокала на отполированной столешнице подсказывали, что обсуждение Нижнего мира было лишь предлогом для разговора отца и сына по душам. Им и правда многое требовалось обсудить.

Вескон сел напротив Рейдона.

– Спасибо, что пришли, отец! – Принц наполнил бокалы.

– Ты хотел поговорить, но в следующий раз сам приходи ко мне. Не забывай: первый человек в королевстве – я, а не ты.

– Знаю, я второй.

– Ты хотел обсудить наступление Тарнута, – напомнил Вескон, пригубив вина. На его вкус оно оказалось чересчур пряным.

– И да, и нет. – Рейдон отпил из своего бокала. – Мы так толком и не поговорили о моём положении после возвращения.

– Оно в точности то же самое, что было и до твоего изгнания. Ты мой сын, мой наследник.

– А как же Зорах?..

– Он твой младший брат, второй в очереди на престол. – Король прокашлялся. В вине оказалось слишком много перца. Он любил пряности: корицу и гвоздику, но терпеть не мог, когда перебарщивают с чёрным перцем.

– Совсем недавно он был первым. Как много пройдёт времени прежде, чем всё опять изменится?

– Ты – мой первенец! – строго заявил Вескон, отодвинув от себя бокал. В горле всё ещё першило.

Рейдон замолчал. Откинулся на спинку кресла и принялся медленно потирать пальцами подбородок, словно о чём-то задумался.

– Помните, как вы передали мне знания бабушки?.. – внезапно спросил он у отца. – А помните, как воспользовались ими, чтобы отравить её, вашу родную мать, в её же покоях, где никто бы не догадался, что это было убийство? Ведь в жилых покоях замка магия Печатей не действует, а правильный яд не оставляет следов. – Принц вскочил на ноги и манерно втянул ноздрями аромат содержимого своего бокала. – На этот раз следы останутся. Я хочу, чтобы все решили, будто это был Тарнут. Благо он наконец соизволил объявить войну. Думал – он даст мне возможность сделать это раньше, но старик долго тянул. Даже – для пущей мотивации – пришлось казнить его дочь. Вы правда поверили, что так я отомстил за маму?.. – Рейдон пристально посмотрел на отца, краснеющего и задыхающегося в кашле. – Я мщу за неё сейчас.

Вескон хотел что-то сказать, но только и смог, что столкнуть со стола графин, а после и сам упал на пол.

– Я исполню вашу мечту, отец, и войду в историю. Но не как безумец, казнящий жён и насилующий иномирных принцесс, а как завоеватель.

– Тебе не победить… – злость придала Вескону сил.

– Вас я уже победил.

Король начал синеть.

– Все узнают, что это был ты…

– Кто?.. – принц рассмеялся. – Мой дед лорд Якс? Это была его идея! Как вы вообще могли поверить, что он смирился с убийством дочери?..

Вескон не ответил. Рейдон толкнул его тело ногой. Удостоверившись, что король мёртв, принц вышел из покоев, где за дверями его уже ожидал лорд Якс со свитой.

– Мой брат у вас? – сходу спросил он деда.

– Люди, которых я послал за принцем Зорахом, пропали вместе с ним. Полагаю – они сбежали.

– Зачем им это?..

– Понятия не имею.

– Послать в погоню вдвое больше людей!

– Да, мой принц… то есть Ваше Величество!

* * *

Коронация состоялась в тронном зале на глазах сотен подданных со всех уголков Верхнего мира. Рейдон не просто так собрал всю знать, им хотелось услышать подробности смерти прошлого правителя, а новому королю не терпелось сделать объявление:

– Нижний мир объявил войну, созвал войска и отравил моего отца, желая ослабить корону и посеять в наших рядах смуту. Так встретимся с ними на поле боя и покажем, как велик наш гнев! Скоро Тарнут Рамадон узнает, чего стоит ярость сына, потерявшего отца!

– И каким будет поле боя? – спросил кто-то из толпы. – Где вы хотите схлестнуться с Тарнутом, Ваше Величество?

– Средний мир вполне подойдёт, – сообщил король и тут же перевёл взгляд на ближайшего советника, лорда Якса: – Что слышно о моём братце?

– Принца Зораха ещё не нашли.

Сколько бы Рейдон ни посылал за ним людей – никто из них не возвратился. Младенец стал необъяснимым образом неуловим и призрачной угрозой навсегда навис тенью над новым правителем Верхнего мира.

Разгорелась война, официально из-за власти над духовными частицами, но скорее из-за обоюдоострой мести. Молодой король ненавидел Нижний мир за то, что тот чуть не лишил его престола, но ещё больше он презирал своего сводного брата Зораха, родившегося от принцессы Гвиннет и являвшегося потомком сразу двух королевских династий с претензиями на оба трона. Принца так и не нашли, а Рейдон тем временем победил Тарнута и женился на знатной девушке с безупречной родословной, навсегда позабыв о любовнице Алиссии и сыне-бастарде.

Спустя века он вошёл в историю как герой, известный в учебниках Верхнего мира под прозвищем Рейдон Победоносный.

Глава 1

Это было самое долгое лето в моей жизни. Слишком многое тревожило мысли и каждую ночь мешало уснуть. Порой я засыпала в слезах, с ними же и просыпалась. Приходилось постоянно прятать от родителей глаза. Но вот время шло, и рана понемногу затягивалась, оставляя после себя лишь горький осадок. Всё лето я не слышала новостей из Верхнего мира, часами гадая о войне, начавшейся по моей вине. Воображение рисовало страшные картины с бомбардировщиками и ядерными ракетами. Когда удавалось умерить чувство вины, вспоминала о Кае и его предательстве. Здесь воображение ничего не дорисовывало, хватало собственных воспоминаний и слов.

Три месяца я вращалась в коктейле из боли, вины и стыда, практически не отдыхая от этих чувств. Обычно они приходили по очереди, но иногда все разом. В конце концов восприятие притупилось, а сердце нарастило толстую броню, выработав к страданиям иммунитет.

Я ощутила нечто наподобие покоя, – нет, не счастье, но смирение. Как раз в этот момент жизни ко мне приехала погостить Кристина. Мы решили вдвоём провести остаток лета, и вместе вернуться в Академию по окончании каникул. В итоге подругу я видела постоянно, но общалась реже, чем в переписке на расстоянии. Крис всё время проводила с Лёшей, мама быстро начала подозревать, что между ними двумя что-то происходит. Хотя она так и не догадалась, что это и есть та загадочная девушка моего брата из другого города.

Кристина поселилась в моей комнате, но то и дело каждую ночь сбегала к Лёше, а я их покрывала. У брата в университете тоже каникулы, поэтому он сейчас жил дома, но уже подумывал насовсем съехать от родителей. Наверняка надеется начать совместную жизнь с Кристиной, не подозревая, что уже завтра мы окажемся в другом мире, и голубкам придётся лишь изредка видеться по выходным. Вряд ли у их отношений есть светлое будущее, но подруге я об этом не скажу. Зачем портить ей настроение, раз уж мы решили повеселиться напоследок?..

Как и каждое лето, брат проводил ночи на домашних вечеринках, где собирались его школьные друзья и выпускники помладше. Нередко там бывали и мои одноклассники. Прежде меня туда никогда не приглашали, хотя я и сама не рвалась в это змеиное логово, но теперь Лёша не мог не позвать меня с собой и Кристиной, а я оказалась не против. Привела в порядок волосы, нанесла макияж и была готова выдвигаться. Пришлось подождать, пока влюблённая парочка закончит со сборами, но, в целом, мы прибыли на место достаточно рано.

На пороге просторной квартиры-студии нас встретили бывшая одноклассница брата и её жених, а в гостиной мы познакомились со всеми остальными. Некоторых из присутствующих я уже знала. Моя школьная любовь Костя сидел у умной колонки, голосом подбирая музыку на вечер. А чуть поодаль, в кухонной зоне студии, на барных стульях сидели мои «любимые» одноклассницы Вика и Лера. Они не сразу заметили меня, продолжая манерно крутить в руках коктейльные бокалы и болтать о своём.

Мы так же вклинились в чужой разговор ребят, обсуждавший новый семестр в универе, выпуск и последующую отработку. Лёша между делом рассказал всем о своей девушке Кристине, обучающейся в Оксфорде. Обо мне, как оказалось, все и так уже знали. В прошлом брат не забыл прихвастнуть сестрой-заучкой.

– В Англии – как в кино, – плела подруга. – Типа старинная школа-пансионат, форма с галстуком и эмблемой.

Я переживала, что она перегнёт палку, описывая Оксфордский университет по сериалам и частично смешивая образ с реальной Академией Печатей, а потому поспешила сменить тему:

– Чем займёмся? Может, поиграем или посмотрим что-нибудь?

Костя собирался открыть рот и что-то предложить, но его опередила Вика, вскочившая с барного стула с пачкой тонких сигарет в руках.

– Мультики посмотришь дома, Бронина. А мы тут общаемся и развлекаемся по-взрослому, – её голос звучал враждебно и не трезво. Я посмотрела на неё оценивающим взглядом. Увиденное мне не понравилось. Вика поистрепалась за прошедший год: лицо посерело, кожа потеряла упругость, а в стиле всё больше прослеживалась девушка лёгкого поведения. Джинсы выглядели настолько узкими, будто вот-вот лопнут.

Одноклассница вихляющей походкой двинулась к выходу.

– Схожу покурю, – пробубнила она, вставляя ноги в туфли на высоком каблуке.

Стоило Вике наклониться, как джинсы на её заде таки разошлись по шву, обнажая красные кружевные трусы. Одноклассница не сразу поняла, что произошло, но когда спохватилась, то чуть не свалилась со шпилек. Ради её же безопасности я решила ещё раз воззвать к Печати и сломать оба каблука разом. Так она и поковыляла к выходу на лодочках, прикрывая ягодицы руками. Что-то мне подсказывало: на вечеринку сегодня Вика уже не вернётся.

Вокруг стоял незатихающий хохот разгорячённых голосов, а я впервые не ощутила стыда за совершённую пакость. Напротив, вошла во вкус, переведя взор на вторую мою давнюю обидчицу. Лера осталась сидеть за барной стойкой в одиночестве, влюблённо пялясь на Костю. Раньше я не замечала, что бывшая одноклассница положила на него глаз.

Костя тем временем снова попытался заговорить со мной:

– А где тот твой парень?.. Кай, кажется. Вы расстались?

– Вряд ли мы были вместе.

– Так ты свободна?! – воодушевился он.

Первой мыслью было проигнорировать Костю, но следом родилась другая идея, когда я периферическим зрением поймала на себе испепеляющий взгляд Леры. Слова сами слетели с языка:

– Вполне свободна.

– А… э-э… здорово! – засмущался парень. – Прости, я, если честно, думал, что ты сразу меня отошьёшь и не придумал заранее, что сказать.

– Почему ты так решил? – спросила, прислонившись к нему вплотную. Тем временем Лера принялась что-то спешно печатать на дисплее своего смартфона. Наверняка переписывается с подружкой, которая в срочном порядке убежала домой переодеться.

– Ты игнорировала меня целый год. Не отвечала.

– Я отвечу сейчас… – Мои пальцы нежно коснулись его жилистых рук, а губы находились всего в паре сантиметров друг от друга. – Дерзай!

– Э-э… прямо здесь? При всех?

– Или так, или никак.

Похоже, я вогнала Костю в краску. Ему понадобилось несколько мгновений, прежде чем он решился и поцеловал меня. Он старался быть нежным и романтичным. Коснулся одной ладонью моего лица, а другой обхватил талию. Его глаза сомкнулись, а дыхание участилось. Мои веки не дрогнули, а пульс остался прежним. Что ж… Я ничего не почувствовала.

Зато почувствовала Лера. При виде нашего с Костей поцелуя, его сияющей улыбки и влюблённых глаз – цвет её лица в одночасье переменился. Не помог даже толстый стой тонального крема. Пока парень смотрел на меня, я следила за одноклассницей, проходящей все стадии принятия. Уже на «гневе» она не выдержала и убежала, ни с кем не попрощавшись. Внутри разгорелось ликование. Смакуя это чувство, я только со второго раза услышала, что Костя задал мне вопрос:

– Так ты согласна?..

– На что согласна? – переспросила, наконец отведя взгляд от захлопнувшейся двери.

– Сходить завтра в кино… со мной.

– Нет, – ответила резко, желая закончить разговор, как вдруг парень перехватил моё запястье, мешая уйти.

– Почему?.. – его лицо отражало недоумение.

– Не хочется. – Я довольно грубо оттолкнула от себя руку Кости.

Как раз в этот момент Кристина и Лёша собрались уходить, спасая меня от продолжения бессмысленного разговора и щенячьих глаз, проводивших до самого выхода.

– Оставь хотя бы свой номер! – бросил мне в спину Костя.

– У меня его нет, – ответила не оборачиваясь.

Стоило нам выйти за порог, как Кристина тут же заговорила о случившемся:

– Это тот самый Костя?! – Я кивнула. – Он всё ещё тебе нравится?

– Нет.

– Тогда зачем?.. Сурово ты с ним и с этой Лерой. Она на него явно запала.

– Подружки ещё легко отделались.

– Подружки?.. – переспросила Крис так и не поняв, что Вике я тоже помогла уйти домой пораньше.

Ожесточило ли меня предательство Кая или я просто повзрослела, увидев мир и людей в их истинном обличии, – не знаю. Но я чувствую себя лучше и увереннее, чем когда бы то ни было прежде.

* * *

Настало долгожданное утро. Сегодня мы наконец вернёмся в Академию Печатей, и все мои страхи и опасения либо подтвердятся, либо развеются. В любом случае это лучше трёх месяцев неведения, сгрызенных в нервах кутикул и крутящегося от тревожных мыслей желудка.

Я ежедневно волновалась из-за происходящего в Верхнем мире. Задавалась одними и теми же вопросами: увижу ли Академию? цела ли она? будет ли всё, как прежде?.. И если Кай поселил в моей душе холод, то история с распечатыванием Нижнего мира всё ещё горела на сердце жарким пламенем.

Забавно, но до сегодняшнего утра я думала лишь об участи Верхнего мира и школы, совсем позабыв о самой себе… А что если там узнали, кто во всём виноват? Что если по прибытии меня ожидает арест? Или что похуже?..

Тревожные мысли привели меня на кухню – промочить пересохшее горло. Страшно представить, что может ждать меня по возвращении, но и не вернуться в Академию я не могу. Хотя узнай там о моей причастности к взлому Печатей, разве стали бы дожидаться начала учебного года и не связались со мной раньше? Кай нашёл меня в прошлом году – значит, и для администрации школы не составило бы труда отыскать меня в Среднем мире.

Немного успокоив нервы и попив воды, перевела взгляд на влюблённую парочку. Судя по сонным глазам, встали они недавно. Лёша заваривал кофе, а Кристина сладко зевала, сидя за столом.

– Собрала вещи? – шёпотом спросила подругу. Она кивнула.

Мы решили сбежать, ни с кем не попрощавшись. Якобы уйдём вдвоём погулять и не вернёмся. Да, потом многое придётся объяснять и извиняться, но что делать? Что я скажу родителям? И как Крис объяснит Лёше, почему он не может её проводить? Проще выслушать нотацию по бижету, чем врать им прямо в глаза.

В кухню прошла мама и обвела взглядом всех троих. Остановившись на Кристине, она улыбнулась. Затем перевела взор на брата и выпалила:

– Смотри, какая девушка! Зачем тебе та твоя, которая отвлекает от учёбы? – Лёша не ответил, и вскоре мама ушла, попутно захватив из ящика то, за чем приходила.

Мы втроём прыснули.

– Как она ещё не догадалась? – прошептала Кристина, обхватив обеими руками чашку с кофе.

Я пожала плечами. Похоже, не видеть правды у себя под носом – наша семейная черта.