Легион неудачников

Марку доводилось видеть таких, и весёлыми вечерами, и на похмельное утро. Хотя встретить скучающую римлянку в глубине варварского леса он никак не ожидал. А почему вы бы и не спросить?

– Как же ты оказалась здесь? В этом, – Марк обвёл поляну рукой, – Дивном лесу?

Незнакомка тихо рассмеялась. Обычно женский смех сравнивают с журчанием воды, но Марку вспомнился шорох песка в пустыне.

– Мои владения здесь неподалёку. Ваша битва сегодня слегка развеяла тоску. Я даже решила оказать вам честь и лично взглянуть на героев, которые устроили столько шума!

Марк сделал ещё шаг вперёд, незаметный, будто просто переступил с ноги на ногу. Теперь позиция для броска ножа была идеальной, если только потребуется. Пока что нужно продолжать разговор.

– Да, сражались мы знатно. Я зарубил этого лешего! Куда ему до римского легионера! Впрочем, мои товарищи тоже кое-чем помогли.

– Да. Давно я не чувствовала запаха вашей магии. Раб Марса и подстилка Дианы. Но ты не такой. Ты не связан чужой силой. А есть ли в тебе собственная сила, Марк? Скажи мне, кому ты служишь?

– Служу Двадцать девятому Легиону и императору Римской империи! – Гордо отчеканил Марк, как на параде.

Проклятая муштра! Слова вырвались сами собой, он даже не успел придумать более остроумного ответа? Незнакомка вновь рассмеялась, и Марк вспомнил звук пересыпающихся песков в пустыне.

Марк никак не мог разглядеть её лица. Луна светила достаточно ярко, но незнакомка словно притягивала к себе все тени. Только глаза светились на тёмном овале лица. Он даже не мог понять, к какому народу относится ночная гостья. Говорила она с тем южным акцентом, какой можно услышать как в Барселоне, так и в Александрии.

Всё же гостья не казалась чужой среди ночного леса и темноты. Видимо, действительно жила где-то здесь.

– Знаешь, восемь столетий назад твой тёска поначалу ответил мне точно так же. Но не прошло и нескольких месяцев, как он ползал у моих ног и умолял стать его госпожой.

Повернувшись боком, чтобы не видно было правой руки, Марк потянулся за ножом.

– Слышал я про такие забавы в столице. Но здесь, на холодной земле, посреди леса? Признаться, я предпочёл бы другие игры.

Тёмная фигура пожала плечами и отвернулась.

– Ты сказал. Когда наступит рассвет, я дарую тебе ещё одну игру. Может быть, тебе понравится.

Марк хмыкнул. И понял, что незнакомка пропала. Её просто не было в тени под деревьями. Если она и ушла, то сделала это небывало ловко и бесшумно. Марк осторожно подошёл ближе. Посмотрел, не переступая границы лагеря. Никаких следов. Будто незнакомка была ночным призраком.

Говорить ли об этом остальным? Марк чувствовал, что гостья приходила только к нему.

Остаток ночью прошёл без происшествий. Как было условлено, перед рассветом Марк разбудил Валерию, и сам отправился засыпать. Проснулся к завтраку. Улучив момент, ещё раз посмотрел на то место, где ночью пряталась собеседница. Следы там были. Но не отпечатанные на земле. Молодая зелёная трава пожухла и почернела там, где ступали две босые женские ножки. На дереве, там, где она коснулась рукой, остался отпечаток, как будто ствол долго лежал в воде и покрылся гнилушками.

Что же, это и была та самая лесная ведьма, про которую говорили местные? Надо было сразу метнуть нож и проверить, выстоит ли её колдовство перед римской сталью. Интересно, где она научилась так здорово говорить на латыни?

– Марк, где ты там?

Марк обернулся к Валерии и невольно сравнил её с ночной гостьей. Грубую прямолинейную силу магистра и изящную тайну незнакомки. Валерия словно догадалась о мыслях спутника. Сдвинула брови и сжала губы. Протянула руку и потребовала гемму Юпитера.

Марк передал камень без возражений. У Валерии тоже не получилось связаться с легионом.

– Может быть, они на марше и не назначили офицера связи?

– Офицер связи подчиняется напрямую легату. Скорее я поверю, что в каждого легионера по очереди попала молния. Мы же неудачники, помнишь?

Разумеется, Валерия не оценила шутки. Марк пожал плечами. То, что не было новых приказов, означало полную свободу действий.

Как ни странно, первым собрался Луций. Парень явно горел желанием совершать новые подвиги. Ну и отлично, главное, чтобы больше без лесных пожаров.

Валерия была слишком добра к пленнику. Даже хотела развязать его, чтобы Вуку удобнее было оправиться и позавтракать. Но хитрые узлы Марка сама она развязать не смогла, а Марк помогать отказался. Только ослабил верёвку, чтобы проводник мог идти. Так что выдвинулись они именно так: впереди Вук со связанными руками, за ним Валерия, потом Луций и Марк. Луций, впрочем, сразу убежал вперёд и шёл, глазея на проводника. Наверное, надеялся, что тот прямо сейчас бросится на землю и обернётся волком, а у Луция будет возможность наблюдать весь процесс, и выслать в Рим.

Они прошли около мили, когда Марк услышал звуки шагов. Кто-то шёл через кусты, совсем не скрываясь. Подав сигнал товарищам, Марк выхватил меч.

Из-за деревьев в их сторону ковыляли трое. Двое местных крестьян, мужик и женщина, в грязной мешковатой одежде, слишком изодранной даже по местным меркам. Женщина сильно подворачивала распухшую ногу, с каждым шагом подавалась вперёд, едва удерживая равновесие, но продолжала идти. Мужик шатался из стороны в сторону, будто пьяный. Парочка была бы потешной где-нибудь на ярмарочной площади. Но посреди леса выглядели он опасно. Следом за ними ровной военной походкой шёл легионер. Помятый, но сверкающий панцирь доспеха, короткие волосы, кожаная повязка на глазу. Да это же…

– Карл, старина! – Заорал Марк и бросился вперёд, готовый сжать разведчика в объятиях, – А где Постум?

Не добежав шага до приятеля, Марк остановился. Только сейчас он внимательнее рассмотрел Карла. Кожа на лице была иссохшей и побуревший, словно он провёл несколько месяцев в пустыне. Единственный глаз покрывала серая пелена. Из-под чёрной повязки пустой глазницы сочился зелёный туман. Медленно разведчик повернул голову, протягивая к Марку руки.

Ударить Марк не успел. Его сбили с ног те двое, которые шли впереди. Женщина бросилась на него с хриплым рёвом, клацая зубами, как бешеная собака. Мужик обхватил Марка за пояс и повалил на землю. Марк принялся отбиваться, несколько раз удачно заехал кулаком по голове мужика, ногой отпихнул женщину. Вырвался, откатился в сторону.

Хромая крестьянка забыла про Марка и кинулась к Валерии. Та успела прикрыться щитом. Женщина ударилась в щит всем телом, отлетела назад. С хрустом её нога вывернулась и подломилась. Падая, крестьянка мёртвой хваткой вцепилась в руку Валерии.

Марк слышал, как что-то начал бормотать Луций. Рядом рычал Вук, но рёв человеческий, значит, в волка он ещё не обернулся.

Одноглазый Карл поднял руку. От локтя и ниже кожа его была покрыта бурой кровью и какой-то чёрной жижей. Крестьяне зарычали в унисон. Как будто олухи-пехотинцы услышали приказ офицера. Мужик размашисто ударил Марка по лицу. Удар был сильный, чуть голова не отлетела. Марк заметил, как пальцы крестьянина расплющились о край щита. Но тот даже не обратил внимания. Продолжал молотить разбитыми руками. Мар пырнул мечом из-под щита. Хороший удар, прямо в живот. Мужик должен был свалиться замертво. Но он только скривился, покачнулся ещё сильнее и продолжил нападать.

Из-за спины полыхнула огненная молния Луция. Парень не промазал, пламя ударило точно в лоб крестьянина. Тот замотал головой. Огненная стрела растеклась по его груди, опалив рубаху, но волосы и кожа не загорались, только чернели. Марк почувствовал сильный запах гнили. Слепо маша руками, мужик отпрянул. Легионер бросился вперёд, ударил рукоятью меча в лицо, вбивая нос в зубы.

Справа раздался звук удара меча о щит. Оказывается, Карл уже дошёл до Валерии. Та закрылась от прямого выпада, но медленно пятилась назад. Хромая крестьянка крепко сжимала колени магистра, мешая идти.

С размаху Марк обрушил меч на крестьянина. Тот упорно тащился вперёд, несмотря на рану в животе и горящие волосы. Сильный удар перерубил плечо и всю руку. Крови не было! Как будто по куску мяса на бойне рубанул.

– Они не живые! – Крикнул Марк, кидаясь к Валерии.

Вовремя – Карл как раз занёс меч для следующего удара. Марк пинком отбросил женщину, отбросил бывшего разведчика щитом. Валерия тоже ударила, её меч по касательной скользнул по доспеху и достал до шеи Карла. Во все стороны брызнула чёрная кровь. Капли попали на щит, и Марк увидел, как сталь зашипела и почернела, будто от кислоты. Валерия вскрикнула от боли.

Вдвоём они сдерживали удары Карла. Женщина продолжала хватать их за ноги, мешая идти. Марк увидел, как поднимается мужик – однорукий, обгоревший, но всё ещё готовый нападать.

Тут на упорного крестьянина налетел Вук, сбил его с ног и швырнул об дерево. Руки у Вука были уже свободны. Луций развязал? Марк поднырнул под меч Карла, ударил того по бедру. Разведчик даже не почувствовал этого.

Огненный шар Луция пролетел вплотную к Марку, так что тот почувствовал жар. Шар врезался в грудь Карла. Во все стороны брызнули горячие искры.

От жара Марк зажмурился, отступил на шаг назад, закрываясь щитом. Споткнулся обо что-то. За ногу крепко держала женщина. Марк увидел грязные поломанные зубы, оскаленные в голодной гримасе.

Над ним пролетела огромная серая туша. Вук успел обернуться в волка. В прыжке он сбил крестьянку с Марка, опрокинул и приложил лапой. Марк только начал подниматься, а над ним уже стоял Карл с поднятым мечом. Доспех его был оплавлен на груди, по щекам стекала чёрная жижа. Из глаз, и здорового, и скрытого повязкой, вырывался зелёный дым.

Громко крикнула Валерия. Из воздуха появилась сверкающая сеть. Тонкие нити окутали всех вокруг. Но на коже Марка, Вука и самой Валерии нити растаяли, как туман. А вот коснувшись Карла, паутинки затвердели и сжались. Руки и ноги разведчика оказались спутаны. Он рванулся, всё так же молча, запнулся на месте.

Этого хватило оборотню, чтобы вновь наброситься на противника. С громким хрустом зубы волка вцепились в руку Карла ниже края кольчужного рукава. Карл смог отпихнуть волка, тот пока кубарем покатился по земле. В зубах он держал оторванную кисть.

– Погодите!

Сам не зная почему, Марк бросился вперёд, закрывая Карла щитом. Как тогда, в битве под Лондиниумом, тот прикрыл его. Краем глаза Марк видел огненный шар, готовый сорваться с пальцев Луция, поднимающегося с земли волка, Валерию со светящимся мечом.

– Он всё-таки наш! – Марк обернулся к другу.

Карл всё ещё был опутан сетью, хотя яростно пытался вырваться. Марку почудилось, что на мгновенье мутная пелена, закрывавший единственный глаз разведчика, разошлась. Глаз на миг стал прежним – голубым, во взгляде мелькнула боль и просьба.

Марк медлил с ударом. Перед ним был боевой товарищ. Легко было поверить, что эти грязные крестьяне – ожившие трупы. Они не замечали ран, рычали и ничего не соображали, тупо шли вперёд, как бешеные лисы. Но это же старина Карл!

Марк опустил занесённый меч и тут же поплатился за это. Серо-зелёная пелена вернулась, от Карла осталась только тупая рычащая злоба. Мельхиоровая сеть истончилась и опала. Оживший мертвец наотмашь ударил его рукой по лицу. Марк отлетел и врезался в ствол дерева. По лбу текла кровь, заливая глаза. Уже не терзаясь сомнениями, он поднялся и рубанул мечом.

В удар Марк вложил всю боль и горечь. Он бил и бил, в одно место, как дровосек топором. Остановился только тогда, когда разрубленное пополам тело чудовища осело к его ногам. Марк не помнил, как опустился на колени рядом с останками боевого товарища. Из раны на лбу текла кровь. Марк машинально стирал её, но глаза опять заливало что-то солёное, что мешало видеть.

Сзади скулил Вук. Волчий хрип превратился в человеческий. Что-то суетливо кричал Луций, призывала Диану Валерия. Марк просто сидел и смахивал слезы с лица.

Глава 9

Луций всегда знал, что любая задача решаема, если разложить её на упорядоченные шаги. Именно поэтому он охотно пошёл служить в легион с его иерархией, чёткими правилами и многолетними традициями. За три безумных дня похода он начал сомневаться в разумности окружающего мира. Но сейчас, после неправильной битвы с ожившими мертвецами, он откуда-то твёрдо знал, что нужно сделать.

Не давая себе времени на сомнения, Луций подошёл к мёртвому мужчине, тому, которого прожёг стрелой насквозь. Подхватил тело подмышки и потащил в центр поляны, ближе к павшему товарищу Марка. Потом вернулся за безголовой женщиной, чьё изломанное тело лежало возле сосны. Точно так же волоком притащил её в общую кучу. Воздал хвалу Диане – лечение Валерии сработало. Разрубленное плечо и бицепс уже срослись. Пусть рука болела и плохо двигалась, но это лучше, чем истекать кровью. Тут же вслед повторил хвалу Марсу, обидчивый Протектор всегда желал быть первым в мыслях своих адептов.

Марк всё ещё сидел возле убитого легионера. Луций осторожно коснулся плеча товарища.

– Надо сжечь тела. Как можно быстрее.

Марк поднялся, покачнулся, будто ослепший, отошёл на шаг. Отмахнулся от предложенной помощи и хрипло сказал:

– Он жил легионерам и умер легионером. Он заслуживает армейских похорон.

Луций совсем не это имел в виду, ему в голову не пришло, что ожившего мертвеца нужно хранить как легионера. Но он сообразил держать язык за зубами.

Потянувшись к запасу энергии, Луций создал огонь и выпустил его из ладони. Надо было что-то сказать, но на ум пришло только:

– Отправляю вас к Марсу.

– На виллу на Капри – бесцветным голосом сказал Марк и отвернулся.

Похоже, удар по лбу был слишком сильным.

Оторванную голову женщины нашла и принесла Валерия, так что Луцию этого делать не пришлось. Перевязав те раны, которые не удалось залечить, легионеры продолжили поход.

Впереди шла Валерия в пробитой кольчуге, хромая на одну ногу, поправляя бинты на обожжённых руках. Следом брёл Вук, скрючившись на бок. Связывать проводника никто не стал, да и он явно не был не в том состоянии, чтобы убегать или нападать на них. Марк с перевязанной головой шёл рядом с Луцием.

– Мы опять ходим кругами, – голос Марка был хриплым и сорванным, как будто он не молчал всю дорогу, а кричал, надрывая горло, – Вон тот камень я уже видел.

На краю дороги действительно лежал здоровенный плоский валун, почти ушедший в землю. На верхней стороне камня были высечены какие-то буквы или руны, которые были отдалённо похожи на латинское письмо. Но Луций не смог прочитать надписи.

– В прошлый раз мы пошли прямо, давайте теперь возьмём налево от этого камня, – предложил он.

Валерия не споря пошла по тропинке. Уже через двести шагов они снова стояли у того же камня, придя к нему справа, хотя шли только вперёд. Они сделали круг.

– А ну, покажись, тварь колдовская! – Марк прыгнул прямо на камень и принялся топтать, – Выходи, сволочь!

Будто в ответ завывал ветер и закачались верхушки сосен. Издалека раздался гул, как будто по трубе акведука нёсся поток воды. В этом гуле можно было услышать отдельные удары, скрип и свист. Звуки приближались.

Легионеры сдвинули щиты. Луций поднял обломок посоха. Впереди зарычал Вук, но пока остался в человеческом облике.

Из-за деревьев показался чёрный силуэт, зигзагами приближавшийся к ним. Луций сперва не мог понять, что это. Размером с большого медведя, с торчащими ветками. Сразу пришёл на ум давешний леший в чаще. Но двигалось это существо куда быстрее, не касаясь земли. Неужели такая большая птица? Нет, совсем не похоже, да и движется иначе.

Гул ветра утих, и создание было уже рядом. Луций часто заморгал. По воздуху летела большая деревянная бочка без крышки, с прямыми стенками, кверху расширяющаяся, а книзу сужающаяся. Доски были перетянуты стальными обручами. Конструкция эта напомнила ему огромную ступку, в которой алхимики готовят свои смеси.

Прямо в бочке сидела уродливая старуха. Сначала Луций разглядел лохматые седые волосы, перехваченные разноцветным платком, и потрёпанную рубаху непонятного цвета. В руках старуха зажимала длинную метлу, которой раз за разом ударяла по летающей бочке, отчего раздавался глухой стук.

Только потом Луций перевёл взгляд на лицо гостьи: она была уродливой, с длинным, как у ведьмы, носом и кустистыми бровями. Волосы также росли из бородавок на щеке. Кривые зубы торчали только с одной стороны рта, а маленькие глаза горели как угольки.

Нет, на почтенного алхимика старуха совсем не походила – растрёпанная и с безумными глазами, она разглядывала легионеров с настоящим оскалом.

– Чую, чую римский дух! – воскликнула она неожиданно мощным, но скрипучим голосом, словно актёр, долгие годы работающий в злодейском амплуа.

– Кто ты? – недоумённо произнёс Луций.

– Это местная ведьма! – Валерия выступила вперёд.

Луций сообразил, что перед ними та самая колдунья, про которую рассказывал проводник и Марк. Так чего тогда ждать? Учителя Луция могли бы гордиться той скоростью, с которой адепт создал огненную стрелу. Разряд энергии соскочил с пальцев.

В мгновение ока старуха взмахнула метлой, и огненные искры с треском разлетелись в воздухе, не причинив ей никакого вреда.

– Ах вы, охальники, на кого руку смеете поднимать? – старуха неожиданно ловко выпрыгнула из своей бочки и взмахнула метлой. Луций почувствовал, что ноги перестали слушаться его, как будто он попал в густую вату. Он дёрнулся, призывая силы. Энергия была, но сложить пальцы для заклинания просто не получалось.

Старуха обошла вокруг своих пленников, припадая на одну ногу. Правое колено у неё не гнулось. Здоровая нога была обута в местную обувь из плетёных ремешков. На хромой ноге обуви не было, и Луций хорошо разглядел, как зарываются в землю отросшие ногти на кривых пальцах.

– Это что же вы делаете-то? Шумите, мертвяков мой лес запусти! Силу свою призываете направо-налево. Как вам не стыдно только! Ну а ты, ты-то что?

Старуха остановилась перед Вуком. Проводник глядел в землю, но потом упрямо поднял голову и встретился с ведьмой взглядом. Луций понял, что его парализующее заклятие не коснулось. Может быть, это их шанс? Но проводник не двигался с места.

– Что молчишь? Тебе говорю, женишок! Привёл тут не пойми кого. Зачем? Сам весь побитый, подранный, как шавка. Разве я тебя такому учила?

– А я говорил – изрубить предателя! – подал голос Марк.

Луций только сейчас понял, что понимает речь лесной ведьмы. Уродливая старуха говорила не на латыни, это безусловно. Бубнила она на местном наречье, но почему-то Луций прекрасно понимал её. А она воспринимала то, что говорили легионеры. Воспринимала, но отказывалась понимать.

– Лешего обидели! – продолжала ворчать старуха. – Деревьев поломали без счёта. Разумеется, осерчал дубовый… Ну и что мне с вами делать?

Ведьма коротко взглянула в лицо проводнику, потом присмотрелась к римлянам. Луций ещё раз попробовал призвать энергию, но тело по-прежнему не слушалось.

– Где Постум? – крикнул Марк.

Его лицо раскраснелось. Видимо, он прилагал все силы, пытаясь вырваться из колдовского паралича. Он добавил ещё несколько бранных слов. Некоторые из них Луций не знал, а старуха прекрасно поняла.

– Ух, злой ты, добрый молодец! – смех у ведьмы был такой же противный и наигранный, как будто она долго его репетировала. – Убирайтесь из моего леса подобру-поздорову!

Старуха выше подняла руку. В кулаке она крепко сжимала кривую ветку с единственным жёлтым листом. Луций вдруг почувствовал, что может шевелить пальцами. По какой-то причине паралич спадал. Не задумываясь, он пустил огненную молнию. Прицелиться было невозможно, но поток энергии хлестнул старуху по лохматым волосам. Та подпрыгнула на месте и громко вскрикнула.

Луций заметил, как Марк наклоняется вперёд, продираясь сквозь воздух, как пловец через лёд на реке, расталкивая его тяжёлыми взмахами рук.

– Марк, выбей ветку! – крикнул Луций, кидая ещё одну молнию.

Этот заряд улетел в никуда, но старуха отвлеклась, и Марку удалось до неё допрыгнуть. Занесённый кулак замер в воздухе, но второй рукой Марк успел сломать веточку в костлявой руке. Паралич пропал мгновенно, как будто и не было. Все трое легионеров разом бросились вперёд.

Валерия ткнула мечом, но старухи на этом месте уже не было. С тихим хлопком ведьма растворилась в воздухе. Удар пришёлся в пустоту.

– Уходите, откуда пришли! – голос ведьмы шёл со всех сторон, из каждого листа, каждого дерева.

А потом стало тихо. Проклятый лес вновь погрузился в молчание и задумчивость.

Луций поднял с земли веточку. Нет, это не был аккумулятор энергии протекторов, каким мог бы пользоваться он сам. В обломке дерева вообще не было магии. Тем не менее она явно была связана с тем параличом, который охватил римлян.

– Какое-то неожиданное преломление энергии, – бормотал Лучший себе под нос. – Я, разумеется, был прав. Истинной силой протекторов дикари владеть не могут…

Луций опустился на корточки, снял с плеча мешок и принялся искать стило и дощечку.

– Оставить! – Марк резко поднял Луция за шиворот, почти оторвав того от земли.

– Ты что? – запротестовал Луций.

– Эта тварь держит наших в плену. Постум у неё! Она наслала на нас нежить! Что расселись? Убьём её!

Валерия задумчиво потёрла подбородок.

– Лесную ведьму можно убить? Вук?

Проводник что-то пробурчал, потом постучал себя по ушам и ответил варварской бессмыслицей. Они снова не понимали друг друга. Волшебство, которое позволяло говорить на чужом языке, ушло вместе со старой ведьмой.

Валерия нетерпеливо обернулась и вдруг подошла к кусту. Здесь она взмахнула мечом. Ведьма растворилась в воздухе, но, видимо, недостаточно быстро: на листе куста осталось несколько капель крови.

– Если её можно ранить, значит, можно и убить! – Валерия со стуком загнала меч в ножны. – Выдвигаемся!

Марк уже шёл вперёд. Луций помедлил. Отступить, поддаться на угрозы ведьмы? Да ни за что! Их трое, они уже знают, как сражаться с этой напастью, а главное – они римляне! Поправив мешок на спине, адепт поспешил следом за товарищами.

Приближаясь к логову колдуньи, Луций ожидал увидеть ещё больше признаков дикарского колдовства. Целую чащу сухих деревьев, следы жертвоприношений, следы суховеев. Он был готов к новым схваткам с ходячими кадаврами и другими чудовищами. Но, как ни странно, мерзости становилось не больше, а меньше.

Лес становился всё гуще, ветви деревьев сплетались в сплошную сеть, закрывая небо. Лучи солнца не доходили до земли, и всё вокруг было покрыто слоем мха, как будто в тёмном подвале. Луций подумал, что никогда не видел таких больших деревьев.

На ветках зеленела молодая листва. В ковре мха краснели шляпки грибов. Скорее всего, несъедобных, но вполне живых. Появились птицы и звери. Меж кустов мелькнула серая шкура белки.

Они шли напрямую через лес, где не было даже намёка на тропу. Но всё же в этой чащобе откуда-то нашлась опушка, на которой стояло жильё ведьмы.

Сперва Луций увидел высокий частокол. Невысокий забор из заострённых сухих кольев. Ворота в частоколе были распахнуты. Видимо, лучшей защитой должны были служить человеческие черепа, насаженные на колья.

Луций позволил себе на мгновение зажмуриться. На черепах наложили какое-то заклятие, так что у некоторых пустые глазницы светились болотным цветом. Внутри частокола было тихо, ни звука. Если ведьма и держала слуг или рабов, то они затаились. Но Луций ничего не чувствовал, кроме сильного поля чужой магии.

За оградой был довольно большой двор. Даже горожанину двор Луцию показался странным. Ни заготовленного на зиму сена, ни домашней скотины. Только старый колодец и наглухо запертый амбар. А в дальнем краю двора стояла хижина, тоже необычная. Хижина была одноэтажной и сложена из целиковых деревьев – невиданная расточительность! Местные дикари даже не понимают, какое сокровище пускают на постройку своих халуп. Крыша из плотно уложенной соломы, а в стене – ни единого окна. Входной двери тоже не было. Плотно пригнанные друг к другу брёвна покрыты толстым слоем мха.

Валерия, всё такая же мрачная, вышла вперёд и постучала рукоятью меча по забору

– Открывай, хозяйка!

Изнутри хижины послышался шум и чей-то голос. Но потом звуки стихли. Валерия обернулась на Марка. Тот почесал подбородок и жестом показал, что нужно входить во двор.

Но лишь только они начали обходить странное жилище, как оно задрожало и заскрипело. Луций машинально отпрыгнул. Прямо на его глазах деревянный дом начал подниматься.

Под хижиной обнаружились два толстых кривых столба, которые будто вырастали из земли, поднимая всю конструкцию. Вскоре нижние брёвна были уже на высоте половины роста человека. Дом качался, переваливался со стороны на сторону. Внутри слышались вскрики на разные голоса и звон падающей посуды. Затем хижина наклонилась.

Луций увидел, что столбы хижины заканчиваются длинными кривыми корнями. На концах корней тускнели плоские когти, перепачканные в земле. Хижина дёрнула одну кривую лапу, сжала и разжала пальцы, стряхивая грязь. Затем, переступая на месте, она начала поворачиваться к легионерам. Оказывается, окна и двери в домике были, просто стояла она задом к входу.