Власть Печатей

– Знания не помогут мне проникнуть внутрь, а вот страх внушат. Примерно так всё здесь и работает.

Кратко кивнув вместо заслуженного «спасибо», я повернулась лицом к стене и прикоснулась голубой Печатью к холодному камню. Алую крепко сжала в кулак под маскировочной перчаткой.

– Полина Бронина, – проговорила громко. – То есть помощница королевского дознавателя мисс Бронина.

Стоило договорить, как на камне начал вырисовываться узор, сплетавшийся в резкий угловатый орнамент. А спустя всего несколько мгновений передо мной образовалась железная дверь без ручки.

– Иди. Не бойся, – напутствовал Лорус. – И… удачи!

Я неуверенно ступила прямо в закрытую дверь.

Вопреки ожиданиям и зажмуренным векам, удара не последовало. Распахнув глаза, обнаружила себя всё в таком же каменном подземелье с куполообразным потолком и сильным запахом погреба, но, в отличие от лестницы, помещение хорошо освещалось.

– Вы опоздали на минуту! – В мгновение ока рядом со мной возник королевский дознаватель собственной персоной. – Род Фёрстрайдов всегда был верен короне и никогда не позволял себе подобные вольности!

– Какие?.. – опешила я. – Опоздание на минуту?..

– Вам это кажется смешным?

– Конечно, нет, просто я впервые здесь. Не рассчитала время и всё такое. – Я нервно усмехнулась. – Прошу прощения!

– А теперь хотите тратить моё время на усмешки и притворные извинения? Вы несерьёзны! Может, вам здесь вовсе не место? Моя дочь рассказывала о вас… – мужчина еле заметно скривил губы, в остальном его лицо осталось непроницаемо каменным, прямо как стены вокруг. – Я предупреждал Его Величество, что он допускает ошибку с этим назначением. Моя семья много поколений верна роду Астер, и я не подведу короля из-за одной невежественной ассистентки!

Я разозлилась из-за незаслуженного выговора. Сжала руки в кулаки и, глядя начальнику прямо в глаза, заявила:

– Говорите, вы верны Его Величеству, но оспариваете его решение?.. – проговорила холодно, в духе самого лорда Фёрстрайда, и это сработало. Мужчина тут же осёкся, прикусив язык.

Так-то!..

Помолчав пару мгновений, он вновь заговорил, но на этот раз намного спокойнее:

– Идёмте. У нас много работы. – Дознаватель быстро зашагал вдоль круглого помещения. Я двинулась следом. – Работать будете в основном по вечерам, но в экстренных случаях – как придётся. Будьте готовы подняться среди ночи и без промедлений приступить к своим обязанностям.

Я кивнула.

Мы пересекли помещение, изрешечённое по всему периметру множеством тёмных проходов. В один из таких мы и свернули, оказавшись в тускло освещённой комнатушке с прикованным к стулу человеком. В голове промелькнула неуместная мысль о фильмах про Джеймса Бонда. Как правило, в них сопереживаешь пленнику, а не истязателю… «Ненавижу свой дар, – подумалось следом. – Почему именно мне выпало пытать людей?..».

Скованный человек смотрел себе на колени, пока я разглядывала его макушку с сальными лохмами. Судя по виду и запаху, исходящему от него, пленный давненько не принимал душ.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, но против трясущихся коленок средства не нашлось. Пришлось облокотиться о сырую стену, чтобы не потерять равновесие.

– Я буду обращаться к тебе на «ты», раз уж ты моя ассистентка. А он, – лорд Фёрстрайд указал на сидящего в цепях человека, – твоя работа на сегодня. Выбьешь из предателя правду – и свободна до следующего раза.

Я понимала, что могу применить дар к любому в этом замке, к представителям Нижнего мира в том числе и даже в жилых помещениях, где магия, как правило, бессильна, но знать об этом никому не следовало. Поэтому на всякий случай уточнила:

– Как я выбью информацию? У магов Нижнего мира сильная защита от вмешательств способностей ассистентов.

– Этот гад из Верхних, – отрезал мужчина. – Уроженец девятого округа и довольно посредственный маг. Сжёг дотла две деревни вместе с жителями, прежде чем его поймали. Нужно выяснить: он анархист, воспользовавшийся отвлечённостью властей на войну или же часть некого омерзительного плана Нижнего мира?

Услышав, что он сделал, мне вдруг стало совсем не жаль этого человека. Он настоящий убийца и заслуживает вкусить мой дар. На душе сразу полегчало.

«Это мой шанс внести вклад в окончание войны и наказать опасного преступника», – напомнила себе прежде, чем приступить.

Когда я выбралась из подземелья, на дворе уже стемнело. По ощущениям, я пробыла под землёй не меньше трёх часов, большую часть времени потратив на заполнение бумаг по переводу заключённого в местную тюрьму строгого режима. Раскололся он быстро, оказавшись самым настоящим маньяком и психопатом, никак не связанным с Нижним миром и сжёгшим заживо множество людей шутки ради. Допрашивать его было проще простого, хотя не сказала бы, что процесс прошёл гладко. Пленник несколько раз пытался меня укусить, а боль доставляла ему удовольствие, потому-то обычная пытка на нём и не сработала. Пришлось перейти на такой уровень боли, который даже извращенцу не приносил радости.

После встречи с подобным человеком я не чувствовала раскаяния, но осталась разбитой и напуганной по окончанию. Никогда не думала, что однажды моя работа будет связана с отпетыми преступниками, я буду с ними контактировать и даже прикасаться к ним. Всё это казалось сном или триллером на большом экране, но никак не реальностью.

Поднимаясь вверх по винтовой лестнице, только и думала, как бы поскорее вернуться обратно в Академию. Но до возвращения туда ещё далеко. Хорошо хоть до моей новой спальни близко, ведь она находится в том же самом крыле, что и спуск в подземелье, только на несколько этажей выше. Теперь понятно, почему меня поселили именно здесь.

Не успела покинуть первый на пути коридор, как меня окликнули. От неожиданности я ойкнула и подпрыгнула на месте. Обернувшись, в полумраке увидела Лоруса.

– Только не говори, что всё это время ждал меня снаружи! – обомлела я.

– Конечно, нет, – усмехнулся парень, зашагав навстречу. – Хотя жду уже минут сорок. Думал, ты быстрее управишься.

– Зачем?..

– Хотел встретить и пригласить на ужин, – он предложил мне свой локоть. – Ты ведь голодная?

Пока Лорус не спросил, я совсем не чувствовала голода. Но теперь, обратив внимание на свой организм, ощутила острую потребность в пище. Сегодня я только завтракала, ещё в Академии, а дальше была слишком взволнована и занята другими мыслями, чтобы вспоминать о еде.

– Немного, – вежливо ответила, принимая его предложение.

– Как всё прошло? – спросил маг, когда мы под руку зашагали в противоположном от жилого этажа направлении.

– Не хочу об этом. – Прозвучало довольно резко, так что я сразу захотела объясниться: – Мне запрещено разглашать что-либо связанное с военными тайнами, но… здесь не тот случай. Пленник оказался обычным серийным маньяком. Не хочу говорить о нём.

– Понял, извини. У меня как раз есть идея, как поднять тебе настроение!

– Не думаю, что хочу сейчас… чего бы то ни было. Мне бы просто поужинать и лечь спать.

– Брось, идём! Обещаю, тебе понравится.

Лорус привёл меня в сад. Утром здесь было оживлённо, но к ночи это место опустело, что придавало ему уюта и некоей загадочности. С приходом темноты звёзды на небе стали заметнее, а по всему саду горела подсветка. Даже из фонтана теперь била и пенилась цветная вода, словно напитанная люминофорами.

– Сюда! – парень пригласил меня в одну из резных беседок. Она была освещена тусклым светом свечей на столике и радужными фонариками на кромке крыши.

Мы сели друг напротив друга. Ранней осенью в Верхнем мире ещё достаточно тепло, но без верхней одежды к ночи всё же становится прохладно. Я воспользовалась вязанным пледом, лежавшим на сидении, укрыв им плечи.

– Здесь очень мило, – начала я, – но я правда устала и хотела бы…

– Я настаиваю, – перебил меня Лорус, но не грубо, а скорее игриво.

Не успела я вновь возразить, как к нам приблизилась служанка с подносом в руках, и сразу перехотелось уходить. От горячего слишком вкусно пахло, а, по заверениям женщины, после ещё подадут десерт. Что ж, лягу спать попозже.

Я моментально приступила к трапезе, позабыв о всяком приличии. Все знания этикета, вложенные мадам Теосой на занятиях по «Введению в специальность ассистента мага» в одночасье выветрились из головы. Я пользовалась всего одной вилкой и глотала, почти не пережёвывая. Мясо само таяло во рту.

– Ого! – воскликнул Лорус, заставляя меня отвлечься от тарелки. – Ты и правда сильно проголодалась. Видишь, как хорошо, что я не отпустил тебя спать.

Я смущённо усмехнулась, вытерев салфеткой края губ.

– И всё же зачем ты меня позвал? – смяла и отложила её в сторону.

– Разве нужен повод, чтобы поддержать подругу в незнакомом месте на новой работе?

– Так мы теперь друзья? – не скрывая удивления, поинтересовалась я.

– Могли бы ими стать, – улыбнулся маг. – А может, и чем-то большим…

Нам подали десерт, отвлекая от последних слов Лоруса. Честно говоря, я была уже сыта и собиралась поблагодарить парня за вечер, а после уйти, как вдруг он словно почувствовал это и бросил на опережение:

– Это ещё не всё! Подожди, уже скоро.

Отказаться было бы грубо, так что я утвердительно кивнула, расковыряв вилкой воздушный десерт и держа в голове мысль о том, что Лорус зря старается. Чтобы он ни задумал, моё к нему отношение не изменится.

– Замёрзла? – вдруг спросил он.

– Немного, – сказала и тут же одумалась: – Нет! – А то ещё предложит свой фрак, будто мы на свидании. Не бывать этому!

– Так почему не используешь заклинание регулировки температуры?.. – полюбопытствовал удивлённо.

Вот же ж! Опять! Когда я уже запомню, что у меня в арсенале есть такое полезное заклинание?! Испытав лёгкий стыд, я сбросила с плеч покрывало и заговорила начистоту:

– У нас ничего не… – не успела изложить свою мысль, как из травы поднялись тысячи светлячков и устремились в ночное небо. – Ва-ау! – только и сумела выдавить из себя, глазами отчерчивая их путь от земли до звёзд. За зрелищем напрочь позабыла, что вообще собиралась сказать.

– Знал, что тебе понравится… – парень своей тёплой ладонью незаметно накрыл мою руку. – Романтично, не правда ли?

– Да-а… – Заворожённая, я не сразу заметила его прикосновение. Дело в лунном свете, в светлячках или в его манерах, но Лорус выглядел иначе, пошатнув мои прежние устои. Возможно, я даже могла бы… Нет! О чём я только думаю?! Больше я не поверю ни единому мужчине, тем более такому, как он! Пусть оставит свои романтические вечера для другой, я на это не куплюсь! Одёрнув руку, я резко вскочила из-за стола, заявив: – Знаешь, нет. Не романтично. И мне пора.

– Куда ты?..

– Я устала, – отрезала не оборачиваясь.

– Постой, я тебя провожу!

– Не стоит! Сама дойду, – ускорилась, не давая магу и шанса нагнать меня.

«Сначала Кай, теперь Лорус? Ну уж нет! Я пока ещё не сошла с ума».

Быстрым шагом неслась вдоль сада, злясь на саму себя. Дыхание участилось, а руки сжались в кулаки. Как я могла даже на долю секунды позволить себе подобные мысли? Неужели не усвоила прошлый урок? Я настолько безнадёжна?..

– Неисправимая идиотка! – отругала себя вслух, как вдруг мне ответили: – Кто? – прозвучал взволнованный женский голос. – Кто здесь?!

Я также испугалась.

– А вы кто?.. – и попятилась назад.

Впереди зашуршал куст, а спустя мгновение из-за него выглянула Оксана.

– Окси?! – воскликнула я.

– Полина?! – девушка бросилась мне в объятия.

Не передать словами, какую радость принесла мне встреча с сокурсницей. Мы обнимались так, словно были лучшими подругами. Я кожей ощущала точно такое же одиночество, исходящее от неё, что испытывала сама, находясь в этом месте совершенно одна, без друзей и поддержки. Лорус не в счёт!

Мы отлипнули друг от друга, и я наконец смогла рассмотреть Оксану. Сокурсница с ног до головы извозилась в земле и траве.

– Думала, уже никого из наших не встречу! – не обращая внимания на её растрёпанность, заулыбалась я.

– Я тоже! – пропищала девушка. – Как жаль, что Генри здесь нет…

– Может, ещё кто-то из наших в замке? Кристину не видела? – понадеялась я.

– Не-а.

– Жаль. – Хоть я и знала ответ заранее, но всё равно расстроилась. – Куда тебя распределили?

– Меня назначили особым садовником, – с гордостью сообщила Окси. – Можно сказать, пошла по стопам мамы. А тебя?

– Помощницей королевского дознавателя, – вздохнула я.

– Ох, сочувствую… Я-то буду заботиться о чудесном королевском саде. Мне повезло! А тебе придётся пытать людей, фу! Уж точно тебе досталась худшая работа.

И хотя я не питала иллюзий относительно своих обязанностей, меня всё равно задели слова той, кто стояла вся в грязи: с ветками в волосах, запылившимся лицом и почерневшими от земли пальцами. Ох не ей меня судить!

– Я хотя бы не похожа на чумазого домовёнка…

Оксану удивили мои слова. Помолчав пару мгновений, она всё же выпалила: