Скверна

Сергей Горюнов

Скверна

Глава 1. Начало.

Холод. Он был первым и самым настоящим ощущением. Ледяные иглы впивались в голую кожу, обжигали легкие на вдохе сухими вспышками. Мелкая, как пепел, серая пыль под босыми ногами, липкая от невидимой влаги, шипела при каждом шаге. Холод, пронизывающий до костей, высасывающий последние крохи тепла. Он стоял, дрожа, озираясь. Где он? Белый потолок, резкий запах больницы… и резь в глазах, будто от яркого света. А потом – здесь. Голый. Замерзший. Потерянный.

Тишина. Не мирная. Мертвая. Глухая, как вата, давящая на барабанные перепонки. Воздух пах пылью и чем-то… едким. Ощущение приближающейся смерти пришло сразу без предисловий. Оно пугало и радовало одновременно. Смерть – это все-таки результат, но стоит попробовать разобраться в том что с тобой происходит.

–Я умер? -подумал он. – Вот так значит выглядит жизнь после смерти. Ни хрена не помню. Ладно если и дальше буду тут тупить умру через пару часов.-решил он. – Двигаться, нужно двигаться. Иначе замерзну насмерть.

Куда идти было не понятно вокруг один и тот же пейзаж. Он сделал шаг, еще шаг. Потом другой. Ноги не привычные к ходьбе босиком сразу отреагировали на куски земли, мелкие щепки.

      Тут он обратил внимание, что все это время перед глазами плясали черные точки. Не мошки – скорее помехи на разбитом экране, назойливые, мерцающие. Он зажмурился, с силой протер веки костяшками пальцев. Помехи остались. Раздражающие, постоянные. Надо… надо осмотреться. Понять.

      Земля серая, потрескавшаяся, как высохшая степь, покрытая серо-ржавой коркой. Камни – острые, колючие, черные, словно обгоревшие. Ни травы, ни деревьев. Ничего живого. Только… кости. Он споткнулся о белый выступ. Ребро. Большое, покрытое серым, лишайниковым налетом. Поднял взгляд – и обомлел. Поле. Целое поле костей. Торчащих из земли под немыслимыми углами, валяющихся хаотичными грудами, сливающимися в жутковатые арки. Черепа с пустыми глазницами, некоторые сплющенные, другие – неестественно вытянутые. Крупные кости, похожие на звериные, но слишком массивные, с шипами неясного назначения. Все перемешано. Люди. Животные. Чудовища. Непонятно. Просто… смерть. Повсюду. Но запах тлена не было.

–Здесь что Армагеддон приключился? – в недоумении воскликнул он.

Все это время он старался идти быстрым шагом насколько ему позволяли босые ступни и рельеф. Внезапно взгляд зацепился за камни. Они лежали у подножия груды костей, как будто кто-то аккуратно положил. Или они просто уцелели. Размером с ладонь, толщиной в палец-два. Не просто матовые, молочно-серые – они мерцали изнутри слабым, рассеянным светом, словно в них заточены далекие звезды. Гладкость была абсолютной, неестественной, будто отполированной неведомым инструментом. И.. теплые. Он коснулся их. Да, явное, глубокое тепло, словно от маленького живого сердца. Почти тепло. Как камень на солнце, но солнца не было – только пульсирующая грязно-желтая мгла вместо неба. Странно. Он поднял их. Тепло сразу обожгло ледяные пальцы приятным, живительным жаром. Хорошо. Сжал в кулаках, прижал к груди, пытаясь хоть немного согреться. Единственная надежда на тепло в этом холоде.

Ноги пылали огнем от бесчисленных порезов, каждый камешек впивался как нож. Холод сводил мышцы судорогой.

–Я умру тут это точно, вы куда меня выкинули, где все, где вообще что-то?

Он бежал, не обращая внимания на ноющие ноги, согнувшись в дугу от холода. Бил себя кристаллами что нашел, по бедрам и груди пытаясь разогнать кровь. Он уже почти не видел от усталости и этих вечных цифровых мушек. И тогда он увидел сквозь мглу это– Колонну. Темная, каменная, одиноко стоящая посреди равнины, уходящая в желтую дымку. Казалась выточенной из единого куска ночи. Рядом, в 40–50 метрах – груды камней, очертания стен, торчащие балки – не деревянные, а из черного, легкого, но прочного материала, покрытого глубокими царапинами. Развалины. Как будто домик для сторожа или конюшня стояла тут. Разрушено. Но колонна… цела. Наверху – обломки статуи. Какая-то голова с отбитым носом, высеченная из того же черного камня, валялась в пыли.

      Он поплелся к ней, спотыкаясь. Последние силы. Упал у основания, прислонился спиной к темному, но странно успокаивающему камню. И вдруг ощутил тепло. Слабое, но настоящее. И физическое, и глубинное, умиротворяющее. Оно шло из колонны. Спасение. Он прижался к ней всем телом, дрожа. Потом, скрипя зубами от холода, начал сгребать руками острые, обжигающие холодом камни, обломки вокруг. Соорудил что-то вроде низкой стенки с той стороны, откуда дул особенно злой, режущий ветер. Укрытие. Хлипкое, но свое. Тепло колонны казалось сильнее.

      Что это за место? Взгляд упал на основание колонны, покрытое толстым слоем липкой серой пыли. Почти машинально, чтобы отвлечься, он начал расчищать землю руками. Смахнул слой пыли – под ней гладкий камень. Узор: круг, вырезанный в полу. Сложный, асимметричный, с переплетающимися линиями, слишком совершенными для рук человека. И в круге… дырки. Четыре штуки. Две сверху, две снизу. Глубокие, ровные. Как для… Он разжал кулаки, посмотрел на теплые матовые кристаллы в ладонях. Размер… совпадал. Странно. Очень странно. Без долгих раздумий – сил на них не было – он сунул кристаллы в два верхних углубления. Вошли плотно, с глухим металлическим чк......,и в висках взорвалась белая звезда боли.

      Не свет, а лавина. Яркий, белый, режущий всполох чистой информации прямо в мозг. Миллион цифр, значков, непонятных рун, мелькающих строк – всё смешалось в оглушительный, бессмысленный гул, заполняющий черепную коробку. Это было очень больно! Он вскрикнул, вжался в колонну, чувствуя, как холод камня проникает сквозь спину в позвоночник, зажмурился. Но вспышка была внутри черепа. Потом – провал. Темнота.

Очнулся он, лёжа на камнях, на боку. Кашель рвал горло. Тело ломило, как после долгой болезни. Но… мошки пропали. И мир… был другим. Не другим. Дополненным.

Перед глазами, прямо в воздухе, висели… окна. Полупрозрачные, мерцающие тусклым голубоватым светом, слегка размывая реальность за ними. Слова. Цифры. Значки. Угловатые, техногенные. Как экран компьютера, но без компьютера. В центре висела надпись:

Базовый Интерфейс активирован. Пользователь: #неопознан.

Ниже – полоски состояния:

Здоровье: ▰▰▰▰▰▰▱▱▱▱ 65% (большая часть зеленая, конец серый) – при фокусировке он ощущал слабое тепло в относительно целых частях тела и холод в поврежденных.

Выносливость: ▰▱▱▱▱▱▱▱▱▱ 11% (едва заметная зеленая черточка) – сопровождалось чувством свинцовой тяжести в мышцах.

Голод: ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱ 89% (почти полная красная шкала) – вызывала жгучую судорогу под ложечкой.

Жажда: ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱ 92% (тоже почти полная, красная) – пересохшее горло сжалось спазмом.

Справа – простой серый кружок (точка в центре, вероятно обозначающая его) и значок колонны рядом. Он замер, таращась. Что… что это? Галлюцинация? Но выглядело слишком осязаемо, слишком интегрировано в восприятие.

Мысленно сфокусировавшись на полоске здоровья (ощутив легкий зуд в висках), он увидел развернувшееся окно:

Состояние:

Сильное обезвоживание (регенерация выносливости -20%)

Крайнее истощение (максимальная выносливость -40%, сила -15%)

Множественные ссадины/порезы (урон: 0.2%/час) – тут же он почувствовал жжение на ступнях и руках.

Это… описывало его состояние слишком точно. Слишком.

Взгляд зацепился за низ главного окна. Строка. Красная. Пульсирующая кровавым светом. Как тревога. Как сирена.

ВНИМАНИЕ: Аномалия! Заражение: "Скверна"

И рядом – цифра. Ярко-красная, жирная: Уровень: 10%

–Какова хера!?

Десять процентов. Заражение. Сердце колотилось где-то в горле. "Скверна". Он судорожно ощупал себя. Грудь, руки, ноги. Ни шишек, ни пятен. Только холодная кожа да порезы. Но где-то внутри, в глубине грудной клетки, чудился холодный, чуждый узелок.

Откуда? Вспомнил кости. Мошки перед глазами, которые теперь пропали. Может быть из-за кристаллов. Он посмотрел на два кристалла, плотно сидящие в черном камне колонны.

Паника подкатила волной. Заражен. Чем-то. На десять процентов. Он отполз от колонны на шаг, другой… и наткнулся взглядом на границу. Примерно в пятидесяти шагах вокруг колонны земля была чуть иной – более серой, воздух чище.

Круг безопасности. Он не знал, откуда это знал, но почувствовал – физически ощутил легкое давление. Выходить за эту черту сейчас… страшно. Что там?

Он отполз обратно к колонне, к своему жалкому укрытию из камней. Сел спиной к колонне, которая показалась, стала теплее, прижав колени к груди. Камень колонны прикрывал спину, но не спасал от ледяного ветра. Узор с гнездами в основании – сложная, слегка асимметричная мандала, слишком идеальная для ручной работы. Гнезда идеально гладкие внутри.

-Кристаллы… теплые… колонна… две дырки еще пустые… Скверна… 10%… что будет при 20%, 50%? Круг… Голод… Жажда…Нужно действовать!

Закрыл глаза, но "10%" висела в темноте, яркая и неумолимая. Интерфейс не исчезал. Попытки мысленно крикнуть "Уйди!" не помогали – он стал частью восприятия.

Состояние:

Здоровье: 64%

Выносливость: 10%

Голод: 90% | Жажда: 93

Заражение: "Скверна" 10%

Он перевел взгляд на развалины. Каменные глыбы, обломки стен… Может быть, там есть укрытие. Вода, еда. Мысль о еде вызвала спазм в желудке.

Круг безопасности. Он оценил визуально разницу в покрытии земли. Выходило примерно 25 больших шагов от ценрта-колонны. Значит диаметр примерно 50 метров. Кое как он заставил себя поднять и выйди за круг. За его пределами – серая пустошь, кости, желтый туман и стало явно холоднее. Вокруг ни малейшего движения и тишана. Слишком гнетущая тишина. Что там? Страх кольнул снова, но ждать смерти – не вариант.

Первые шаги к груде камней отзывались болью в порезанных ступнях. Интерфейс не врал – истощение было реальным.

Руины были невысокими, хаотичными. Видны фрагменты кладки – массивные, неотесанные блоки, скрепленные неизвестным темным раствором. На некоторых – следы резьбы, стертые временем и песком: спирали, письмена, звериные морды. Торчащие балки – не железные, а из черного, как ночь, легкого, но прочного материала, покрытого глубокими царапинами. Обломки керамики – с остатками синей или багровой глазури, сломанный глиняный сосуд причудливой формы Он начал методично, как мог, шарить в щелях, сдвигать мелкие камни, заглядывать под перекошенные плиты. Руки дрожали от холода и слабости. В основном – пыль, щебень, осколки чего-то керамического. Ни одежды. Ни еды. Отчаяние…

И вдруг – под большой плитой, прислоненной к уцелевшему углу стены, он увидел темный проем. Небольшой. Как лаз. Сердце забилось чаще. Погреб или Кладовая. Он ухватился за край плиты, напряг все силы (Выносливость: 7% – предупредительно мигнуло красным). Плита сдвинулась с ужасным скрежетом, открывая узкий ход вниз, в абсолютную тьму.

Он замер, прислушиваясь. Тишина. Ни звука из черного провала. Судорожно сглотнул (Жажда: 94%). Риск. Большой риск. Но Жажда росла. Он нащупал в куче мусора длинную, крепкую на вид палку и, глубоко вдохнув, сунул ее в темноту. Пошевелил. Ничего не схватило. Тогда он лег на холодный камень и пополз внутрь, держа палку перед собой.

Туннель был коротким, метров пять. И вывел в небольшое, низкое помещение. Свет из лаза сзади слабо освещал его. Каменные стены. Пол земляной. Он осмотрел комнату пристальнее. В углу – груда тряпья. Он подполз. Не тряпье. Это была потрепанная, грубая накидка, типа плаща или пончо. Грязная, пропахшая плесенью и потом, но ткань! Он накинул ее на плечи. Грубая, колючая ткань, пропитанная потом, пылью и запахом плесени, натирающая шею и плечи. Оно было рассчитано явно на более высокого человека и почти волочилось по полу. Каждое движение сопровождается шелестом засохшей грязи и облачком серой пыли. Грубая шерсть колола кожу, но это было тепло. Настоящее тепло! (Статус: "Умеренный холод" заменен на "Легкий дискомфорт").

Накидка пахла пылью, но грела (Холод: Легкий дискомфорт). В дальнем углу – груда обвалившихся камней и земли. Туда не пролезть. Рядом с пончо валялся короткий, корявый железный прут, покрытый ржавчиной. Он поднял его. Короткий и тяжелый, неудобный, но лучше, чем ничего. Больше ничего полезного не было.

Он выбрался обратно на холодный воздух, кутаясь в пончо и волоча прут. Солнца по-прежнему не было, только вечная желтая мгла. Взгляд автоматически нашел красную цифру: Скверна: 10%. Неизменно.

Он направился обратно к колонне, к своему жалкому укрытию из камней. Шаг, другой… и нога внезапно провалилась по щиколотку в невидимую под пылью ямку. Он рухнул, выругавшись от боли и неожиданности. Но ощущение было странным – не просто яма. Земля в ней была… влажной. Холодной и липкой, но явно сырой. Возможно, грунтовые воды.

Инстинкт взял верх. Он схватил железный прут и начал ковырять вокруг ямки, разрыхляя сухую корку земли. Прут скрежетал о камни. Земля поддавалась тяжело, руки быстро уставали (Выносливость: 20%). Но через несколько минут упорного ковыряния из углубления брызнула мутная струйка. Она тут же впиталась в сухую землю. Он копал глубже, яростнее, отбрасывая комья земли и камни. Струйка стала сильнее, превратилась в ручеек, пробивающий себе дорогу сквозь серый грунт. Он расчищал ему путь прутом, углубляя русло, отводя воду от колонны.

Ручей был крошечным, шириной в ладонь, но он был. Вода, сначала грязная, с илом, постепенно становилась чище, прозрачнее, по мере того как промывала свое новое русло. Он зачерпнул горсть. Пахло… просто водой. Чистой горной водой? Невозможно. Но он рискнул. Сделал глоток. Холодная, чистейшая влага обожгла пересохшее горло. Он пил, и на этот раз тело не протестовало (Жажда: 25%). И тут же заметил нечто удивительное. Тупая боль в порезанных ступнях… притупилась. Синяки на руках от копания будто стали меньше. Он посмотрел на статусы:

Здоровье: 65% -> 67%… 68%… – медленно, но неуклонно росло!

Выносливость: 15% -> 17%… 18%… – восстанавливалось быстрее!

И самое невероятное – Скверна: 10% -> 9.8%… 9.7%… – красная цифра уменьшалась! Микродолями процента, но уменьшалась!

Вода… лечит? И.… очищает? Ошеломленный, он смотрел на ручей, как на чудо. Он был не просто водой. Он был жизнью в этом мертвом месте. И он был теплым! Не горячим, но ощутимо теплее воздуха и даже колонны. Тепло шло от самой воды.

Идея пришла сама собой. Он выбрал место чуть в стороне от основного русла, где земля была мягче. Начал копать прутом, углубляя и расширяя яму. Работал до седьмого пота (Выносливость: 30%), пока не получилось углубление длиной с него самого и глубиной по колено. Он направил в яму часть ручья. Чистая, теплая вода быстро заполнила импровизированную "ванну". Он сбросил грязное пончо и осторожно ступил в воду. Не просто чистая. Она обладает едва уловимым серебристым отливом. На вкус – пустая, лишенная минералов, но невероятно живая. При погружении создается ощущение, что она струится сквозь кожу, вымывая не только грязь, но и усталость

Тепло обволокло ноги, медленно поднимаясь по телу. Он опустился на колени, затем лег, погружаясь в живительную жидкость по самую шею. Блаженство! Густое тепло проникало в закоченевшие мышцы, вымывало грязь и боль из ран. Слабость отступала, словно отливая вместе с грязной водой.

Глаза неотрывно следили за меняющимися показателями:

Здоровье: 72% → 75%… 80%… цифры росли с обнадеживающей скоростью.

Выносливость: 35% → 45%… 60%… силы возвращались, наполняя тело приятной тяжестью.

Голод: 90% → 85% – видимо, вода частично компенсировала и голод.

Но главное – пульсирующая красная строка:

Скверна: 9.5% → 9.0%… 8.5%… 7.0%…

Процент заражения снижался! Медленнее, чем росли другие показатели, но неуклонно. В конце концов цифра замерла на отметке 6.2%.

Он вышел из воды, словно заново родившийся. Тело горело здоровьем (Здоровье: 92% | Выносливость: 85%). Даже голод был не так страшен (Голод: 83%). И красный кошмар отступил до Скверна: 6.2%. Накидка, надетая на влажное тело, уже не казалась такой отвратительной. Проблема оставалась одна: еда. И одежда получше.

Он взял прут. Теперь с новыми силами. Защитный круг давал иллюзию безопасности. Вода – надежду. Нужны были кристаллы. Он направился к ближайшему крупному скоплению костей.

Копать среди мертвых было жутко. Каждый шелест костей под прутом, каждый скрежет заставлял вздрагивать. Он чувствовал себя осквернителем могил. Но Скверна: 6.2% напоминала – он уже осквернен. Он методично, преодолевая отвращение, разгребал кости железным прутом, ворошил грудой. И нашел. Сначала один маленький камешек, размером с палец, теплый и гладкий. Потом – чуть крупнее. И, наконец, под огромным ребром какого-то монстра – третий. Почти такой же, как первые два, размером с ладонь, матово-молочный, излучающий постоянное тепло. Три кристалла!

Сердце колотилось. Он побежал (бежал! с Выносливость: 85% это было возможно!) к колонне. Два пустых гнезда в черном камне смотрели на него. Два кристалла у него в руках. Он вставил первый в нижнее левое гнездо. Щелк. Вставил второй – в нижнее правое. Щелк.

На этот раз внешний мир отреагировал.

Сама колонна дрогнула. Тихо, но ощутимо. От ее основания по каменному кругу на земле пробежали тонкие линии тусклого, багрового света. Они слились в сплошное кольцо, которое вспыхнуло на мгновение ярче и погасло. В воздухе завибрировал низкий, едва слышный гул. Интерфейс взорвался сообщениями:

Дорожное Святилище #Delta-7 активировано!

Пользователь #неопознан… Сканирование…

Привязка к Точке Возрождения установлена!

Предупреждение: Возрождение требует расхода 1 (одной) единицы Конденсированной Анима (Кристалл Души).

Доступна активация Базового Протокола Ассимиляции "«Похищение Сути»".

Последнее сообщение выделилось отдельно, с иконкой, изображающей коготь, сжимающий искру. Герой сфокусировался на нем.

Заклинание: «Похищение Сути» (Уровень 0)

Источник: Аномалия "Скверна" (Доступно благодаря уровню заражения >5%)

Эффект: выпускает сгусток нестабильной энергии Скверны. Наносит значительный урон цели.

Уникальный Эффект: при поражении разумной/сильной цели с последующей ее гибелью в течение 120 сек., есть шанс (базовый 15%) "пометить" одно из ее активных умений. Для изучения помеченного умения требуется расход 1 (одной) единицы Конденсированной Анима (Кристалл Души) и совместимость.

Стоимость активации: 1–2% текущего уровня заражения "Скверной" (сила выстрела зависит от количества затраченной энергии Скверны).

Требуется: Фокусировка (рука/взгляд), минимальный уровень заражения Скверной> 5%.

Активировать базовый протокол? [Да] / [Нет]

Герой замер. Возрождение… за кристалл. Это меняло все. Смерть переставала быть концом. Но цена… Заклинание… из Скверны. Оно использовало саму заразу внутри него как оружие. И обещало… красть чужие умения. За еще кристаллы. Цикл: Скверна -> Кристаллы (души) -> Сила -> Скверна…

Он посмотрел на свои руки. На теплые кристаллы в кармане пончо. На красную цифру 6.2%. На развалины и кости за кругом. Еды не было. Одежды – почти нет. Но теперь у него был шанс выжить. И оружие. Страшное, опасное, связанное с этой заразой внутри… но оружие.

Мысленно, с ощущением шага в пропасть, он выбрал [Да].

В его сознании что-то щелкнуло. Знание, холодное и чуждое, влилось в мозг. Как сжать кулак… но не мышцами, а этой силой внутри. Как выпустить сгусток боли и ненависти. Он поднял руку, пальцы сжаты в подобие когтя. В ладони запеклась знакомая по "мошкам" рябь, но теперь она клубилась, темнела, собираясь в маленькую, пульсирующую черную сферу. От нее веяло холодом и.… тишиной. Тишиной мертвых полей. Она требовала выхода. Требовала жертвы. Он сжал волю в кулак, ощущая, как вязкий холод Скверны подчиняется приказу, стягиваясь из сосудов в ладони в пульсирующий, ледяной шар. Больше не просто информация – это была физическая тяжесть, чужая ненависть, готовая к выбросу. Нет, не время. Нужно хоть какую-то защиту своего убежища изготовить. Даже если пройти в круг безопасности никто не сможет (хотя вряд ли), то ничто не мешает нападающему расстрелять его на расстоянии.

Он разжал пальцы. Сфера бесшумно погасла, втянувшись обратно под кожу. Скверна: 6.1% – мелькнуло в интерфейсе. Минус 0.1%. За простое формирование.

Резко встряхнувшись, он устремился к руинам. Взгляд выхватил из хауса обломков камень – размером с голову, темный, покрытый лишайником. Герой наклонился, обхватил его руками. Холодный, шершавый. Он попробовал приподнять – тяжелый, неподатливый, с острыми гранями, которые тут же впились в ладони. Слишком неровный – мелькнула мысль. Для фундамента стены не годится, будет вываливаться. Но для середины кладки, завалить щели – сойдет. С трудом, прижимая ноющий от напряжения бок, он потащил камень обратно. Волочил его по иссохшей земле, чувствуя, как каждый шаг отзывается дрожью в ногах, как воздух со свистом врывается в пересохшее горло. Груз тянул руки вниз, спина горела. Переступить границу круга – и сразу легче, словно с плеч свалили половину груза. Воздух стал чище, холодок Скверны внутри замер, не отступая, но и не наступая. Значит, яд копится только там, снаружи. И быстро.

Так начался его адский круг.

Он выходил быстро, цепляясь взглядом за цель еще из-под защиты святилища. В желтой мгле Скверна тут же обволакивала его холодной пеленой, начиная свой неумолимый рост. Каждый лишний миг – шаг к погибели.

Руины представали хаосом камня, ржавого металла и гнилого дерева. Его взгляд, острый от голода и страха, сканировал обломки, ища не просто куски, а возможность. Вот обломок стены – плита слишком велика, не сдвинуть. Рядом – груда кирпичей, но они крошатся в руках, рассыпаясь рыжей пылью. На стену не годятся, только щебень для подсыпки. А вот балка! Короткая, толстая, древесина внутри еще твердая, хоть и почерневшая снаружи. Это – опора. Для угла стены. Он схватился за нее, ощутив шершавость и вес. Рядом лежал рваный лист железа, похожий на обломок доспеха, весь в окалине и ржавчине. Крыша, а может щит от ветра. Сгодится. Каждый выбор был гонкой – взять то, что можно унести сейчас, пока Скверна не съела слишком много. Камень для кладки, который помещается под мышку. Доску, которую можно протащить волоком, если найти хоть сколько-нибудь ровную поверхность.

Таскание превращалось в пытку. Камень впивался в предплечье, балка перекашивала плечо, рваный лист железа норовил порезать руки и цеплялся за каждый бугорок земли. Он шагал, спотыкаясь, волоча свою ношу, чувствуя, как силы покидают его с каждым шагом, а холодная Скверна внутри поднимается все выше. Не больше двадцати минут. Иначе точка невозврата. Возврат за границу круга был глотком воздуха. Он валился рядом с растущей грудой своего убогого стройматериала – камней, балок, ржавых пластин – и жадно глотал воду из ручья, чувствуя, как выносливость по капле возвращается, а холод Скверны чуть отступает, замирая на достигнутой отметке. И снова – наружу, в желтый ад.

Он строил стену. Кривую, уродливую, сплетенную из отчаяния и всего, что смог утащить. Между древней колонной и остатками каменных стен руин – хоть какая-то защита от ветра, несущего песок и запах тлена, и от того, что могло прилететь из этой мертвой мглы. Ладони были стерты в кровь, спина горела огнем, ноги подкашивались. Он тащил очередную балку, вонзая прут в землю для опоры, чувствуя, как мышцы гудят и рвутся от натуги, а дыхание хрипит в пересохшем горле. Казалось, еще мгновение – и он рухнет под этой тяжестью, под грузом Скверны и отчаяния.

И вдруг – прорыв. Не в реальности, а внутри. Ощущение тончайшего сдвига, щелчка в самой основе его существа. Мышцы, только что горевшие огнем, вдруг обрели чуть больше упругости, тяжесть балки стала чуть менее невыносимой. В сознании, поверх физического изнеможения, вспыхнуло холодное, четкое знание: