Цитадели гордыни. Бастионы гордыни

– Но ведь это все объясняет, – запальчиво воскликнул профессор, кажется, собираясь в очередной раз броситься грудью на защиту своей странной одержимости.

Машины, умеющие колдовать… черт, я незаметно покачал головой. Если старик окажется правым, нас ждут любопытные времена. И неизвестно еще, какой реакции ждать от князей.

Патриархи люди умные, они сразу сообразят, к чему может привести подобная информация. К взрыву в обществе. Ведь если магию можно творить без магов, то зачем они станут нужны? Так или почти так, будут рассуждать князья и другие высшие клановые иерархи. И постараются это замять. А то и выжечь саму идею, что такое вообще возможно.

Сама мысль, что бездушные механизмы умеют творить магию (именно творить, а не высвобождать влитую живыми магами энергию в созданные артефакты), звучала как откровенное кощунство. Привыкшие считать себя избранными, кланы не только отринут саму идею, но и постараются ее похоронить, не дав распространиться среди обычных людей. Любой иной исход будет подрывать основу самого их могущества.

И Кнабе это прекрасно понимал. Сам маг, он знал, что будет, если о подобных машинах станет известно. Окажись он на службе у кого-то другого и выскажи подобную идею вслух (хуже того, подведя под это вполне логичные утверждения), то его бы ждала незавидная участь погибнуть в подстроенном несчастном случае – ничего особенного, всего лишь еще один эксперимент закончился для знаменитого ученого смертью.

Но я – не остальные, мне было искренне интересно. Именно поэтому Кнабе продолжал мне служить. Он знал о моей любознательности и здравомыслии. К тому же если все-таки что-то вдруг пойдет не так, в отличие от прочих, я смогу защитить нас обоих от гнева князей. Как минимум свести все к небольшому недоразумению, где никто не погибает, а полученная информация всего лишь ложится на дно в укромных уголках подвальных архивов.

– Профессор, давайте ближе к теме, – со вздохом сказал я, предчувствуя, что могу попасть на очередную лекцию о природе происхождения магических потоков и влиянии их на биосферу планеты. Любил старик об этом рассуждать, не отдавая себе отчета, что не всем нравится высоконаучный бред.

– Ближе к теме? – Кнабе на секунду растерялся. Старик уже находился в эмпиреях научных гипотез и предположений, ведущих к тайнам мироздания.

– В начале разговора вы заявили, что вам удалось понять некоторые принципы работы Пирамиды, – я кивнул на темную громадину. – И кстати, вы уже поняли, почему, в отличие от той, что находилась в мире Ак-Танар, наша пребывает в нерабочем состоянии?

Кнабе усиленно потер переносицу, сняв очки.

– Во-первых, я не уверен, что стоит применять термин – «нерабочее состояние», – сказал он. – Во-вторых, отсутствие признаков активной функциональности ни о чем не говорит. Объект может находиться в спящем режиме, и мы…

Я поднял руку, прерывая ученого.

– Почему он в таком режиме? Не связано ли это с магическими источниками? Точнее, с их исчезновением и повсеместным распространением магии по Земле?

Старик на секунду застыл, морщинистые пальцы теребили меховую оторочку комбеза. Как и все остальные сотрудники его команды, профессор находился в пещере в зимней теплой одежде. Это я, создание Холода, мог стоять здесь абсолютно спокойно в брюках, рубашке и пиджаке, не испытывая неудобств.

Я и продолжавший шнырять между контейнерами Барсик, чье вторжение вызвало небольшой переполох среди рабочих, не посмевших высказать недовольство чересчур любопытному зверю.

– В общем-то, я тоже об этом подумал, – задумчиво ответил Кнабе. – Пирамида могла сломаться или получить необратимые повреждения. Когда Владыки Пламени уничтожили нейтрализующее поле, это могло вызвать своего рода перегрузку системы.

Я медленно кивнул. В свое время именно Орловы сделали так, что подавление исчезло, дав магическому излучению распространиться по всей планете.

– Так о каких принципах вы говорили? – вернулся я к началу разговора.

– Об устройстве Пирамиды. Мы думаем, что ее магическая часть полностью отделена от технологической. Помните, как в другом мире она начала поглощать информацию из глобальной сети?

– Да, вас тогда еще это очень удивило, – припомнил я.

– Вот именно, – Кнабе возбужденно взмахнул руками. – Я и подумать не мог, что машина, по всем признакам, созданная по типу артефактов, обладает возможностью подключения к чисто технологическим устройствам, – он нетерпеливо сделал несколько шагов из стороны в сторону, под его ногами похрустывал снег, резко развернулся и остановился. – А потом меня озарило. У Пирамиды разделен функционал. Магия отдельно, техника отдельно. Это объясняло всё!

В голосе профессора послышались торжествующие нотки. Он уставился на меня, словно ожидая увидеть восторг на лице, а может даже услышать аплодисменты. К счастью, старик быстро опомнился, вспомнив, с кем ведет разговор.

– Хотите сказать, что это не чистый сплав магии и технологии? – хладнокровно уточнил я.

Кнабе активно закивал.

– Да, это совсем не похоже на обычный подход, который применяется, например, при создании двигателей для наших воздухолетов. Там используется полное слияние магических воздействий и технологических откликов на него – непонятно, где заканчивается работа артефактов и начинается продукт деятельности чистых механизмов, – он возбужденно взмахнул руками. – Здесь же абсолютно другой принцип! Полное разделение функциональных возможностей!

– Но зачем они это сделали? – я помедлил. – Кем бы они ни были эти «они».

Профессор замер, равнодушно пожал плечами. Столь приземленные темы его не интересовали. Главное, что удалось обнаружить что-то новое, отличное от всего виденного ранее, что можно изучить и в дальнейшем использовать в разработках.

– Ладно, пока оставим это. Сделали и сделали, – я махнул рукой. – Есть другой вопрос: если Пирамида и ее аналоги в лице Монолитов умеет создавать нейтрализующее поле и закрывать миры для порталов и магии, то с учетом прошлого опыта Орловых по разрушению этого поля, возможно ли повторить процесс уничтожения поля подавления в других мирах?

Перед глазами мелькнула орбита неизвестной планеты с циклопическими сооружениями в космосе и безуспешные попытки открыть портал на поверхность чужого мира. В этом случае опыт огневиков мог пригодиться.

– Видите ли, – сказал Кнабе, он тоже видел запись с зонда и был знаком с безуспешными попытками пробить переход на другую планету. – У Владык Пламени имелись точки приложения сил. Рычаг, при помощи которого они…

– Магические источники, – перебил я ученого.

– Да, магические источники, – не стал спорить он. – «Дыры», что появились в поверхности подавляющего поля. Именно их наличие позволило огненным раскачать энергетическую матрицу структурного образования, окружающего наш мир, и за счет этого вызвать эффект лавинообразного накопления лишней энергии, в результате которого наступило его полное разрушение.

Проще говоря, Орловым было на что опереться. Правильно в свое время говорил Архимед про достаточно длинный рычаг, точку опоры, и возможность перевернуть мир. Вопрос в том, будет ли у нас такой рычаг на других планетах?

– А если дыр нет, можно ли использовать саму Пирамиду? Скажем, если ее разрушить, блокирующее заклинение схлопнется?

Кнабе развел руками.

– Этого я не знаю, милорд.

Н-да, плохо. С другой стороны, само знание, что поле все же снимается (пусть и с оговорками), уже дорогого стоит.

– Кстати, надеюсь, при работе с Пирамидой вы соблюдаете осторожность? – я кивнул на темную громаду. – Не хотелось бы повторения истории с Ак-Танар.

– Несомненно, ваше сиятельство, мы делаем все возможное, чтобы этого не повторилось, – заверил меня профессор, от волнения перескакивая с одного обращения на другое.

– Если эта штука грохнет и разворотит половину планеты, взбешенные патриархи нас и на другом конце галактики найдут, – мрачно пошутил я.

На самом деле основную безопасность от несанкционированного срабатывания системы самоуничтожения (то, что предположительно произошло в мире Ак-Танар) обеспечивала не осторожность профессора (этого маньяка от науки следовало опасаться больше всего), а тонкая пленка Живого Льда, опутывающая основание Пирамиды.

Ее установил я сам, помня прошлый неудачный опыт с артефактом на другой планете, и сделал все так, что, если начнутся незапланированные процессы, всю Пирамиду выбросит через принудительно наведенный портал куда-нибудь в космос. Достаточно далеко, чтобы в случае взрыва не нанесло вред живущим на Земле.

– Ладно, продолжайте работать, – я окинул темную громаду Пирамиды еще одним внимательным взглядом, оглядел гигантскую ледяную пещеру, расставленные горящие прожектора и копошащихся среди ящиков и оборудования сотрудников научной команды профессора. – Помните, что от результатов вашей работы, возможно, зависит все наше будущее.

Профессор сложил руки перед собой и почтительно поклонился.

– Разумеется, ваше сиятельство.

Я с сомнением посмотрел на макушку склонившейся головы с редкими седыми волосами, мысленно вздохнул (надеюсь, безумный старик не угробит Землю до моего возвращения) и крикнул, махнув рукой: – Барсик, иди сюда, мы уходим!

Глава 5

Система Эребус.

Принадлежность – неизвестна.

Астероидное поле. Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Владык Холода.

09:15 по корабельному времени

– Переход завершен. Все системы в норме, – доложил капитан, как только рябь магических потоков от портального двигателя схлынула, оставив после себя ощущение наэлектризованного воздуха.

«Один удар сердца – и корабль на другом конце галактики, – мелькнула сумасшедшая мысль и тотчас сама себя поправила: – Не на другом конце, но где-то близко».

Понимание, что «Фурия» находится за сотни световых лет от Земли, вызвало неоднозначную реакцию. С одной стороны, вроде и верилось – приборы показывали изменение положения звезд – рисунок полностью изменился, доказывая, что крейсер переместился, но в то же время ощущалась нереальность происходящего, слишком быстро все случилось – раз и корабль уже на черт знает каком расстоянии от родной планеты.

– Видно огневиков? – первым делом спросил я и машинально покосился на Ласку.

Девушка перенесла прыжок спокойно, по крайней мере лицо светловолосой убийцы оставалось бесстрастным. Впрочем, оно у нее всегда было таким, находись она на привычном месте за моим левым плечом на переговорах или перерезая кому-нибудь глотку. Хладнокровие еще ни разу не подводило мою спутницу.

– Нет, ваше сиятельство, – спустя несколько секунд доложил капитан. – Пока мы не можем засечь других кораблей.

– Может, они еще не прибыли? – предположила Ласка.

Я обкатал мысль.

– Разведка доложила, что разведывательный корвет «Огненный лис» покинул верфи и прыгнул в неизвестном направлении, – неспешно проронил я, помедлил. – Вряд ли он отправился на еще одни ходовые испытания.

– Может, стоит подойти ближе? – предположил капитан.

Я снова помолчал, прикидывая дальнейшие действия. По сути, вся экспедиция чистый экспромт, узнав, что один из кораблей Орловых куда-то исчез, наши засуетились и потребовали быстрее отправлять миссию по добытым координатам, боясь опоздать и прийти к разбору последними.

Судя по косвенным данным, другие кланы тоже что-то почуяли и начали усиленно рыть землю, пытаясь понять, что там в очередной раз задумали ледышки с огневиками. Еще немного и здесь будет не протолкнуться от клановых кораблей.

Представив, как великие рода расталкивают друг друга локтями (фигурально выражаясь, конечно) и устремляются к форпосту неизвестной цивилизации, я не удержался и хмыкнул. Вот будет цирк, если так и случится, передеремся ведь все.

«Зато повезет поучаствовать в первой настоящей космической битве», – мелькнула меланхоличная мысль.

Капитан вопросительно покосился на меня.

– Наши дальнейшие действия?

Плана и правда не было. Прыгнуть следом и посмотреть – вряд ли тянуло на четко расписанный порядок действий.

– Малый вперед в направлении астероидного поля. Сканируем близлежащее пространство. Где-то на одном из планетоидов должно находиться поселение чужаков, – не придумав ничего более толкового, приказал я и добавил: – И постарайтесь, чтобы нас не заметили.

Капитан кивнул, впрочем, без особой уверенности. «Фурия» относилась к классу крейсеров, имела внушительный размер и мало походила на одиночный зонд. С другой стороны, корвет Орловых обладал меньшими габаритами, проигрывал в защите и вооружении, но при этом был напичкан лучшим оборудованием для разведки.

Проще говоря, у него было больше шансов засечь нас первыми, прежде чем мы его обнаружим. Плюс неизвестно какими технологиями обладали представители неизвестной расы. Возможно, наше появление в системе для них уже не секрет. И тогда прогнозировать дальнейшее развитие событий вообще не представлялось возможным.

– Чистая импровизация, – словно подслушав мои мысли, тихо прошелестел над ухом голос Ласки.

Я дернул уголками губ, но полностью улыбаться не стал.

– Мы спешили, – пожал плечами. – Времени на тщательную подготовку не оставалось. Либо так, либо плестись в хвосте событий.

– Чересчур рискованно. Вам не следовало отправляться сюда лично.

Слишком часто она исполняла роль телохранительницы, чтобы не отметить этот момент.

– А какая альтернатива? Сидеть на Земле и ждать возвращения корабля? – я усмехнулся и покосился на девушку. – Да брось, где твой дух авантюризма?

Ласка скорчила непонятную гримасу, то ли осуждая за чересчур рискованное поведение сюзерена, то ли удивляясь проявленной склонности к экзотичным способам самоубийства, к которому тот же самый сюзерен раньше не был склонен.

– Мой дух авантюризма остался на Земле, – нейтральным тоном заметила девушка в белой техноброне с двумя клинками за спиной. – Вам следовало поступить так же.

Я хмыкнул, однако отдал должное осторожности собеседницы.

– Может, ты права, кто-то должен сохранять голову холодной, не считая, что отправился в очередное веселое приключение. Хотя если подумать, мы черт-те где, за много парсеков от Земли, ищем колонию инопланетных чужих – чем тебе не очередная серия про приключения героев из комиксов?

По губам убийцы скользнула улыбка.

– Предпочитаю читать о приключениях, а не участвовать в них, – и покосилась на меня. – Как и вы, видимо.

Мы тихо рассмеялись. Наш общий опыт попаданий в различные переделки мог с легкостью перекрыть самые причудливые фантазии любого любителя комиксов в десятки, а то и в сотни раз.

– Есть всплеск активности, – доложил один из операторов.

– Направление?

– 31–50, квадрат 4.

На главном экране рубки развернулась картинка, зеленой точкой обозначался наш крейсер, красной – предполагаемое место появления корабля огненных.

Или не огненных?

– Он нас видит?

Капитан пожал плечами.

– Понятия не имею, – от волнения он пренебрег уставным обращением, перейдя на привычный разговорный язык.

Офицер облизал пересохшие губы и посмотрел на меня.

– Что будем делать?

Дурацкая ситуация. Никакого опыта в космическом преследовании у меня не было. Да и ни у кого на борту, если говорить откровенно.

– Давайте малым ходом смещайтесь по кругу, относительно цели, но не сближайтесь, – велел я, не придумав ничего более умного.

На самом деле особой угрозы, если нас обнаружат, нет. Ну поорут зажигалки, повозмущаются, что мы за ними следим. Но вряд ли дело выйдет за рамки простой перепалки. Нападать Орловы не станут. Понимают, что ледышки знают, куда отправился их корабль, и что устраивать войну невыгодно. По крайней мере сейчас. Вот если на таинственном форпосту найдется что-нибудь интересное… Тогда все легко могло закончиться схваткой.

Первой битвой в космическом пространстве с участием клановых кораблей. Звучало неплохо. По крайней мере, если погибнем, то эпитафия на надгробиях будет что надо. Может даже памятники поставят…

Я тряхнул головой. Что за бред лезет в голову? Какие еще, к черту, памятники? А эпитафию мы самим будем писать для погибших врагов.

– Там что-то происходит, – взбудораженно воскликнул офицер, сидящий за пультом справа от меня. – Регистрирую энергетические вспышки!

– Какие вспышки?

– В смысле всплески, – быстро поправился оператор. – Сканер показывает резкие всплески энергии в выбранной области.

Энергии? Стрельба, что ли? На корвете Орловых стояли такие же ускорители, как на «Фурии», потребляющие огромное количество энергии в ходе боя.

Черт, боя…

– Кажется, они с кем-то сцепились, – меланхолично заметила Ласка. Проблемы попавших в беду зажигалок ее волновали мало. Точнее, совсем не волновали. Светловолосая ассасин, практикующая магию Тени, еще помнила клановые войны, когда все вокруг считались врагами. И за последние пять лет эти чувства никуда не исчезли.

И была в этом не одинока. Капитан и остальные офицеры спокойно восприняли неприятности огненных. Никто не потребовал немедленно лететь и помогать ввязавшемуся в бой «Огненному лису».

Подозрительность, недоверие, настороженность – все это оставалось между кланами, несмотря на установленный мир. И естественно, подобное отношение разделяли не только высшие иерархи, но и рядовые жители, проживающие на землях того или иного великого рода.

И сейчас подобная разобщенность мешала. Я это прекрасно осознавал.

– Полный вперед. Орудия к бою! Капитан, командуйте. Цель – помочь корвету Орловых.

– Есть!

И все, больше никаких сомнений, никаких колебаний. Отдан приказ, который должен быть выполнен.

Крейсер ускорил ход, вместе с ним сдвинулась картинка на обзорном экране. Справа появились дополнительные параметры, отслеживающие местоположение корабля огненных. Вокруг него отображалась закрашенная пунктиром зона предполагаемого нахождения вражеского объекта, ведущего бой.

– Против кого они воюют? Это корабль, или огненные штурмуют форпост? – спросил я в пустоту.

Никто не ответил, потому что не знал ответа на вопрос.

Рядом находилось несколько крупных планетоидов, вполне подходящих размерами для размещения небольшой колонии.

Кстати, интересный момент, прямо сейчас мы летели сквозь астероидное поле, но это происходило вовсе не так, как обычно показывалось в фантастических фильмах. В реальности расстояние между астероидами для обычного восприятия было просто огромным. Никаких быстрых полетов с юрким проскальзыванием между гигантскими глыбами, плавающими в космосе, никаких столкновений. Все чинно и благородно – мы летели, почти не изменяя курса, и не испытывали от этого каких-либо неудобств.

Наверное, это астероидное поле слишком «разряжено», – подумалось между делом. Возможно, существуют и более «плотные» образования астероидов. В любом случае отсутствие помех сейчас нам играло на руку.

– Есть! Я засек его! – воскликнул один из офицеров. – Это корабль!

Изображение на экране изменилось, появилась еще одна точка.

– Навести на него оптику, – велел капитан. – Попробуем визуализировать объект.

Операторы засуетились. «Фурия» продолжала быстро продвигаться к месту предполагаемой стычки. Уже стали отчетливо видны яркие вспышки работающих ускорителей. «Огненный лис» палил не переставая.

«Высокая плотность огня», – машинально отметил я. Все-таки любопытно, в кого это они так яростно стреляют? И почему до сих пор неизвестный враг не повержен?

– Готово.

Цифровая обработка картинки сотворила чудеса. Появилось изображение чужого корабля. «Огненного лиса» к этому моменту мы и так прекрасно видели.

– Это корабль? – недоуменно протянул кто-то из офицеров.

Больше всего объект на экране походил на длинный вытянутый брусок правильной формы с несколькими выпуклостями на поверхности снизу и сверху.

Где чужеродные силуэты с непривычным дизайном? Где нечеловеческая логика и другой подход к строительству космических кораблей? Больше всего неизвестное судно, каким бы странным это ни показалось, походил на продукт земных верфей, например, произведенный кланом Курбатовых.

– Ничего не понимаю, – растерянно произнес капитан. – Это корабль?

– Больше всего это напоминает грузовое судно, – сказал я.

Не знаю почему, но именно такие ассоциации у меня возникли. При взгляде на брусок сразу вспомнились огромные сухогрузы и баржи, бороздящие мировой океан, где предельная простота и функциональность всегда стояли во главе угла. Никаких красивостей, никаких стильных форм, только удобство и неприхотливость в обслуживании.

– Но вооружение у него не как у обычного грузового судна, – внезапно сказал капитан и указал рукой на экран. – Смотрите, оно стреляет.

Впереди «бруска» и впрямь мелькнули какие-то красно-оранжевые вспышки. И почти сразу «Огненный лис» содрогнулся словно от невидимых ударов. Поверхность корпуса пошла рябью. Обшивка корвета будто испытывала воздействия сверхвысоких температур. Металл шел волнами, изгибался, в космос отлетали куски внешней обшивки.

Каким бы оружием ни стреляли неизвестные, оно оказывало разрушительный эффект на корабль Орловых. Еще пара залпов, и от корвета ничего не останется, его просто разорвет на куски.

– Черт, хотелось бы мне иметь такие пушки, – завистливо протянул офицер-оружейник.

Ответная стрельба огневиков не причиняла противнику особого вреда. Бортовые орудия выплевывали сгусток сжатой плазмы, разгоняя его до умопомрачительных величин, но в ответ «брусок» оставался все таким же цельным и невредимым. Кажется, выстрелы не причиняли ему неудобств.

– Они их не пробивают, – указал на очевидное капитан. Посмотрел на меня и напомнил: – У нас такой же тип бортовых орудий.

Понятно. Если у зажигалок ничего не выходит, то и у нас ни хрена не получится. И зачем тогда влезать в бой? Чтобы героически сдохнуть вместе с неосторожными огневиками, допустившими, что их заметили, а затем за каким-то чертом ввязавшимися в бой?

– У нас есть ракеты, – хмуро бросил я. Отступать, даже не попробовав прощупать врага, противилось всей натуре прирожденного Воина.

– Двести ракет класса «Шторм», – кивнул капитан. Ему тоже не хотелось бежать.

Я немного помедлил, просчитывая другие варианты. Дальность ракет позволяла не приближаться к месту первого космического сражения, которое нам повезло наблюдать. В случае необходимости успеем уйти, избежав воздействия неизвестного типа оружия.

– Почему они не прыгают? – неожиданно спросила Ласка, кивнув на экран. – «Огненный лис» – они ведь могут совершить переход.

– Энергия не успевает накапливаться, – пояснил капитан. – Работа ускорителей требует огромного количества энергии, они просто не успевают собрать необходимый запас для запуска портального перехода.

– Но они все равно видят, что от стрельбы нет толка, почему бы просто не перестать стрелять и не пустить все запасы на накопление энергии для прыжка? – не сдавалась Ласка.

– Потому что это все равно потребует времени, – вместо капитана ответил я. – Корвет к этому моменту разнесут на атомы, и тогда не будет никакой разницы, пытались они совершить прыжок или нет. А так хоть есть шанс, что один из снарядов пробьет что-нибудь важное на вражеском корабле.

Капитан угрюмо кивнул.

– Лучше так, чем сидеть и ждать смерти.

Похоже, он примерил ситуацию на себя и на «Фурию».

– Может, десант? – предложил я.

Впрочем, не слишком уверенно. Брать на абордаж боевые звездолеты чужой расы мне еще не приходилось. Во-первых, слишком далеко (даже по меркам космических масштабов). Во-вторых, непонятно что будет ожидать абордажную партию внутри – а если там иная атмосфера, разъедающая материал, из которых сделаны скафандры? И в-третьих – непонятно, какая у него внутренняя структура. Несмотря на то, что чужой звездолет был многократно больше «Огненного лиса» и «Фурии», внутри он мог вообще не иметь пустого пространства. Или слишком узкие проходы. Кто знает этих инопланетян, может, они ростом нам по колено и коридоры у них такой же высоты.

Прыгать в неизвестность слишком опасно. Разве что перед этим открыть портал и запустить туда разведывательный зонд.

Некстати вспомнился Барсик с его любовью сигать в открытые порталы. Слава богу, от тигра удалось избавиться перед полетом. Иначе он навел бы шороху сейчас на борту.

– Сначала обстрел ракетами, потом посмотрим, – наконец решил я. – Для начала надо понять, с кем мы имеем дело. Делать пространственный переход на борт чужого корабля пока не будем.

– Кстати, огненные тоже, скорее всего, так и поступили, – ровно заметила Ласка.

– Или у них на борту нет пространственников, – не согласился я.

Что, конечно, сомнительно, вряд ли, отправляясь на другой конец галактики (условно), организаторы разведывательной миссии не позаботились о вхождении в состав корабельного экипажа хотя бы одного джампера.