Истории Кваэр

Ник Ройтмут

Истории Кваэр

Прибытие

Крепость стояла у края леса. К ней большим потоком неспешно стекались экипажи и люди. Серую кладку стен крепости испещряли вертикальные трещины, в некоторых местах камни и вовсе отсутствовали, отчего в стенах зияли темные дыры. Возможно, недостающие камни использовали, чтобы замуровать окна, а может они просто вывалились от разрушительного действия времени. Нижние оконные проемы были наглухо заделаны камнями, а верхние забиты досками в несколько слоев, чтобы ни один лучик света не мог проникнуть внутрь.

В самом центре крепости высилась небольшая башня, у подножья которой располагалось широкое каменное здание в несколько этажей. Помимо замка и башни, на территории крепости было множество крошечных деревянных домиков и сараев. Постройки соединяли протоптанные тропинки, а от главных ворот к замку вела криво вымощенная дорожка из брусчатки. Половина брусков была покрыта трещинами, а в расстояние между ними легко мог угодить каблук сапога. Деревьев и растений на территории замка и за его пределами практически не было. Лишь невысокая темно-зеленая трава да пожухлые листочки застилали открытые участки земли.

Это место казалось нежилым и явно неподходящим для знатных особ, однако по крепости постоянно бродили люди. Они двигались быстро, не желая задерживаться под палящими лучами солнца. Верхние этажи замка, в которых всегда жарко и душно, были отданы прислуге. Нижние, подземные комнаты, где всегда тихо и прохладно, предназначались для хозяев и гостей. Главное убранство богатых домов находилось под землей. Бесконечные каменные проходы простирались не только под замком, но и за его пределами. Подземные коридоры, наполненные прохладой и мраком, освещали небольшие факелы на стенах. Эти проходы вели во множество безупречно украшенных комнат.

В здешних краях габаритами крепости никого не удивить. О богатстве человека, с недавних пор, было принято судить по размеру главной винтовой лестницы в доме, уходящей глубоко под землю, а также по масштабам главного зала. Гости, приехавшие к хозяину замка, не уставали восхищаться величиной этих двух атрибутов. Одни только гладкие каменные перила, толщиной со ствол сосны, заставляли всех завистников открывать рты.

Огромную двустворчатую дверь на самом нижнем этаже, с начищенными до блеска золотыми вставками, открывали четверо крепких слуг. Она вела в гигантский зал, наполненный полумраком. Только большая сверкающая люстра и десятки прикрепленных к стенам фонарей освещали помещение. Мозаичный пол, только что натертый воском, так и сверкал.

Среди гостей были главы знатных семей, элитные воины, командующие и несколько бывших приближенных правителя. В зале стоял шум, множество голосов спорили, ругались. Кто-то не стеснялся переходить на крик, отчего величественная люстра под потолком начинала колыхаться.

Помимо различных угощений, хозяин приготовил для гостей сюрприз – он пригласил «Кваэр». Исследователи, приключенцы или просто путешественники, они побывали почти в каждом укромном уголке Нокта. Они не засиживались на одном месте слишком долго, поэтому найти сразу всех «Кваэр» в одном месте было редкостью. Хозяин кинул клич во все ближайшие трактиры и забегаловки в надежде, что на его прием придёт хотя бы один. Богатые люди обожали их слушать. Баллады, истории, песни – каждый из группы за долгую жизнь накопил уйму занятных историй. Мир мертвых изобилует странными созданиями и богат на загадочные происшествия.

С противоположной стороны от входа в зал толпа окружила одного из «Кваэр» – высокого худощавого юношу, который стоял на небольшом постаменте. Его темно-рыжие волосы были аккуратно зачесаны назад, цвет глаз переливался от зеленого к черному, отчего в темноте казалась, что зрачки имеют острые шипы. У пошитого по фигуре пальто с высоким воротом были закатаны рукава, открывающие жилистые руки с множеством мелких, едва заметных шрамов. На запястье левой руки красовался кожаный ремешок с металлическими вставками, изображающими голову чудовища и острые концы его хвостов. А на правой руке виднелась алая металлическая нить. Она была вшита прямо под кожу, но это не мешало ей блестеть в свете факелов. Юноша носил ее с гордостью, ведь это был армейский знак отличия. Парень увлеченно рассказывал об одном из своих приключений. Публика была словно под гипнозом: история буквально заворожила гостей. Услышав несколько фраз, они невольно замирали и прислушивались, забыв о своих делах.

В углу зала стояли и другие приключенцы. Они старались держаться поодаль от гостей и не попадаться никому на глаза. В этот раз жребий – быть в центре внимания – вытянул Люциан. Сегодня на его плечах лежала нелегкая задача – страдать за всех. Путешественников не раз приглашали на подобные мероприятия, однако они редко соглашались. Богатые снобы обладали как объемистыми кошельками, так и невероятным самомнением. Они не стеснялись прервать рассказ и начать доказывать, что тех или иных чудовищ не существует, или же нагло настаивать, что истории путешественников – выдумка. Поэтому перед прибытием на подобные празднества, члены «Кваэр» всегда играли за право быть главной куклой для битья весь вечер. В этот раз у Люциана в руках были самые худшие карты в его жизни, поэтому он терпеливо ждал, когда появится очередной желающий с ним поспорить. Гости все еще прибывали, так что это был вопрос времени и количества выпитого.

Вечер подходил к середине, Люциан только начал свою историю про туманные земли, что, как чрево огромного сказочного существа, поглощают людей и изрыгают в тени чудовищ. Вдруг он увидел, как медленно открываются створки входных дверей. Все были поглощены своими делами и беседами, поэтому никто не заметил прибытия очередного гостя.

Его длинные черные волосы были убраны в хвост, пара непослушных прядей спадала на лоб. Глаза насыщенного золотого цвета, с дымкой по краям радужки, взор устремлен вперед. Высокие скулы и мягкие черты лица заставляли его выглядеть немного моложе, чем ему самому хотелось. Изящные руки, лишенные шрамов, но так жаждущие их, лежали на рукояти меча в необычных ножнах. На старой дубленой коже красовался знак Экзеста – легендарного кузнеца Нокта – и множество небольших нашивок, каждая из которых напоминала о том или ином приключении. Легкой и быстрой походкой он вошел в зал, оглядел комнату и мысленно отметил величавость убранства, а также его крайне скверное исполнение и чрезмерную вычурность.

Люциан изо всех сил сдерживал улыбку, стараясь сохранить лицо невозмутимым. Он не видел Рэйгаса очень и очень давно. Встретившись глазами с другими путешественниками, Люциан легонько кивнул в сторону входной двери. Пообещав скоро вернуться и быстро покинув свой постамент, он молниеносно, но аккуратно пробрался к остальным членам «Кваэр».

Рэйгас выделялся на фоне своих товарищей, выражение на его лице выдавало усталость после долгой дороги. Путь из мира живых никогда не был коротким. После теплого приветствия товарищи единогласно решили пропустить по кружке Млечности где-нибудь на окраине сразу после окончания вечера. Холодный напиток, нежно мерцающий в полутьме, идеально подошел бы для такого случая.

Крепость оставалась позади, и путешественники не спеша шли по широкой дороге. По ее краям кое-где росла измученная солнцем трава, а на открытых полянах там и тут встречались жухлые проплешины. Лишь огромные кроны деревьев давали немного спасительной тени. Иссушающие лучи солнца практически не давали тепла. Из-за такой погоды почти все люди, выходящие на улицу, старались не оставлять ни единого открытого участка кожи.

Путешественники все как один носили длинные тяжелые плащи с глубокими капюшонами, руки у всех были в перчатках.

В середине пути Рэйгас попросил взять небольшой перерыв, он слегка отвык от таких условий, да и усталость после долгой дороги давала о себе знать.

Опершись на большое тенистое дерево, Рэйгас достал маленькую флягу, смочил горло и с тяжелым вздохом посмотрел на солнце. Огромный огненный шар медленно вращался вокруг своей оси, прикрепленный цепью к гигантским сводчатым черным аркам, стоящим крест-накрест. Их основания лежали за горизонтом, далеко в туманных землях. Из любой точки Нокта, подняв голову к небу, можно было увидеть черный как смоль стержень арки. Никто не знал, из чего была сделана эта конструкция и как она могла удерживать искусственное светило. Но даже этот шедевр извращенной инженерной мысли не вызывал в Рэйгасе столько отвращения и раздражения, как стоящее поотдаль за кустами сооружение из грязно-черного стекла и камня, выплевывающее в небо облако пепла, что почти сразу растворялся в воздухе. С одной стороны к этой постройке примыкал деревянный короб, залитый сверху темно-желтой смолой. Короб выходил из-под небольшой кучи валунов неподалеку.

– Что, соскучился по печкам? – с легкой усмешкой сказал Абай и, стараясь вытянуть Рэйгаса из пучины мрачных мыслей, слегка ударил его по плечу.

Абай был невысоким парнем, немного ниже среднего роста. Темные волосы, спадающие на глаза, острый нос, худое лицо, голубые глаза, небольшой вертикальный шрам в уголке рта.

– Они становятся только омерзительней, – ответил Рэйгас, убрал флягу и легким движением поправил капюшон.

Печи начали появляться в этих землях задолго до ухода Рэйгаса из Нокта. Их создатели заверяли, что это лишь временная мера, что они не нарушают естественного порядка очистки душ умерших. Великая Река Душ, что приносила души людей из мира живых, была заточена в деревянных коробах, а огненное ядро сжигало все, что в него попадало, не давая сильным возможности возродиться в Нокте.

– Давайте побыстрее уйдем отсюда, не хочу заработать ожоги, – сказала Лин.

Несколько туго заплетенных платиновых косичек непослушно вылезли из-под капюшона девушки. Характер Лин был написан у нее на лице: сурово поджатые губы, цепкий взгляд, устремленный вперед. Лицо казалось холодным и бесстрастным. Ее кожа была белая как снег и, возможно, такая же холодная, но никто не мог этого узнать. Лин с легкостью оставила бы любого человека без пальцев, если бы он захотел прикоснуться к ней, не спросив разрешения.

Все молча согласись с девушкой и продолжили путь, допытывая Рэйгаса о его жизни в мире живых – на Земле. Он только успел кратко описать последние события в мире людей, как его попросили рассказать обо всем в деталях.

Из-за холма начал показываться шпиль высокой полуразрушенной башни. Рэйгас сразу же узнал это место. Башню окружали высокие стены, серый камень которых покрылся трещинами и в некоторых местах крошился, словно мел. В самой верхней комнате обвалилась крыша, и тяжелый шпиль с флюгером в форме змеи просел и накренился. Внизу у самой земли стояли широкие подпорки, поддерживающие основание башни, а все прорехи были заботливо залатаны камнями. Из-за того что солнце не передвигалось по небу, предметы всегда отбрасывали тени в одних и тех же местах.

Будучи юнцом, старый командир в отставке Зеон облюбовал это место. В его время здесь были не просто руины, а заброшенная астрономическая башня, в которой каждый желающий за небольшую плату мог посмотреть на звезды, на частички очищенных людских душ, что медленно плыли в глубь небесной темноты, изредка переливаясь самыми необычными цветами, хотя были размером с песчинку. Стоило им немного отлететь, как они растворялись в небесной темноте. С земли их скопление было похоже на пылающую полупрозрачную корону, мягко окутывающую небо и растворяющуюся в небесной дали. Только осколки самых сильных и чистых душ могли вызывать такие явления.

Зеон посещал обсерваторию, когда только поступил на службу. С этим местом у него связана уйма воспоминаний. На накопленные во время службы деньги он решил открыть здесь небольшую таверну. Старая башня находилась в удачном месте, отсюда можно было добраться до Линдеона – известного торгового города, и вокруг было множество богатых поместий, что расположились подальше от столицы. Зеон половину своей жизни был правой рукой самой грани Силы – личного помощника правителя по вопросам армии. Теперь же в его распоряжении была только маленькая таверна. Однако проходя по ней, Зеон чувствовал себя таким же счастливым, словно он опять марширует со своим отрядом по золотым столичным улицам.

Он построил небольшое двухэтажное здание с прочным фундаментом, используя камни из разрушенных стен и местную древесину. Из-за этого любому проходящему мимо казалось, будто таверна была тут всегда. В здании было несколько окон, закрытых плотными ставнями, изнутри они были занавешены темной тканью, так что даже в самое безоблачное время в помещениях царила темнота и спокойствие. Зеон всегда был одет с иголочки – в прямые штаны, белую рубаху и плотный жилет. Он выглядел как обычный мужчина в возрасте: средний рост, седые виски, короткая стрижка, лицо, почти не тронутое морщинами, суровый взгляд. Каждый раз, когда к нему кто-то приходил, трактирщик пристально вглядывался в гостя, словно спрашивая, собирается ли тот принести ему неприятности. Стоило Зеону засучить рукава рубахи, как на свет показывались крепкие мускулистые руки, все в шрамах от укусов и порезов. На левой руке, под кожей, блестела холодная платиновая нить. Ходили слухи, что хозяин таверны может раздавить голову бунтарю одной рукой. Когда его спрашивали, правда ли это, Зеон лишь слегка посмеивался и уходил от ответа шуткой. Лишь раз постояльцы видели, как трактирщик швырнул парня, пристававшего к девушкам, с такой силой, что тот пробил входную дверь, оставив болтаться на петлях пару щепок. С тех пор никто не рисковал устраивать потасовки в таверне «Тень».

Сильные руки Зеона, раньше служившие ему оружием, сейчас помогали готовить лучшие закуски и выпивку в округе. В таверну постоянно захаживали слуги богатых хозяев и закупали по несколько бочек превосходного напитка, и сами пропускали по кружечке. А еще тут бывали и простые землепашцы, и случайные прохожие. Вот и «Кваэр» сегодня решили посетить «Тень».

Шумным облаком приключенцы ввалились в таверну. Только сейчас их задор начал утихать, хотя у каждого был еще как минимум миллион вопросов про жизнь Рэйгаса на Земле.

Внутри здания горели свечи в канделябрах и подсвечниках. Все было сделано из массивной древесины – от стеллажей до барной стойки. Прочный пол без единой скрипучей доски был начищен до блеска, а на стенах висели стяги с изображением военных частей. Зеон с теплотой вспоминал время службы, глядя на них. Столы были хаотично расставлены по залу. Почти все места были заняты, даже на балконе второго этажа. Внутри пахло пивом и мясом, хорошенько прожаренном на углях. Восхитительный запах шел из открытой печи прямо за барной стойкой.

Пока остальные стряхивали с себя дорожную пыль, Люциан быстро скинул капюшон и подошел к стойке.

– Место для четверых найдется?

Зеон, не отрывая глаз от наполняющейся кружки, ответил:

– Есть только места на балконе, но вытяжка забилась, так что, если кто-то начнет курить, придется вам сидеть в густом дыму.

– Господин Зеон, прошу, мы только встретили давнего друга, уже и не надеялись, что он жив, – легко усмехнулся Люциан и протянул трактирщику пару разноцветных кристаллов, каждый из которых имел прямоугольно-спиральную структуру и отливал необычной радужным блеском. Взяв такой камешек в руки, легко ощутить, что он куда тяжелее, чем могло показаться.

– Вы за месяц столько не пропьете, – тяжело вздохнул Зеон и покачал головой, а затем улыбнулся: – Судя по всему, повод и правда стоящий.

В глазах хозяина строгость на мгновение сменилась теплотой.

Зеон взял один радужный вис:

– Тогда с меня лучшее, что есть в погребах, и мы сейчас вынесем вам стол подходящий.

Трактирщик поставил полную кружку выпивки на стойку и кликнул своих помощников. Не успели оставшиеся члены «Кваэр» очистить плащи от пыли, в углу таверны уже стоял большой деревянный стол с кружками Млечности и различными закусками.

Глава 1

Гости таверны начали потихоньку расходиться, некоторых спящих Зеон аккуратно будил и отправлял домой. Путешественники сидели за большим столом, не в силах еще что-то съесть или выпить, в головах была приятная вязкость, а в животах – теплота.

Вдруг спокойствие нарушил звук резко открывшейся двери. Две фигуры появились на пороге, вошедшие были явно взволнованы. Когда новые гости сняли капюшоны, посетители таверны увидели верзилу-парня и высокую пышную девушку.

– Ну и где? Я же говорила, что их здесь не будет, – стараясь отдышаться, сказала Клио, обеспокоенно осматривая посетителей.

– Ну, от земли и правда не увидишь, а вот отсюда их хорошо видно, – сказал Бехимет с легкой усмешкой и направился к столу путешественников.

Завидев старых друзей, Люциан, не скрывая улыбки, встал со своего места и направился к ним. Остальные же, довольно переглянувшись, последовали его примеру. Девушки горячо обняли друг друга – лицо Клио сияло от переполняющих ее эмоций, из-под холодной маски Лин показалась теплая улыбка. Такое редко можно было увидеть. Парни обменялись крепкими рукопожатиями.

– Да что ты как неродной, – весело воскликнул Бехимет и стиснул Рэйгаса в сильных объятиях так, что тому стало нечем дышать.

– Я тоже рад тебя видеть, Бехимет … – ответил Рэйгас, выдохнув последний воздух, что оставался в легких.

Бехимет был высоким и мускулистым, он постоянно слышал в свой адрес слова «верзила», «шкаф», но не обращал на это внимания. Годы тяжелой работы в поле со своей семьей сделали его крепким и сильным. Он был надежным как меч и выносливым как бык. Темные глаза, нос с горбинкой, что появилась из-за неправильно сросшегося хряща, и темные волосы, подстриженные по бокам. Он носил обычные штаны и рубашку, поверх накидывая стеганую куртку.

Клио же хоть и была высокой девушкой, но рядом с Бехиметом казалась крохой. Ее пышные бедра и грудь, хорошая осанка всегда привлекали внимание, а любовь к платьям по фигуре только усиливали эффект. Изящные руки и пальцы она всегда украшала тонкими браслетами или кольцами. Некоторые девушки ей завидовали, кто-то восхищался. Она всегда избегала прямых столкновений. «Шрамы украшают только мужчин», – обожала повторять она.

Рэйгасу потребовалось время, чтобы отдышаться после крепких объятий. Он стоял, опершись на деревянную балку, и наблюдал, как его товарищи о чем-то болтают. Их лица озаряли улыбки. Люциан попал в захват, и Бехимет нагло трепал его по уложенной шевелюре, а Абай хихикал над этой ситуацией. Клио подошла к Рэйгасу сбоку и вытянула руки вперед, предлагая свои объятия, в которые он упал не задумываясь.

Пусть Клио не позволяла беспокойству и переживаниям отражаться на своем лице, внутри нее бушевал ураган чувств и вопросов. «На что пришлось пойти Рэйгасу, чтобы выжить? Через что пришлось пройти?»

Рэйгас освободился из мягких объятий, и на него нахлынули приятные чувства. Это место, этот запах, они снова помогли почувствовать себя в безопасности. Больше нет монстров и чудовищ, людей, жаждущих насадить тебя на вилы или просто убить за пару монет в кармане. Есть полутемная таверна, хорошая выпивка и люди, на которых он мог бы без раздумий положиться.

Люциан вытащил из нагрудного кармана небольшой гребень и несколькими движениями привел волосы в идеальный вид, с наигранным недовольством смотря на Бехимета.

После теплых приветствий все приключенцы, захватив еще пару стульев, уселись за свой стол. Помощники Зеона уже успели выставить пару новых блюд и наполнить кружки.

Разговоры снова зашумели.

– Понимаю, тебя уже могли достать с этим вопросом, но что сейчас твориться в мире людей? Мы там последний раз были еще до пожара в Линдеоне, и уверен, что в мире живых немало чего интересного произошло, – с горящими глазами сказал Бехимет. Он обожал мир людей и если бы мог, то остался там насовсем.

– О-о-о-о, – протянул Рэйгас, – тебе бы там понравилось. Сейчас почти все из металла и стекла, а дома устремляются к небу, они будут повыше любой здешней астрономической башни.

Бехимет немного погрустнел, но Люциан подбодрил его:

– Когда-нибудь проходы вновь откроются и мы снова сможем посещать мир людей. К тому же Рэйгас говорил, что люди теперь немного лучше относятся к своей истории, устраивают выставки, реконструкции, что бы это слово ни значило, так что тебе будет чем заняться.

– Главное, нас с собой не таскай, – тихо подметил Абай, и все за столом расхохотались.

– Но как ты смог прожить там так долго? Почему тебя не постигло отрешение?

За столом повисло молчание. Вопрос Клио был прямолинейным и, возможно, даже бессмысленным. Почти все понимали, что Рэйгас предпочтет утаить личные подробности от чужих ушей, спрятать как можно глубже туда, где их никто не отыщет, как он делал всегда. Однако Клио это не волновало, ее сердце было словно разбито с того самого момента, как хозяин вечера упомянул юношу с золотыми глазами, представившего членом «Кваэр». Она не находила покоя даже в своих мыслях.

Клио была реалисткой и прекрасно знала, что любой ноктиец не сможет протянуть в мире живых дольше пяти земных лет. Словно сама земля начинала отвергать не принадлежащее этому место тело. Любая еда становилась омерзительной и переставала приносить насыщение, а мир мало-помалу терял краски, все вокруг делалось серым, организм слабел день ото дня.

Рэйгас окинул расфокусированным взглядом таверну, словно собирая воспоминания по кусочкам.

– Люди, они и их творчество, поэзия, музыка, мысли о доме. Если найти в мире живых что-то настолько воодушевляющее, оно сможет поддерживать жизнь приличное количество времени. Хотя, только вернувшись в этот мир, я проспал в небольшом трактире столько, что хозяин, верно, подумал, что я больше не проснусь. Неси они мое тело аккуратнее, может, и дальше бы спал, – добавил Рэйгас, разминая рукой шею.

Клио ответ не удовлетворил, она пристально смотрела на Рэйгаса. Юноша, безусловно, был силен, но продержаться под постоянно окутывающим тело разрушением обычное воодушевление не поможет. Во взгляде девушки не было осуждения или злости, лишь искреннее переживание. Люциан только хотел нарушить вновь повисшую тишину, как Клио мягко улыбнулась. В ее голове пронеслось: «Он все тот же».

Переживания Клио немного поутихли, всю дорогу до таверны она думала только о том, что пришлось сделать Рэйгасу с собой, чтобы выжить. Но сейчас он сидел перед ней, словно никуда и не уходил, только помятость лица выдавала небольшую усталость.

– А знаешь, ты поведал нам свою историю, теперь наша очередь. К тому же с твоего ухода мы толком все вместе и не собирались, так что, думаю, у всех найдется что-то интересное, – заговорщически сказал Люциан, окидывая взглядом сидящих за столом.

Абай засиял от радости, вытаскивая из дорожной сумки колоду карт.

– С проигравшего история, – быстро сказал он.

Никто не был против, все любили подобные занятия. В таверне уже стало тихо, почти не было разговоров и оставалась всего парочка гостей. Свечи с тихим потрескиванием догорали на столе. Помощников Зеона не было ни слышно, ни видно, они уже отдыхали где-то в подвале, в обнимку с вяленым куском мяса. Только сам Зеон стоял у барной стойки и тихо протирал кружки и стаканы, раскладывал вымытую посуду по ящикам. Он сам с удовольствием послушал бы какую-нибудь из историй путешественников.

«Кваэр» были одними из Путешественников по мраку – частью отдельной структуры в Нокте, что выполняли небольшие заказы. До прихода тумана путешественники были востребованы, они всегда могли сделать работу быстрее, чем запрос дошел бы до представителей власти или того, кто мог выделить людей. Но затем земли Нокта окутал туман, густой как молоко и непроглядный, что даже свет от костра не пробивался сквозь него – не самое приятное время. Многое изменилось, когда появилось искусственное солнце. Его свет не позволял монстрам вылезать из тени и мрака, это был дружеский подарок соседей – Крувов из смежного мира Юрдуса. Туман отступил и крохотная часть материка слова стала безопасной. Все чудовища теперь обитали в землях, поглощенных туманом, и стоило тени дерева или здания коснуться белой пелены, как это открывало путь для его ужасных обитателей к своей добыче. Однако на оставшемся крохотном клочке земли, властям стало куда проще решать проблемы населения. Это отобрало львиную долю работы у путешественников. Теперь заказы были в основном на сопровождение в землях, близких к туману, или, что еще хуже, – на вылазки в сам туман. Несмотря на то что с вылазок мало кто возвращался, желающих пополнить ряды бесстрашных покорителей безлюдных земель меньше не стало. Связано ли это с тем, что путешественниками становились в основном те, кто даже после смерти не находили покоя, или же с высокой стоимостью такой работы, ответить сложно. Тем, кто шел в путешественники, всегда чего-то не хватало. В своих скитаниях по миру они искали то, что даст их жизням цель.