Легион неудачников

Дверь и окна хлопнули. Ставни открылись и тут же плотно закрылись. Луций успел увидеть мелькнувшее внутри лицо, потом услышал короткий крик, когда хижина наклонилась на одну сторону, делая шаг вперёд.

– Врассыпную! – скомандовала Валерия, и сама бросилась прочь с пути ожившего дома.

Марк отпрыгнул в другую сторону. Хижина медленно переступала когтистыми лапами и неумолимо шла на молодого адепта. Луций зажёг между ладонями огненный шар. В этот раз силы он рассчитал, и в обморок больше не упадёт. Зато прожечь эту лачугу насквозь сможет запросто!

Кто-то повис на его руке. Луций в гневе обернулся. Ну конечно, Вук. Опять что-то говорит по-своему, показывает на хижину, мотает головой.

Луций освободил руку, но тут пришлось отпрыгивать в сторону. Ходячий дом уже дошёл до них и топнул когтистой лапой по тому месту, где только что стоял римлянин. Хижина опять наклонилась, крышей в сторону Марка, словно бык, готовящийся к удару.

В этот момент Валерия пошла в атаку. Она несколько раз рубанула мечом по деревянной стене, без видимого успеха. Но она привлекла к себе внимание, и лачуга начала поворачиваться в её сторону. Всё также неторопливо, переваливаясь и едва не падая. Там, куда опускались когтистые лапы, оставались глубокие борозды в земле. Хижина вдруг дёрнулась вперёд, и неожиданно резво толкнула Валерию углом.

Та успела подставить щит, но от удара тяжёлыми брёвнами с грохотом отлетела на несколько шагов. Луций выпустил россыпь стрел, целясь в лапы чудовища. Особого вреда они не нанесли, но хижина сбилась с шага и покачнулась. Изнутри вновь раздался грохот: там что-то падало, ломалось, хрустело, и снова послышались высокие испуганные голоса.

Вук всё ещё был в человеческом облике. Он подпрыгнул и попытался ухватиться за ставни. Луций увидел, как хижина ловко повернулась, качнулась вперёд и назад. Потерявший опору дикарь упал, прямо под основание взбесившегося дома, ловко проскочил между кривыми ногами и оказался позади. Луций снова отбежал и остановился у забора. Человеческие черепа на ограде ожили и следили за ним пустыми глазами. Может быть, ему показалось, но черепа начали подвывать и клацать зубами. Они явно были на стороне домика колдуньи.

– Что он творит? – крикнул Луций Марку.

Тот не услышал, и Луций снова начал готовить огненный шар. Мешал Вук, который всё ещё носился возле избы, пытаясь то открыть дверь, то взобраться по стене.

Луций вспомнил, что проводник говорил про детей, которых забрала лесная ведьма. Возможно, дети были внутри. Тогда понятно, почему Вук против огненных заклинаний. Что же делать с этой взбесившейся лачугой? Мечом её рубить можно целый день. Легионеры стояли возле забора по разные стороны от ожившей хижины, и та на секунду заколебалась, словно не зная, к кому бежать.

Вдруг хижина прыгнула, невесть как оттолкнувшись короткими лапами от земли. В два прыжка она перелетела весь двор и оказалась рядом с Луцием. Ставнями она хлопала, как курица крыльями. Луций замешкался, и отпрыгивать было уже поздно. Стена дома была прямо перед ним. Он успел ухватиться за угловые брёвна, чтобы не попасть под лапы чудовища. Тут же отдёрнул руку, когда хижина ударилась о забор.

Луций сползал по деревянной стене. В рассохшихся брёвнах были щели, но уцепиться за них не получалось. Быстро собрав энергию, он влил её в ладонь и хлопнул по бревну, оставив обугленный отпечаток. Хижина вздрогнула и мелко затряслась. Луций оттолкнулся, отпрыгнул назад, споткнулся и, не вставая, в два прыжка отскочил от взбесившейся хижины.

Глава 10

Валерия поняла, что начинает уставать. Беготня по двору от огромного дома на куриных ногах оказалась утомительной.

Хижина вновь крутанулась. Громко хлопая дверью, она поскакала в сторону римлян. Вук с разбегу бросился на стену. На миг показалось, что он сможет запрыгнуть внутрь, но после рывка хижины оборотень отлетел в сторону. Не удержавшись, он покатился и упал в яму, которую вырыли лапы хижины.

– Отойди! – крикнул Луций.

Огненный шар ударил в землю посреди двора. Вреда лачуге он не нанёс, только углубил яму. Валерия недоумённо повернулась к адепту.

– Надо загнать её туда, чтобы опрокинулась! – крикнул юноша.

Валерия кратко кивнула и побежала вперёд. Она принялась кричать и махать руками, чтобы хижина побежала за ней. Рядом то же самое делал Марк. Но оказалось, что лачуга на куриных ногах не настолько глупа. Она перепрыгнула через ловушку. Да как она вообще видит, у неё же глаз нет?

Валерия успела рубануть мечом и отпрыгнула в сторону. Переведя дух, потянулась к магии Дианы. Пусто. Лунная дева не отвечала. Что с ней не так? Что со мной не так? Валерия едва успела уклониться от рывка хижины.

Луцию его покровитель отвечал куда охотнее. Несколько огненных стрел обожгли лапы домика. Внезапно Луций закричал от боли. Валерия развернулась, ища взглядом нового врага.

– Горю!

Оказывается, человеческие черепа на заборе решили присоединиться к битве. Тусклый свет их глазниц сменился самым настоящим огнём. Луций подошел слишком близко к забору, и попал под удар. Его одежда полыхнула. Марк сбил Луция с ног и сам побежал вдоль забора, пытаясь увлечь лачугу за собой. Он сделал полный круг. Черепа плевали огнём ему вслед. Противоестественная хижина всё топталась на месте. Внутри продолжали громыхать и трещать вещи, но криков больше не было. «Надеюсь, мы не опоздаем.» – мелькнула мысль у Валерии.

Марк отбросил щит и высоко подпрыгнул. Ему удалось выхватить из забора палку с горящим черепом. Держа его как факел, Марк разбежался и дотянулся до низкой крыши избы. Одной рукой вцепился в солому, подтянулся, закинул ноги. А потом ткнул горящим черепом в крышу.

Солома задымилась, а потом весело затрещала. Хижина дёрнулась на месте и принялась кружиться. Марк как акробат спрыгнул и перекатился по земле, целый и невредимый, даже черепа с палки не уронил. А лачуга, пытаясь сбить пламя с крыши, сделала несколько кульбитов. Споткнувшись о край ямы, она завалилась набок.

С хрустом и грохотом домик упал. Несколько брёвен стены встали дыбом. Огонь сменился серым дымом. Хижина перекатывалась с боку набок, пыталась встать, но только бессильно дёргала когтистыми лапами. Окна и двери оказались сверху и яростно открывались и закрывались.

Валерия осторожно подошла ближе

– Не нравятся мне деревья в этих лесах, – Марк небрежно отряхнул пыль с рукава. – То сами бегают, то лапы отращивают.

Первым к лачуге подбежал Вук. Он был уже в яме, забрался на стену и распахнул дверь.

Из избы вывалилась взъерошенная девушка. Валерия успела заметить, что она совсем молода, одета в лёгкую, не по сезону, тогу до пят, порванную во многих местах. Русые волосы подпалены, наверное, в хижине опрокинулась свеча. Но рассматривать спасённую времени не было.

Всё вокруг вновь потемнело. Засвистел ветер, заскрипели деревья и раздался клацающий стук. Валерия уже знала, что это стучит помело колдуньи. К гулу деревьев примешивался злобный свист и треск. Бочка со старухой буквально рухнула с неба, чуть не раздавив и свой дом на курьих лапах, и замешкавшегося Вука.

Тот кубарем покатился по земле, обежал вокруг домика, уворачиваясь от здоровенных лап, подбежал к девушке и подхватил её на руки. Та обняла его за шею и попыталась соскочить на землю. Наверное, это и есть похищенная дочь, о которой он говорил, сообразила Валерия.

– Что ж вы делаете, охальники! Всех в мышей превращу!

Карга сыпала бранью и размахивала метлой. Её бочка подлетела в воздух и болталась на высоте двух человеческих ростов, в недосягаемости мечей Валерии и Марка. С кончиков прутьев слетали заострённые камушки, которые вонзались в землю. Валерия подставила щит, и снаряды застучали, будто стрелы в упор. На щите появилось несколько заметных вмятин, а рука онемела.

– В укрытие!

Валерия рваными перебежками добралась до опрокинутого домика и присела за его горящей крышей. Было жарко, но дым от соломы хотя бы частично закрывал её. Она услышала, что в домике истошно кричит ребёнок. Но как только Валерия попыталась встать, новый взмах метлы послал в её сторону ещё рой острых стрел. Где Луций? У него что, огненные шары кончились?

Как раз в этот момент Луций атаковал. Несколько разрядов вспыхнули в воздухе, но всё мимо. Летающая бочка старухи оказалась на удивление манёвренной. Валерия увидела Марка. Тот зашёл так, чтобы оказаться за спиной у ведьмы. В руке он держал палку с горящим черепом. Резким движением он сорвал этот снаряд и метнул его в ведьму. На этот раз увернуться ей не удалось. Огненная черепушка с треском грохнула по окованному железом борту бочки. Карга ухнула, как будто сама обожглась. Марк кинул вслед несколько камней, один попал уродливой старухе точно в лоб.

С пронзительным криком она выпала из бочки и упала рядом со своим дом. Неожиданно ловко вскочила на ноги. Метлу она не выпустила и тут же занесла её для удара. Валерия парировала, меч зазвенел, как от удара по титану. Старуха взмахнула рукой, на которой выросли длиннющие когти. Половина щита Валерии рухнула на землю. Руку обожгло. Времени разбираться не. Валерия откинула бесполезный щит и рубанула мечом.

– Ух, злая, ух, недобрая. А вот тебе мухоморчиков! – ведьма отскочила и сорвала с пояса мешочек, зачерпнула и бросила в лицо Валерии горсть порошка.

Валерия закашлялась, ткнула мечом вслепую. Кажется, задела. Ведьма засмеялась своим скрипучим смехом и мгновенно оказалась в другом конце двора. Валерия припала к земле и принялась тереть глаза.

Судя по звукам, Луций закидывал старуху своими стрелами. Там, где они врезались в одежду ведьмы, поднимались клубы дыма и пыли, словно он стрелял не в живое тело, а в трухлявый пень. На огонь карга не обращала никакого внимания.

– А ну-ка я вас! – она развела когтистые руки, и, присев, хлопнула ладонями по земле.

Валерия прыгнула вперёд, целясь в горло, но упала ничком. Что-то крепко держало её за ноги. Развернувшись, она отмахнулась мечом, но почувствовала, что та же сила теперь держит её за плечи, за волосы, за край кольчуги. Она не могла даже повернуться. Из земли выросли десятки призрачных рук с когтями, которые крепко держали римлян. Валерия смогла освободить руку и рубила мечом, но лезвие проходило через призрачные пальцы насквозь, как через голубой туман.

Валерия никогда не слышал о таком заклинании. Наверняка Луций, будь у него время, прочёл бы лекцию из своей столичной академии о том, какое это редкое и забытое знание. Но сейчас было не до того.

– Всех в мышей превращу!– повторила старуха.

Валерия увидела, что Вук, Марк и Луций тоже спутаны. Старуха медленно приближалась, потрясая отросшими до земли когтями.

– Прекратите!

Между ведьмой и римлянами бросилась спасённая девушка. Она взметнула руки, и её криво опалённые волосы разметались по рваной рубашке. Зрелище было совершенно непристойным. Но хуже было то, что она стояла на линии удара. Одного удара когтей будет достаточно, чтобы…

Девушка что-то крикнула и резко взмахнула руками. Это было похоже на заклинание, но Валерия не чувствовала потока силы. От девушки во все стороны разошлась волна, будто от хлопка ладонью по водной глади. Призрачные руки задрожали. Их хватка ослабла, а потом и вовсе исчезла. Но также потух и огненный шар в руках Луция.

Валерия почувствовала, как пропали остатки благословения Дианы с её меча.

– Ты вообще на чьей стороне? – крикнула она девушке.

Между ними прыгнул Вук, уже в волчьем облике. Закрывая собой дочь и рыча то ли на Валерию, то ли на старуху, он бил хвостом и колотил по земле лапами.

Ведьма снова начала что-то кряхтеть, и тут ей в голову прилетел камень. Похоже, Марк решил не вступать в ближний бой, а оттачивать мастерство метания. Ведьма визгнула и топнула ногой. Её балахон стал темнее ночи, а сама она принялась вдруг увеличиваться в размерах. Скоро крючковатый нос и покрытое бородавками лицо были на уровне крон деревьев. Гигантская старуха топнула ногой. Плетёный башмак был размером с Валерию. Когти, каждый длиной с копьё, проскребли по земле там, где только что стоял Марк. Легионер отпрыгнул, побежал вокруг, выхватывая меч.

Черепа на частоколе завертелись и застучали зубами. Несколько из них соскочили со своих шестов и полетели в сторону Валерии, добавляя в общий хаос битвы новые плевки огня.

Девушка выбежала на центр двора и высоко подняла руки. Валерия поняла, что сейчас будет какое-то заклинание. У неё самой магия давно кончилась, ничего из благословения Дианы уже не получалось. Значит, нужно защищать того, кого Протекторы ещё слышат. Валерия подхватила искорёженный щит и встала рядом, отбивая летящие черепа. Один она зацепила мечом, ещё пара врезались в щит, оставив ожоги.

– Ну что ты там? – крикнула она девушке.

Та стояла, крепко зажмурившись и сжав губы, потом начала чертить в воздухе круг – сначала маленький, потом всё больше и больше, уже во весь размах рук. В конце жеста она топнула ногой. По всему двору из земли взметнулись струи воды. Они окатывали всех снизу вверх, замирали в воздухе и начинали закручиваться в спираль, повторяя движение рук странной колдуньи. С видимым усилием девушка подняла ладони, и огромный водяной шар с водоворотом внутри поплыл по воздуху в сторону старухи.

Та, не глядя, отмахнулась. Но когти её вдруг отскочили от поверхности воды, как от брони. Старуха удивлённо посмотрела на свою руку. Водяной шар вдруг метнулся к ней и облепил со всех сторон. Через несколько мгновений водоворот раздулся, стал больше самой карги, и та очутилась внутри. Валерия заметила всплывшие вверх волосы и одежду старухи, а потом, с громким хлопком, шар взорвался. Брызги воды разлетелись во все стороны.

Валерия как будто попала под водопад. А когда отёрла лицо и открыла глаза, гигантской корги уже не было. После удара ведьма рассыпалась в прах. На землю опал град обгорелых гнилушек, кусков шерсти, волос и чего-то похожего на сгоревшие зубы.

Наступила тишина. Деревья больше не стонали и не мотались от бури. Даже перевёрнутая хижина прекратила стучать лапами. Там, где буйствовала ведьма, осталась только размокшая земля, груда мусора и догорающие черепа, разбросанные по всему двору.

Спасённая девушка взвизгнула, вырвалась из руки Вука и бросилась к дому. Она запрыгнула через дверь внутрь. Вскоре наружу показались её руки. Она помогала вылезти перепуганной девочке лет пяти. Вук подбежал, принял рыдающую девочку и опустил на землю. Помог вылезти ещё одному ребёнку, мальчику чуть младше. Следом выкарабкалась и их спасительница. Её рваная рубашка задралась, обнажив длинные ноги. Валерия строго посмотрела на Марка. Тот ухмыльнулся.

Со вздохом Валерия осмотрела поле недавней битвы. Возле избы проводник Вук обнимал за плечи насквозь мокрую девушку в прожжённой рубахе, а та, в свою очередь, успокаивала двоих перепачканных и взъерошенных детей. Поодаль тяжело дышал Марк, постоянно оглядываясь по сторонам. Впрочем, с ним, видимо, всё в порядке. Всё чаще его взгляд останавливался на девушке в мокрой рубахе.

Луций ошалело крутил головой и постоянно тёр ладони. Впрочем, тоже в порядке. Сейчас оклемается и прочтёт лекцию о том, что все колдовали неправильно, кроме него самого.

Ну и она сама, гордая воительница Дианы, которая так и не смогла докричаться до своей покровительницы. Сил не оставалось даже на то, чтобы залечить царапины, не говоря уж о более крупных ранах. От щита осталась только половина, да и та погнута. Кольчуга помята и прожжена, сама воительница в ссадинах и ожогах. Да ещё и пахнет фиалками. Фиалками? Откуда? Валерия провела рукой по лицу. Вода, которую сотворила девушка, разила ароматическим маслом, как притирания из борделя. Такого количества духов на Валерии не было никогда в жизни. Просто образцовый легионер.

Вспомнив о легионе, Валерия вдруг подумала, что надо произнести речь. Всё-таки она командир. Откашлявшись, Валерия подняла сжатый кулак.

– Воины! Мы одержали славную победу. Чудовищная ведьма, бросившая вызов миру и Риму, повержена. Это ещё раз доказывает, что чудовища страшны, только если их боятся. Целая деревня приносила этой карге жертвы, добровольно поклонялась ей, отдавала своих детей. А мы, славные воины славного Рима…

Валерия поняла, что начинает заговариваться, и махнула рукой.

– В общем, мы молодцы. Разбиваем лагерь и отдыхаем.