Фермер людей

– Отец, – коротко кивнул Маркус, входя в офис.

– Рад тебя видеть, – сказал Джон, и это была правда. Несмотря на сдержанность в их отношениях, он ценил редкие встречи с сыном. – Как академия?

– Продуктивно, – Маркус поставил на стол небольшой кейс. – Заканчиваю исследование по оптимизации питания с использованием искусственного интеллекта. Корпорация заинтересована.

Джон кивнул. Сын всегда стремился к инновациям, в то время как сам Джон предпочитал проверенные методы.

– Новое оборудование в техническом отсеке модуля B, – сказал он. – Транспорт с единицами прибудет в 8:30. У нас есть время подготовиться.

Они направились к модулю B. По пути Маркус рассказывал о новой системе маркировки.

– Старые чипы уже неэффективны, слишком много сбоев, – говорил он. – Новая система использует биоорганический состав, который интегрируется с кожным покровом единицы. Никакого отторжения, стопроцентная считываемость даже после смерти объекта. И главное – полная передача данных о физиологическом состоянии в реальном времени.

– Звучит сложно, – заметил Джон.

Маркус слегка усмехнулся.

– Для использования – предельно просто. Все автоматизировано. Твои люди справятся, нужен лишь краткий инструктаж.

В техническом отсеке их уже ждал Гарри и два младших ассистента. Маркус быстро взял инициативу в свои руки, демонстрируя работу нового оборудования. Джон наблюдал за сыном с сдержанной гордостью. Уверенный, знающий, эффективный – именно таким он и хотел видеть Маркуса.

В 8:25 поступило сообщение о приближении транспорта с новой партией. Все заняли свои позиции. Процесс приема был тщательно регламентирован и отработан годами практики.

Два крупных транспорта с логотипом «Нутриенты Плюс» въехали на территорию фермы ровно в 8:30. Водители – молчаливые мужчины в серой форме – передали Джону электронные накладные.

– Партия 447-А, 68 единиц, – сказал старший водитель. – Плюс восемь единиц специального назначения, серия Е, маркированы отдельно.

Джон подтвердил получение. Двери транспортов открылись, и началась выгрузка.

Единицы выходили группами по шесть, связанные друг с другом за запястья легкими пластиковыми фиксаторами. Они двигались медленно, но организованно – эффект базовой подготовки, которую проводили в питомниках. Все молодые, от 18 до 21 года, примерно одинакового роста и телосложения – результат тщательной селекции и генетического контроля. Мужские и женские особи, с бритыми головами и одинаковыми серыми робами.

Джон наблюдал за выгрузкой с профессиональным вниманием. Каждая единица проходила через сканер, который проверял наличие чипа с базовой информацией. Затем они направлялись в санитарный шлюз для дезинфекции и первичного медицинского осмотра.

Последними из транспорта вышли восемь единиц с маркировкой Е. Внешне они не отличались от остальных – такие же бритые головы, серые робы, пустые глаза. Но было что-то в их движениях… более плавное, более координированное.

– Экспериментальные, – сказал Маркус, подходя к отцу. – Интересно, что в них особенного?

– В документации только указание на "экспериментальный генотип", – ответил Джон. – Никаких деталей.

Маркус с любопытством рассматривал группу Е.

– Смотри, как они двигаются. Почти… осознанно.

Джон кивнул. Он тоже заметил эту особенность. Не просто механическое следование инструкциям, а что-то большее. Как будто они действительно видели, куда идут.

После санитарного шлюза единицы проходили через новую систему маркировки. Маркус лично контролировал процесс, объясняя ассистентам правильную последовательность действий. Каждая единица получала инъекцию биоорганического маркера в области правого запястья. Маркер начинал светиться под кожей, формируя уникальный идентификационный код, видимый через специальные сканеры.

Джон обратил внимание на женскую единицу, которая стояла в очереди на маркировку. Среднего роста, худощавая, но не истощенная. Её робу помечал код E-5273. Когда подошла её очередь, она подняла глаза и на мгновение встретилась взглядом с Джоном. В этих глазах было что-то… не пустота, которую он привык видеть в глазах единиц. Что-то иное. Осмысленность? Осознание? Он не мог точно определить, но это заставило его на мгновение задержать дыхание.

Маркус заметил эту заминку.

– Что-то не так, отец?

Джон быстро восстановил самообладание.

– Нет. Просто проверяю, все ли идет по протоколу.

Процесс приема занял почти три часа. Каждая единица получила маркировку, прошла базовый медицинский осмотр и была размещена в назначенном отсеке модуля B. Основные единицы распределились по стандартной схеме. Единицы серии Е были размещены в отдельном ряду для удобства наблюдения.

Джон лично проверил размещение каждой экспериментальной единицы. Он снова увидел E-5273 – она сидела в своем отсеке, спокойно глядя перед собой. Когда он проходил мимо, ему показалось, что её взгляд на мгновение задержался на нем. Но это могло быть игрой воображения.

Когда все единицы были размещены, системы жизнеобеспечения настроены, и первый прием пищи организован, Джон и Маркус вернулись в административный корпус для составления отчета о приеме партии.

– Новая система маркировки работает безупречно, – сказал Маркус, просматривая данные на терминале. – Смотри, мы уже получаем полную телеметрию. Пульс, давление, температура тела, основные биохимические показатели – все в реальном времени.

Джон кивнул, глядя на экран. Действительно впечатляюще.

– А что с экспериментальными единицами? – спросил он. – Есть какие-то отличия в показателях?

Маркус вывел на экран данные серии Е и нахмурился.

– Странно… У них несколько повышена активность мозга. Особенно в областях, отвечающих за когнитивные функции. Это необычно для стандартных единиц.

– Возможно, в этом и заключается эксперимент, – заметил Джон. – Корпус говорил о "улучшенных характеристиках".

– Возможно, – Маркус не выглядел убежденным. – Но зачем повышать когнитивные функции у продукта? Это нелогично с точки зрения эффективности.

– Возможно, это связано с проектом "Долгосрочный ресурс", – предположил Джон. – Мы обнаружили, что единицы с более развитыми когнитивными функциями лучше поддерживают качество органов в долгосрочной перспективе.

Маркус задумчиво кивнул.

– Логично. Хотя все равно странно видеть такие показатели у молодых единиц. Обычно их когнитивные функции максимально подавлены.

Они закончили отчет и отправили его в центральный офис корпорации. Джон также составил отдельную заметку для Корпуса, подтверждая успешный прием экспериментальных единиц и обещая особое наблюдение.

Был уже поздний вечер, когда они закончили все необходимые процедуры. Маркус, который должен был вернуться в город утром, остался на ночь на ферме.

– Будешь ужинать? – спросил Джон, когда они вышли из административного корпуса.

– Да, я голоден, – ответил Маркус. – Что у тебя есть?

– Стандартный набор. Синтетический протеин, овощи из гидропоники, – Джон помедлил. – И небольшой запас настоящего мяса. Специальная поставка от корпорации для управляющего персонала.

Маркус улыбнулся.

– Настоящее мясо? Отлично. В академии такое бывает только на особые праздники.

Они направились к жилому модулю – небольшому зданию в стороне от основных производственных корпусов. Внутри было скромно, но функционально – Джон никогда не видел смысла в излишествах.

Пока Джон готовил ужин, Маркус сидел за кухонным столом, просматривая данные на своем портативном терминале.

– Знаешь, отец, – сказал он после долгого молчания, – корпорация планирует серьезные изменения в системе производства. Повышение эффективности, новые технологии выращивания, более глубокая интеграция искусственного интеллекта в управление фермами.

Джон поставил на стол тарелки с едой.

– Звучит сложно.

– Сложно, но перспективно, – Маркус отложил терминал и взял вилку. – Твои методы… они работают, они проверены временем. Но будущее за технологиями. За инновациями.

Джон сел напротив сына.

– Возможно. Но в основе всего по-прежнему лежит понимание процесса. Знание основ.

– Конечно, – кивнул Маркус. – Никто не отрицает твой опыт и мастерство. Просто… мир меняется, отец. И мы должны меняться вместе с ним.

Они ели в тишине некоторое время. Затем Маркус вернулся к теме экспериментальных единиц.

– Что ты собираешься делать с серией Е?

– То, что требует корпорация. Наблюдать. Фиксировать показатели. Следовать протоколу.

– А если они проявят… необычные характеристики?

Джон посмотрел на сына.

– Что ты имеешь в виду?

– Повышенная активность мозга может привести к нестандартному поведению, – пояснил Маркус. – Возможно даже к проявлениям… сознания.

– Это противоречит базовым принципам модификации, – возразил Джон. – Единицы генетически и хирургически модифицированы для исключения высшей нервной деятельности.

– Да, но эти – экспериментальные, – настаивал Маркус. – Возможно, в них изменили параметры модификации. Возможно, корпорация специально тестирует границы осознанности.

Джон задумался. Перед глазами снова возникли глаза единицы E-5273. Эта неуместная осмысленность…

– Если такое произойдет, – медленно сказал он, – я сообщу корпорации и буду ждать инструкций.

Маркус кивнул, но выглядел неудовлетворенным ответом.

– А что, если корпорация и есть источник проблемы? Что, если они намеренно создают более осознанные единицы? Ты слышал о ситуации с Уэстлейком?

Джон напрягся.

– Откуда ты знаешь об этом?

– В академии все об этом говорят, – пожал плечами Маркус. – Фермер, который начал выпускать единицы, потому что они «казались несчастными». Его самого переклассифицировали в продукт.

– Это была психологическая нестабильность, – сказал Джон. – Уэстлейк был хорошим фермером, но что-то в нем сломалось.

– А что, если не в нем? – Маркус наклонился вперед. – Что, если изменились сами единицы? Что, если корпорация экспериментирует с уровнем сознания, и Уэстлейк просто столкнулся с результатами эксперимента раньше других?

Джон молчал. Эта мысль уже приходила ему в голову, но он отгонял её как опасную и нелогичную.

– Это просто спекуляции, – сказал он наконец. – Мы делаем свою работу, Маркус. Мы обеспечиваем общество необходимыми ресурсами. Все остальное – не наша забота.

Маркус откинулся на спинку стула.

– Конечно, отец. Ты прав. Просто… будь осторожен с этими экспериментальными единицами. И внимателен.

После ужина Маркус ушел в гостевую комнату, а Джон остался на кухне, глядя в окно на темные силуэты производственных корпусов. Где-то там, в модуле B, находилась единица E-5273 с её странно осмысленными глазами.

Он подумал о словах Маркуса. О возможности того, что корпорация намеренно изменяет уровень сознания единиц. Зачем? Какой в этом смысл? Осознающий себя продукт только усложняет производство.

Джон покачал головой, отгоняя ненужные мысли. У него был четкий план на завтра. Проверить адаптацию новой партии. Настроить рационы питания. Проанализировать первые данные с новых маркеров.

Обычные задачи. Рутинные. Безопасные.

Он не мог знать, что завтра его жизнь изменится навсегда.

Глава 4: Аномалия

Утром, проводив Маркуса, Джон направился в модуль В для первой полноценной проверки новой партии. Ночные показатели были в целом удовлетворительными – единицы адаптировались к новым условиям с типичной для них пассивностью. Только в ряду с экспериментальными образцами фиксировались незначительные отклонения – повышенная двигательная активность после отбоя, нестандартные паттерны сна.

Входя в модуль, Джон автоматически отметил чистоту воздуха, оптимальную температуру и влажность. Системы жизнеобеспечения работали безупречно. Единицы в стандартных отсеках вели себя предсказуемо – кто-то сидел неподвижно, уставившись в пространство, кто-то медленно выполнял базовые упражнения для поддержания мышечной массы.

Джон двигался вдоль ряда отсеков, периодически делая пометки в планшете. Молодая мужская единица в B-17 имела небольшое покраснение вокруг места инъекции маркера – стоит проверить на аллергическую реакцию. Женская единица в B-24 демонстрировала пониженную двигательную активность – возможно, последствия длительной транспортировки.

Наконец, он дошел до ряда с экспериментальными единицами. На первый взгляд, они не отличались от остальных. Те же бритые головы, серые робы, отсутствующие взгляды. Но чем дольше Джон наблюдал, тем больше замечал странности.

Экспериментальные единицы двигались иначе. Не механически, а… плавнее. Их взгляды не были полностью пустыми – они следили глазами за движущимися объектами, что было нетипично для стандартных единиц, которые обычно реагировали только на прямые стимулы.

Он остановился возле отсека E-5273. Женская единица сидела на простой койке, сложив руки на коленях. На первый взгляд – ничего необычного. Но когда Джон подошел ближе к прозрачной стене отсека, её глаза медленно поднялись и встретились с его взглядом.

Это было неправильно. Стандартные единицы не проявляли инициативы во взаимодействии. Их приучали реагировать только на конкретные команды. Самостоятельный зрительный контакт был аномалией.

Джон активировал сканер и проверил показатели единицы. Сердечный ритм слегка ускорен, но в пределах нормы. Температура тела стандартная. Мозговая активность… необычно высокая для единицы. Особенно в лобных долях, отвечающих за принятие решений и осознанное поведение.

Он внимательно изучал женскую единицу через прозрачную стену. Худощавая, но с хорошо развитой мускулатурой. Черты лица правильные, симметричные – корпорация всегда уделяла внимание эстетике, особенно для единиц, органы которых предназначались для высшего эшелона общества. Но главное – глаза. Темно-карие, они смотрели прямо на него с выражением… Джон не мог точно определить это выражение, но оно было неуместным для продукта.

– Гарри, – позвал Джон, не отрывая взгляда от единицы, – подойди сюда.

Ассистент подошел с обычной своей бесшумностью.

– Посмотри на единицу E-5273, – сказал Джон. – Что ты видишь?

Гарри вгляделся через прозрачную стену.

– Женская единица, возраст примерно 20-21 год. Телосложение стандартное. Визуальных аномалий не наблюдаю.

– А поведение?

Гарри наблюдал несколько секунд.

– Несколько более активное, чем обычно у новых поступлений. Но в пределах нормы для периода адаптации.

Джон кивнул. Возможно, он преувеличивал. Видел то, чего не было, после разговора с Маркусом об экспериментальных единицах.

– Установи дополнительный мониторинг для всего ряда Е, – сказал он. – Круглосуточная запись видео, расширенный сбор биометрических данных.

– Будет сделано, – кивнул Гарри. – Есть конкретные параметры, на которые следует обратить внимание?

– Любые отклонения от стандартного поведения, – ответил Джон. – Особенно проявления инициативы, нестандартные реакции на окружающую среду, признаки коммуникации между единицами.

Гарри кивнул и отошел выполнять поручение. Джон еще раз посмотрел на единицу E-5273. Она по-прежнему наблюдала за ним, и на мгновение ему показалось, что в её взгляде мелькнуло понимание. Как будто она осознавала, что происходит вокруг.

Он отогнал эту мысль и продолжил обход.

В полдень прибыла доктор Сьюзан Праймер – корпоративный ветеринар-генетик, отвечавшая за здоровье единиц на нескольких фермах в регионе. Высокая, с короткими седыми волосами и резкими движениями, она напоминала Джону хирургическую сталь – такая же холодная, эффективная и безжалостная.

– Мистер Слотер, – она коротко кивнула в знак приветствия. – Я получила уведомление о прибытии новой партии. И особенно меня интересуют экспериментальные единицы серии Е.

– Да, доктор Праймер, – ответил Джон. – Я как раз собирался связаться с вами. Есть определенные особенности, которые я хотел бы обсудить.

Они направились к модулю В. По пути Джон рассказал о своих наблюдениях – о необычных движениях, о повышенной мозговой активности, о странных взглядах.

Доктор Праймер слушала внимательно, периодически делая пометки в своем планшете.

– Интересно, – сказала она, когда Джон закончил. – Корпорация не уведомила меня о деталях эксперимента с серией Е. Только стандартная информация о «потенциально улучшенных характеристиках».

– Вы как генетик не имеете предположений, что может означать этот «экспериментальный генотип»? – спросил Джон.

Доктор Праймер поджала губы.

– Есть несколько возможностей. Улучшенная структура мышечной ткани. Повышенная устойчивость к заболеваниям. Более эффективный метаболизм… – она помедлила. – Или модификации нервной системы. Но последнее маловероятно. Это противоречит базовым принципам программы.

Джон кивнул. Именно так он и думал.

В модуле В доктор Праймер провела стандартную проверку здоровья всей партии, уделив особое внимание серии Е. Она брала образцы крови, проверяла рефлексы, измеряла жизненные показатели.

Когда очередь дошла до единицы E-5273, Джон внимательно наблюдал за реакцией доктора.

Сьюзан Праймер открыла отсек и вошла внутрь. Единица не двигалась, только глаза следили за каждым движением доктора.

– Протяни руку, – скомандовала Праймер.

Единица медленно вытянула правую руку. Движение было плавным, контролируемым – не механическим, как у большинства стандартных единиц.

Доктор взяла образец крови, проверила маркер на запястье, затем провела простые тесты на рефлексы.

– Повышенная нервная реактивность, – пробормотала она себе под нос. – Необычно для новой единицы.

Она достала небольшой фонарик и проверила реакцию зрачков. На мгновение её рука замерла, и Джон заметил, как изменилось выражение её лица. Едва уловимое напряжение, сменившееся профессиональной невозмутимостью.

– Все в пределах нормы, – сказала Праймер, быстро заканчивая осмотр и выходя из отсека. – Адаптация проходит стандартно.

Но Джон видел, что это не так. Что-то в этой единице встревожило даже видавшего виды корпоративного ветеринара.

Когда они закончили осмотр всей партии, доктор Праймер составила стандартный отчет о состоянии здоровья единиц. Все показатели были отмечены как нормальные, без значительных отклонений. Ни слова о странностях в поведении серии Е.

– У вас есть какие-то особые рекомендации по содержанию экспериментальных единиц? – спросил Джон, когда они вернулись в административный корпус.

Доктор Праймер покачала головой.

– Следуйте стандартному протоколу. Никаких особых мер не требуется, – она помедлила. – Но… будьте внимательны. И сообщайте о любых… необычных проявлениях.

– Каких именно?

Её глаза на мгновение встретились с глазами Джона, и он увидел в них что-то, похожее на страх.

– Любых, мистер Слотер. Абсолютно любых.

Когда Праймер уехала, Джон вернулся в свой офис и просмотрел данные с дополнительных мониторов, установленных Гарри. Ничего необычного. Экспериментальные единицы вели себя в пределах нормы – если не считать незначительно повышенной активности и этих странных, слишком осмысленных взглядов.

Джон откинулся в кресле, задумавшись. Что-то происходило, что-то не вписывающееся в стандартные протоколы и инструкции. И судя по реакции доктора Праймер, он был не единственным, кто это замечал.

Вечером, после окончания стандартных процедур, Джон решил провести небольшой эксперимент. Он вернулся в модуль В, когда большинство ассистентов уже разошлись, и отключил камеры наблюдения в ряду с экспериментальными единицами. Официально – для технического обслуживания. Неофициально – чтобы проверить свою теорию без лишних свидетелей.

Он подошел к отсеку E-5273 с небольшим устройством, похожим на планшет. Это была простая головоломка, используемая в проекте «Долгосрочный ресурс» для стимуляции когнитивных функций у длительно содержащихся единиц. Простейший тест на распознавание образов – нужно было сопоставить геометрические фигуры с соответствующими отверстиями.

Джон открыл маленькое окошко для передачи пищи и поместил устройство внутрь отсека. Затем отошел и стал наблюдать.

Стандартная единица проигнорировала бы незнакомый предмет или, в лучшем случае, бессмысленно подергала бы его. Единицы из проекта «Долгосрочный ресурс» решали такие головоломки только после недель обучения с положительным подкреплением в виде пищевых наград.

E-5273 посмотрела на устройство, затем на Джона. В её взгляде читался вопрос – что ты хочешь, чтобы я сделала?

Джон не двигался, не давал никаких указаний. Просто ждал.

Единица подошла к устройству и взяла его в руки. Изучила его несколько секунд, затем начала перемещать геометрические фигуры. Не беспорядочно, не методом проб и ошибок, а целенаправленно. Круг в круглое отверстие, квадрат в квадратное, треугольник в треугольное. Быстро, уверенно, без единой ошибки.

Джон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было невозможно. Единицы не должны иметь таких когнитивных способностей. Их мозг модифицирован, высшие функции подавлены. Они не должны понимать концепцию головоломки с первого взгляда.

Закончив с простым уровнем, E-5273 посмотрела на Джона. В её взгляде читалось… ожидание? Она ждала реакции. Оценки своих действий.

Джон подошел к отсеку, забрал устройство через окошко для передачи пищи и отступил назад. Сердце билось быстрее обычного. Он только что стал свидетелем чего-то, что полностью противоречило всему, что он знал о единицах. Это не было случайностью или инстинктивным поведением. Это было осознанное решение задачи.

Что-то в этой экспериментальной серии было радикально иным. И доктор Праймер явно это заметила, но предпочла промолчать. Почему? Боялась последствий? Или была в курсе эксперимента?

Джон вернулся в офис и долго сидел в темноте, глядя на ночные огни фермы. Перед глазами стояло лицо единицы E-5273, её внимательный взгляд, плавные, уверенные движения рук, когда она решала головоломку.

Это не был взгляд продукта. Это был взгляд мыслящего существа.

Джон понимал, что должен сообщить об этом корпорации. Таковы правила, таков протокол. Но что-то удерживало его. Любопытство? Профессиональный интерес? Или неясное предчувствие, что за этим экспериментом стоит нечто большее, чем просто улучшение характеристик продукта?

Он решил подождать. Наблюдать. Собирать данные. И пока что держать свои наблюдения при себе.

Джон не мог знать, что это решение изменит не только его жизнь, но и судьбу многих других.

Глава 5: Голос

Прошло три дня с момента проведенного Джоном эксперимента. Три дня, в течение которых он тщательно наблюдал за единицей E-5273, скрывая свой интерес за рутинными проверками всей партии. Он не повторял тест с головоломкой – слишком рискованно без отключения камер, а частое отключение вызвало бы подозрения. Вместо этого он наблюдал за естественным поведением единицы, замечая всё больше тревожных деталей.

E-5273 отличалась от других не только более осмысленным взглядом. Её движения были экономичными и целенаправленными. Она никогда не делала бессмысленных действий, характерных для стандартных единиц. При раздаче пищи она всегда ждала последней, уступая место другим единицам. Во время периода физической активности её упражнения были методичными, как будто она сознательно тренировала каждую группу мышц.

Но самым странным было то, как она взаимодействовала с другими единицами серии Е. Джон заметил, что они часто оказывались рядом во время общих активностей. Никаких явных признаков коммуникации – никаких жестов или мимики, которые можно было бы интерпретировать как язык. Но что-то неуловимое присутствовало. Какая-то координация действий, которая не могла быть случайной.

К концу третьего дня Джон принял решение. Он должен изолировать E-5273 для более детального наблюдения. Официально – для "расширенной адаптационной проверки". Это давало ему право перевести единицу в специальный отсек для наблюдения, оборудованный дополнительными датчиками и системами мониторинга.

– Гарри, подготовь отсек специального наблюдения, – сказал Джон своему ассистенту. – Единица E-5273 будет переведена туда сегодня вечером.

Гарри кивнул, не выказывая удивления. Он привык выполнять распоряжения, не задавая вопросов.

– Какой протокол наблюдения, мистер Слотер?

– Расширенный биометрический мониторинг. Круглосуточная видеозапись. Повышенная частота проверок физического состояния, – Джон сделал паузу. – И я буду лично контролировать процесс. Данные доступны только мне.

Это последнее указание было необычным, но Гарри лишь кивнул.

– Будет сделано, мистер Слотер.

Вечером, когда большинство персонала фермы уже разошлось, Джон лично сопровождал перевод единицы в специальный отсек. E-5273 шла рядом с ним по длинному коридору, соединяющему основной модуль B со специальным блоком наблюдения. Она не сопротивлялась, не выказывала никаких признаков страха или беспокойства. Но Джон чувствовал, что она внимательно наблюдает за происходящим, запоминает маршрут, отмечает детали.