Чем дальше в лес…

Вита опустила руки и возвела очи горе. Полина с Марьей хихикнули над ней и поспешили за удаляющейся спиной провожатого.

Библиотека потрясала своей величиной и обилием книг, высокими полками уходящих в темный потолок. Марья раскрыла рот и жадно оглядела все это богатство. Полина тоже рассматривала пыльные толстые тома с интересом. Виталина вся скривилась, ощущая себя явно не в своей тарелке. Литература никогда не была ее сильной стороной. Артемий подвел их к длинному столу, потарабанил пальцами по гладкой поверхности и громко позвал:

– Солнышко, ну где ж ты прячешься, выдь, выдь к добрым людям!

Среди полок что-то брякнуло, послышались шаги.

– Это ты, что ли, добрые люди? – совсем недобро сощурилась высокая стройная девушка и откинула назад длинные русые волосы, достающие до самых колен. – Да таких как ты сжигать надо живьем на потеху толпе.

Артемий хохотнул и улыбнулся светло и приветливо.

– Я, может, и не совсем людь, но вот их привел уму-разуму учиться. А ты могла бы и поскучать без меня, а? Посчитай, с весны не виделись.

– Да и еще бы век тебя не видеть, – фыркнула девушка и отвернулась, оглядывая пришедших. – Я Мирослава. Можно Мира.

Она была совсем-совсем такая же, как ее брат. Ни у кого не возникло и капли сомнений, кто перед ними. Только лицо ее было поживее. Видимо, все эмоции, выделенные на двоих, достались ей одной. Поля очнулась первая и представила всех троих, пытаясь не сбиваться и при этом не пялиться в светло-серые глаза очень уж любопытно.

– А этот чего с вами? – Мира кивнула на Артемия, когда с формальностями было покончено.

– Я, вроде, их куратор.

– Да ну? – поразилась та. – Тебя на привязи надо держать, а ты разгуливаешь с девицами! Мало тебе Агаты? Так хоть бы Таню пожалел, бесстыдник! Любит же тебя, засранца! Мать, как-никак!

– Ты чего взъелась? – опешил от такого напора парень. – Я тебе ничего не сделал.

Мира аж ахнула от возмущения и воинственно выхватила из-под стола первый попавшийся толстенный том. Взмахнула им и выдала:

– Из-за тебя Татьяна судьбу свою испоганила, а теперь еще и мой брат себя подставил, тебя, остолопа озабоченного, перед Дарием и Яном выгораживая!

– Я просил его, что ли?

– Это не имеет значения! – Мира хлопнула книгой по столу. – Пошел вон из моей библиотеки!

Артемий опасливо отскочил в сторону, а потом хохотнул и выдал:

– У тебя просто за триста лет ни одного мужика не было, вот ты и злишься.

Тяжелый том полетел в резво удаляющуюся спину и врезался в косяк двери через мгновение после того, как она захлопнулась. Не помнящая себя от злости Мирослава вдруг побледнела и распахнула глаза в ужасе:

– Это же был второй том рукописного издания зельника Аглаиды… Единственный экземпляр…

И, подхватив на ходу волосы и подол платья, она кинулась собирать развалившиеся странички.

– Вау, – выдала Вита веско, подводя итог животрепещущему диалогу.

Из-за стеллажей споро вынырнула тоненькая совсем юная девушка в черном платье с белым воротничком и оборками на подоле и принялась помогать Мирославе. Ее короткие волнистые темные волосы свесились на лицо, почти закрывая острый носик и черные блестящие глаза. Полина подскочила и тоже опустилась на колени у книги, помогая собирать. Втроем они быстро управились. Мира встала, поправила платье и бережно положила книгу обратно.

– Спасибо, Арина. Иди, займись переписью дальше.

Девушка кивнула и скрылась среди полок с книгами так же молча, как и пришла. Поля вздохнула и с жалостью поглядела на дверь, где так и пропал Артемий. Мирослава глянула вслед Арине.

– Помогает мне тут. В магии не сильна, да что уж поделать. Бедное дитя, ее семью покусали вампиры. Родителей и сестру не спасли, а ее упыри обратить хотели, да удалось воспрепятствовать. Среди людей ей уж не место, да и семьи нет. Вот и занимается книгами. Где учет ведет, где подклеит, где перепишет. Почерк у нее – загляденье. – Мира вздохнула и повернулась к девушкам. – И тебе спасибо, Полина. Сейчас, – Мира наконец вспомнила, зачем они все тут столпились. – Вот, я для вас уже приготовила чтива на первое время. – Она склонилась под стол и выпрямилась, бухнув на его поверхность с десяток фолиантов. – Этого вам на пару недель хватит, и, кстати, советую конспектировать.

С этим напутствием она снова нырнула вниз и извлекла на свет стопку толстых тетрадей и горсть ручек.

Даже Марья с Полиной удрученно выдохнули, что уж говорить про Виту, которая чуть не плакала от обиды и разочарования.

– В ветеринарке столько не задавали… – протянула она с ужасом.

Марья смолчала: им задавали и не столько. Полина, смирившись, подхватила тетради и ручки и сунула их сестре. Потом взяла пять верхних книг и всучила их Марье, а оставшиеся взяла себе.

– Спасибо.

– На здоровье, – улыбнулась Мирослава. – И держитесь подальше от Артемия. От него один вред.

Девушки неловко кивнули и вышли из библиотеки. Артемий ждал их, привалившись спиной к стене.

– Что, все грехи вселенной на меня свесила?

Марья покосилась на дверь, откуда они пришли, и покачала головой. Парень недоверчиво вскинул брови, но промолчал.

– Темочка, – жалобно позвала Полина. – Нам что, правда все это надо за две недели прочитать?

Артемий не сдержал широкой озорной улыбки, которая солнцем озарила его лицо, и добил:

– На зачет. Спрашивать будет Мирослав.

Увидев их вытянувшиеся лица, он заливисто расхохотался, и в его смехе девушки услышали немалую долю злорадства.

Артемий провел их по замку, показав кухню, обеденный зал, свою и Мирослава комнаты, учебные кабинеты, похожие на маленькие библиотеки; рассказал о том, что есть во дворе. Они узнали, что всего в замке двадцать два мага, включая и их самих, Артемия, Мирослава, Мирославы, уже знакомой им Арины и Дария. Остальные люди были жителями деревни, которая наползала на замковую стену с юга и была населена теми, кто не обладал достаточной магией, чтобы стать полноценными колдунами, и их потомками. По разным причинам они не желали покидать территорию леса, предпочитая остаться и заниматься простым деревенским трудом, заодно прислуживая в замке. За это они получали защиту от нечисти, которая здесь «обитала повсюду». По этой причине Артемий запретил девушкам самостоятельно покидать территорию замка, пока они хоть чему-нибудь не научатся, заявив, что их объедки собирать по кустам не намерен. Неприятно знакомый уже девушкам Ян и его подчиненные также проживали в деревне. Где проживала нечисть, Артемий не уточнил.

Марья и Полина поделили объем книжной работы справедливо: себе взяли по четыре книги, а Вите оставили две, благоразумно рассудив, что лучше уж каждый прочитает понемногу, а потом перескажет остальным, чем читать все подряд. Вита была благодарна, но все равно недовольна. Она брезгливо трогала указательным пальцем истрепавшийся краешек желтой ветхой страницы и мучительно вздыхала. Поля читала, пожевывая губу. Марья уже привычно и бегло конспектировала трактат о движении магических потоков в природе живой и неживой. Вечер обещал быть увлекательным.

Поэтому, когда в дверь постучали, Вита мгновенно вскочила, ворча:

– Не дают почитать, как тут учиться?

Распахнула створку и радостно уставилась в глаза Мирослава. Он оглядел ее с головы до ног и обратно, а затем произнес:

– Приветствую. Прошу прощения за беспокойство, не хотел отвлекать, но хотел предложить сопроводить вас на ужин. Полагаю, вы еще не очень ориентируетесь…

Вита уже уцепилась за его локоть и поспешила навстречу еде, подальше от скучных книжек. Поля хихикнула, Марья фыркнула, и они покинули комнату следом за Витой и удивленным Мирославом, не ожидавшим такого воодушевления.

Они уже были в этом большом зале, уставленном тремя длинными столами, с Артемием, но время было не обеденное, и зал был пуст. Сейчас же за столами сидело несколько человек, в том числе уже знакомая девушкам Мира, которая приветливо махнула рукой. Но Мирослав пошел не к ней, а к трем девушкам, возле которых пристроился Артемий, улыбаясь и оживленно жестикулируя. Две из них, в свою очередь, глядели на него и похихикивали. Марья нахмурилась. Она прекрасно помнила, каким виноватым этот оболтус выглядел в кабинете перед Дарием. И так искренне извинялся! Вот уж вправду, от него лучше держаться подальше.

– Присаживайтесь, – предложил Мирослав, указывая на лавки рядом с Артемием, а затем неожиданно поднял руку и влепил подзатыльник по золотистой легкомысленно-небрежной макушке.

– За что? – обиженно воскликнул тот, совершенно невинно вглядываясь в светло-серые глаза. – Что я, по-твоему, им сделаю? Воздушно-капельным путем пока еще не оплодотворяю! За кого ты меня принимаешь?

– За того, кто ты есть.

Артемий недобро сощурился и перевел взгляд на Виту, все еще цеплявшуюся за локоть Мирослава. Та поспешно разжала руку и отступила на шаг.

– Чего уставился?

Артемий закатил глаза. Сидевшие за столом продолжали похихикивать, глядя на все это действо. Марья посмотрела на них. Две девушки были уже взрослыми, около тридцати. Выглядели они уверенно, видно было, что давно здесь. Третья была совсем еще юной, едва ли ей было хотя бы четырнадцать.

Мирослав подтолкнул Артемия в плечо и утащил за стол к Мире, оставляя новеньких самостоятельно знакомиться с обывателями.

– Все ему неймется, – покачала головой одна из девушек, глядя вслед Артемию.

Марья сощурилась. Сами только что хихикали над его шуточками, а теперь осуждают за спиной. Знакомиться как-то расхотелось, и она с неприязнью оглядывала миниатюрную фигуру, короткие темные волосы, смуглую кожу и огромные карие глаза, очерченные густыми черными ресницами. Девушка выглядела очень милой, но ее слова Марью рассердили.

– Ладно тебе, – отмахнулась вторая. – Агата сама виновата, дура она, да и не прочь… – она выразительно подвигала грудью, иллюстрируя то, что не договорила, и посмотрела на новеньких, тряхнув короткими светлыми кудряшками.

– Да вы не стойте, – предложила первая с улыбкой. – Садитесь. Я Елена, а это Дарья.

Полина представила всех троих и первой уселась за стол напротив девушек. Вита и Марья последовали за ней. Марья с любопытством посмотрела на третью, еще совсем девчонку, которая молча жевала тушеный картофель. У нее были остриженные по плечи черные волосы и серьезные темно-серые глаза.

– Это Варвара, – Елена увидела вопросительный взгляд и представила девочку. – Она не любит разговаривать.

– Вся в отца, – хмыкнула Дарья.

Варвара проигнорировала этот комментарий. Ей словно вообще не было дела до того, кто и что о ней говорит и обсуждают ли ее вообще. Елена вздохнула и одарила подругу многозначительным взглядом:

– Не делай вид, что Ян тебе не нравится. Смотри, как бы твой не заревновал…

– К кому? – Дарья насмешливо распахнула красивые серые глаза. – К собственному начальнику? Делать ему нечего больше. И, кстати, помнишь, я тебе рассказывала о его приятеле, который…

– Нет, нет и нет! – решительно взмахнула рукой Елена. – Я уже говорила, что меня совершенно не интересуют мужчины, которые относятся к женщине, как к вещи. А у Яна все такие, и не спорь.

Дарья фыркнула, но настаивать не стала.

Вита постаралась пододвинуться к Полине так, чтобы не сидеть точно напротив Варвары. Поля раскрыла рот и таращилась на девочку. Марья заторможено оглядела ее, а потом в голове щелкнуло: это дочка Яна? Вот ужас, повезло же девице с отцом! Впрочем, вдруг он добрый и любящий… Марья даже не додумала свою мысль, такой она показалась бредовой. Надо взять на заметку, что с этой Варварой лучше быть настороже. Впрочем, отца Варвара не напоминала ничем, кроме взгляда. Интересно, кто ее мать? Это ж кем надо быть, чтоб позариться на такого грубого злобного мужика?

Елена прервала поток ее мыслей:

– Но вообще, если у вас будут какие-то вопросы касательно обучения, лучше обращайтесь к Варе, она тут родилась, а мы всего несколько лет. То, что мы изучали первый год, сутками сидя за книгами, она знала еще до того, как научилась читать…

Дарья кивнула и вздохнула с долей зависти.

– А где взять еду? – спросила Марья, глядя, как Варвара уплетает за обе щеки.

– Пойдем, покажу, – Елена встала, подхватила свою и Дарьину пустые тарелки и вместе с Марьей направилась к другой стене зала, которая, как оказалось, соединялась с кухней широким проходом. На кухне добродушная полная женщина наполнила для Марьи три тарелки и выдала кувшин с компотом, пожелав приятного аппетита. Елена помогла донести еду до стола, а потом они с Дарьей удалились, оставив девушек с хмурой неразговорчивой Варварой.

– Жаль, а я хотела порасспрашивать их про то, как тут живется… – огорчилась Полина.

– Потом порасспрашиваешь, – пробубнила Вита, откусывая кусок хлеба. – Ешь, пока не остыло.

Глава 6

Старый друг лучше новых двух. Или нет

Ходила Катинька, Катя по бережку,

Брала, брала Катинька ягод земляничку,

Брала, брала Катинька ягод земляничку,

Наколола ножиньку Катя на шипичку.

Народная песня

Жилось тут, судя по всему, невыносимо скучно. Потому что после того, как тем вечером Мирослав проводил отужинавших девушек обратно в комнату, об их существовании словно все забыли. Ни на следующий день, ни через день никто не соизволил их навестить, кроме услужливой женщины, которая принесла корзину с гигиеническими средствами и объяснила, куда обращаться, если понадобится что-то еще. Мирослав и Артемий словно испарились, оставив их наедине с книгами. Благо, девушки сами уже запомнили, где столовая, но даже там ни разу не встретили никого знакомого, кроме Дарьи и Елены, которые охотно с ними болтали, но особо сближаться не собирались. Варвару они за собеседника не считали, а остальные встречающиеся в замке люди были либо мрачными и зловещими, либо пожилыми и очень уж серьезными. Немного времени понадобилось, чтобы догадаться, что мрачные и зловещие – это охотники, подчиняющиеся Яну. Зачем они приходили в замок, девушки не знали, но спрашивать как-то не хотелось. Ходят – значит надо. Пожилые и серьезные обоих полов были магами, и до новеньких им дела не было никакого. Они все время куда-то спешили по коридорам или с умным видом разговаривали друг с другом, не обращая внимания на происходившее вокруг.

На четвертый день Вита не выдержала. Она отшвырнула от себя книгу, прочитанную до середины, и уставилась в распахнутое окно. Конец августа выдался ужасно жарким, словно не встречал осень, а вернулся куда-то в июль. Ни единого ветерка не веяло внутрь, зато солнце старалось вовсю, щедро поливая своим светом и теплом выходящую на юг комнату.

– Не могу больше тут торчать! И книги эти мне уже поперек горла! Хочу выйти, развеяться. Хоть куда-нибудь!

Марья оторвала взгляд от своих записей и переглянулась с Полей.

– Нам нельзя выходить без… – начала было Полина.

– Да знаю я! – перебила ее Вита. – Но мне плевать. Я иду гулять. И если Мирослав или Артемий меня не сопроводят, то это их проблемы.

Полина закрыла книгу, аккуратно вложив между страниц закладку. Марья потерла глаза и потянулась. Ей тоже не нравилось, что их вот так бросили. Учеба учебой, но свежий воздух всем нужен. Им не по двенадцать лет, в конце концов, чтобы ждать разрешения. Тем более, если спросить не у кого. Марья вообще не привыкла, чтобы о ней кто-то беспокоился и обращал внимание на то, где она находится. Учится на отлично – и ладно. Поступила – молодец. Закрыла сессию автоматом – умница, дочка. Большего от нее не требовалось. И если собственной матери не было до нее дела, то с чего бы волноваться кому-то другому? Кого интересует, если они выйдут и немного погуляют? Никто даже не заметит.

Прогулка вокруг замка заняла полчаса, но радости не принесла. Предвечернее солнце нагоняло духоты, и на улице было ничуть не лучше, чем в комнате. Вита, не спрашивая, направилась к воротам в стене. Не тем большим, через которые они пришли, а к другим, северным, больше похожим на неприметную калитку черного хода. Девушки изо всех сил старались идти уверенно, чтобы никому не пришло в голову, что они выходят без спроса. Но можно было и не стараться: наблюдатель в башенке на стене на них даже не глянул. Девушки облегченно выдохнули, и только потом до них дошло, что по двору то и дело снуют туда-сюда толпы народа. Навстречу попались две молоденьких девушки с охапками трав. Калитка не была заперта. Никому в самом деле не было дела, кто, куда и зачем входит и выходит.

Под сенью леса было чуть прохладнее. Подруги прошли глубже, лениво переставляя ноги и наслаждаясь тенью. Легко дышалось полной грудью, звуки природы дарили приятный покой. На ветку перед Витой вспрыгнула белка и замерла, вытянувшись. Вита протянула руку, и зверек вскочил прямо в ее ладонь. Какое-то время девушки поахали над милым пушистым хвостиком, а потом белка скрылась в дупле, а ноги привели прямо к небольшой живописной речушке. К воде свисали ветви ив, берег зарос камышом, чуть поодаль желтели кувшинки, такие желтые, что невозможно было не залюбоваться.

– Как красиво-о, – восторженно выдохнула Полина.

Марья осторожно спустилась к самой воде и потрогала ее рукой. Прохладная, чистая – просто восторг! Интересно, можно ли отсюда дотянуться до цветов? Марья, потоптавшись на месте и стараясь не замочить кроссовки, приняла положение поустойчивее, хотя это было непросто среди скатывающейся глины и камыша, и потянулась рукой к кувшинке. Еще бы немного! Нога проехалась вперед, окунаясь носком в кромку воды. Ничего, еще чуть-чуть…

– Вы почему здесь?!

Поля взвизгнула, Марья, согнувшись в три погибели, попыталась развернуться и, конечно же, рухнула спиной в воду, подняв тучу брызг и распугав стрекоз. Вода на миг сомкнулась над ее лицом, а потом девушка вынырнула и села, убирая назад мокрые волосы и утирая глаза.