Плач феникса. Том второй

Гаснущим взором я видел, как он поднимает руку, как собирает силы для своей последней атаки. Но вместо этого сам заходится кровавым кашлем, пронзённый силовым копьём Полемы. А дальше мир схлопнулся, оставив меня наедине со своей пыткой, и всё прочее на это время потеряло всякий смысл.

Когда же я наконец пришёл в себя, в зале мало что поменялось. Всё те же голые стены и пол, всё та же звенящая тишина. И нас тоже по-прежнему было трое. Правда, Пилат уже не подавал признаков жизни, лёжа лицом вниз в луже собственной крови.

– Да уж… хреново получилось, – только и смог выдавить я из себя. – Прости.

Девушка сидела напротив, уместив свою пятую точку прямо на холодном полу и поджав свои колени к груди. Услышав мой голос, она посмотрела на меня и вздёрнула бровь.

– Не выдумывай того, чего нет, – голос её был холоден, но не враждебен. – Я уже вижу, как ты в своей голове нарисовал себе слезливую историю из дешёвого романа. Не стоит.

А мне вот действительно показалось, что они были близки. По крайней мере когда-то. Это не изменило бы моего решения, откажись он покинуть храм или продолжи сражаться, используя уже заёмную силу. Но убить самому – это одно, а вынудить сделать это Полему…

– И всё равно, прости.

Девушка невесело хмыкнула и поднялась на ноги. Она подошла к телу мёртвого слуги и бесцеремонно начала обшаривать его карманы.

– Из всех моих бывших собратьев и сестёр, – не отрываясь от дела, начала рассказывать она. – Пилат, пожалуй, был самым разумным. Сейчас я понимаю, что, возможно, здравого смысла в нём было даже больше, чем во мне самой, когда я ещё следовала по пути своего служения. У нас с ним один покровитель, поэтому иногда доводилось работать вместе. Он без оглядки на правила делился своим опытом и знаниями. Несколько раз даже выручал меня, рискуя собственной жизнью. Пару раз мы были с ним близки. Но выбирай он между мной и своей госпожой – не колебался бы ни секунды. Я тоже сейчас сделала свой выбор.

На этот раз уже я удивлённо вздёрнул бровь, прервав на секунду свои попытки размять затёкшие на твёрдом полу ноги. Заметив это, Полема усмехнулась.

– Вот только не думай, что я выбирала между им и тобой. Скорее между старой жизнью и новой. Теперь обратного пути нет. И хоть на душе невообразимо паршиво, но знаешь… стало как-то легче дышать.

– Ты уже отдала долг, наша сделка исполнена. Так что вправе сама решать, куда идти и на что тратить свою жизнь.

Полема, видимо, наконец-то отыскав в карманах покойника то, что искала, бросила мне небольшой обрамлённый в оправу кристалл. Я машинально подхватил его в полёте, после чего разжал ладонь.

– А если я скажу, что хочу отправиться с тобой? – прямо спросила она.

– Тогда тебе придётся отрастить уши.

– И всё-таки странные у тебя пристрастия, Мазай.

– Как и у тебя, – парировал я. – Из всех возможностей, которые мир готов предоставить молодой одарённой волшебнице, ты хочешь выбрать ту, что ведёт в неизвестность. Что это? – спросил я, имея ввиду находку.

– Даже не будешь меня отговаривать?

– А надо?

– Ну хотя бы мог попробовать, проявить заботу.

Я промолчал, ожидая ответа на ранее заданный вопрос.

– Это ключ, – сказала Полема, не став продолжать эту словесную пикировку. – Или что-то вроде того. Но не обольщайся, он не откроет тебе путь в обитель богов. По крайней мере не здесь. Зато он позволяет слугам слышать приказы своих покровителей, а также общаться через них друг с другом. Если на то будет воля Троих, конечно. Не хочешь передать привет Фебрану и спросить у него «как дела»?

– Уж точно не сейчас, – ответил я. Сам же про себя отметил, что вещь хоть и опасная, но точно небезынтересная. В крайнем случае, я знал одного мастера, который был бы не прочь разгадать секрет её работы. Интересно, сколько он будет готов за неё заплатить?

– А ещё она содержит искру покровителя, – добавила магичка. – Что-то вроде его подписи или шифра, без которых нельзя творить дарованные ими заклятья. Например, такие, как эти.

Полема обвела взглядом купол, по-прежнему покрытый сложным рисунком из блокирующих Мост печатей. Я вот надеялся, что со смертью Пилата они развеются сами собой. Но, видимо, не всё так просто, и после создания они имеют некоторую автономность.

– Выходит, используя его, можно снять барьер?

– Да, но не удивляйся, если тем самым привлечёшь внимание госпожи. Она такого не пропустит.

– А другого, менее заметного способа нет?

– Есть, конечно. Но мне он не известен.

– «Я справлюсь», – неожиданно вставил своё слово Бес. – «Просто дай мне достаточно силы.»

Ну уж нет, эта история выглядит и вовсе безрассудной. Особенно когда кристаллизованная суть в моей груди близка к тому, чтобы распасться окончательно. Вариант с заимствованием печати выглядит хоть и опасно, но не так фатально. Особенно по сравнению с тем, что я уже успел натворить. Надеюсь, Малек после своего воскрешения войдёт в моё бедственное положение и сможет уладить этот назревающий между мной и Тремя конфликт.

– Если хочешь, это могу сделать я, – вдруг неожиданно предложила магичка.

– Ты уверена, что хочешь навлечь на себя внимание своего бывшего покровителя?

– Ну кто-то же из нас двоих должен это сделать. Думаю, моя скромная персона её интересует куда меньше, чем твоя.

Полема подошла ко мне и протянула руку. Секунду посомневавшись, я отдал ей ключ.

– А сейчас отговаривать надо? – на всякий случай спросил я.

В ответ на это девушка скорчила рожицу, давая понять, куда я могу идти со своими шутками. Затем она прикрыла глаза и сосредоточилась на работе. Какое-то время ничего не происходило, но вот первая печать подёрнулась и начала осыпаться. А за ней и все остальные.

Но даже когда барьер был полностью снят, Полема продолжила неподвижно стоять с опущенными веками, словно пребывая в медитации. Я аккуратно тронул её за плечо, ожидая при этом любой реакции. Девушка вздрогнула и очнулась.

– Как прошло? – на всякий случай уточнил я.

– Она… она отпустила меня.

– Кто и куда тебя отпустил?

– Неважно, – махнула головой Полема, словно прогоняя наваждение. – Барьер снят, теперь ты можешь открыть Мост. Но ты так и не сказал мне, как именно собираешься сделать это в одиночку.

В одиночку я бы и не смог. Но говорить ей о том, что у меня за пазухой припрятан источник силы, по объёму превышающий запас рядового мастера, я точно не собирался. И уж тем более рассказывать о его происхождении.

– Будь готова помочь, – уклонился я от ответа.

Набрав полной грудью воздух, я медленно его выдохнул, успокаивая мысли и настраиваясь на новую задачу. Прямо по центру зала отыскался уже виденный мною ранее круг, испещрённый нечитаемой вязью. Встав рядом, я мысленно потянулся к нему, пытаясь нащупать связь, и тот откликнулся мне, предлагая заполнить его пустоту. Очень осторожно я начал вливать в него энергию из той «слезы», что была занята сутью демона, искренне надеясь, что тем самым не сломаю тут чего-нибудь бесповоротно. Но, похоже, что древнему храму было всё равно, что жрать. Он поглощал силу безразлично, без всякой жадности. Просто забирал то, что ему дают. Может, она вовсе ему и не нужна? Просто проверка на то, достоин ли путник того, чтобы воспользоваться этой дорогой? Ведь я видел Мост, и от того прекрасно понимал, сколь ничтожен тот объём, который может нести в себе даже самый сильный маг.

Хватило три четверти запаса одной «слезы», после чего переток энергии прекратился. Однако, тишина и покой, по-прежнему царящие под куполом, говорили о том, что чего-то не хватает. Необходимо задать направление, и для этого нужен ключ. Я представил расположенный в груди кристалл и протянул невидимую линию от него до круга, и это сработало. От центра зала по направлению к дальней стене устремились переливающиеся потоки света. Перламутровые оттенки белого, голубого, розового, они образовывали единую конструкцию. Каменная стена при этом словно растворилась, и я увидел, как скрученные линии света простираются на сотни метров вперед, нависая над холодными водами Стылого моря.

Мост открыт, осталось набраться смелости пройти по нему. Достав из мешочка пригоршню жертвенных кристаллов разного размера, я направился ко входу. Увязавшаяся за мной Полема шагала рядом, стараясь при этом смотреть строго вперёд и не коситься на меня взглядом.

– И куда это ты собралась? – спросил её я.

– Ну а что ты мне предлагаешь? – тут же отреагировала она, всё также избегая зрительного контакта. – Проделать весь обратный путь в одиночку? Или сидеть и ждать тебя здесь, пока не закончится провизия или собственное терпение? Ну уж нет. Я помогла тебе, Мазай, и заслуживаю чуда.

– Да пойми ты! Я понятия не имею, что меня ждёт на той стороне. Это моё бремя. Ты же можешь…

Волшебница первой ступила на полотно Моста, после чего двинулась дальше.

– Я всё решила. Не отставай!

Гулкий звук её шагов не оставлял никакого выбора, и я поспешил последовать за ней.

Глава 4

Неутомимый ветер ни на секунду не прекращал терзать поверхность Стылого моря, заставляя его воды сталкиваться друг с другом в этом волнительном танце. Гребни вздымались и пенились, качая на себе белые льдины, отколовшиеся от ледяной шапки, наползающей на берег с северной стороны. Нам повезло, что мы добрались до храма ещё до наступления этого шторма и теперь взирали на него, находясь под защитой Моста. Шагая по этой сплетённой из света дороге, я старался не думать о том, что под моими ногами беснуется готовая бесследно поглотить нас стихия. И она сделает это, если нам станет нечем платить за проход.

Жертвенный кристаллик в руке Полемы медленно истаивал, шипя и испаряясь на глазах. Где она его взяла, я не спрашивал. В Фельсе у неё было полно возможностей забрать парочку таких трофеев с поверженных ею врагов. Мне же лучше. Не пришлось делиться своими собственными. Их у меня было 5, и ещё недавно я был уверен, что этого мне точно хватит.

– Чем сильнее маг, тем выше плата за проход, – поделилась своими мыслями магичка. – Ты или скрывающий ото всех свою силу мастер, или слишком много пытаешься пронести с собой.

Про мастера – это промах. А вот второе её предположение попало в цель. Фактически я тащу с собой ещё троих непонятных личностей в разного рода кондиции. А до этого таскал их по всему Павелену. Я вообще всё больше склоняюсь к тому, что наша с ними связь – никакой не симбиоз. Скорее уж моё тело захватили паразиты, которые пытаются управлять им через моё же сознание, дабы я делал то, что им нужно. И от одной такой инородной сущности я планирую избавиться в самое ближайшее время. Если, конечно, успею добраться на ту сторону.

Первый кристалл уже закончился, второй был на исходе. Я попытался ускорить шаг, но как не торопился, оторваться от мерно шагающей Полемы не смог. Видимо, здесь всё работает как-то иначе. Оставалось лишь надеяться, что моя жизнь не оборвётся столь нелепым образом, когда я буду буквально в нескольких шагах от финала своего путешествия.

Четвёртый кристалл уже истаял наполовину, когда мы наконец-то увидели окончание Моста. Ничем иным, кроме как входом в очередной храм он закончиться не мог. Да и у нас, собственно, не было особого выбора. Не могли же мы заглянуть туда ненадолго, и, если вдруг не понравится, развернуться и зашагать обратно. Так что, под купол мы входили с настороженностью, но вид при этом старались иметь уверенный и спокойный.

Внутри нас уже встречали. Шестеро девушек, одетых в яркие разноцветные платья, окружили нас полукругом. Молодые и симпатичные, отметил про себя я. Но, если они здесь, значит, одарённые и опасные. Та, что носила расшитое золотом платье, в характерном жесте протянула руку в нашем направлении.

– На колени, – вдруг я услышал сухой и полный презрения приказ.

Вот так приветствие. А я точно куда нужно попал? Даже бросил взгляд на Полему, грешным делом, заподозрив её в обмане. Ведь у неё тоже был ключ, и связан он был с её бывшей покровительницей. Но та явно пребывала в неменьшем замешательстве и смотрела на меня в ответ, без слов вопрошая: «и что нам теперь делать?»

– Давайте не будем спешить с выводами и спокойно поговорим, – разумно предложил я.

– На ко-ле-ни, – по слогам повторила дама. Угроза в её голосе слышалась всё отчётливее. Все другие девушки вслед за первой направили на нас свои худые и утончённые ручки.

– Моё имя Максим, и я прибыл сюда исполнить волю Малека, – сделал я ещё одну попытку, надеясь, что тем самым не совершаю большую ошибку. Ведь если это не его домен, то подобное заявление лишь усугубит ситуацию.

– Мне известно об этом, – неожиданно выдала воинственно настроенная дева в золотом. – Госпожа вскоре прибудет сюда, чтобы лично допросить вас. Но дожидаться вы её будете, стоя на коленях.

Наверное, лимит терпения защитников храма истёк, так как я ощутил исходящее от всех шестерых давление. Не прошло и секунды, как Полема плюхнулась на пол, исполняя подкреплённый магией приказ. И хоть я мог игнорировать заклинания аспекта контроля, всё же подчинился, аккуратно усевшись на поджатые под себя ноги. Лицо защитницы храма озарилось самодовольной улыбкой, и других проявлений агрессии не последовало.

Ждать пришлось недолго, даже ноги не успели затечь. По длинному коридору опоры Моста двигалась немногочисленная процессия. И судя по тому, как насмешливо-презрительные ухмылки на лицах девушек сменялись на серьёзные и одухотворённые выражения, шёл сюда кто-то очень важный.

Обещанной нам госпожой оказалась необычайной красоты женщина с пронзительным взглядом зелёных глаз. Её внешность, казалось, не содержала в себе изъяна, кроме, разве что, слегка вздёрнутого кончика носа. Но эта деталь лишь усиливала наполнившее меня до краёв ощущение встречи с прекрасным. Вдруг захотелось не просто преклониться перед этим чудом, а упасть навзничь и раболепно коснуться своим лбом пола. Но не успел я сотворить подобной глупости, как сознание обожгло рациональным холодом, позже и вовсе сменившимся раздражением и непокорством. Кто-то во мне явно не хотел пресмыкаться перед этим то ли человеком, то ли божеством.

Вместо челобития я поднялся с колен и глубоко, но ненадолго склонился в поклоне, признавая высокое положение хозяйки этого места. Со стороны разодетых в платья стражей храма донеслись удивленные и рассерженные вздохи. Та, что была самой активной, так и вовсе раскраснелась, вдруг осознав, что я лишь притворялся, следуя её велениям.

– На колени! – услышал я от неё всё тот же приказ, но на этот раз подчиняться не стал.

– Довольно, Ирга, – голос госпожи был одновременно и мелодичным, и сильным. – Такое тебе не под силу. Разве ты не видишь, что он под защитой?

– Госпожа, я прибыл сюда без злого умысла, – поспешил заверить я. – Я следую воле Малека.

– Следуешь его воле или служишь ему?

Врать, глядя в эти глаза мне быстро расхотелось.

– Действую в его интересах, – поправился я.

– Не забывая про свои собственные, – утвердительно добавила она. – Мне известно кто ты и зачем ты здесь. Но я должна убедиться в том, что ты не привёл с собой никого, кто может мне навредить.

От этих слов продолжающая сидеть на коленях и смотрящая в пол Полема вздрогнула.

– Его может ты и сумела обмануть, – обратилась к ней так и не назвавшая своего имени госпожа. – Но мне лгать бессмысленно. Чего добиваются Трое, отправив тебя сюда?

– Всего лишь передать послание, – покорно произнесла моя спутница, огорошив меня такой откровенностью. Вот тебе **#**#* и внезапное желание последовать за мной. Больше похоже, что на мне хорошенько так прокатились. Осталось понять, насколько высок уровень моего кретинизма и глубок потенциал его последствий.

– Не врёшь. Хорошо, я выслушаю тебя позже. А теперь ты, – тут уже я ощутил на себе испытующий взор, продирающий до мурашек. – Кого ещё ты притащил с собой? Отвечай!

Все, кто находились сейчас в главном зале древнего храма, уловили настрой своей госпожи и вновь приготовились растерзать меня, продолжи я отнекиваться или попробуй солгать. Но почему я чувствую неправильность происходящего? Почему всё вообще повернулось таким образом? Разве должен я, проделав такой трудный путь, оправдываться сейчас перед тем, кто даже не удосужился назвать мне своё имя? Неужели кто-то вправе диктовать мне условия?