Детектив неудачник

До границы района оставалось пройти совсем немного, и я начал беспокоиться. Дальше начинались Низины, места уж совсем криминальные, где обретался всякий сброд, нищие и мелкие преступники.

Но тут наконец Чарли сделал стойку возле старого, будто вросшего в землю дома, на дверях которого можно было с трудом прочесть полустёртую надпись “Магические товары”.

Такие мутные лавочки сомнительных торговцев были в здешних местах не редкостью. В отличие от нормальных магазинов магических товаров здесь можно было приобрести вещи полузаконные, а то и совсем незаконные. Запрещённые труды и свитки, опасные артефакты, которые неизвестно как сработают, нелегальную алхимию.

Частично это объясняло причину того, что наша девица направилась именно сюда. Похоже, что родители были не совсем в курсе увлечений дочери, и та на самом деле не была такой уж невинной овечкой. Увлечение магией может быть очень опасным, особенно если интересоваться её тёмной стороной. Нужно будет более тщательно осмотреть апартаменты девушки в особняке Чакрабарти, чтобы понять, насколько далеко она могла зайти в своих увлечениях запретными разделами магии.

Но пока нужно было побеседовать с владельцем этого мутного заведения и вытрясти из него нужную информацию. Церемониться я не собирался. Кто знает, может быть, и удастся зацепиться за ниточку, которая выведет нас на след пропавшей девушки.

А посему я решительно распахнул неподатливую дверь и шагнул в полутёмное помещение.

Глава 4. Дело приобретает всё более странный оборот

В лавке было сумрачно, грязновато и царил некий беспорядок. У стен стояло несколько старых шкафов, на полках которых пылились даже на вид дешёвые заклинательные свитки, мелкие артефакты, склянки с различными алхимическими снадобьями и высушенные части демонических тварей.

Возле противоположной от входа стены тянулся деревянный прилавок, перегораживающий комнату, за которым просматривалась дверь во внутренние помещения лавки. Также за прилавком обнаружился неряшливый старик, с седыми патлами, длинным искривлённым носом и слезящимися глазами.

Приблизившись, я молча уставился на хозяина лавки. Тот нервничал, но старался не подавать вида. Сказывалась привычка, так как посетителями подобных сомнительных лавочек обычно являются всякие мутные и частенько опасные личности. Кроме того, лавочник наверняка имел покровителя среди местных бандитов, обычно так здесь делаются дела.

Но я выглядел непривычно для здешних мест, слишком хорошо одет и не похож на местную шантрапу, и полусумасшедших покупателей из числа слабых колдунов самоучек.

– Чего изволите, господин хороший? – прокаркал лавочник, решив прервать затянувшееся молчание.

Я вынул артефакт, вручённый мне торговцем, и инициировал проекцию изображения девушки.

– Меня интересует вот эта девушка, – дружелюбно пояснил я. – Когда была? Что покупала? Куда делась потом?

– Никогда её не видел, – даже не посмотрев на трёхмерное изображение девушки, прошамкал старикан, блудливо кося глазами куда-то в угол.

– А если подумать! – ласково улыбнулся я. Я не повышал тона и не угрожал. Но старик ощутимо напрягся. Может, потому, что лицо у меня и без того суровое и недоброжелательное. А уж когда дело доходит до улыбки. Сослуживцы и немногочисленные приятели неоднократно говорили мне, что от моей улыбки у них кровь в жилах стынет. Было в ней что-то такое, сулившее большие неприятности и дающие понять собеседнику, что я могу быть очень грубым и несдержанным. Видя мою улыбку, большинство даже очень крутых парней вдруг осознавали, что со мной лучше не связываться.

Старик не стал изображать из себя героя и недовольно проворчал:

– Ну заходила она пару раз за последние недели. Покупало всякое-разное по мелочи.

– Что именно? – лениво поинтересовался я.

Старик назвал брошюру для начинающих демонологов, несколько простеньких алхимических зелий, кое-какую дрянь, типа крови невинно умерщвлённых младенцев (скорее всего, на самом деле свиная или козья), жабий камень, кое-какие сушёные части демонических тварей.

Короче, всякую туфту. Даже не то чтобы запретные товары, а скорее сомнительные и представляющие опасность для самих пользователей, так как результаты использования их в колдовских ритуалах были непредсказуемы. Такой дрянью в приличных магических и алхимических магазинах и лавках не торгуют.

По заверениям хозяина лавки ничего более серьёзного, девица не покупала. Да он якобы и не держит ничего незаконного. Что было, конечно, откровенным враньём. Но меня его преступная торговля не интересовала. В то же время слова этого хмыря звучали достаточно правдоподобно. Множество девиц и парней со слабым магическим даром, из приличных семейств увлекаются всякой чертовщиной, пытаясь изучать всяческие сомнительные колдовские ритуалы, для чего и приобретают всякую дрянь в подобных сомнительных магазинчиках.

– Когда была в последний раз? – уточнил я.

Старик подтвердил, что последний раз девушка наведывалась в лавку именно в день своей пропажи.

– И куда отправилась потом? – чисто для проформы поинтересовался я.

Хозяин лавки развёл руками и изобразил полное неведение. Но я уловил некую заминку, да и чересчур уж старательно он изображал, что не в курсе, куда направилась девушка.

Я вздохнул, и в моей руке неожиданно появился боевой нож, которым я задумчиво провёл по прилавку, оставив глубокую борозду. Затем как бы невзначай перевёл взгляд на горло лавочника, как бы прикидывая, как будет выглядеть такая же борозда на его шее.

Вонючка понял всё правильно и торопливо затараторил, спеша выложить мне, как всё было на самом деле.

По его словам, девица попросила выпустить её через задний вход лавки, что хозяин и сделал.

– И зачем ей это понадобилось? – несколько недоумённо поинтересовался я.

Оказалось, что на улице девицу поджидал некий сопровождающий, от которого она захотела ускользнуть. Самого сопровождающего старик не видел и причин, по которым девица решила так поступить, тоже не знал.

Всё это выглядело очень странно. Прежде всего было непонятно, откуда взялся этот тип. Это мог быть один из знакомых девушки. Но мог также быть один из слуг семейства или охранник. И тогда становилось непонятно, почему эту информацию утаили от меня мои наниматели.

Обязательно об этом у них поинтересуюсь.

А сейчас я настоятельно попросил хозяина лавки проводить меня через этот самый задний выход, чтобы попытаться понять, куда дальше могла направиться девица. Делать это ему решительно не хотелось, но и отказать мне он не посмел.

Выйдя через запасной выход, мы оказались в небольшом дворике, огороженном каменной стеной чуть выше человеческого роста. Чарли взял след и, проследовав через калитку в заборе, мы оказались в коротком глухом переулке, сжатым стенами двух соседних домов, фасады которых выходили уже на соседнюю улочку.

Пройдя по улочке полсотни метров, мы опять свернули в другой переулок, который вывел нас на небольшой пустырь, заросший травой. Здесь след пропавшей девушки обрывался.

И дело было не в том, что Чарли подвёл его необыкновенный нюх. Я ощущал следы наведения короткого портала. Через него и ушла девушка. Или, скорее всего, её увели. Потому как хотя портал был слабый и мог обеспечить перемещение только на короткое расстояние, а значит, мог быть построен с помощью артефакта или магом средней силы, но вряд ли девушка могла его создать самостоятельно.

Похоже, что всё же имело место похищение. Но тогда зачем девица ускользнула от спутника через заднюю дверь лавки?

Отследить, куда вёл портал, я не мог. Но вряд ли он вёл за пределы Города. Весь вопрос, куда именно.

Дело становилось всё запутанней, и у меня появлялось всё больше вопросов к чете Чакрабарти. Родители девушки явно знали больше, чем сочли нужным мне сообщить. Они явно что-то недоговаривали, и я намеревался вытрясти из них правду.

От происходящего дурно попахивало. И похоже, что девушке грозила реальная опасность. Действовать надо было быстро. Так что поделиться сведениями было в интересах самих же родителей девушки.

Внезапно царапнуло ощущение чужого взгляда. Такая чуйка за много лет войны в джунглях была отточена у меня до совершенства и не раз спасала мне жизнь. Мгновенно накатило ощущение угрозы, и я рефлекторно закрылся силовым коконом. Но атаковать меня никто не спешил. Через пару секунд ощущение чужого взгляда пропало.

Раньше я легко бы определил, где находится наблюдатель, но после того как я лишился крутого армейского Симбиота, магические возможности мои были ограничены. И тем не менее я был уверен, что слежка мне не почудилась.

Я подождал ещё пару минут, но ничего не происходило. Поэтому я поспешил покинуть эти негостеприимные места и направился обратно в Центральный район. Сначала отвёл Чарли хозяину, а потом направился в особняк четы Чакрабарти.

* * *

Вернулся я к моим нанимателям усталый и сердитый. Я им не верил. Они явно что-то скрывали. Кстати, после того как вернул хозяину Чарли, я заскочил в полицию к моему приятелю, Фрэнку Дельгадо, капитану Центрального Участка полиции Старого Города и попросил его навести справки о Малике Чакрабарти.

После моего доклада о визите пропавшей девушки в лавку сомнительного торговца, отец семейства был слегка удивлён, видимо, он не особо интересовался делами своей милой дочурке, особенно в вопросах, связанных с магией. А вот мамаша девицы заметно напряглась. Ничего внятного она не сказала, а я особо не нажимал, решив, что этот вопрос лучше обсудить с ней наедине.

Зато, когда речь зашла о сопровождающем девицы, напрягся уже папаша. Оказалось, что Ясмина везде ходила с охранником и день её пропажи не был исключением. Охранником оказался отставной армейский сержант. Ещё не слишком старый, и служил он в регулярном Втором Егерском полку. Я неоднократно пересекался с этими ребятами во время боевых действий. Ребята это были крепкие и умелые. А уж сержант должен был являться отменным бойцом.

Его пропажа вместе с девицей могла означать многое, так как обычным бандитам он был не по зубам. Следовательно, или он сам был замешан в похищении, или люди, захватившие девушку, сами были людьми непростыми. Скорее всего, в похищении должны были участвовать сильные маги, на что наводили и следы портала на месте похищения. А что это именно похищение, я уже почти не сомневался.

Более того. Родители девушки сохраняли относительное спокойствие. Похищения с целью выкупа в Старом Городе не такая уж и редкость. Обычное дело, и чаще всего кончается такое более-менее благополучно. Получив деньги, похитители редко убивают похищенных. И не по доброте душевной. В этом присутствует трезвый расчёт.

Обычно получив назад любимое дитя, мужа, жену (нужное подчеркнуть), родственники успокаиваются, и похитители становятся немного богаче, чем до похищения.

Но если жертва похищения будет мертва, то дело может принять совсем другой оборот. Богачи, а похищают как правило членов богатых семей, могут прийти в ярость и нанять тех, кто наверняка отыщет похитителей. И речь тут идёт не о полиции и не о частных сыщиках вроде меня. Родственники могут обратиться к сильным магам и даже прибегнуть к услугам Кланов.

Поэтому убивать жертву обычно не имеет никакого смысла.

Однако в случае пропажи Ясмины у меня начало складываться впечатление, что если это не инсценировка с участием самой девушки, то живой, скорее всего, родители её уже не увидят.

И дело было даже не в целом ряде странностей, которые возникали по ходу расследования. Об этом мне нашёптывала моя интуиция. А я привык ей доверять.

Визит девицы в сомнительную лавку магических товаров, вынудил меня просить разрешения провести повторный осмотр комнат Ясмины, чтобы более тщательно проверить эту линию расследования.

Хозяева неохотно согласились. Причём глава семейства самоустранился от этого мероприятия, мотивировав это тем, что ничего не смыслит в магии и поручив сопровождать меня своей жене.

Госпожа Васанта проводила меня в комнаты дочери. Я начал тщательный осмотр, прежде всего сосредоточившись на кабинете. Краем глаза я посматривал на хозяйку дома и заметил, что она изрядно нервничает.

Однако осмотр опять ничего не дал. В кабинете было несколько книжек по магии, но самых примитивных, для только начинающих постигать магические искусства. С десяток простейших артефактов, склянки и пузырьки с почти бесполезными алхимическими зельями, которые встретишь в любой магической аптеке или лавке магических товаров. Ничего такого, что могло бы объяснить визиты девушки в то сомнительное заведение, где торгуют запрещёнными товарами.

Я остановился посередине кабинета и задумался. Вроде ничего подозрительного в комнате не было. Или всё же было? Я прислушался к своим ощущениям и, наконец, сообразил, что меня настораживало. В воздухе ощущались эманации тёмной магии. Не сильные. Скорее остаточные явления. В самом кабинете не хранилось ничего из запретных вещей и никаких магических действий, связанных с тёмной магией, здесь не проводилось. Но здесь бывали люди, аура которых пропиталась тёмной магией. И, скорее всего, это была наша девица или кто-то из её посетителей.

Надо сказать, что в большинстве государств тёмная магия была не то чтобы полностью запрещена, но занятия ей не одобрялись. А большинство разделов этого направления магического искусства были полностью запрещены.

Я не самый большой специалист в области магических искусств, но кое-что понимал в этом деле.

Большинство обитаемых миров принадлежало людям или демонам, где они были господствующими расами. Но существовали и миры тёмных богов. Если говорить простыми словами, не вдаваясь в высокие материи, то главное отличие тёмной магии от обычной, заключалось в источнике силы.

Для усиления магических возможностей и более быстрого продвижения по рангам силы в тёмной магии использовались ритуалы пыток и убийств живых существ. Источником тёмной магии были эманации ужаса, боли и страха подвергаемых пыткам, а после их ритуального убийства, можно было поглотить жизненную энергию убитых, саму их энергетическую сущность. И неважно кто был жертвой, человек, эльф или демон.

Так что если смотреть вглубь проблемы, то первоначально запрещена была не сама тёмная магия, а способы получения тёмной магической энергии, связанные с насильственным умерщвлением живых разумных существ.

Но как водится, границы этой самой тёмности и уровня гнусности получения тёмной энергии, были достаточно размыты и в разных государствах к тёмным магам относились по-разному.

Нашими правителями занятия тёмной магией однозначно не приветствовались. Поэтому если наша девица была связана с тёмной магией, то у неё были все основания делать это в тайне от окружающих.

И тут мне пришла в голову мысль. А где девушка занималась магическими ритуалами? Ведь не в кабинете же. У большинства магов для этих целей имелись заклинательные комнаты, которые были основательно защищены и укреплены защитными заклинаниями.

Поскольку сама госпожа Чакрабарти происходила из магического семейства, то в особняке наверняка имелась заклинательная комната.

После моего вопроса госпожа Чакрабарти неохотно подтвердила, что такая комната в доме действительно имеется. По её словам, раньше это была её заклинательная комната, но она уже давно ею не пользуется. Теперь она целиком в распоряжении дочери, и сама она давно туда даже не заходит. К тому же она не может показать постороннему эту комнату в отсутствии дочери.

Может госпожа Васанта и правда там давно не бывала, но она явно догадывалась, что в заклинательной комнате могут оказаться вещи, не предназначенные для постороннего взгляда.

Мне пришлось настаивать. Я объяснил, что по закону я должен хранить в тайне все сведения о моих нанимателях, поэтому всё, что я увижу, будет сохранено в тайне. Однако мне совершенно необходимо осмотреть заклинательную комнату, чтобы понять логику происходящего и отыскать ниточку к возможным похитителям.

Мы спустились в подвал, прошли по довольно широкому каменному коридору и остановились перед массивной кованой железной дверью без замков. Васанта приложила палец к незаметной выемке сбоку от двери, выждала несколько секунд, после чего потянула за большое медное кольцо, служащее дверной ручкой, и довольно легко отворила тяжёлую дверь, которая была прекрасно сбалансирована и не требовала особых усилий, чтобы её распахнуть. При этом я заметил пятнышко крови на пальце женщины. Похоже, что запор двери был магическим и настроен на определение человека, имевшего доступ в заклинательную комнату по анализу крови.

Как только дверь начала открываться, я уловил сильные эманации тёмной магии.

Ну, да. Я немного соврал. На самом деле я довольно хорошо разбираюсь в тёмной магии. Приходилось сталкиваться как с тёмными магами противника, так и с действующими на нашей стороне. Как я уже упоминал, в нашем Отряде служили многие бывшие преступники. В том числе и тёмные маги, у которых я многому научился.

Если уж быть совсем честным, то я владел множеством заклинаний из раздела запретной магии, которым научился у своих сослуживцев. Сам я себя тёмным магом не считаю. Просто война в джунглях, дело такое, что приходится использовать все доступные средства, чтобы выжить.

Что касается того откуда я брал тёмную энергию, чтобы активировать способности пользоваться тёмной энергией, то здесь всё непросто. Я не мучил и не убивал живых существ для обретения запретной силы. Точнее не так. Конечно, убивал, и частенько смерть доноров жизненной энергии, была мучительной. Но убивал врагов и в бою. Согласитесь, глупо было бы позволить пропадать жизненной эссенции убитых. Тем более если её использование повышало твои собственные шансы на выживание. Я этим не горжусь. И почти уверен, что вы меня не поймёте. Но вы и не были в этих чёртовых джунглях и не ходили постоянно по краю.

Но то, что я почувствовал присутствие следов чёрной магии в заклинательной комнате, было ещё цветочки. Потому что, когда мы вошли внутрь, глаза у меня чуть не полезли на лоб от увиденного.

В центре комнаты была выбита на полу довольно сложная пентаграмма, с вписанными многочисленными магическими символами. Внутри располагался жертвенный алтарь.

Здесь явно творились ритуалы тёмной магии. Но судя по остаточным эманациям, все жертвы были слабыми демонами. Девица вызывала демонов, запечатывала их внутри магической ловушки и медленно убивала, извлекая жизненную силу. Однако следов человеческих жертв я не уловил. Девица или опасалась пока экспериментировать с людьми, или просто не достигла нужного уровня силы и мастерства.

В комнате нашлись также книги и магические свитки, связанные с тёмной магией и ритуалами вызова демонов. И это явно были труды не для начинающих, а опытных чернокнижников. Как и различные алхимические снадобья, достаточно дорогие и редкие. Все как один из разряда запретных.

В принципе, обнаруженное в заклинательной комнате, не делало девушку преступницей, по крайней мере по законам нашего Города-государства. Людей она в жертву не приносила.

Но это была заклинательная комната не начинающего мага, а опытного чародея. К тому же обладающего весьма специфическими знаниями.

И у меня резонно возникал вопрос, относительно того, где молодая девушка смогла освоить все эти премудрости. О чём я и не преминул поинтересоваться у госпожи Чакрабарти.

– А скажите, госпожа Васанта, кто обучал вашу дочь магии? Вы сами или кто-то из наёмных учителей? Где она всему этому научилась? – обвёл я комнату рукой.

– Нет, я не обучала её магии, – пожала плечами женщина. – Разве что азам в самом детстве. Я не слишком сильна в магии и не увлекаюсь подобными вещами. Что касается овладения магией, то Ясмина изучает её в Академии.

– В какой Академии? – моргнул я от неожиданности. Хотя вопрос был дурацкий. Можно подумать, что у нас много Академий.

– В Имперской Академии Магии, – подтвердила мои соображения госпожа Чакрабарти.

Вот это поворот. Империей правил весьма сильный бог, Гипоталламус. Он не был ни светлым, ни тёмным богом. Сам по себе. И достаточно силён, чтобы не считаться с окружающими и плевать на чужое мнения. Тёмная магия в Империи не приветствовалась, но и не преследовалась законом. Повелитель Империи вообще не делил магию на тёмную и светлую, так как на божественном уровне оперирования магической энергией, различные виды этой самой энергии легко трансформировались из одной в другую и могли даже смешиваться.

Впрочем, открытые жертвоприношения разумных существ в Империи были запрещены. При этом на тайные ритуалы всё же смотрели сквозь пальцы. Ведь в принципе существовали и другие способы овладения и манипулирования тёмной энергией, но они были гораздо более сложные и не обеспечивали быстрый рост личной силы мага. Так что не давали особых преимуществ по сравнению с обычной магией.

Имперская Академия считалась одним из лучших учебных заведений в нашем мире. Она была широко известна. Да что там говорить, в ней даже обучались студенты из других миров. Люди, демоны, эльфы, другие разумные расы. В Академии даже был факультет Тёмной магии.

– Почему вы раньше молчали, что ваша дочь обучается в Имперской Академии?! – сердито проворчал я.

– Мы не думали, что это так важно, – смутилась госпожа Васанта.

Идиоты! Слов у меня не было, одни эмоции.

– Как долго она учится в Академии и на каком факультете? – поинтересовался я.

– Ясмина закончила два курса и перешла на третий год обучения. Дочь выбрала факультет Тёмной магии. Сейчас у неё каникулы в Академии, и она приехала погостить на несколько недель.

– Какой у неё был магический ранг?

– Она к концу второго года обучения уже достигла пика адепта магии и рассчитывала на третьем курсе подтвердить ранг полноправного мага.

Вот как тут работать, когда заказчики скрывают от тебя важную, я бы даже сказал, важнейшую информацию?

Теперь вся картина происходящего выглядела совсем по-другому.

Пропавшая Ясмина была не любительницей, нахватавшейся верхушек, а достаточно опытным магом. К тому же нам неизвестно, с кем она имела дела в Академии и к каким источникам знаний о тёмной магии получила доступ.

Любопытная получалась штука. Первопричиной происходящего, похоже, была обида.

Сама госпожа Васанта была в магическом клановом семействе чем-то вреде мусора. Случай не такой уж и редкий. Дети со слабым магическим даром в кланах были изгоями. Их старались под различными предлогами удалить из семьи. Для девочек наиболее распространённым вариантом было замужество.

Так как представители других кланов подобными дефектными невестами не интересовались, то таких девиц выдавали замуж на сторону.

Госпожу Васанту выдали за богатого торговца, что обеспечивало ей и её детям достойный уровень жизни и фактически вычеркнули из круга семьи. И если мать, похоже, смирилась с таким положением дела, то у дочери оказались куда большие амбиции. К тому же оказалось, что у неё в отличие от матери проявился довольно сильный магический дар.

Обучение в Академии было наиболее эффективным путём для продвижения к намеченной цели. Кого попало в Академию не брали, даже с сильным даром. Нужны были деньги и связи. Деньги у семейства Чакрабарти были, а у самой Васанты, видимо, ещё со времён молодости, сохранились старые связи с кем-то из влиятельных клановых знакомых.

Ясмина поступает в Академию, где выбирает факультет Тёмной магии. Выбор сомнительный, но способный обеспечить наиболее быстрый прогресс её магического дара и получение редкой специализации. Сильный тёмный маг мог пригодиться в клане и у неё появлялись все шансы доказать родственникам, что она достойна вернуться в основное семейство.

Далее пошли предположения. Скорее всего, она ещё в Академии или во время своих приездов домой, связалась с дурной компанией. Заведомо дурной, поскольку среди занимающихся тёмной магией хороших людей не бывает.

В лавке старого хрыча она, скорее всего, приобретала всякие запретные магические товары. А возможно там она и пересекалась со своими, пока нам неизвестными, знакомыми.

Что случилось в последнее посещение лавки, после которого девушка исчезла, мы пока не знаем. Но возможны два варианта, на которые наводило то, что она покинула лавку через чёрный ход, а её охранник тоже исчез.

Или она добровольно ушла со своими знакомыми, а охранник был с ней заодно, хотя его могли увести и насильно.

Или это было всё же похищение, а охранника убили.

Оба варианта не сулили ничего хорошего.

И всё с учётом новых сведений вырисовывалась вполне стройная версия происходящего. Однако что-то меня в ней настораживало. Я слишком много имел дело с тёмными магами. Как вражескими, так и соратниками. И всегда, когда приходилось иметь дело с тёмной магией, в происходящем имелось второе, а то и третье дно.

Для начала я собирался следующей ночью нанести повторный визит в лавку торговца запретной магией. Следовало побеседовать со старым хрычом с пристрастием. Вдруг от него да и потянется ниточка, к остальным участникам этой истории.