Цитадели гордыни. Бастионы гордыни

Я полуобернулся и поблагодарил кивком офицера. Картинка мигнула и вернулась в прежнее состояние. Плывущая по воздуху в арктических широтах цитадель исчезла, вновь превратившись в неясную точку.

– Выходим на заданную орбиту, – сообщил один из офицеров-операторов за пультом.

Пункты управления помещались в небольших углублениях, капитанское кресло возвышалось по центру. Слева-направо по окружности находились места: оружейника, навигатора, связиста, энергетика, инженера систем жизнеобеспечения и первого заместителя, бравшего на себя руководство в случае отсутствия капитана на мостике.

Все должности имели вторые номера, для несения вахты в полете и для общей безопасности, если с основными специалистами что-нибудь случится. При подготовке к полетам постарались предусмотреть разные варианты, в том числе выход из строя или гибель основной части экипажа.

– Ваше сиятельство, обратите внимание направо, – подал голос капитан, спускаясь со своего кресла.

Проекция на стене изменилась, цифровой зум укрупнил объект. На вытянутом полукругом огромном экране появилось изображение другого корабля. Он медленно двигался на фоне залитой солнцем половинке планеты.

– Кто это?

В отличие от стремительных очертаний «Фурии», хищно устремленных вперед, незнакомец обладал тяжеловесностью. Больше нашего крейсера, он чем-то походил на перевернутую бочку, только с обрезанными краями.

– Курбатовы, – сверившись с откликом сигнала опознавания «свой-чужой», ответил один из офицеров.

Я понимающе кивнул. Массивный, без изящества, но определенно громоздкий и основательный, корабль походил на своих хозяев – сибирских отшельников, практикующих магию оборотничества. Дом Зверя, как часто называли его записные остряки, не смея сказать это косматым здоровякам в лицо.

Крупный корабль медленно поворачивался, совершая маневр. Под стать своим владельцам, такой же мощный и медлительный, но в случае необходимости умеющий стать быстрым и смертоносным.

В отличие от Строгановых, Курбатовы смогли позволить себе только один корабль, но сделали его значительно больше остальных. Размерами их рейдер, способный без труда перевозить три сотни человек, далеко превосходил конкурентов. Но был в единственном экземпляре. До монстров-дредноутов, о которых мечтал Мстислав, он, разумеется, не дотягивал. Но все равно впечатлял.

– Здоровая туша, – не сдержался и восхищенно протянул кто-то из офицеров. За что тут же схлопотал нагоняй от начальства.

Капитан рявкнул, велев заткнуться и возвращаться к обязанностям. Еще несколько секунд мы молча наблюдали, как гигант Курбатовых меняет курс, собираясь пристыковаться к одной из станций-заправок, разбросанных по орбите.

– Полюбовались и хватит, – я махнул рукой, покосился на капитана. – Начинайте прыжок.

Капитан щелкнул каблуками. На командном мостике крейсера зазвучали отрывистые команды. Корабль готовился совершить переход на границу Солнечной системы.

Глава 3

Граница Солнечной системы.

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Строгановых.

12:30 по корабельному времени

– Начинаем отчет, – резко прозвучал приказ.

Видно, что капитан и сам перед прыжком нервничал, и наше с Лаской присутствие на борту не приносило больше спокойствия. Высокопоставленные лица не участвуют в таких испытаниях. Это аксиома, несмотря на два предыдущих успешных прыжка и сходство общего принципа построения перехода при помощи портальной технологии. Слишком опасно, когда даже самая проверенная техника может дать сбой. И командир «Фурии» поневоле переживал, понимая, какую берет на себя ответственность.

Однако и отказать он не мог. Принц Виктор занимал в клановой иерархии особое место, имел огромные заслуги перед кланом и не меньшую репутацию. Подвергнуть сомнению его слово – значило поставить под сомнение его самого. Что не слишком хорошо могло сказаться для дальнейшей карьеры.

Я все это прекрасно понимал и без малейшего стеснения давил на уязвимые точки, заставляя взять с собой, не поставив при этом в известность ни собственное командование, ни основное руководство клана.

Наказания офицер не боялся, знал, что в случае чего прикрою своей широкой спиной. А вот за работу двигателя переживал, что, на мой взгляд, слегка странно. Если что-то пойдет не так, нас распылит на клеточном уровне, ничего не успеем понять. Какой смысл волноваться, если все равно мгновенно умрешь?

– 5… 4… 3… 2… 1…

Небольшая пауза.

– Пуск.

Палец оператора мягко вдавил неприметную клавишу на пульте (кто бы мог подумать, что эта малышка запускает гипердвижок), и в ту же секунду по кораблю прошла дрожь. Вибрирующая волна пробежала по воздуху, вызывая своим появлением легкую рябь, охватывая корпус от носа и до кормы.

Я почувствовал, как магический фон резко прогнулся. Всплеск энергии оказался необычно силен. Двигатель-артефакт (а как его еще, черт побери, называть?) прогонял через себя чудовищные потоки энергии, выстраивая портал не по привычным схемам – открывая переход в стороне, а как бы захватывая объект переброски сквозь ткани пространства изнутри.

Сквозь тело прошла волна, заставив скрипнуть зубами. Неожиданностью она не стала, уже после первых испытаний было известно, что на магов портальный двигатель оказывает побочный эффект, сопровождаемый острым уколом неожиданной боли.

Мир на секунду сжался, силуэты окружающих предметов дрогнули, потеряв привычную четкость. И тут же окружающая реальность распрямилась обратно. Словно сжатую пружину сжали и отпустили. И все вновь обрело кристальную резкость. Только по воздуху пробегала рябь, как эхо после освобожденных потоков энергии, ушедших в созданный переход.

Мостик на секунду окутала вязкая тишина. Прыжок завершен, корабль прошел сквозь сжатую точку свернутого пространства.

Кто-то шумно выругался, кто-то судорожно выдохнул. Среди обычных людей встречались особо чувствительные, плохо переносящие даже не прямое магическое воздействие.

Я потряс головой, как после погружения на большую глубину, и только после этого огляделся. Вроде приходят в себя.

В свое время было сломано немало копий при обсуждении, из кого набирать экипаж: из магов или обычных людей. Все решила заурядная арифметика: владеющих магическим даром мало, чтобы пополнить команды всех кораблей, придется постараться. К тому же далеко не все маги клана рвались в рискованные космические полеты, им и на Земле жилось хорошо. Князь, конечно, мог приказать, но какой смысл, если желающих среди военных много?

В отличие от прочих, армейцы быстро оценили потенциальные выгоды от формирования нового рода войск и с большим удовольствием соглашались стать первопроходцами. Наличие летной подготовки не обязательно. Это не заброска на орбиту, и опыт пилотирования самолетом тут, мягко говоря, роли не играл. А точнее иногда вреден из-за специфики строящихся кораблей.

Собственно членов экипажа пришлось обучать по совершенно новым программам, и подготовку в теории мог пройти каждый, обладающий нужным коэффициентом интеллектуального развития и хорошей физической формой.

Последние два фактора обязательны. Слабые и больные в космосе не выживут, как и недостаточно умные. И корабль угробят, и себя. Поэтому в какой-то мере флотские экипажи, куда отбирали только лучших из лучших (когда желающих много, есть из кого выбирать), стали своеобразной новой элитой клановой армии.

Что, конечно, не всем понравилось. Особенно переживали Дети Вьюги. Пришлось бросить гвардии кость, разместив на борту взвод десанта. Иначе ветераны могли не понять новые порядки.

Политика, она проникала везде, в том числе в такие неоднозначные сферы, как армия, где в первую очередь требовалось беспрекословное подчинение.

– Координаты! – хриплым голосом потребовал капитан, судорожно потирая шею ладонью.

С пульта навигатора что-то быстро забормотали, но я не прислушивался, вместо этого шагнул вперед, подходя к обзорным экранам. Проекция с внешних камер показывала изменившуюся картинку. Земля исчезла, как и Луна, и орбитальные верфи, впереди расстилалось бескрайнее полотно темного космоса.

Ласка шагнула следом, по привычке замерев за левым плечом.

– Получилось? – тихо спросила убийца.

Я пожал плечами.

– Похоже, да. Мы явно перенеслись за пределы звездной системы.

– Точнее на ее границу, – уточнил капитан, подходя ближе. – Только что навигационные данные подтвердили, что «Фурия» достигла пределов Солнечной системы. Находимся в зоне периферии.

В зале командного пункта стояла оглушающая тишина, все переваривали случившееся. Даже меня проняло. На секунду показалось, что по спине пробежали мурашки от осознания факта – мы вырвались за пределы родной звездной системы.

– Мы и правда это сделали, – слегка удивленно произнесла Ласка.

Я хмыкнул, как у ледышки, у меня лучше получалось контролировать собственный эмоциональный фон. Короткая вспышка изумления прошла так незаметно, что напоминала лишь тень настоящих эмоций.

– А ты сомневалась? – я покосился на убийцу в белых технодоспехах.

Она опомнилась, лицо приняло бесстрастное выражение. Последовавшее пожатие плеч выглядело выражением холодного безразличия к случившемуся.

– Мало ли что могло пойти не так.

Отличный контроль, мгновенная перестройка внутреннего эмоционального фона. Остальные на мостике так не могли. Некоторые даже бросились обнимать друг друга, поздравляя со знаменательным событием, которое обязательно войдет в анналы истории кланов, но вовремя одумались, смущенные присутствием на мостике одного из высших иерархов Владык Холода.

Следовало их приободрить и поздравить.

– Господа, – я полностью повернулся к офицерам за пультами управления. – Сегодня вы сделали великое дело: открыли дорогу к звездам не только клану Строгановых, но и для всего человечества. Это огромный шаг, который вознесет развитие земной цивилизации на совершенно иной уровень. Поздравляю, господа офицеры, вы совершили невозможное!

– Ур-ра! Ур-ра! Ур-ра! – командный мостик окутался радостными возгласами.

Когда на секунду ор стих, капитан вдруг шагнул вперед и, резко ударив себя сжатым кулаком по груди, выкрикнул:

– Вечный Лед!

Боевой клич Владык Холода прозвучал совершенно неожиданно, вызвав короткое замешательство, но потом присутствующие опомнились, вспомнив, под чьей формой бьются их сердца, и в унисон рявкнули:

– Вечный Лед!

Смотрели при этом они на меня, пожирая глазами, с готовностью выполнить любой приказ.

«А капитан у нас, оказывается, карьерист», – мелькнула меланхоличная мысль. Вовремя понял, на что сделать упор. Человечество, оно большое, мало ли там сколько людей, а родной клан один, и как раз один из его принцев сейчас стоит на мостике корабля, и следует об этом напомнить.

Полностью отыгрывая роль истинного Владыки Холода, я принимал поздравление как должное, сохраняя надменное выражение лица. Как поступил бы на моем месте любой Строганов, оказавшийся в такой ситуации. Одновременно я давал понять, что мы все вместе сделали великое дело, и что клан этого никогда не забудет.

У Полины бы, конечно, получилось сыграть лучше, сестрица прирожденный политик. Но и мне удалось показать правильную реакцию на демонстрацию верноподданических настроений.

Хотя, если честно, внутри мне давно на такое плевать. Обитель Стужи в свое время хорошо постаралась, вымораживая эмоциональный личностный фон. Вернуть прежнюю чувствительность со временем удалось, но даже среди остальных ледышек я часто считался слишком холодным и отстраненным. Так что иногда приходилось импровизировать, имитируя чувства. Не всегда, но случалось.

– Провести полную диагностику систем. Проверить реактор и стабильность маневровых. Запустить проверку портального двигателя, – как и полагается, первым пришел в себя капитан. Посыпались приказы заняться кораблем. Испытание еще не закончено, предстояло проверить, как корабль и бортовые системы перенесли дальний прыжок.

Все еще возбужденные офицеры рассыпались по рабочим местам, прозвучавшие команды дублировались на остальной экипаж. Стоящие на боевых постах техники начали проводить диагностику поднадзорных систем. Предстояло много работы.

– Начать процедуру зарядки накопителей!

Я заинтересованно покосился на последний приказ. Точно, после прыжка портальный двигатель полностью разряжался и требовал перезарядки. Каждый пространственный прокол пожирал огромное количество энергии.

– Сколько займет процесс перезарядки? – спросил я в пустоту, но меня услышали.

– От получаса и больше, в зависимости от начального уровня заряда генераторов, – бодро отрапортовал один из офицеров за ближайшим пультом.

То есть, мысленно заключил я, после совершения прыжка от тридцати до шестидесяти минут, корабль остается беззащитным. То есть не совсем беззащитным, вооружение и щиты никуда не деваются, но вот совершить новый экстренный прыжок не получится.

Однако в определенный промежуток времени корабль становится уязвимым, портальная энергетическая волна окутывает корпус, на время выводя из строя все бортовые системы. В этот момент крейсер можно брать голыми руками. Это длится недолго, но оно есть, и данный факт следовало учитывать в будущих раскладах.

– Мы записали показания систем, основной расшифровкой займутся инженеры при возвращении, – доложил капитан. – Через сорок минут будем готовы к обратному прыжку.

Я кивнул. Офицер помялся, спросил:

– Ваше сиятельство, члены команды интересуются, не желаете ли вы отметить успешное завершение испытаний вместе по возвращении?

Выпить по бокалу шампанского? Почему бы и нет. Следует поддерживать репутацию правильного командира. Это не Дети Вьюги, элита элит, но тоже важная составляющая будущей обороноспособности клана. Флотские парни пойдут на острие атаки в дальнейшей звездной экспансии. Следовало продемонстрировать свое благорасположение.

– Разумеется, капитан. И передайте всем, что банкет будет за мой счет в лучшем ресторане Хладограда. Почту за честь, если экипажи других крейсеров присоединятся к нам.

Если уж высказывать расположение, то всем. Иначе подумают, что среди флотских уже появились любимчики. Никто не виноват, что «Фурию» заложили первой.

– У нас входящий вызов, – доложили с пульта станции связи.

Капитан вопросительно посмотрел на меня. Я коротко кивнул.

– Вывести на главный экран.

Картинка бездонного космоса сменилась, вместо черного полотна и россыпи звезд появилась Полина. Судя по интерьеру и пейзажу за видневшимся позади окном с белыми деревьями, сестрица находилась в Чертогах Льда.

– Здравствуй, братик, – насмешливо сказала Полина. – Кажется, ты забыл предупредить о своем небольшом путешествии.

Личная ученица князя Кирилла Константиновича Строганова вопросительно изогнула правую бровь, молчаливо предлагая поделиться, за каким чертом я отправился на борт корабля, не закончившего ходовые испытания. В глазах с удивительно яркими синими прожилками читался невысказанный вопрос: тебе делать, что ли, больше нечего, чем так рисковать?

То, что головомойка последует, я не сомневался. Но то, что сестрица не выдержит и начнет разговор, не дожидаясь возвращения корабля, слегка удивило. Дело в том, что данный вид связи был весьма дорогостоящим. Контакт обеспечивало хитроумное устройство, открывающее портал. На другую сторону засылался зонд, но сам пространственный переход не закрывался, оставаясь открытым, через него и пробивался канал. Зонд выступал в качестве станции-ретранслятора, передавая сигнал напрямую.

Команда ученых и магов-артефакторов, разработавших данное устройство, в свое время получили огромные премии и бонусные выплаты за скорость внедрения разработки в системы клановых коммуникаций. Теперь любое представительство, где имелся нужный комплект оборудования, теоретически мог связаться с любой точкой, где бы ни находился адресат, даже если это окраина Солнечной системы.

Безумно дорого, но невероятно эффективно.

Самое смешное, что интеллектуальную собственность на изобретение позже перекупила другая компания, чей контрольный пакет акций принадлежал Строгановым. И когда остальные кланы заинтересовались новинкой, то им волей-неволей пришлось платить лицензионные отчисления за использование патента на данный вид связи.

Михаил, бессменный генеральный директор, вице-президент по инвестициям, финансовый управляющий «Сварог-групп» и прочее-прочее (он совмещал сразу несколько должностей, доказав в свое время, что способен справиться с тяжелой нагрузкой), успел купить пакет акций указанной компании, и теперь через него я тоже имел долю в прибыльном деле обеспечения космической связи.

Вообще, благодаря Михаилу и его грамотной финансовой политике и умению вести бизнес, я стал неоправданно богат даже по сравнению с крупнейшими воротилами Златоградской золотой сотни. В клане даже заговорили о возникшем дисбалансе получаемых доходов по сравнению с остальными членами правящего рода.

Правда тихо и вполголоса – с Близнецами не спешили связываться даже свои из числа Строгановых. Но пару намеков я получил. Впрочем, без единого ответа на осторожные предложения поделиться. Не просто так, разумеется, а через выкуп акций некоторых принадлежащих мне компаний.

Но в делах бизнеса я предпочитал полагаться на управляющего, который сказал «нет», и родственникам пришлось ограничиться недовольным ворчанием.

– Что тебе нужно? – я вновь перевел фокус внимания на экран. – Только не говори, что связалась с кораблем лишь для того, чтобы выказать неудовольствие моим поведением.

Глаза личной ученицы князя Кирилла опасно сверкнули. К нашим обычным пикировкам она привыкла, но не любила выставлять их напоказ. Перед людьми мы должны выглядеть крепко спаянной командой.

– Ладно, извини, просто не ожидал тебя так скоро услышать, – поняв, что фраза прозвучала излишне сумбурно, я махнул рукой. – В общем, ты поняла.

Находящиеся на мостике офицеры усиленно делали вид, что ничего не видят и не слышат, и вообще не присутствуют при разговоре двух высших иерархов родного клана, да еще обладающих такой репутацией, как у нас с Полиной. Даже на фоне остальных Владык Холода мы в свое время отличились в ходе клановых войн в борьбе за господство над миром.

Нас боялись, о нас ходили самые невероятные слухи, нас избегали и почти никогда не вступали в конфликты, стараясь свести общение на официальном уровне через посредников. Даже среди других клановых Воинов мы выделялись. Наш статус безжалостных и непревзойденных бойцов никем не оспаривался. Мало кто осмеливался бросить вызов Близнецам Строгановых, и мало кто из них потом оставался в живых, если все-таки это делал.

– Мы получили интересную информацию, – сухо сообщила Полина. – Требуется твое присутствие.

Сама бы она не попросила срочно вернуться, значит, за просьбой стоял либо Мстислав, либо князь.

– А поподробнее? Откуда спешка? – использование дорогостоящей портальной связи влетало в копеечку, если бы речь не шла о чем-то срочном, то проще дождаться возвращения корабля.

– Все подробности позже, – Полина едва заметно выразительно приподняла бровь.

Я понятливо сомкнул веки. Ясно, опять игра в секреты. Маловероятно, что сигнал при таком способе связи смогут перехватить, еще более маловероятно, что его расшифруют. Но сестрица не хотела рисковать.

К тому же при разговоре присутствовали посторонние. Несмотря на полное доверие флотским военным, некоторые секреты клана лучше не знать даже офицерам, доказавшим свою лояльность и преданность.

– Я понял, скоро буду.

– В Чертогах Льда.

Я кивнул. И без этого уже понял, что сестрица засела в клановой цитадели. Экран свернулся и погас, вместо лица Полины вновь возникло бездонное звездное полотно.

– Капитан, вы все слышали. Как можно быстрее возвращаемся на Землю.

Офицер щелкнул каблуками и принялся раздавать приказы, поторапливая подчиненных.

Я же на секунду задумался. Как интересно прозвучала фраза – возвращаемся на Землю. Неужели скоро это будет привычным сочетанием слов?

* * *

Чертоги Льда.

Владение клана Строгановых.

Опушка Замерзшего Леса. 13:30

Энергетический вихрь портала спал, закрывая пространственный переход. Поднятые магией снежинки кружась опускались на землю, тяжелым покрывалом мерцающего полотна.

На ветку соседнего дерева вспорхнул филин. Чересчур умные для обычной птицы глаза строго просканировали появившегося из пустоты гостя. Взгляд такой же неестественно белой, как и окружающие деревья, совы на секунду стал хищным, затем быстро расслабился, ощутив плотную колдовскую ауру создания Холода. Меня признали за своего, но самое главное ощутили силу и не стали связываться, хотя при других обстоятельствах и могли.

В Замерзшем Лесу даже пернатые с удовольствием нападали на людей. И с еще большим азартом устраивали охоту на других обитателей зачарованной чащи. Указанный филин с одинаковым успехом мог как атаковать случайно забредшего сюда человека, так и разорвать в клочья неудачно подставившуюся рысь.

Впрочем, рысь могла ответить такой же любезностью, если филин вдруг окажется неосторожен.

– Дом, милый дом, – тихо пробормотал я, ступая на снежную поверхность. Сугроб под ногами слегка треснул, но не провалился. Хотя любого другого на моем месте быстро бы поглотил, не оставив следов.

Между деревьев мелькнула неясная тень. Еще один представитель местной фауны? Додумать не успел. Через секунду радом со мной возник белоснежный тигр. Лобастая голова требовательно ткнулась в ладонь.

– Барсик, – я с удивлением почесал за ухом старого знакомца. Даже присел на колени, лаская и почесывая могучего зверя за шею. – Охламон, ты где прятался все это время?

Последние пару месяцев он и правда пропал, не появляясь на людях, хотя до этого регулярно посещал если не Хладоград, то Чертоги Льда точно. Полина даже планировала начать поиски, но князь запретил, приказав не беспокоить зверя. У каждого возникают моменты в жизни, когда хочется побыть одному. Кому об этом не знать лучше, чем князю Кириллу, обожавшему перекладывать текучку клановых дел на помощников и проводить время в одиночестве.

– Пошли, сестрица тебе обрадуется.

Мы прошествовали к ближайшей дорожке. Как и я, истинное создание Холода, тигр спокойно шел по сугробу, не проваливаясь. Сейчас ему хотелось именно так. Но если придет игривое настроение, то снег вновь послушно станет мягким и легким.

Сверкающее великолепие дворцового комплекса открылось перед нашим взором одновременно. Переливающиеся синим стены из Живого Льда словно находились в бесконечном движении, изменяя магический фон, но не трогая величественность постройки.

Чертоги Льда. Цитадель великого клана Строгановых. Средоточие его власти и мощи.

Я с удовольствием вдохнул полной грудью, ощущая, как родная стихия бережно окружает со всех сторон, наполняя силой и бодростью. Это походило на нежное касание матери, которая всегда защитит и позаботится обо всех своих блудных детях.

На лицо невольно наползла улыбка. Да, меня, наверное, с определенной толикой истины можно назвать блудным сыном. Сколько я здесь уже не был? Год или около того. Все времени не хватало.

Я медленно пошел по дорожке к парадному входу, не торопясь зайти внутрь и наслаждаясь моментом возвращения домой. Барсик неспешно шествовал рядом, с царственной грацией поглядывая по сторонам.

Когда появились высокие двойные двери, стоящие по бокам стражи-големы чуть шевельнулись, но, тоже признав своего, остались на месте. Створки гостеприимно распахнулись, впуская внутрь.

Зайдя в просторный холл, я огляделся. В Чертогах Льда всегда было малолюдно. Основное управление обширными владениями клана осуществлялось из Дворца Советников в Хладограде. Сюда же обычно приезжали по срочным делам, отдохнуть или на личную аудиенцию князя.

– Ваше сиятельство, – из бокового алькова выступила фигура голема-прислужника.

Моя задержка послужила поводом проявить активность, вдруг молодому господину нужна помощь.

Я коротко отмахнулся и быстро взбежал по широкой лестнице, ведущей к балюстраде промежуточного яруса на втором этаже.

Раньше кабинет Полины находился в западном крыле. Надеюсь, неугомонная сестренка не переехала. Барсик прыжками несся рядом, легко преодолевая большие ступени. В отличие от меня, он твердо знал путь, догадавшись, кого я ищу.

Пару раз навстречу все же попались люди. Кажется, кто-то из чиновничьей братии или дворцовой прислуги, хотя точно не определю. Меня узнавали, торопливо кланялись и отступали в сторону, пропуская.

Искомая дверь нашлась в точно намеченном месте, в том смысле, что никуда кабинет Полины не делся, как и небольшая приемная перед ней с секретарем. Сидящая за столом девушка подняла голову, собираясь что-то сказать, но узнав, кто вошел, молча вернулась к работе.