Цитадели гордыни. Бастионы гордыни

– Ваше сиятельство, – поприветствовала она меня, но вскакивать не стала, знала, что не люблю церемоний.

Знакомое лицо, отметил проходя мимо. Кажется, из ближней свиты Полины. Точно, Светлояра или Светлозара, точно не помню. Довольно сильный ментат, с феноменальной памятью.

И симпатичная, из-под стеклянного стола выглядывали вполне привлекательные стройные ножки. Только на лицо слишком строгая, с такой толком не позаигрываешь.

Кивнув на ходу, я зашел в кабинет. Полина обнаружилась за просторным столом, позади на стене висел герб клана Строгановых – серебристо-белая снежинка с острыми гранями.

– Привет, – я вяло махнул рукой и уселся.

Барсик, проскользнувший в дверь следом, несмотря на протестующий писк со стороны секретаря, подошел поздороваться. Морда ткнулась в женскую ладонь, шершавый язык пару раз лизнул руку. Но затем тигр снова вернулся ко мне, с достоинством устроившись рядом со стулом.

– Он всегда любил больше тебя, – со вздохом сказала Полина.

Я хмыкнул. Спорное утверждение. Как и все кошачьи, Барсик никогда не выказывал особых предпочтений между двуногими, демонстрируя независимость характера. Хотя, конечно, выделял меня, Полину и князя из череды прочих. Но это выглядело скорее дозволением допуска к своему драгоценному телу, чем привязанностью. Когда его чесали, он мог благодарно мурчать, но если возникало желание, легко поднимался, отправляясь по своим неведомым делам.

Однажды мне его пришлось разыскивать на улицах разоренного города, только потому что ему захотелось вдруг прогуляться.

– Так что случилось? В чем срочность? – устроившись поудобнее, спросил я.

Полина помедлила, кивнула на сверхтонкий экран компьютера, стоявшего на столе.

– Клановая разведка получила сведения, что Орловы сумели вычислить еще один набор координат, относительно тех, что удалось вытащить из Монолита.

– Каким образом?

– Точно не знаю, умники из аналитического отдела говорят, что это как-то связано с исходными астронавигационными данными. Результат построен на математических моделях, привязанных к информации, извлеченной из инопланетного объекта.

Я задумался. Монолит, Реликт, древний артефакт – у него было много названий, и столько же много предположений относительно настоящего предназначения. Умение воздействовать на магический фон и подавлять энергетическую активность в заданной области выглядели лишь верхушкой айсберга возможностей, на которые способен артефакт неизвестной расы.

– Они предположили, что Монолит служил своего рода маяком, якорем, за который цеплялись навигационные приборы при построении пространственных переходов. И что на самом деле, зная исходную точку, можно вычислить местоположение других маяков, относительно положения первого. Своего рода обратное моделирование через исходный отправной пункт. Я не знаю подробностей, но вроде все основано на математических расчетах.

– То есть точных данных нет?

Полина как-то странно взглянула на меня.

– Вообще-то есть. Орловы уже открыли по полученным координатам портал и запустили в него зонд, где обнаружили еще один форпост неизвестной цивилизации.

На секунду в кабинете повисла пауза.

– Форпост? Не целую планету, окруженную циклопическими орбитальными постройками? – уточнил я.

– Верно, форпост. Судя по полученному визуальному ряду – небольшое поселение на одном из астероидов.

Я задумался. Любопытная история. В свое время тщательно изучив запись, полученную от первого зонда, кланы отказались от идеи лезть туда напролом. На патриархов произвели впечатление размеры неизвестных конструкций на орбите чужой планеты и количество пришвартованных там кораблей.

Но если форпост небольшой, возможно, удастся провести разведку, не привлекая внимания. Понять, с кем колдовские кланы столкнула судьба на неизведанных межзвездных дорожках.

– Я так понимаю, огненные никому не сообщили о своем открытии, – тонко улыбнулся я.

Полина кивнула.

– И князь Кирилл решил не поднимать шума и посмотреть, что из этого выйдет, – продолжил я свою мысль.

И снова последовал неспешный кивок. Соперничество Неугасимого Пламени и Вечного Льда общеизвестно. Трудно ожидать, что один из соперников не постарается подставить другого, если вдруг подвернется такая возможность.

– Князь хочет рассказать об этом остальным?

Если вскроется, что огненные скрыли важную информацию и начали свою игру, другие великие семьи отнесутся к подобному поведению без понимания.

– Странно, я всегда считал Орловых самими осторожными, – сказал я. – Что это вдруг на них нашло?

– Ты забываешь о провале с объединением Империи, – напомнила Полина. – Неудача сильно ударила по самолюбию огненных. И они решили пойти традиционным путем, получив преимущество перед остальными кланами.

– И князь решил их сдать, – утвердительно заявил я.

В принципе, ничего особенного, типичные игры клановых патриархов.

– Не совсем, – теперь по лицу Полины скользнула тонкая улыбка. – Он решил поступить немного по-другому.

Мне понадобилась секунда, чтобы сообразить.

– Постой. Ты сказала, что вам известны координаты форпоста. Неужели князь хочет сам отправить туда экспедицию?

– Разведчиков, – поправила Полина, подняла указательный палец и, внимательно посмотрев на меня, добавила: – И предложил возглавить миссию тебе. Если ты согласишься, конечно.

Глава 4

Земля.

Остров.

Владение принца Виктора.

Клановая башня.

15:30 по местному времени

Конечно, я согласился на предложение Полины. Во-первых, это и правда могло быть интересным. Во-вторых, никаких других срочных дел у меня в ближайшее время не было. Так что почему бы и нет?

Я шевельнул кистью, формируя пространственный переход перед площадкой Чертогов Льда, и тут же почувствовал рядом движение. Следом прилетел недовольный рык. Барсик спрыгнул с крыльца, преодолев за раз десяток ступенек. Тигр тенью скользнул, потеревшись боком о мою ногу.

Проклятье. Судя по хитрой морде и общему испускаемому настрою – белоснежный охламон теперь не отстанет.

– Еще не нагулялся, бродяга? – я небрежно потеребил его за макушку. Зверь мотнул головой. Яркие и удивительно синие глаза требовательно сверкнули. – Ладно-ладно, понял, пойдешь со мной. Но только ненадолго.

Последнее предупреждение, кажется, пропало втуне. Барсик решительно скакнул вперед, без страха ныряя в наведенный портал. Я снова вздохнул. Этот паршивец иногда начинал здорово раздражать своим бесцеремонным поведением. С другой стороны, злиться на него совершенно не получалось. Ни у меня, ни у Полины, ни у князя.

– Вот так и начинают из людей веревки вить, коварные кошачьи морды, – вполголоса ругнулся я, делая шаг следом.

Небольшое головокружение, мимолетное ощущение дезориентации в пространстве, микротолчок и чувство магических потоков, на секунду охватившие тело. Следующий шаг я делал уже на вершине клановой башни собственного владения. Внизу раскинулся огромный город. Еще один дом, где я давно не был.

– Мессир, – за спиной материализовалась полупрозрачная фигура голема.

Антропоморфное существо было напрямую связано с Башней и целиком состояло из живого льда. Как только я ступил внутрь, он меня сразу почувствовал, определил, кто заявился в гости, и поспешил наверх засвидетельствовать почтение хозяину башни.

– Происшествия, послания, попытки проникновения? – дежурно осведомился я, разглядывая подножие башни.

Там далеко внизу, все больше разрастаясь вверх и расходясь по окружности, виднелись напитанные магией Холода белые деревья – маленький аналог Замерзшей Чащи, ставшей местной достопримечательностью.

Как-то Кара говорила, что жители гордятся наличием кусочка знаменитого колдовского леса Владык Холода в собственном городе, и что любое недовольство насчет вынужденного переноса домов сошло на нет, уступив место легкому высокомерию. Ведь такого чуда нет ни в одном другом городе мира. Что давало повод горожанам задирать нос.

Вспомнив этот эпизод короткого разговора с наместницей, я хмыкнул. Обычному человеку всегда нужно что-то, что отличало бы его от других, выделяло и ставило наособицу. И неважно, что сам он к этому имел лишь посредственное отношение.

– Нет, мессир.

– Тогда все в порядке, можешь идти, – я махнул рукой, отпуская голема.

– Мессир, – кукла поклонилась и ушла, вливаясь в ледяной пол, как жидкий металл голубовато-прозрачного цвета.

Барсик никак не отреагировал на исчезновение магического конструкта, (как, впрочем, и на его первоначальное появление), вместо этого тигр оббежал по кругу смотровую площадку, не нашел выхода и спокойно улегся у самого края. Кажется, тигра нисколько не взволновало отсутствие дверей, ведущих вниз.

«А еще совсем не испугала головокружительная высота», – машинально отметил я, подходя ближе к краю.

Площадка находилась на вершине башни и словно не имела стен, оставаясь полностью открытой со всех сторон. Что, конечно, являлось иллюзией. Стены были, но состояли из невидимых и невероятно мощных колдовских покровов. Если бы я сделал еще один шаг, то уперся бы в магическую завесу, способную выдержать удар боевого заклятья или артиллерийский обстрел.

Похоже, Барсик тоже это понимал, потому не высказал беспокойства. Что в очередной раз подводило к размышлениям о колдовской природе зверей из Замерзшей Чащи и их способности чувствовать магию.

Помнится, в одном из научных журналов один то ли биолог, то ли магозоолог выдвинул предположение, что животные в условиях повышенного магического фона имеют все шансы обзавестись настоящими магическими способностями. И предложил провести соответствующие исследования.

Коллеги умника вежливо посмеялись и в ответ предложили обратиться с подобной просьбой к кому-нибудь из князей, на предмет получения образцов для исследования. Ведь таких странных зверей можно добыть только в окрестностях клановых Цитаделей, где уровень маго-фона всегда на запредельной высоте.

Не помню, чем история кончилась, но вроде настырный естествоиспытатель все-таки отправил несколько запросов разным патриархам. На что, разумеется, получил отрицательный ответ (или не получил вовсе, что скорее всего). Никто из князей не собирался допускать к своим твердыням посторонних людей, какими бы благими целями изучения науки они ни прикрывались.

Впрочем, из всего есть исключение. Если бы похожее письмо пришло в канцелярию князя Кирилла, то там скорее всего бы согласились, но предупредили бы, что не дают гарантии безопасности, и что любой поход в Замерзший Лес возможен только после составления завещания со стороны участников экспедиции.

У ледышек весьма своеобразное чувство юмора. Над этим в клане еще бы долго смеялись, предлагая ученой братии другие способы самоубиться особо мучительным образом. Куда лучше, чем закончить жизнь в брюхе одного из хищников зачарованной чащи.

– М-да, с юмором у наших иногда полная беда, – задумчиво пробормотал я, тем не менее думая совсем о другом.

Надо спуститься вниз, поговорить с Карой, наместницей Острова, но почти сразу понял, что не хочу этого делать. Зачем обсуждать то, что она и так знает? Она управляет доменом уже очень долго и лучше меня разбираться в местных реалиях. Какой смысл вмешиваться, нарушая хорошо отлаженный механизм. То, что дела идут хорошо, я знал из отчетов собственной канцелярии.

Повинуясь мысленному посылу, из пола выросло изящное кресло, целиком состоящее из живого льда. Барсик предупредительно рыкнул, недовольный изменением ландшафта комнаты, но, подумав, переместился поближе.

Я сел, забросив ногу на ногу, уставившись вдаль. Где-то там далеко за Атлантическим океаном лежал Североамериканский континент, полностью отошедший в собственность клана Строгановых пять лет назад, после заключенной между мной и Полиной сделки.

Наведаться туда? Проверить, как идут работы по очистке территории? Но опять – какой смысл, если за процессом внимательно наблюдают специалисты. Перед глазами мелькнул образ Теоны, неформального лидера толком несформировавшегося клана из остатков великих американских родов. Да, у них так и не получилось этого сделать – стать единой общностью. Хотя клятвы и были принесены.

– Потому что никто не хотел идти на компромисс и признавать себя ниже других, – тихо вымолвил я, вспоминая перипетия попыток объединения.

Беглецы, ставшие изгоями в родном мире, и правда старались, но в итоге противоречия оказались сильней. Виток противостояния за верховенство внутри созданного образования достиг апогея и все закончилось пшиком.

С ними случилось то же, что в свое время произошло с Империумом – толком не успев сформироваться, он развалился на отдельные куски, управляемые разными кланами. Амбициозная задумка оказалась мертворожденной пустышкой, не имеющей будущего. И я остался с сотней одаренных один на один.

В свое время, решая, как поступить с ними дальше, на ум пришла оригинальная мысль. Вместо того, чтобы лично заниматься этой толпой своенравных изгнанников, я отправил их обратно на историческую родину – бывший американский континент, в результате коллизий принесенных вассальных клятв, полностью перешедший в мою собственность.

В дальнейшем права перешли клану Строгановых. Я трезво оценил свои возможности управлять такой махиной и отказался быть единым владельцем. Ледышки тоже не стали жадничать и отдали часть земель союзникам по Триумвирату.

Началась неоколонизация старых земель, прошедших через горнило клановых войн. Материк был сильно загажен магическими выбросами после применения масштабных боевых заклятий и еще худших по степени воздействий – посмертных проклятий (почти как Европа, которую в конечном итоге поделили между собой другие русские кланы, как в общем и Южную Америку, Африку и вообще все территории, до определенного момента считавшиеся свободными).

Предстояла серьезная работа по очистке всей этой колдовской гадости. И где, как не там, могут оказаться полезны способности остатков американских кланов. Тем более что заниматься они будут вроде как своими бывшими землями, что должно стимулировать энтузиазм обрести место, которое можно будет именовать домом.

Процесс двигался медленно, после войны в тех краях осталось мало людей, но все же двигался. А когда руки заняты, то голове некогда думать о бунте. Остатки населения помогали бывшим беглецам. Но их оставалось немного. В итоге все они вымрут, освободим место для новых жителей, в основном набранных из других концов света.

– И после материк будет наш, – медленно заключил я, продолжая наслаждаться видами города.

Судьба американских магов была предрешена. Они растворятся среди обычных людей, их потомки перестанут владеть колдовских даром. Все, что нужно – просто ждать. И потенциальный источник проблем сам исчезнет. Никаких нарушений клятв, никаких прямых нападений, но желаемое будет достигнуто – американские кланы перестанут существовать.

Теона не была дурой и прекрасно видела, куда все ведет, но по иронии судьбы, разброд внутри жалкой сотни, что осталась от некогда великих американских родов, не давал ей спасти положение. Она была сильным воином, но оказалась никудышным лидером. У нее не получилось зажечь сердца, чтобы создавать общее будущее. Вместо этого они разделились на мелкие группки и теперь восстанавливали каждая свое отдельное место, думая, что строят себе новый дом.

Но все было предопределено. Им не выжить. Никому не выжить. Никаких бунтов, никаких выступлений, тихо и мирно Североамериканский континент сначала будет очищен от магических загрязнений, а затем освобожден от остатков населения, и начнется второй этап колонизации. Все строго по плану, разработанному в глубинах канцелярии князя Кирилла…

Я зевнул, деликатно прикрыв ладонью рот.

Итак, что дальше? Слетать в Златоград? Пожалуй, нет. Просто где-нибудь развеяться перед полетом? Тоже не особо тянуло.

Я вдруг поймал себя на мысли, что меня одолела банальная скука. А точнее полная незаинтересованность тем, что творилось сейчас на Земле. Слишком пресной стала жизнь после того, как все устаканилось.

Кланы продолжали плести друг против друга интриги, но уже без огонька. Все поняли, что период ожесточенного передела сфер влияния позади, и сосредоточились на будущей экспансии в другие миры. Отсюда строительство космических кораблей, орбитальных станций и другой сопутствующей инфраструктуры. Проблема в том, что долго так тянуться не могло, рано или поздно князьям надоест. Гвардия и боевые маги потребуют движения вперед, и сказать им «нет» уже не получится.

– И тогда наша старушка Земля всем покажется удивительно тесной, – улыбнулся я и сам себя поправил: – Уже кажется тесной.

Барсик повернулся на голос, посмотрел своими невозможно синими глазами и мотнул лобастой головой, словно говоря: и не говори, не планета, а какая-то каморка, пора уже раздвигать пределы возможного.

Я тихо рассмеялся, потрепал тигра по загривку.

– Ты прав, бродяга, пора.

Я легко поднялся, кресло из льдистой субстанции беззвучно влилось в пол, исчезнув, словно его никогда здесь не было.

Пас рукой, небольшое усилие – и в двух шагах впереди по воздуху прошла едва заметная рябь, открывая призрачную тропу сквозь пространство. Не дожидаясь приказа, Барсик легко вскочил на ноги и одним прыжком рухнул в образовавшийся пролом в материи окружающей реальности.

– Неугомонная туша, – проворчал я, в последний миг успев стабилизировать переход. Все-таки он не я, требуется дополнительная энергия для переброски сквозь структуру портала.

Сколько в нем живого веса? Четверть тонны? Не меньше. Масса больше, а значит, нужно больше энергозатрат для перехода.

– Когда-нибудь ему точно башку оторвет.

Я еще раз огляделся, бросил прощальный взгляд на город внизу и шагнул вслед за тигром.

* * *

Легкая дезориентация, и вот я вновь стою на ровной площадке из льда, но на этот раз не колдовского, а самого что ни на есть обычного. Портал перенес меня глубоко под землю, в глубины Арктики. Именно здесь находился один из самых секретных объектов клана Строгановых, о котором не знали даже наши ближайшие союзники.

Мое появление заметили, несколько человек повернули головы, но не сделали попыток подойти. Люди в белых утепленных комбезах продолжали заниматься своими делами.

Барсик молнией шнырял между пластиковых контейнеров и ящиков, к чему-то напряженно принюхиваясь. Наверняка нацелился разорить местные продовольственные запасы. Не буду ему в этом мешать.

– Ваше сиятельство, – откуда-то сбоку вынырнула приземистая фигура.

Генрих Богданович Кнабе, мировое светило магической науки, как всегда выглядел немного рассеянным и отвлеченным. Неожиданное появление покровителя его главных научных работ ученый встретил слегка недовольно. В голосе старика отчетливо прозвучал невысказанный вопрос: что надо, во имя всех погасших звезд?

Я едва не рассмеялся, настолько красноречиво было выражение лица старика. Не любил профессор, когда его отвлекают от любимых игрушек.

– Здравствуйте, Генрих Богданович, – как и прежде, я не обратил внимания на его недовольство. Еще несколько секунд он с укором смотрел на меня, пытаясь вызвать смущение от осознания факта, что своим присутствием ему мешают работать (с другими гостями такой трюк неоднократно срабатывал, но не со мной). Я продолжал безмятежно смотреть профессору в район подбородка, с рассеянной улыбкой прикидывая про себя, на сколько его хватит на этот раз.

Ровно на двенадцать секунд. Своеобразный рекорд для упрямого старика.

– Вы… эмм… что-то хотели? – Кнабе помедлил и, словно опомнившись, добавил: – Ваше сиятельство.

«Оставить его, что ли, здесь на пару лет?» – рассеянно подумал я, отворачиваясь и окидывая окружающее пространство беглым взглядом.

Передо мной раскинулась гигантская ледяная пещера. Потолок в некоторых местах доходил до высоты двенадцатиэтажного дома. Неровные стены изобиловали наростами. Относительно ровный пол покрывал небольшой слой снега. В самом дальнем углу возвышался объект исследований неугомонного профессора – гигантская темная пирамида.

Да, мы нашли точно такой же артефакт, который видели в мире Ак-Танар, здесь на Земле. Почти в том же самом месте – в северных широтах, в районе Арктики, под слоем толстого льда.

Безумная теория, высказанная одним из яйцеголовых умников, неожиданным образом подтвердилась спустя пять лет упорных поисков.

– Есть какие-нибудь результаты? – спросил я, не отрывая взора от инопланетного артефакта.

В дальнем конце пещеры, наполовину утопая в пластах льда, возвышалась в своей несокрушимой неприступности Пирамида, точная копией той, что мы обнаружили на другой планете в ходе разведывательной экспедиции.

Кнабе пожамкал губами, проследил за моим взором и сам уставился на артефакт.

– Нет, – пробубнил он. – Объект все еще находится в спящем режиме. Никакие воздействия не оказывают видимого эффекта для пробуждения или любого процесса, напоминающего оный.

Я небрежно кивнул, будто не сомневаясь в подобном ответе. Это слегка разозлило старика.

– Но мы уже кое-что поняли о принципе работы устройства, – слегка запальчиво бросил он.

Ожидаемая реакция. За последнее время профессор стал немного брюзглив, время и статус передового исследователя инопланетных артефактов сделали старика заносчивым. Он даже мне пару раз пытался грубить, ставя на место, когда, по его мнению, «покровитель» слишком глубоко влезал в дела, непосредственно его не касающиеся.

По мнению сумасшедшего ученого, я должен был послушно выделять финансы и стоять в стороне, пока работы не будут закончены. Потом так же послушно выслушивать длинный бред, оформленный в виде очередной монографии или научной статьи, чтобы затем сделать очередной денежный транш на очередные исследования.

Пришлось напомнить, что в клане Ледяных Владык так это не работает. Пара жестких уроков привели профессора в чувство, и больше с его стороны подобного рода поползновений не случалось.

Что самое интересное, он прекрасно понимал, что уйди он в другой клан (а такая возможность имелась, что бы о ледышках ни говорили, мы вовсе не являлись рабовладельцами), к нему было бы совершенно иное отношение. Больше денег, больше свободы, больше возможностей. Но Кнабе остался у нас. Точнее у меня, не отличающегося особым терпением. И данный факт некоторых наблюдателей других кланов до сих пор ставил в тупик.

– Что по поводу вашей второй теории? – перебив, спросил я.

Кнабе на секунду заткнулся, затем помрачнел.

– Прямых доказательств мы так и не обнаружили, – неохотно признал он.

Я хмыкнул. Ученый в ответ вспыхнул, но в последний миг сдержал себя.

– Но это не отменяет факта, что в целом теория сходится, – проворчал старик и демонстративно замолк.

В свое время, изучая природу появления магических источников, Кнабе пришел к поразительным выводам об искусственном происхождении поля, нейтрализующего магию, окутывающего планету со всех сторон, до того, как в нем появились «дыры», ставшие причиной возникновения первых одаренных среди людей.

Это было своего рода глобальное многоплановое сложно структурированное заклинание, воздействующее на мир. Кто или что это сделал, профессор не знал, но был уверен, что поле подавления имеет неестественное происхождение.

И вот недавно он высказал другое предположение, основываясь на данных по изучению инопланетного артефакта. На основе факта, что разные виды чужеродных устройств (Монолит – поменьше, Пирамида – побольше) умели создавать похожее излучение, полностью блокирующее магическую энергию, ученый разработал теорию, согласно которой именно они изолировали планету, создав вокруг Земли своеобразный купол, непроницаемый для м-излучения.

Что самое любопытное – добытые из другой Пирамиды данные с планет, полностью закрытых для порталов, косвенно подтверждали эту теорию.

– Это не так невозможно, как вам могло показаться, – упрямо поджал губы профессор, словно продолжая недавно прерванный спор.

По моим губам скользнула улыбка.

– Машины, умеющие колдовать, – медленно протянул я и остро взглянул на профессора. – Вы хоть сами верите в этот бред?

Разрабатывая свои безумные теории, Кнабе выдвинул предположение, что поле, по структуре напоминающее магическое заклинание, создали вовсе не какие-то неведомые существа, принесшие на Землю артефакт, а сама Пирамида.

Проще говоря, в незапамятные времена некто (с этим еще предстояло разобраться) за каким-то чертом разбросал по всей галактике устройства, умеющие создавать колдовские плетения для нейтрализации магического излучения.

Сама идея, если бы Кнабе ее просто высказал вслух на публике, могла бы взорвать научное сообщество. Не говорю уже о кланах, которые обязательно бы заинтересовались данным фактом и потребовали бы поделиться информацией. На что мы, ледышки, конечно, пойти не могли.