Королевство драконов

Альтаир склоняется ко мне. Глупо закрываю ладонью нижнюю часть лица, вызывая у него ухмылку. Он целует ладонь там, где должны быть мои губы, машет рукой, не оглядываясь, и уходит, оставляя меня в замешательстве.

***

Перед очередной тренировкой по ближнему бою объявляют показательные поединки. На этот раз не приходят ни члены Совета, ни принц Тельнан. Их интерес ко мне остыл? Они хотят показать мне свое безразличие или, наоборот, они в игре?

Папа показывал мне несколько столичных газет, в которых писали обо мне после празднования Победы на площади. Благодаря помощи Дэле ко мне снова вырос интерес. Одни возмущались нарушением традиций из-за прикосновений к дракону, а другие восхищались добротой и вниманием к народу. Я сделала это не ради выгоды, а потому что не могла иначе. Так меня учили Марта и Валдуин. «Если можешь, помоги. Не стой в стороне,» – говорила Марта. «Силен тот, кто замечает слабость. Велик тот, кто помогает слабому, когда другие сторонятся», – повторял Валдуин.

Располагаемся на скамье у стены: Аюна и Виверн вместе, а Айдо со мной. Странно видеть Айдо скучающим. Толкаю его плечом, и он тяжело вздыхает.

– Раньше мы всегда были вместе, а теперь она все время с ним, – бубнит Айдо и сверлит друзей взглядом.

– Ревнуешь? – Сдерживаю смешок.

Он снова вздыхает, не сводя взгляда с сестры и Виверна.

– Смотри, еще уведет твоего дракона, – с детской обидой произносит он.

Мне жаль Айдо. Всегда веселый и беззаботный друг переживает трудные времена. Прослеживаю за его взглядом и улыбаюсь, глядя на друзьями. Виверн убирает прядь волос с лица Аюны, а она покрывается румянцем.

– Они счастливы. – Их счастье приносит мне радость. – Это важнее.

Айдо соглашается, когда я хлопаю его по плечу.

– Эгоистично с моей стороны не радоваться за нее, – признается Айдо. Его откровенность удивляет меня. Он очень закрытый, хоть и кажется веселым и легкий. – Она же рассказывала тебе о нашем отце, да?

Отец Аюны и Айдо – Аирн – дракон моего отца Теодора. Из-за закона о запрете браков между людьми и драконами он оставил Аюну и ее маму и изредка навещал. Аирн разрывался между любимой женщиной, человеком, и нелюбимой – драконом. После смерти матери Аирн забрал Аюну в свою семью, где рос сын-дракон Айдо. Киваю, так как не хочу прерывать откровения друга.

– Если честно, он был плохим отцом. Со мной он хотя бы иногда проводил время, учил быть драконом, а с Аюной… – Он запускает руку в волосы. – Когда отец сказал, что у меня есть сестра, я был так счастлив. Ты не представляешь насколько. Мне плевать, дракон она или нет.

Тренер Агнар объявляет первую пару, прерывая Айдо.

– Когда она появилась на пороге нашего дома, я бросился обнимать ее. Аюна меня толкнула. Она ненавидела и меня, и маму, и отца. Он ведь их бросил. Ребята на улице ее обижали. Кричали ей, что она позорит людей и драконов. Она делала вид, что ей плевать, но дома пряталась и плакала.

Мне больно это слышать. От происхождения зависит отношение общества. Мир несправедлив. Аюна не выбирала такую судьбу. Никто не выбирал.

– Мне жаль, – тихо произношу я.

Айдо поднимает взгляд на улыбающуюся сестру.

– Ты права, главное, что она счастлива.

Мои глаза увлажняются. Айдо с такой любовью смотрит на Аюну, что сердце щемит в груди. Айдо беззаботно откидывается назад и с усмешкой говорит:

– И не замечает, как я таскаю еду из ее тарелки. – Едва сдерживаю смешок.

Виверн и Аюна поворачиваются к нам с недоумением. Мы с Айдо ничего не говорим, делаем вид, что следим за боем. Встречаю взгляд карих глаз и не спешу отвернуться. Сердце делает кувырок. Несмотря на разногласия между мной и Даном, внутри теплеет при мысли о нем. Его присутствие придает уверенности и сил, как тогда на площади.

В итоге не выдерживаю и прячу глаза. Сколько раз я пыталась понять причину его поступка и не находила ответа. Сколько раз вспоминала его страшную клятву защищать меня до последнего вздоха. Так почему? Почему он ушел?

– Виверн и Айдо, вперед! – вызывает на поединок тренер.

Аюна двигается ко мне и берет за руку. Я чувствую волнение подруги. Айдо замечает это и подмигивает сестре, а она закатывает глаза. Мы наблюдаем за нашими друзьями.

Виверн упорно тренировался, чтобы вернуть мне долг за спасение его жизни. Он стал сильнее ради меня и Аюны. Из окна своей спальни часто наблюдала, как он тренируется в непогоду.

Айдо и Виверн двигаются быстро, предугадывая и блокируя удары. Айдо пытается подловить Виверна, но друг умело защищается. Виверн переходит к наступлению. Выпад, еще выпад. Айдо отступает, ищет брешь в атаке Виверна. Айдо понимает следующее движение Виверна, но он обманывает его, выбивает оружие из руки Айдо, и приставляет тренировочный меч к шее. Айдо поднимает руки, признавая поражение, и беззаботно смеется.

– Вот же драконий олух! – со смешком замечает Аюна.

– Повезло тебе с братом, – подмечаю я.

В детстве я мечтала о старшем брате, который будет рядом в трудную минуту. Аюна фыркает в ответ на мои слова.

– Уж за что я благодарна Аирну, так это за брата, – она звала отца по имени, не иначе. – Он ведь поколотил всех своих друзей за то, что они меня обижали.

Смотрю на нее, не веря своим ушам. Аюна смеется.

– Ага, ходил с разбитыми кулаками. Ему от мамы досталось, когда родители бывших друзей жаловались. Ох, Кая так злилась на него тогда. – Аюна стирает слезу, покатившую по щеке от смеха. – Зато с тех пор никто и взгляда косого на меня не поднимал.

Виверн садится к Аюне, и она переключает внимание на него. Айдо падает на скамью рядом со мной и морщится.

– Чет есть хочется, – жалуется он, вызывая у нас улыбку.

Прежде чем вызывают меня, на поединок выходят несколько пар. Тренер Агнар проверяет списки и объявляя Тею, но ее нет. Тогда он вызывает меня и…

– Дан, – машет Агнар.

Поднимаюсь на дрожащих ногах. Сердце бьется в районе горла. Беру меч со стойки, едва касаясь плечом Дана. Он выглядит напряженным, стискивая зубы и сжимая рукоять меча.

Он издевается? Других кандидатов не нашлось?

Фиксирую защиту, успокаивая неугомонное сердце дыханием, встаю в стойку, собираясь с мыслями. Чему меня учил Альтаир? Да, главное – чистая голова: долой лишние мысли и эмоции. Это всего лишь поединок. Несколько минут и мы разойдемся как корабли в море и будем периодически пересекаться взглядами.

– Начали, – объявляет Агнар, опуская руку.

Секунды тянутся. Мы не двигаемся и глядим друг на друга с мечами наготове. Все молчат, ожидая наши активные действия. Ощущаю на себе пристальные взгляды.

– В гляделки будем играть? – возмущенный голос Агнара возвращает нас в реальность.

Дыши, Амира. Дыши!

Дан делает неуверенный шаг и атакует сбоку. С легкостью отбиваю удар, отступаю и делаю выпад. Дан также без труда уклоняется. Мы движемся медленно, будто танцуем, а не сражаемся. Тренер Агнар закипает.

– Да что с вами такое? Где жажда победы? А ну-ка возьмите себя в руки! – Агнар шумно вздыхает. – О, небеса!

Дан заметно расслабляется и ухмыляется, отчего мое сердце вздрагивает.

Предатель!

Стискиваю рукоять меча. Знаю, Дан не сдастся, как и я. Вот и замечательно. Никакой пощады. В бой!

Шаг, еще шаг. Выпад. Дан уклоняется, но я это предвидела. Меняю центр тяжести, перехватывая меч рукой, как кинжал, и ныряю под руку. Клинок проходит в миллиметрах от живота Дана. С каждой минутой атаки становятся резкими и быстрыми, мы больше не сдерживаемся. Воздух между нами накаляется.

Уклоняюсь от его атаки и замечаю блеск в его глазах. Меня и саму переполняет азарт. Хочу, чтобы мы сражались как можно дольше.

– Хорошо, хорошо, – подначивает Агнар, но мы его не слышим.

Только Дан и я играем в кошки-мышки. Дан – сильный противник, поймать его на ошибке не так просто, как кажется. Отступаю, давая себе время передохнуть и поджидать неудачу. Дан наступает, не сказать, что он сражается в полную силу. Он дракон и победить меня ему не составит труда. Обладателей и драконов намеренно ставили в спарринги. Обладатель, который всегда слабее, не должен пасовать перед противником в разы сильнее. Подозреваю, что ему так же, как и мне, не хочется останавливаться. Словно этот бой та самая долгожданная близость для нас обоих.

Дан открывается, и я пользуюсь моментом. Избегаю его натиска и иду в наступление. Меч со свистом рассекает воздух. Слишком поздно понимаю, что Дан подставился намеренно. Он ловит мою руку и прижимает меня спиной к себе. Пламя внутри вспыхивает мгновенно, будто только и ждало этого. Оно рвется к Дану. Его горячее дыхание обжигает шею. Мурашки бегут по коже. Ладонь Дана лежит на моем животе. Как же хочется расслабиться, отдаться мучительным чувствам: страсти, влечению и обиде.

Память как по команде возвращает меня в прошлое, напоминая о нежных объятиях и глубоких поцелуях. Шумно выдыхаю, когда Дан крепче прижимает меня к себе. Его дыхание частое, сбивчивое, но это не мешает ему наслаждаться ароматом моего пламени.

Его пламя касается моего. Голова кружится. Наши сердца бьются в унисон. Мне снова кажется, что мы знакомы много лет и всегда были вместе.

Мы стоим всего несколько секунд, но время для нас замирает. Собираюсь с мыслями и отталкиваюсь от Дана, поворачиваясь лицом. Нас разделяет пара шагов. Его томный взгляд изумляет меня. Делаю шаг навстречу, неохотно поднимая меч, но не вкладываю в удар никаких сил. Дан ловит меня в объятия. Его рука притягивает меня за талию, а я не сопротивляюсь. Не могу. Не хочу. Дан дышит мне в губы, я не могу отвести от него глаз. Мы молчим, но наше пламя говорит за нас.

– Ну что ж, достаточно! – нарочито громко объявляет Агнар. – Следующие…

Дан без желания ослабляет руку и отступает. Он больше не смотрит на меня. Бросает меч на стойку и твердым шагом выходит из зала. Не помню, как опускаюсь на скамью. Аюна цепляется за меня, будто только что вытащила из бурного моря.

– Что между вами происходит? – тихо спрашивает она.

Взгляды студентов прикованы ко мне. Не знаю, что ответить и просто молчу. Виверн переводит мрачный взгляд с меня на брата.

– Со стороны, казалось, что вы вот-вот вспыхнете и устроите пожар.

Слежу за дверью зала, надеясь, что вот-вот появится Дан, а мое сердце забьется от радости.

***Дан

Ноги ведут по пустым коридорам академии. Ее аромат – цветущие розы и пион – преследует и дурманит. Ее близость будоражит душу, а сердце выскакивает из груди.

Я не мог перестать думать о ней, ежеминутно искал ее глазами. Находил ее, отводил глаза, но снова и снова возвращался. И вот она передо мной. Я могу коснуться ее. Она больше не ураган из чувств и мыслей.

В груди все дрожит, будто она до сих пор в моих объятиях. Я не сдержался, не остановился, прижал к себе. Не могу забыть ее теплоту и нежность.

Вздох. Взгляд, и я тону в чувствах к ней.

Прислоняюсь лбом к ледяному окну оранжереи. Мысли путаются. Примет ли она меня после того, что я сделал и наговорил? Хочу вернуться к ней, объясниться. Меня распирает злость. Я делал все ради нее и ее безопасности. Поверит ли она, когда узнает правду? Или наградит холодным взглядом и разорвет мое сердце на части?

Сзади раздаются размеренные шаги. Не оборачиваюсь, знаю, чьи они. Тяжелая рука ложится на мое плечо. Молчим, не решаясь заговорить.

– Откройся ей, – голос Валдуина мягкий.

Он не сразу одобрил мое решение, но поддержал. Валдуин и Виверн знали правду, которую мы скрывали от Амиры. Она не готова ее принять, а я – открыться.

– Рано, – отрезаю.

– Ты сделал достаточно, Дан.

Отрываюсь от окна и смотрю на Валдуина. Он не виноват в моей злости. Я сам сделал этот выбор. Только мне нести за него ответственность. Злиться могу только на себя.

– Еще нет.

Валдуин хлопает по плечу, теряя надежду меня переубедить.

– Как думаете, она простит? – голос звучит тихо и жалобно.

Он улыбается не только губами, но и глазами. С благодарность вспоминаю все наши беседы, когда вижу морщинки вокруг его глаз. Валдуин поддерживал меня четырнадцать лет, пока я ждал возвращения Амиры.

– Ты знаешь ответ. Никто не знает ее лучше тебя.

Ухмыляюсь в ответ, вспоминая, как с нетерпением ждал ее в Арагоне.

Глава 12 «Моя рука в твоей руке»

Приглашение Тельнана на званый ужин стало неожиданностью. Я никогда не бывала в его родовом поместье, но слышала, что замок окружен великолепными садами с редкими и невероятно красивыми цветами.

После попыток Тельнана меня отравить этими цветами, я охладела к их красоте. В этом, конечно, не было их вины, но в их увядании есть что-то символическое. Я тоже увядала, как и они.

Аюна собрала мои волосы в низкий пучок, оставив несколько свободных прядей на плечах и спине. Она без труда укладывала волосы, будто занималась этим всю жизнь. Облегающее черное платье с открытой спиной и струящейся юбкой из легкой ткани подчеркивает стройную фигуру.

Перед тем как мы с Альтаиром отправились в поместье Тельнана, папа попросил задержаться. Мы остались одни, и папа нашел время сказать, как я красива. Мне повезло с таким заботливым родителем, как он. Именно его любовь и внимание показали мне, каким должен быть настоящий мужчина. В школьные годы это помогало мне разбираться в людях.

Папа предлагает мне сесть. Он явно нервничает, держа в руках незнакомый свиток. Валдуин задает простой вопрос, но не слышит ответа. Касаюсь его руки, чтобы поддержать. Папа вздрагивает и вымученно улыбается.

– Не уверен, что момент настал, – начинает он, поправляя очки.

Папа протягивает сверток, перевязанный алой лентой, но не спешит отдавать.

– Что это? – мягко спрашиваю я.

– Теодор перед гибелью просил отдать его тебе, – поясняет папа. – Он запечатан.

Смотрю на отца с недоумением, разглядывая кремовую плотную бумагу, скрученную в трубу.

– Он обеспечит мир между Арагоном и Сераксом, – кашляет отец.

Меня пугает неизвестность. Где взять решимость, чтобы открыть этот документ и узнать правду? Поднимаю глаза на отца. Валдуин коротко кивает и уходит. Отхожу к окну и тяну время, рассматривая небо.

Солнце скрывается за тучами, погружая мир во мрак. На душе тоскливо без яркого и теплого света. Делаю глубокий вздох и решаюсь. Развязываю шелковую ленту и разворачиваю бумагу. К горлу подступает ком, а сердце тяжело стучит. «Амирия, дочь короля Теодора, из рода Делиль, наследница престола Арагона, обручится с принцем Серакса до коронации для заключения мира между королевствами». Внизу две подписи – королей Серакса и Арагона.

Смысл доходит до меня постепенно. Я перечитываю документ несколько раз, пока слезы не застилают глаза. Теодор заключил договор с королем Серакса, когда я была ребенком. В истории того мира династические браки были обычным делом, залогом мира. Дочери королей покидали родину, чтобы доказать добрые намерения отцов правителям вражеского королевства. Меня восхищало их мужество и преданность народу. Меня ожидала такая же судьба, и я посмотрела на ситуацию иначе.

Перед глазами стоял Дан. Мы не могли быть вместе из-за его поступка, но что делать мне? Сердце разрывается. Каждый вдох дается с трудом, и я опираюсь на оконную раму. Как можно так просто распоряжаться чужой жизнью? Как можно решать за ребенка, кого ему любить? Это немыслимо.

Хочу разреветься, но сдерживаюсь из последних сил. Меня выдает собственное тело. Оно дрожит от безмолвных рыданий. Прячу свиток в ящик стола, надеясь, что договор исчезнет и я забуду о нем. В груди расползается обида на Теодора вперемешку с жалостью к себе.

Альтаир бесшумно входит в комнату и замирает. Не хочу показывать ему заплаканные глаза и наблюдаю, как слезы падают на подоконник. Огромный пиджак ложится на мои плечи. Альтаир обнимает со спины, не переставая удивлять. Не могу удержаться и не повернуться к нему.

Альтаир всматривается в мои красные опухшие глаза и мокрые следы на щеках. Он не знает причину моей грусти, но это и не важно. Альтаир просто рядом. Объятиями он показывает, что защитит меня от чего угодно. Он спрячет от любопытных глаз и даст время почувствовать себя слабой – побыть собой. Ведь я не принцесса из другого мира. Я сама решала свою судьбу, пока не поняла, что выбор давно сделали за меня.

– Плачь, конечно. Только не испорть мою любимую рубашку, – бурчит Альтаир.

Не сдерживаю нервный смешок.

– Тебе рубашка важнее меня? – стираю слезы руками.

– Важнее тебя никого нет, принцесса, – он берет мое лицо за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

Верю ему. Шмыгаю носом и поправляю испорченный макияж, но глаза все равно меня выдают. Сердце в груди напоминает тяжелый камень.

***

Резиденция рода Адено соответствовала хозяину. С высоты полета мне удалось осмотреть территорию поместья, принадлежащую семье принца Тельнана. Она состоит из поместья, парковой зоны с водоемами и зелеными массивами и небольшой теплицей для выращивания цветов. На задней части двора – жилища для прислуги, амбары и складские помещения.

Опираюсь на руку Альтаира, пока мы поднимаемся по широким ступеням из белого мрамора. Нас встречают колонны и пилястры. Парадную часть трехэтажного особняка украшают скульптуры и вазы, наличники обрамляют большие окна. Слухи оказались правдой. Поместье окружают оранжереи и сады с цветущими деревьями и кустами. Как бы я ни относилась к Тельнану, стоит признать: он знает толк в красоте. Он часто рассказывал, как ухаживать за цветами: чем удобрять, как часто поливать или какие виды любят тень, а какие – наоборот. Удивительно, как человек, способный на создание такого великолепия, может быть настолько жестоким и властолюбивым.

Альтаир останавливается перед тем, как открыть деревянные двери, украшенные узорами роз и шипов. Его взгляд прикован ко мне. Он волнуется. Связь, образовавшаяся между нами, как обладателем и драконом, позволяет чувствовать друг друга. Мы не читаем мысли и не слышим голоса друг друга, но считываем эмоции. Альтаир, Виверн и даже Дан знают мою боль, а я – их.

В зеленых глазах Альтаира отражается мое смятение. Ноющая боль разъедает сердце, будто ненасытный червь. Бессмысленный гнев на Теодора опустошает мою душу. Ничего не отвечаю Альтаиру и, стуча каблуками, переступаю порог поместья с прямой спиной и высоко поднятой головой.

В просторном зале первого этажа дома Тельнана собрались тысячи людей в ярких праздничных нарядах. Стены украшены обоями, а высокие потолки – фресками. Мебель сделана из дорогого дерева, в столовой стол из массива дуба. Церемониймейстер объявляет мое имя, и как по команде гости поворачиваются ко мне. Голоса стихают, а после звучат громче. Тельнан выходит навстречу и приветствует поклоном. За ним повторяют другие гости. Хозяин дома, одетый в белоснежный парадный костюм с золотыми вставками на плечах и груди, берет меня под руку. Я не сопротивляюсь. Что может быть хуже того договора? Даже близость Тельнана не вызывает у меня такого отвращения, как несколько часов назад.

– Ты прелестна, любовь моя!

Нет сил даже ответить на его колкости. Он приглашает меня на первый танец, кладет руку на талию и кружит. Не сопротивляюсь и полностью отдаюсь в его власть. Он ведет, и мне это нравится. В голове пустота, и я не хочу ничего решать. Мое сердце разбито, его не склеить и не залечить.

– Ты сегодня на удивление покорна, моя дорогая, – шепчет он на ухо.

– Счастлив? – голос звучит холодно.

– Безумно, – признается он. – Будь моей, и не придется тебя убивать.

От его шепота дрожь ползет по позвоночнику. После неудачи Тельнана и стольких угроз его слова не имеют для меня значения.

– Лучше бы убил, – выпаливаю я. Лучше смерть, чем жизнь без права выбора.

Гнев внутри закипает, и только на него я сейчас способна. Тельнан реагирует странно. Он ждет сопротивления, а я только подчиняюсь. Ему это не по душе. В его чистых голубых глазах читаю недовольство.

Он разрешает мне покружиться и притягивает к себе спиной, опуская руку на талию. Его голос раздается над ухом.

– Ты вынуждаешь меня беспокоиться о тебе. – Он с не присущей ему резкостью поворачивает меня к себе. Наши носы почти соприкасаются. – Привязанность к тебе – погибель для меня.

– Ты оказался прав. – Меня поглотило отчаяние. Горько осознавать, что мои же решения сделали меня марионеткой в руках родного отца. – Надо было вернуться домой.

Тельнан впервые показывает свое истинное лицо. Его губы сжимаются в тонкую нить, светлые брови сдвигаются к переносице, а глаза темнеют.

– Задумала вечер мне испортить? – Его рука сильнее сжимает мою ладонь. – Возмездие за отравление? Мелочно, моя дорогая!

– У тебя остался яд? – смотрю прямо в его глаза. Тельнан не понимает меня и боится. – Предложи, и я не откажусь. Выпью все до последней капли.

– Достаточно, – уже рычит на меня Тельнан, но не отпускает. – Будь любезна объясниться, дорогая моя!

Мои губы искривляются в ухмылке. Тельнан в замешательстве.

– Отказываюсь отдать тебе трон – ты недоволен. – Не понимаю, зачем испытываю его терпение. Может, мне просто хочется испортить ему жизнь. Тельнан этого точно заслуживает. – Отдаю – ты все равно недоволен. Ты точно знаешь, чего хочешь?

Тельнан сжимает челюсти. Впервые вижу, как желваки ходят на его скулах.

– Не хочешь легкой победы? – ядовито говорю ему.

Музыка стихла. Тельнан отпускает меня, отступая на полшага. Он надевает привычную маску добродетели и благодарит за танец.

– Невероятное сочетание ума и наивности, любовь моя!

– Прекрати говорить загадками, Тельнан!

Тельнан целует мою руку. Сердце замирает. За его спиной в толпе я замечаю Дана в черном костюме и Тею в вечернем платье с открытой спиной. Родственница не расстается с бокалом и оживленно беседует с Даном. Когда наши взгляды на мгновение пересекаются, Тельнан это замечает.

– Ответ очевиден, дорогая! Лишь теплые чувства к тебе вынудили отдать противоядие.

Тревога настойчиво бьется внутри. Его слова заставляют задуматься, а стоит ли верить. Сколько лжи было между нами, столько же и правды. Когда человек совершает подлость, все хорошее забывается, остается только привычка ждать от него очередную подлость.

– Ты о чем? – голос дрожит.

– В борьбе за трон я обойду тебя честным путем, – Тельнан откланивается.

Вокруг меня пары кружатся в танце. Смысл его слов доходит до меня постепенно или я просто не готова его принять. Тельнан умеет говорить так запутанно, что в голове образуется каша из мыслей.

Альтаир возникает рядом и заслоняет меня от гостей. Мы стоим в самом центре зала и смотрим друг на друга. Замечаю, как ему идет темно-бордовый костюм с белой рубашкой.

– Не верь ему, – читаю по губам Альтаира.

Как легко посеять сомнения в моей душе. Как легко причинить боль. После стольких предательств и стольких попыток разбить сердце, я хочу верить людям. Глупая!

Музыка вновь смолкает. Миную танцующих, направляясь в соседний зал, где гости могут спокойно побеседовать и отдохнуть. Останавливаюсь у длинного стола, покрытого белоснежной скатертью, с угощениями и напитками. Желудок ноет, а кусок в горло не лезет. Альтаир протягивает мне бокал апельсинового сока, который я с трудом выпиваю.

Осматриваюсь. Глаза режет от ослепительной роскоши: золота, узоров, фресок на стенах и потолке и от обилия цветов в вазах. Чувствую себя как в музее – неуютно и хочется уйти. Королевская академия с темными коридорами и бордовыми коврами казалась мне гораздо скромнее, чем этот роскошный замок.

– Тебе здесь нравилось? – интересуюсь у Альтаира.

Он оглядывает гостей и возвращает взгляд ко мне.

– Драконы и слуги живут на территории поместья. Здесь – только члены семьи.

Он говорит спокойно, без обид, принимая свое положение как есть. В отличие от него внутри нарастает обида и чувство несправедливости. Альтаир сразу это замечает.

– Все не важно, если рядом ты, принцесса.

К нам направляется председатель Совета Астор Марлен. Смиряю его недовольным взглядом. Общаться нет желания, но игнорировать Марлена нельзя. Прежде чем заговорить, он кланяется и берет мою протянутую руку.

– Благословенного вечера, ваше высочество! Не откажете ли вы мне в танце?

Альтаир напрягается, я коротко киваю. Беру под руку председателя Совета, и он ведет меня в зал для танцев. Гости расступаются, пропуская нас в центр. Марлен встает сбоку. Танец предполагает смену партнеров. Звучит веселая и живая мелодия, напоминающая польку. Она совсем не соответствует моему настроению. Обхожу Марлена мелкими шажками, легко подпрыгивая. Он не упускает меня из виду. Он расслаблен и даже позволяет себе легкую улыбку. Меня это настораживает, не знаешь, чего от него ожидать. Задумываюсь о причинах его приглашения, но он молчит, даже когда мы кружимся в танце. Он испытывает мое терпение? Да что за день такой?!

– Директор Терра хорошо вас подготовил, – наконец заговаривает он.