Королевство драконов

«Трезвая голова», — звучит в голове напутствие Альтаира. Успокаиваю внутренние ураганы дыханием.

Тренер Агнар встает между мной и Теяной и поднимает руку. Затаив дыхание, слежу за его движением. Кажется, что секунды длятся вечность. Агнар опускает руку.

Бой начался.

Глава 6 «Шаг навстречу»

Итак, испытание началось.

Встаю в стойку и не свожу глаз с соперницы. Тея двигается медленно и нападает быстро, словно пантера. Наблюдаю за каждым ее шагом. Она уверена в своем превосходстве, но бдительности не теряет. Мы ступаем по кругу, повторяя движения друг друга, и не решаемся на атаку.

Напряженная тишина висит в воздухе. Биение сердца отдается в висках. Делаю выпад, не рассчитывая на успех. Тея с легкостью отбивается. Не расслабляюсь и держу меч наготове. Противница едва заметно дергает правым плечом и идет в лобовую атаку. Уклоняюсь, предвидя маневр, и одновременно заношу меч для скользящего удара. Тея успевает отступить и тут же атакует, нанося быстрые и сильные удары. Отступаю, отражая каждый из них.

Тея ловко уводит меч, изящно выгибая руку, словно он часть ее тела. Лезвие клинка скользит по моей защите на животе. Зал замирает. Зрители молчат, затаив дыхание. Тренер Агнар объявляет один балл в пользу соперницы. Шанс победить у меня есть, хоть и маленький. Преимущество у Теи.

Теяна ухмыляется, пока я крепче сжимаю рукоять меча. Бой продолжается. Она ловко ставит мне подножку. Падаю на спину. Тея заносит меч. В последний момент откатываюсь в сторону. Поднимаюсь на одно колено, когда Тея готовится к очередному натиску. Блокирую удар, но она давит на меня сверху. Руки устают, мышцы каменеют. Собираюсь с силами и отбрасываю Тею назад.

Поднимаюсь, тяжело дыша. Тея сильный противник. Я поняла это в прошлый поединок. Она не победит меня. Я не могу нарушить свое обещание. Тея вынимает кинжал из-за пояса, дергает плечом и идет в атаку.

Уклоняюсь от меча и выбиваю ногой кинжал из ее руки. Оружие отлетает на несколько метров и падает перед зрителями. По трибуне проносятся восхищенные вздохи.

— Вперед, Амира! Ты сможешь! — Узнаю голос Аюны, но не позволяю себе отвлекаться от соперницы ни на секунду. Мысленно благодарю подругу за поддержку.

Светлая кожа лица Теи мгновенно покрывается красными пятнами от вспышки гнева. Еще немного из ее ушей повалит дым. Похоже, она планировала закончить бой быстрее.

Она атакует с такой яростью, не давая мне времени перевести дух. Двигаюсь быстро, стараясь предугадать ее движения. Альтаир прав: эмоции мешают мыслить трезво. Тея в гневе, поэтому совершает ошибки. Ее промахи мне только на руку. Ныряю под руку Теи и оказываюсь за ее спиной. Наношу скользящий удар по левому боку. В голубых глазах Теи вспыхивает гнев.

Она бросается ко мне. Клинки сталкиваются, издавая жалобный скрежет под напором с обеих сторон. Наши лица друг напротив друга. Стискиваю челюсти от напряжения, лихорадочно соображая, как выйти из ситуации. На губах Теи самодовольная ухмылка.

— Мне тебя так жаль, сестрица, — приторно сладким голоском говорит она. — Тебя бросили так гадко. Но должна признать, что Дан шикарно целуется. А в постели он...

Превозмогая себя, толкаю ее и отступаю. Злость закипает внутри от одной только мысли о Дане и Тее. Сердце тоскливо бьется, напоминая о незаживающих ранах. Перед глазами всплывает Тея под руку с Даном. Она целует его, а он не возражает. Недавно он признавался мне в чувствах и целовал меня. В горле ком. Нет, я не позволю чувствам и эмоциям взять вверх. Такого соперника, как Тея, нужно побеждать ее же оружием. Отвечаю ей кривой улыбкой.

— Какого подбирать парней за младшей сестрой, Тея?

Ее лицо меняется от растерянности до ненависти. Она выбивает меч из моих рук. Успеваю нырнуть под руку и вынуть кинжал из сапога. У меня только один шанс победить. Второй такой трюк наверняка не сработает. Прежде, чем Тея успевает отреагировать, блокирую ее руку с мечом и приставляю клинок к горлу.

Тея замирает. Глаза мечутся из стороны в сторону, она не может поверить, что бой окончен не ее победой, а моей. Мне самой трудно поверить. Дыхание сбивчивое, в груди тяжесть. Победа далась мне нелегко.

— Да-а-а-а-а-а! — разносится по залу чей-то голос. Не узнаю его. — Ты это сделала!

Студенты вскакивают с мест, выкрикивая мое имя. Опускаю кинжал и отступаю от Теи. Тренер Агнар подходит к нам и поздравляет меня с победой. Голубые глаза Теи сужаются, когда Агнар что-то говорит ей. Нас разделяет метр, но мы не сводим глаз друг с друга, словно поединок продолжается.

— Ты все равно не сможешь быть с ним, — выплевывает Тея мне в лицо. Не сразу понимаю, о ком речь. Нахожу взглядом Дана в толпе. Он направляется к нам. По лицу сложно понять, что он чувствует. — Он дракон, а ты его королева.

Тея ничего не говорит. Звуки поддержки и радостные выкрики заглушают все остальные звуки. К нам подходит отец. Он старается выглядеть бесстрастным, как директор Академии, но не сдерживает довольной улыбки. В его глазах гордость и восхищение. Я наконец понимаю, что победила. Сдержала обещание. Я не слабая. Я многое могу, если верю в себя.

Тея бросает меч на пол и покидает зал. Друзья спешат ко мне. Аюна, Виверн и Айдо обнимают меня. По щеке Аюны скатывается слеза, что удивляет меня. Виверн спешит утешить ее.

— Драконья чешуя, Амира! Ты очешуенная! — произносит она сквозь слезы с улыбкой на губах.

Альтаир скромно стоит позади и улыбается.

— Мы должны это отпраздновать, — решает Аюна.

— Давайте устроим вечеринку в столовой, — весело подхватывает Айдо. — С меня сок велены.

— Тебе лишь бы сока велены выпить, — высказывает брату Аюна.

— А что такого?

Аюна отмахивается и поворачивается к Виверну. Друг глядит на меня с восхищением. Верю ему, несмотря на недомолвки между нами. Виверн обнимает меня и эти объятия красноречивее слов. Мы друзья, что бы ни случилось. Отпускаю его и иду в сторону Альтаира, как всегда, предпочитающего уединение. Он смотрит на меня сверху вниз с безразличным выражением лица. Недавно я поняла, его лицо — маска. Истинные чувства скрыты под ней, но зеленые глаза всегда его выдают. В них я вижу восхищение и нежность.

— Молодец, принцесса. — Он поправляет косу на плече. — Я не сомневался в твоей победе.

Делаю шаг и кладу голову ему на грудь. Мои руки обхватывают его талию. Друзья наблюдают за нами с изумлением. Альтаир не двигается.

— Спасибо, Альтаир, — искренне благодарю его.

Отодвигаюсь и с улыбкой замечаю, что щеки Альтаира покраснели. Если бы не он, вряд ли я бы справилась со своими чувствами и тем более одолела Тею. Альтаир оказался рядом тогда, когда мне больше всего был нужен и ничего не требовал взамен. Краем глаза вижу, как Дан быстрым шагом выходит из зала.

— Счастлив поздравить тебя с победой, дорогая Амирия. — Тельнан берет за руку, касаясь ее губами.

По телу пробегает неприятная дрожь. Одергиваю руку, на что получаю от принца кривую улыбку.

— Твои слова полны яда, Тельнан, — с неприкрытым отвращением говорю ему.

Он прячет руки за спину, притворяясь оскорбленным до глубины души.

— Как печально, что ты более не одаришь меня своей прекрасной улыбкой, дорогая.

Сдерживаю желание ответить грубо. Альтаир стоит рядом и молчит. Он верит в меня больше, чем я сама. В этом я не сомневаюсь.

— Как жаль, что я слишком поздно поняла, что скрывается за твоей маской, Тельнан.

Принц откланивается, обещая новые встречи. Стиснув челюсти, провожаю его взглядом. Друзья отвлекают разговорами о вечеринке, и я понемногу расслабляюсь.

На этом встречи не закончились. Высокий, подтянутый мужчина лет шестидесяти направляется к нам. Он, выжидающе глядит на меня, остановившись в паре метров. Лицо беспристрастно, но глаза, как два рентгена, изучают меня. Чувствую себя некомфортно. Хочется спрятаться и не быть объектом пристального изучения.

Он участник Высочайшего совета. Понимаю это, наблюдая за ним. У мужчины темные волосы с проседью и бледные серые глаза. Его костюм из дорогой ткани, но не такой вычурный, как у Шада Хлодига, с которым я встретилась летом на балу.

Вспоминая советы профессора Ираиды, выпрямляюсь и делаю шаг к незнакомцу. Хлодиг не горел желанием общаться со мной, но этот человек идет на контакт по собственной воле. Тем интереснее. По этикету протягиваю руку. На губах мужчины едва сдерживаемая ухмылка. Внутри все дрожит, но не проявляю слабину.

— Ваше высочество, — незнакомец склоняет голову и прикладывается губами к руке.

Его прикосновения легкие и не доставляют дискомфорта. Меня не покидает чувство, что я вот-вот окажусь в клетке наедине с диким зверем.

— Представьтесь, — мой голос звучит требовательно, но не властно.

Мы будем играть по моим правилам. Похоже, незнакомцу нравится начало нашего знакомства.

— Мое имя Астор Марлен, ваше высочество, — кланяется он. — Преданный слуга народа Арагона, по совместительству председатель Высочайшего совета.

Высокая птица обратила на меня свой взор.

— Какая честь! — хочется съязвить, но отвечаю сдержанно, выдавливая из себя подобие улыбки.

Марлен улыбается, не обнажая зубы.

— Высочайший совет выражает свое восхищение вашей победой в первом испытании!

Невольно стискиваю зубы.

Лицемер! Не твоя ли эта идея испытать меня?!

— Высочайший Совет следит за вашими успехами и желает вам процветания!

— Что ж, передайте членам Совета мою глубочайшую признательность, председатель Марлен.

Мужчина прощается со мной, кланяясь. Прежде чем он уходит, решаюсь на дерзость.

— Не припомню, чтобы моим предшественникам устраивали испытания. — Астор Марлен, прищурившись, глядит на меня. — В чем причина? Поведайте мне, председатель. Неужто я особенная? — Делаю невинное лицо, прикидываясь дурочкой, а после закидываю приманку. — Или же дело в другом?

Марлен опытный политик и не попадется на крючок. В ответ он улыбается и склоняет голову. Я только что нажила себе врага, но в этом нет моей вины. Совет сделал нас соперниками за трон отца. Я вынуждена выживать в таких условиях. Будет нелегко, да. Между мной и короной, принадлежащей по праву рождения, уже не одна преграда. Но каждая из них хуже предыдущей.

***

После боя привожу себя в порядок: надеваю темное платье с длинными рукавами, подчеркивающее талию и бедра, и оставляю волосы распущенными. Темные круги под глазами скрываю консилером. Краситься не хочется, поэтому не использую даже тушь. Друзья устраивают небольшой праздник в столовой. Они много шутят. Айдо достает из рюкзака бутылку сока велены. Я познакомилась с этим на вид безобидным напитком на летнем балу, и с тех пор отношусь к нему с осторожностью.

Виверн, Айдо и Аюна весело обсуждают выражение лица Теи после поражения. Айдо кривляется, а Аюна с Виверном хохочут, держась за руки. Альтаир неторопливо потягивает сок велены. Его щеки покрываются румянцем. Кажется, ему не интересны наши развлечения, но иногда он едва заметно улыбается.

Он ловит мой взгляд и долго смотрит, пока я улыбаюсь ему. Пропасть, возникшая в начале нашего знакомства, исчезла. Альтаир не такой мерзкий человек, каким казался в начале. Усмехаюсь собственным мыслям и делаю глоток апельсинового сока.

— Надо мной смеешься, принцесса? — Альтаир придвигает стул ближе. Все уже привыкли к его поведению. Он влился в нашу компанию.

— Мечтай, — криво улыбаюсь в ответ. — Почему ты все время зовешь меня принцессой?

Альтаир откидывается на спинку стула с бокалом сока.

— Потому что ты принцесса, — просто отвечает он.

— После коронации будешь меня королевой называть? — уточняю с ехидной улыбкой.

— Нет, принцесса, — говорит он. — Захочешь ли ты, чтобы я был твоим драконом после коронации?

Его вопрос ставит в тупик. Я даже не подумала об этом.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что ты мне нужна, — признается он, касаясь моих волос. — Нужен ли я тебе?

Он вновь наклоняется ко мне. Светло-зеленые глаза вблизи становятся такими яркими. Понимаю чувства Альтаира, но внутри только теплота и беспокойство. Он не дожидается ответа и откидывается на спинку стула, увлекаясь спором Виверна и Айдо.

В дверях столовой появляется папа. Он направляется к нам, и я спешу навстречу. Валдуин сдержанно отнесся к моей победе в поединке, как и подобает директору, но все же заключает в объятия на несколько секунд. Он отстраняется и, глядя в глаза, произносит:

— Горжусь тобой, дочка. — В уголках его глаз собираются тонкие, но глубокие морщины от улыбки.

— Спасибо, пап!

Друзья подскакивают поздороваться с директором, но он жестом предлагает им сесть. Прежде чем уйти, коротко кивает Альтаиру в благодарность за помощь.

Аюна и Айдо предлагают нам поиграть. Игра напоминает мне «Крокодила», в которого мы играли с одноклассниками в том мире. Наши с Виверном взгляды пересекаются. Мы думаем об одном и том же и не сдерживаем смеха, вызывая у друзей недоумение. Первым вызывается показывать слово Айдо. Аюна догадывается сразу, едва Айдо заканчивает. Когда слово угадывает Альтаир, все молча поворачиваются к нему. После долгих уговоров он выходит: сначала водит руками в воздухе над головой, потом рисует прямоугольник перед собой.

— Окно? — предполагает Аюна.

— Да я вообще ничего не понимаю, — страдает Айдо.

— Дом, — предполагаю я.

Альтаир ловит мой взгляд, пока наблюдаю за ним. Он указывает на меня, прикладывает ладонь к груди и водит руками над головой, изображая крышу: «Ты мой дом». Щеки краснеют, и я отвожу глаза. Виверн, замечая неловкость, предлагает другую игру. Аюна моментально придумывает альтернативный вариант. Альтаир разваливается на стуле.

— Пусть каждый по очереди говорит, что он никогда не делал. И если у вас совпадает, загибайте палец, — объясняет Аюна. — Давайте, я начну. Я никогда не получала высокий балл по истории.

Все, кроме меня, сгибают пальцы.

— Я никогда не проводил в библиотеке больше получаса, — следующим говорит Виверн.

Все снова загибают пальцы. Поджимаю губы.

— Вы в сговоре?

Друзья смеются. Очередь доходит до Айдо.

— Я никогда не… целовался, — с тяжким вздохом заканчивает он.

Аюна и Виверн смущаются, в то время как Айдо и Альтаир загибают третий палец. Мы пялимся на скучающего Альтаира.

— Очешуеть! — вырывается у подруги.

Альтаир с усмешкой наклоняется ко мне.

— Это легко исправить, — его дыхание обжигает лицо, а аромат табака и бергамота щекочет ноздри. — Тот раз не считается, принцесса. — Припоминает он мне.

Неловкая пауза сменяется шуткой Айдо, и мы возвращаемся к игре. Мое сердце дрожит, погруженное в смятение словами и действиями Альтаира.

Он весь вечер будет смущать меня?

Мы расходимся около полуночи. Насыщенный день меня утомил. После вечеринки Альтаир провожает до комнаты. Перед прощанием останавливаю его и тяну за рукав рубашки. Он поднимает на меня глаза.

— Ты мне нужен, — мямлю смущенно. Мне нужно ответить на его признания. — Ты для меня не просто дракон. Ты… Если бы не ты, я бы никогда не…

Альтаир тычет пальцем мне в лоб, сбивая с толку.

— Хорошо, принцесса. — На его лице улыбка.

Он исчезает в темном коридоре, махнув на прощание.

Глава 7 «Отчаяние»

Жизнь после первого испытания изменилась. Студенты начали здороваться и выражать восхищение. Сперва это смущало, но через пару дней я устала от внимания. Спасением стала библиотека. Не многие студенты проводили время среди высоких стеллажей, заполненных бесчисленными книгами, я же находила умиротворение и тишину.

Первый ужас от кошмаров уступил место холодной ясности. Имя Безумной королевы нигде не упоминалось. Я искала портреты предыдущих правителей, пока не нашла девушку из снов. Каштановые волосы и оранжево-красные глаза — отличительная черта рода Делиль.

При виде женщины с длинными волнистыми волосами сердце замирает. Голову венчает корона с темно-красными камнями. Взгляд мягкий, добрый, совсем не такой как в кошмарах. Мелария Делиль — королева Арагона. В учебниках по истории ее называют матерью Арагона — светлой, доброй королевой, которая приложила немало сил для развития королевства. При ней начали строительство Королевской академии меча и пламени, где поколениями учились обладатели пламени и драконы. Ее жизнь короткая и трагическая. Потеряв старшего сына и мужа по вине Серакса, она тяжело болела и спустя пару месяцев умерла.

Королем в пятнадцать лет стал ее младший сын Лэйон — жестокий, военный до мозга костей. Он был требователен не только к себе, но и другим. Лэйон мечтал о карьере генерала и не готовился стать королем. Эта роль предназначалась старшему брату Мелету — главному наследнику матери. Когда серакские войска напали на город, в котором находились муж Меларии и наследник, у Лэйона не осталось иного выбора только как взять бразды правления в свои руки. Он не позволил себе оплакивать отца, брата, а после и мать, осознавая, какая ответственность легла на юные плечи.