Хроники Судного дня. Часть первая. Книга Каннибала

    Томас Кассель поднял глаза, спокойно посмотрев на генерала.

– Мы сделаем все, чтобы вас удивить, Ваше Сиятельство.

– Францисканец?– генерал Ареус перевел на него взгляд, добродушно смеясь.– А ты смелее, чем твои собраться пять лет назад, забавные были ребята … Как тебя зовут, парень?

– Томас Кассель, из рода имперских герцогов Кассель,– не отводя глаз, отчеканил послушник.– А это мои товарищи по учебе в Академии и верные друзья. Из родов Вергаро и Бот, Ваша Светлость!

    Улыбка медленно сползла с лица бригадного генерала. Он как-то растерянно посмотрел на сестру Жаклин, которая, вдруг мучительно покраснев, торопливо пояснила, указывая рукой на послушников

– Так и есть, Ваша Светлость, это Фернандос Вергаро и Пенелопа Бот, послушники Ордена, отпрыски древних семей воинов-джафа …

– Благие Боги!– вдруг потрясенно, с яростью, прохрипел генерал Ареус.– Не святая троица в моем форте! Кассель, Вергаро и Бот!

      Генерал славных драгун обвел послушников вытаращенными глазами, – его лихо подкрученные усы задрожали от бешенства, он явно с огромным трудом сдержал себя, чтобы то-то не выпалить,– и сестра Жаклин, откровенно растерявшись его реакции, пояснила

– Это три древних рода джафа, Ваша Светлость …

– Я прекрасно знаю эти три фамилии!– внезапно заорал на нее с высоты своего боевого коня генерал Ареус, но тут же осекся, взяв себя в руки, резким движением отдал группе воинское приветствие,– и пришпорил коня, двинувшись дальше вдоль строя.

– Мне кажется,– заинтригованно провожая взглядом широкую спину генерала, шепотом сказала Пенелопа,– нам троим есть о чем поговорить, когда вернемся в казарму,– вы так не считаете, ребята? …

      Смотр генералом Ареусом и его знакомство с прибывшими в Ниппур вассалами Владыки Нинурты, наконец, подошел к концу. Завтра должно будет состояться открытие Имперских Игр и первая жеребьевка групп для участия, и до завтрашнего утра все было велено отдыхать и готовится предстать перед очами самого Нинурты.

– Если Его Величество действительно сам лично будет открывать Игры,– изумилась Пенелопа,– главное, не упасть в обморок!

– Пени,– с чувством ответил ей Вергаро, стаскивая с себя все еще влажную после стирки сутану, – не надо бояться панической атаки. Если паническая атака неизбежна,– всегда атакуй первой!

    Девушка фыркнула от смеха, покосившись на Томаса. Он снял обувь, улегшись на постель, и раскрыл толстую книгу.

– «Квантовая физика»?!– Пенелопа даже подавилась.– Томас Кассель, ты охренел?! Сейчас?! … В этих стенах?! Квантовая физика!

    Томас вопросительно посмотрел на нее.

– Я скоро решу, что ты дрочишь на нее!– девушка даже взвизгнула, повысив голос, и кто-то с интересом оглянулся в их сторону.

– Томас, ну реально,– буркнул Вергаро.-Ты издеваешься, что ли?!

    Он помедлил, уселся на постели и убрал учебник под подушку.

– Знаешь что, Кассель,– решительно заявила умница Пенелопа.– Я иногда начинаю думать, что ты импотент! Ты целовался вообще?!

– Ты с чего вообще так решила? – искренне изумился Томас.

– Да не, у него бывает стояк, Пени, успокойся. Особенно по утрам, я видел!– вмешался Вергаро, громким шепотом, оглядевшись по сторонам.– Но вот целовался ли он? Хммм …

– А ведь у него действительно не было девушки все эти годы,– задумчиво глядя на друга, изрекла Пенелопа.– Даже ты, Вергаро, умудрился пару раз завести себе интрижку в стенах Академии …А вот у Томаса бурный роман с квантовой физикой!

– Зато Кассель – самая быстрая рука Юга!– ухмыльнулся Вергаро.

    Томас медленно налился гневом, краснея как помидор

– Эй, бля!– прошипел он.– Я вам не мешаю?!

    Замолчав, Вергаро и Пенелопа посмотрели на него.

– Слушай, брат,– примирительным тоном сказал, наконец, Фернандос.– Просто ты не способен на подвиги ради женщин. Ну правда!

– Ты у нас умник и самый смелый,– серьезным тоном заявила Пенелопа.– Вергаро хотел сказать, что ты не делал безумных поступков ни разу в жизни,– по крайней мере, за четыре года нашего знакомства, Томас, ты всегда думал и планировал свои поступки.

– Ты даже ешь не аппетитно,– встрял Вергаро.– Прям бесячи!

– Знаете что,– решительным тоном перебил его Томас Кассель,– я не смогу теперь жить с осознанием, что вы, твари, обо мне такого мнения! Мои лучшие друзья считают меня, оказывается, задротом!

– Да ладно тебе, Том!– Пенелопа умоляюще сложила молитвенно руки перед грудью.– Мы погорячились! Забудь, пожалуйста!

– Нет уж!– с тихим бешенством ответил он.– Я не намерен звать вас двоих друзьями, пока вы не принесете свои извинения!

– Ах так,– серьезно ответила Пенелопа.– Тогда соверши безумный подвиг, Томас Кассель! Два подвига, раз нас двое!

      Вергаро умоляюще посмотрел на нее.

– Легко,– наклонившись к девушке, зловещим голосом ответил Томас Кассель.– Говори свое желание, Пени! Прямо сейчас!

– Пфф! – она огляделась по сторонам, сердито нахмурилась в ответ умоляющему взгляду Вергаро,– и выпалила.– Поцелуй сестру Мадлен, боевую монахиню, при всех! Прямо в ее святые сиськи!

– Пени!– встревожено воскликнул Вергаро, но Томас, не сводя глаз с Пенелопы, жестом руки остановил его,– и веско ответил

– Я сделаю это прямо сейчас!

    Он резко поднялся на ноги,– и решительным шагом направился в соседнее помещение, где были небольшая общая столовая, – сейчас там не спеша беседовали за общим столом те, кто засиделся за поздним ужином, который доставили им из кухни дневальные.

    Сестры Святой Блудницы Николетт сидели рядом, деликатно кушая из своих тарелок, – и о чем-то спокойно вели беседу, кивая друг другу, и удивлено поднимая тонко выщипанные брови. Со стороны можно было подумать, что сестры Жаклин и Мадлен,– подруги не разлей вода, и сестра Жаклин не собиралась вытащить ей сердце.

    Догнавшие Томаса послушники хватали его за руки, отчаянно шепотом пытаясь его остановить, но он, молча и решительно вырываясь, подошел к столу, остановившись за спиной сестры Мадлен, и она, удивленно развернувшись, озадачено спросила

– Ты что-то хотел, малыш? …

– Да!– отрывисто ответил он, глядя на нее сверху вниз.– Вас!

    Все вокруг отчаянно делали вид, что ничего не слышат и заняты своими делами. Сестра Жаклин развернулась на стуле, с огромным интересом разглядывая францисканца и прихлебывая чай.

– Ага,- проговорила сестра Мадлен, поднявшись на ноги со своего стула.– Я, кажется, поняла. Ты мне не простишь угольную баржу?

    Томас молча и решительно шагнул к боевой монахине, взяв ее за плечи, и, резко наклонившись, смачно расцеловал сестру Мадлен в ее высокие груди в глубоком вырезе сутаны из дорогой парчи.

      В столовой воцарилась гробовая тишина.

– Вы прекрасны, мадам Мадлен!– Томас отступил медленно назад, широко разведя руками.– Простите, не удержался!

      Сестра Мадлен медленно ощерилась в хищной усмешке, как дикая кошка, наблюдая за парнем остановившимся взглядом, словно целясь в него, и ласково проговорила, погрозив ему пальчиком

– Мы с тобой еще поиграем, мой мальчик!

Она посмотрела на спокойно пившую чай сестру Жаклин.

– Отдашь мне его, сестренка?

– Возьми, если получится,– пожала она плечами.– Но после Игр!

    Томас, пятясь спиной назад, быстро улизнул в спальное помещение, уселся на свою постель, и невозмутимо оглядел восхищенно смотревших на него, открывших рты, Вергаро и Пенелопу.

– Ты сделал это, чувак!– воскликнул Вергаро.– И ты еще жив!

– Я беру свои слова обратно, Томас!– восхищенно глядя на него, вторила ему Пенелопа.– Простишь мои слова?! Я серьезно!

– Принято,– махнул он рукой.– Теперь ты, Вергаро!

– Да ладно тебе! Я часто бываю редкостным мудаком, Томас! Ты же знаешь, что я никогда не считал тебя …

– Быстро говори свое желание, Фернадос!

    Вергаро огляделся по сторонам, сильно двумя руками почесав свою шевелюру, и вдруг, просияв, громким шепотом воскликнул

– А давайте в самоволку, а?! Как в Академии, до утра!

– Эй-эй, – обеспокоенно воскликнула Пенелопа.– С ума сошел?!

– А че? – обиженно ответил Вергаро.– В форте по любому есть кабак! Мы там посидим немного, культурно покушаем! И назад!

– В кабаке? В форте драгун?– с иронией уточнил Томас.

– Так и скажите, что зассали, – обидой буркнул Фернандос.

– Зассал, врать не стану,– серьезно ответил ему Томас.– Ничего безумнее я себе представить не мог до этого момента, Вергаро. Но если это твое желание,– я обязан его выполнить.

      Он достал из своего мешка в изголовье постели кошелек, тряхнув им, и повернулся к изумленным Пенелопе и Вергаро.

– Предлагаю по старинке,– через окно. И вернуться до утра.

    Вергаро, что-то восхищенно одобрительно пробормотав себе под нос, молча распахнул окно, и первый решительно полез на улицу.

– Да чтоб вас! – в сердцах воскликнула Пенелопа, наблюдая, как в окно следом за ним полез Томас Кассель.– Эй, меня подождите!

      Они осторожно выбрались за казармами на главную дорогу, сразу как-то притихнув. На огромной территории форта, взятого в окружение лесом сияющих огнями небоскребов, они вдруг почувствовали себя очень неуютно, словно дети, выбравшиеся тайком от взрослых в парк развлечений … но, похожее, так оно и было.

    К своему удивлению, они обнаружили, что ориентироваться в форте Блисс довольно просто: территория разграничена правильными кварталами, каждый со своим назначением, и множество указателей позволяли легко найти нужное место. В крайнем случае,– для особо тупых, как выразился Вергаро,– здесь часто встречались патрули дежурных драгун, у которых можно спросить дорогу.

    Для отдыха драгун Его Величества Нинурты было выстроено большое двухэтажное здание, украшенное лепниной и колоннами, – в нем располагались несколько питейных заведений, игровой зал, бильярдная и боулинг. Здесь сегодня было шумно и людно, – а может быть, здесь так было всегда по вечерам, когда драгуны были в форте, а не на войне. Судя по всему, здесь отдыхали и семьями.

      У главного входа в бар-ресторан стояло несколько подвыпивших, разгоряченных игрой в карты драгун в расстегнутых мундирах, дымили трубками, о чем-то лениво болтая, и они сейчас разом замолчали, проводив взглядами прошедших мимо них к дверям троих послушников в сутанах Ордена Францисканцев.

– Может, мы зря туда идем?– пискнула Пенелопа, краснея под взглядами гвардейцев.– Давайте просто купим пива в магазине?

      Томас Кассель надменно взглянул на нее, решительно толкнув резные дубовые двери, и вошел в шум и разговоры большого зала.

Орала джазовая музыка из музыкального автомата, медленно крутился под сводом потолка диско-шар, и сидевшие за столами посетители удивленно оглядывались на францисканцев.

      Бармен за стойкой,– огромный и широкий немолодой мужчина, с рубцами шрамов на лице, явно отслуживший не один десяток лет под штандартами Нинурты, – угрюмо и внимательно посмотрел на остановившихся перед ним молодых людей, одетых в поношенные монашеские облачения из грубой дешевой ткани, со следами починок из разных ниток, и в монашеских сандалиях на босу ногу.

– Во имя Господа!– бодро и решительно приветствовал его Томас, опершись ладонями о стойку.– Чем у вас тут подчивают добрый народ Владыки Нинурты, прекрасный сэр?

– Добрый народ, мальчик, ошивается за стенами Блисс,– наклонившись к Томасу, с нажимом прорычал ему в лицо бармен.– Здесь заслуженно отдыхают гвардейцы Его Величества Нинурты! И так как ты ошибся дверью, малыш, я просто укажу тебе направление, но если ты сейчас немного обосрался, я попрошу одну из своих девочек проводить тебя в сортир, подтереть жопу и поцеловать в лобик!

    С огромным интересом наблюдавшие за этим представлением посетители за столиками громко и обидно захохотали.

      Томас оглянулся на них, с иронией изогнув бровь, невозмутимо посмотрел в глаза осклабившемуся в усмешке бармену, и с ласковым укором, громко и раздельно проговорил на весь зал

– Я прощаю тебе твое невежество, сын мой, – да, да, прощаю, ибо ничего не видя в этих стенах, кроме водки и голых задниц своих помощниц, ты не смог распознать перед собой облачения смиренных воинов богини Франциски. И после такого хамства, закралась у меня мысль, сын мой,– а не разбавляешь ли пиво свое мочой осла? Если так,– скажи сразу, мы на юге привыкли к хорошей выпивке …

    Нависший над францисканцем лавинооразный бармен онемел на минуту, не веря своим ушам,– Вергаро, заинтригованно наблюдавший за ним, даже буквально увидел в его глазах вспыхнувший синий экран и мигающую надпись «Внимание! Отказ системы!»

    По питейному заведению пробежала тишина.

    Кто-то из отдыхающих драгун медленно поднялся на ноги.

– Так, по тихому выпить и вернуться без шума не получится,– обращаясь сама к себе, довольно громко изрекла Пенелопа, становясь спиной к Томасу и поднимая руки в боевой стойке.

– Кассель,– шепотом спросил Вергаро,– как ты это делаешь? …

Тут, наконец, зависший бармен мигнул, обработав информацию, – и заревел на весь зал, словно сирена ледокола в тумане

– Да вы кто, блядь, такие, оборванцы, и как здесь оказались?!

– Обет бедности – одна из добродетелей нашего Ордена!– вдруг заорал в ответ ему в лицо Томас Кассель.– И мы прибыли сюда на Игры как «Копья» Его Величества Нинурты! Из Сан-Франциско!

    Огромный бармен расхохотался, похлопав в ладоши.

– Добро пожаловать в Ниппур, Ваше Вшивое Нищее Величество!– проорал он, и в зале раздался хохот.– Вы как вообще сюда из своих яслей выбрались, детки? Заблудились без своей мамочки?!

      Он обратился к залу, громко и весело проорав

– Видали, парни?! … Заявились сюда нищеброды с юга, два пидорка и тупое недоразумение с ними! Еще и пива нашего требуют! Побираетесь как все францисканцы! На играх будете петь хором и стрелять мелочь? Может девочку свою за пиво отдашь в аренду, а? …

    Томас Кассель пару мгновений бешено смотрел ему в глаза.

– Я потомственный дворянин из рода герцогов Кассель Аквилонских!– прохрипел послушник. – Я бы тебе простил оскорбление мне лично,– смирения пред богиней Франциски ради! Но, блядь, за Пенелопу Бот ты мне сейчас ответишь!

    Томас Кассель с двух рук страшно врезал ладонями, сложенными лодочкой, по ушам огромного бармена, оглушив, в то же мгновение рывком за шею от всей души приложив его лицом об стойку.

    Пивные кружки и бутылки с грохотом разлетелись по полу.

– Ах ты ушлепок!– медленно выпрямляясь и утирая с разбитого лица кровь, ошеломленно прохрипел бармен.– Убью, южанин!

    Он прыжком перемахнул через стойку и бросился на Томаса.

    Сильные руки стиснули со спины послушников, оттащив назад, и кто-то проорал в ухо Вергаро, среди поднявшегося шума и криков

– Честная драка, парень! Не лезь!

    Перед глазами Вергаро пролетел в воздухе Томас Кассель, покатившийся по полу среди столов и разлетевшихся стульев.

– Давай, Томас!– дергаясь в сильных руках орущих драгун, громче всех завизжала вдруг Пенелопа.– Во славу Франциски! Бей его!

      С диким грохотом, взревев, как раненный носорог, огромный бармен врезался в толпу зрителей, сметя несколько драгун словно кегли, и Томас, прыгнув на него сверху, вцепился в его горло.

– Да! Да! – восторженно заорал Вергаро, похлопав по плечу стоявшего рядом драгуна, который растерянно посмотрел на него.

      Сцепившись, Томас Кассель и бармен покатились по полу, среди орущих и свистящих зрителей: худощавый и быстрый послушник оказался умелым знатоком рукопашного боя, к тому же владеющий хорошим арсеналом бросков и болевых заломов по суставам, и огромную физическую силу и вес отставного драгуна он умело направил против него. Скользким ужом вырвавшись из медвежьих лапищ бармена, Томас мощным ударом ноги в прыжке с разворота в челюсть отправил его в полет через стойку, прямо в собрание дорогих бутылок и закусок. Все это обрушилось на него с диким грохотом, как лавина,– и в зале на мгновение наступила тишина.

    Зрители оскорбленно и обижено загудели.

– Кажется, готов!– с гордостью громко проговорил Вергаро.

– Не спеши, парень!– разгорячено ответил ему стоявший рядом драгун.– Драгуны Его Величества Нинурты не сдаются!

    Огромный бармен медленно поднялся на ноги, развернувшись к Томасу Касселю. Молодой францисканец пристально и холодно смотрел ему в глаза, застыв на полусогнутых, – все замолчали, когда бармен медленно поднял с пола разбитую бутылку, неуверенно направив в его сторону. В глазах бармена мелькнул страх.

– Прекратить!– вдруг прокатился по залу властный женский голос.

    Этот голос подействовал на драгун магически, словно звук боевой трубы, – бармен первый мгновенно выпрямился, вытянувшись по стойке «смирно», на его разбитом в кровь лице появилось испуганное выражение, и Томас, помедлив, опустил руки, повернувшись в сторону входных дверей, куда сейчас смотрели все драгуны.

      Стоявшая в дверях высокая женщина, затянутая в красный драгунский мундир с золотыми эполетами лейтенанта и с повязкой дежурного офицера, спокойно и холодно оглядела лица всех присутствующих, и, осмотрев Томаса, громко спросила

– Что здесь происходит, господа?

– Ваше Сиятельство!– запинаясь, заискивающе вдруг громко заговорил бармен, торопливо бросая разбитую бутылку на пол.– Мы тут, это … У нас гости особенные, славные ребята из Сан-Франциско! Мы выпили немного, да и решили силушкой померяться! Все чинно и благородно, Ваше Сиятельство, претензий нет ни каких!

    Лейтенант медленно прошла по разгромленному залу, на ходу снимая белые перчатки, надменно оглядывая драгун, подбиравшихся под ее взглядом, и остановилась перед Томасом Касселем.

– Кажется, мы перестарались!– шепотом сказала Пенелопа Бот на ухо вытаращившего глаза Вергаре.– Наш умник решил сегодня, похоже, собрать всех телок в форте! Не подвесили бы его за яйца!

– Зуб даю,– это не просто телка с эполетами лейтенанта драгун!– прошипел в ответ Вергаро.– Смотри как перед ней все по струнке!

    Лейтенант, тем временем, оглядела стоявшего перед ней послушника с ног до головы, усмехнувшись, и отчеканила

– Значит, сударь, претензий у вас к драгунам никаких нет?

– Никак нет,– помедлив, ответил Томас.– Дружеский спарринг!

Она красноречиво оглядела разгромленный зал и разбитую вдребезги витрину с напитками, встретилась взглядом с заискивающе улыбнувшимся ей барменом, и коротко рассмеялась.

– А, это так сегодня называется, я так понимаю … Это, конечно, все объясняет. И отбивную из бармена, и разгромленное заведение.

– Мы немного увлеклись, госпожа,– сдержанно ответил Томас.

    Драгуны засмеялись за его спиной, и лейтенант присоединилась к их хохоту, еще раз оглядев Томаса с ног до головы.

– Давайте к делу, молодой человек,– уже серьезным тоном отчеканила она.– Вы, как я вижу, послушники из Ордена Святой Франциски. Прибыли сюда на Имперские Игры, без сомнения.

– Так точно,– мрачно ответил Томас.– Вассалы Его Величества.

– Тогда логичный вопрос,– тонко улыбнулась лейтенант.– Что здесь, в баре гарнизона, делают послушники из Сан-Франциско? Насколько мне известно, увольнительные для «Копий» не выдавались.

    Томас посмотрел на своих друзей, и у него дернулась щека.

– Как нехорошо,– ласково проговорила лейтенант, проследив его взгляд.– Самоволка, послушник? Да еще и дебош в баре? Что сказали бы настоятели в вашей Академии о подобном поведении?

– Могу я узнать ваше имя, госпожа?– вдруг решительно выпалил Томас.– Чтобы молиться богине Франциске о вас и о вашей доброте! Ибо я верю, что драгуны не донесут на юных слуг Владыки Нинурты за их маленькую оплошность! Уверен, что мы вы вам понравились!

    Он вдруг понял, что в зале наступила гробовая тишина.

    Нам пиздец,– подумал Вергаро, в отчаянье закрыв глаза.

    Дежурный офицер даже задохнулась от наглости послушника.

– Что, прости?– с ласковой угрозой переспросила она.– Мое имя? …

– Так точно! И мы немедленно вернемся в казарму, госпожа!

    Она некоторое время разглядывала послушника в упор.

– Ну ты и наглец,– наконец, проговорила лейтенант.– Как зовут?

– Томас Кассель, госпожа! Из рода герцогов Кассель Аквилонских!

– А твои верные друзья?

– Фернандес Вергаро и Пенелопа Бот, Ваше Сиятельство!

– Ого,– усмехнулась лейтенант.– Все трое – представители столь древних знатных фамилий! Уверена, я о вас еще услышу на Играх!

    Она огляделась по сторонам, размышляя, и поморщилась.

– Ты меня поставил в неловкое положение, послушник. На лицо,– нарушение распорядка форта и позорное поведение в баре, дебош и драка … Но мы, драгуны Его Величества, любим и уважаем отвагу и мужество, Томас Кассель. А уж отваги тебе не занимать.

    Она достала часы и, откинув крышку, посмотрела на циферблат.

– Сейчас полночь, послушники Святой Франциски. Выполните до пяти утра мое задание,– и мы все забудем, что здесь произошло.

– Хорошо,– помедлив, ответил Томас.– Что нужно сделать, госпожа?

Лейтенант убрала часы и мило улыбнулась францисканцу.

– Я хочу яблоко, Томас Кассель.

– Яблоко? …

– Именно, мой мальчик. Здесь рядом, в жилом квартале, есть большой особняк с садом. Он один такой,– вы не ошибетесь, но на случай, если опять заблудитесь, у него большая башенка с золотым штандартом. Там растут особенные яблоки белого, как снег, цвета. Принесите мне одно,– и мы в расчете. Я жду вас тут. До пяти утра.

    Томас молча поклонился лейтенанту, кивнул своим друзьям,– и они все вместе торопливо поспешили к выходу, через расступавшихся на их пути драгун Его Величества Нинурты.

– Там одна такая яблоня, Томас Кассель! – в спину францисканцам крикнула лейтенант и рассмеялась.– Перед беседкой, у входа в дом!

    Послушники, не ответив, скрылись за дверью на улицу.

    В зале так и стояла гробовая, нехорошая тишина.

                            3.

        Шумер погиб в ядерной мясорубке тридцать лет назад. Или что – то около того, кому теперь какая разница?… Прекрасные города Шумера, не похожие друг на друга, как драгоценные камни в коллекции Богов, перестали существовать. В яростной резне, когда огромные армии воинов – джафа Шумера, Стигии и Поднебесной Империи убивали друг друга, не осталось победителей. Ослепительный огонь выжег Шумер, многомилионные города лежали в руинах, радиация и бактериологическое оружие отравила воздух и воду, и те, кому не посчастливилось укрыться в подземельных Убежищах, выживали в наступившей    мгле ядерной зимы, длившейся несколько лет, как могли. Но Шумер успел ответить врагам ядерными залпами ракет, и весь Ближний Восток, и Стигия, и огромная Поднебесная Империя Акавир нарушали теперь радиоэфир лишь аварийными сигналами. Правда, умельцы на Пустошах ловили радио Маджипура, но кто знает, что там происходит?… До Маджипура, – что по суше, что по морю тысячи километров по радиоактивным местам, и таких смельчаков вряд ли найдется. А о странах мая и ацтеков за океанами вообще мало кто помнил.

    Многие Убежища компании «Волт Тек» все еще стояли закрытыми; кое – кто рискнул выходить на поверхность, и с удивлением обнаруживал, что выжившие в ядерную зиму люди построили жалкие селения и налаживают жизнь. Поселенцы на Пустошах высаживали выродившиеся злаки на больной земле, строили очистители воды и старались вытащить из мертвых городов все, что могли. Боги строили много и надолго, для миллионов своих подданных, и теперь, не взирая на разрушения, в мертвых городах и селениях можно было найти и технику на – ходу, и продовольствие, и оружие . Для выживших этого хватит с лихвой не на одно поколение, а там, глядишь,– и боги вернутся …

    Сталкеры, по сути – обычные мародеры, приносили в новые городки и селения самые разные вещи, превратившись в бродячих торговцев. Но за прошедшие годы опустошенная земля не зализала своих ран, и хватало мест, мертвых мегаполисов или даже целых префектур Шумера, которые сталкеры и мародеры обходили стороной. Смельчаки, конечно, находились всегда, но тех, кто возвращался с добычей, знали на перечет.

        Эти места так и называли: "нехорошее место".

    Чуть ли не треть страны, все западные провинции Шумера, были одним таким "нехорошим местом" – радиация все еще зашкаливала на счетчиках, а с пригодных для жизни в тех местах областей делали набеги рейдеры и мутанты.

    Были несколько городов на севере, лишь частично разрушенных, но так же обходимых мародерами,– о них ходили страшные слухи, за исключением редких счастливчиков, сталкеры из них не возвращались. Говорили, что виной тому бактериологическое оружие, – от него вымирали во время войны целые армии захватчиков – акавири, и, дескать, пережившие зараженные превратились в жутких тварей … как и местные жители.