Эхо Древних

– Мы полагаем, это их родная планета, – пояснил Алекс. – Судя по орбитальным характеристикам, она находилась в области, которая сейчас соответствует внешней части Пояса Койпера. Возможно, планета была разрушена или выброшена из Солнечной системы в результате гравитационного взаимодействия с другим крупным телом.

Голограмма снова изменилась, теперь показывая существ – шестиконечных созданий с вытянутыми телами, лишённых чётких аналогов человеческой анатомии.

Камилла невольно отступила на шаг, столкнувшись с таким явным доказательством инопланетного разума.

– Это они, – тихо произнесла она. – Предтечи.

– Да, – подтвердил Алекс. – Мы полагаем, что эта структура – нечто вроде капсулы времени или библиотеки, созданной, чтобы сохранить их знания. Возможно даже, чтобы передать их будущим разумным видам, которые могли бы развиться в Солнечной системе после них.

– Нам, – сказала Чандра.

– Нам, – согласился Алекс. – Если, конечно, мы сможем расшифровать их послание.

Адмирал Володина внимательно наблюдала за голограммой, её лицо не выражало ни благоговения, ни страха – только холодный расчёт.

– Могут ли эти существа всё ещё существовать где-то? – спросила она. – В другой части галактики?

– Возможно, – ответил Алекс. – Но если структура действительно создана 200 миллионов лет назад, то даже при наличии у них межзвёздных путешествий, трудно представить непрерывную линию цивилизации на протяжении такого колоссального периода времени. Я склоняюсь к версии, что мы имеем дело с наследием исчезнувшей цивилизации.

Камилла обошла зал, внимательно изучая символы на стенах. Её глаза задержались на особом участке, где рельефные изображения показывали сложную структуру, напоминающую машину или технологическое устройство.

– А это что? – спросила она, указывая на изображение.

Алекс подошёл и осмотрел участок.

– Мы ещё не интерпретировали это конкретное изображение. Возможно, некое технологическое устройство. Мы нашли несколько таких изображений в различных частях комплекса. Они могут представлять важные технологии Предтеч.

Камилла ненавязчиво сделала высококачественный снимок этого участка стены своими модифицированными очками. "Меридиан" будет очень заинтересован в этих технологических изображениях.

Чандра тем временем обнаружила другую интересную секцию – барельеф, изображающий то, что казалось картой звёздного неба с линиями, соединяющими определённые звёзды.

– Это может быть карта их экспансии, – предположила она. – Если они действительно освоили межзвёздные путешествия.

– Мы пришли к аналогичному выводу, – кивнул Алекс. – И если мы правильно идентифицировали звёзды, то некоторые из них находятся на расстоянии десятков световых лет от Солнечной системы.

– Межзвёздные путешествия 200 миллионов лет назад, – Чандра покачала головой. – Это… трудно осмыслить.

Адмирал Володина, которая до этого момента молча наблюдала, вмешалась:

– Время завершать первую экскурсию. Мы вернёмся завтра для более детального осмотра нижних уровней.

Она повернулась к Алексу:

– Доктор Нагата, организуйте для наших гостей доступ к общим научным данным. Разумеется, в рамках протоколов безопасности.

– Конечно, адмирал, – кивнул Алекс, хотя в его голосе слышалось едва заметное раздражение от военного контроля над научным исследованием.

Когда группа покидала центральный зал, Камилла бросила последний взгляд на голографическое изображение Предтеч. Их удлинённые тела, шесть конечностей, странная распределённая анатомия – всё это было таким чуждым, таким невероятным.

И всё же они создали технологии, которые функционировали спустя 200 миллионов лет. Технологии, которые "Меридиан" намеревался получить любой ценой.

Вернувшись в базовый лагерь, Камилла уединилась в своей каюте, активировала системы защиты от прослушивания и установила защищённую связь с Землёй. Лицо Ричарда Чжао, генерального директора "Меридиана", появилось на экране её компьютера.

– Доложите, мисс Уэйнрайт, – без предисловий сказал он. Даже через миллионы километров и задержку сигнала его присутствие ощущалось властным и доминирующим.

– Я видела объект лично, – ответила Камилла. – Всё подтверждается. Это действительно артефакт инопланетного происхождения, созданный цивилизацией, существовавшей здесь 200 миллионов лет назад.

– Технологический потенциал? – спросил Чжао после короткой паузы, вызванной задержкой связи.

– Колоссальный, – Камилла не скрывала возбуждения. – Энергетические системы, функционирующие миллионы лет. Материалы с квантовыми свойствами. Интерактивные голографические технологии. И это только то, что видно на поверхности. Глубже в структуре могут находиться гораздо более продвинутые технологии.

Она переслала ему изображения, сделанные внутри комплекса, включая детальные снимки технологических схем на стенах.

– Ситуация? – после изучения изображений спросил Чжао.

– Сложная, – признала Камилла. – Марс объявил объект своей собственностью и установил военный контроль. ООН направила представителя, доктора Чандру Мехту, для обеспечения международного доступа. Напряжение между Землёй и Марсом растёт.

– Чандра Мехта, – задумчиво произнёс Чжао. – Наши источники указывают, что она не просто учёный. Возможно, связана с разведкой ООН.

– Я пришла к аналогичному выводу, – кивнула Камилла. – Она слишком хорошо подготовлена для простого научного наблюдателя.

– Ваши следующие шаги? – спросил Чжао.

– Сблизиться с руководителем научной группы, доктором Нагатой, – ответила Камилла. – Он имеет наилучший доступ к технологиям и, похоже, не полностью доволен военным контролем. Возможно, он будет открыт для сотрудничества с корпоративным сектором, если представить это как альтернативу военной монополии.

– Действуйте осторожно, – предупредил Чжао. – Но решительно. "Меридиан" должен получить доступ к этим технологиям раньше конкурентов. Ресурсы не ограничены, используйте любые необходимые средства.

– Понимаю, – кивнула Камилла. – Ещё одно, сэр. В комплексе есть изображения того, что может быть системой межзвёздной навигации или даже технологией межзвёздных путешествий. Если это подтвердится…

– Это изменит всё, – закончил за неё Чжао, и даже через задержку сигнала Камилла видела жадный блеск в его глазах. – Приоритизируйте любую информацию, связанную с этим аспектом. Межзвёздные путешествия – ключ к следующей эре человеческой экспансии. И "Меридиан" должен контролировать этот ключ.

После завершения связи Камилла откинулась в кресле, размышляя о увиденном. Сфинкс был лишь верхушкой айсберга. Что ещё скрывалось в глубинах комплекса? И какие секреты Предтечи оставили для человечества – или от человечества?

Она должна была действовать быстро. Гонка за технологиями Предтеч началась, и "Меридиан" не мог позволить себе проиграть.

Глава 3: Росинант

Капитан Джеймс Холден наблюдал, как его экипаж готовил "Росинант" к предстоящей миссии. Корабль находился на орбитальной верфи Марса, проходя последние модификации и загружая необходимые запасы. Холден стоял у обзорного окна командного мостика, его крепкая фигура отражалась в транспаристаловой панели.

– Всё идёт по графику, кэп, – сказала Наоми Нагель, его старший помощник и навигатор, приближаясь к нему с планшетом данных. – Новые сенсорные массивы установлены. Квантовые компьютеры интегрированы в основные системы. Запасов хватит на шесть месяцев автономной работы.

Холден кивнул, не отрывая взгляда от панорамы марсианских верфей за окном. Десятки кораблей различных классов находились в разных стадиях подготовки, ремонта или модернизации. Военная машина Марса работала с безупречной эффективностью.

– Что думаешь о миссии, Наоми? – спросил он, наконец поворачиваясь к своему старпому.

Наоми задумчиво прикусила губу – жест, который Холден знал как признак её глубоких размышлений. С тёмной кожей, выдающей её происхождение из Пояса Астероидов, и проницательными глазами, она была не только блестящим навигатором, но и тонким политическим аналитиком.

– Думаю, это нечто большее, чем просто исследовательская миссия, – ответила она. – Слишком много интереса со стороны военных. Слишком много секретности. И слишком поспешная подготовка.

– Согласен, – кивнул Холден. – Нас практически выбросили с предыдущего задания по патрулированию границы Пояса. Высший приоритет, полное переоснащение корабля, расширенная исследовательская команда… – он покачал головой. – Что-то происходит, Наоми. Что-то большое.

– Слухи о инопланетном артефакте на Марсе? – тихо спросила она.

Холден напрягся.

– Где ты это слышала?

– Пояс полнится разговорами, – пожала плечами Наоми. – Что-то нашли под северной полярной шапкой. Что-то старое. Не человеческое.

Холден оглянулся, убеждаясь, что они одни на мостике, затем понизил голос:

– Я получил предварительный брифинг от адмирала Володиной. То, что они нашли… это подтверждено. Структура, созданная разумными существами, которые были здесь задолго до появления человечества. И теперь они обнаружили сигнал от похожей структуры возле Венеры.

Глаза Наоми расширились.

– И нас отправляют исследовать этот сигнал?

– Да. "Росинант" – лучший исследовательский корабль флота Марса. И мы имеем опыт работы в экстремальных условиях венерианской орбиты.

– Это изменит всё, Джим, – тихо сказала Наоми. – Если подтвердится, что мы не одни…

– Мы уже не одни, – перебил её Холден. – Вопрос лишь в том, существуют ли они всё ещё где-то, или давно исчезли, оставив нам лишь свои артефакты.

Их разговор прервал сигнал интеркома.

– Капитан, – раздался голос Эймоса Бёртона, главного инженера корабля. – У нас тут делегация военных. Хотят видеть вас. И они привели какого-то гражданского.

– Иду, – ответил Холден, обмениваясь быстрым взглядом с Наоми. – Похоже, наша научная команда прибыла.

В главном шлюзе "Росинанта" Холдена ожидала небольшая группа. Трое офицеров в форме марсианских оборонных сил и один гражданский – худощавый мужчина с азиатско-латиноамериканскими чертами лица, одетый в простую функциональную одежду учёного.

– Капитан Холден, – представился старший офицер. – Полковник Такер, отдел космических операций. Мы доставили руководителя вашей научной миссии, доктора Алекса Нагату.

Холден пожал руку гражданскому.

– Доктор Нагата. Наслышан о вашем открытии.

– Капитан, – кивнул Алекс. – Рад сотрудничеству. Хотя, признаюсь, предпочёл бы более… академический контекст.

Холден отметил некоторую напряжённость в словах учёного. Похоже, военное вмешательство в его исследования не вызывало у доктора Нагаты особого энтузиазма.

– Ваша команда? – спросил Холден.

– Прибудет через несколько часов, – ответил Алекс. – Четверо специалистов разных профилей. И… – он слегка замешкался, – два наблюдателя. Один от Земли, один от корпорации "Меридиан".

Полковник Такер вмешался:

– Этот аспект миссии не обсуждается, капитан. Политическое руководство сочло необходимым включить представителей Земли и частного сектора. Ваша задача – обеспечить выполнение исследовательской миссии и безопасность корабля. Дипломатию оставьте другим.

– Понятно, – кивнул Холден, хотя внутренне он уже предвидел проблемы. Смешанная команда с конфликтующими интересами на изолированной миссии – рецепт неприятностей.

– У меня есть для вас подробный инструктаж, капитан, – продолжил полковник. – В вашей каюте. Приватно.

Холден кивнул, затем обратился к Алексу:

– Доктор Нагата, мой старпом, Наоми Нагель, покажет вам ваши каюты и ознакомит с кораблём. "Росинант" – один из лучших исследовательских судов флота, но у него есть свои особенности.

В своей каюте Холден выслушал подробный инструктаж от полковника Такера. После ухода офицера он открыл сейф, встроенный в стену каюты, и достал бутылку виски – настоящего, земного, контрабандой привезённого в марсианское пространство. Он налил себе небольшую порцию и сел за стол, задумчиво глядя на янтарную жидкость.

Его разум возвращался к событиям десятилетней давности – последнему крупному конфликту между Марсом и Землёй. Тогда лейтенант Джеймс Холден командовал корветом "Донагер", участвовавшим в блокаде земных колоний на спутниках Юпитера. Напряжённое противостояние, которое чуть не переросло в открытую войну.

Он помнил, как отказался выполнить приказ об открытии огня по гражданскому транспорту, подозреваемому в перевозке оружия. Его неповиновение создало дипломатический канал, который в конечном итоге привёл к разрядке напряжённости. Но его карьера пострадала – вместо командования боевыми кораблями он был переведён на исследовательские миссии.

И вот теперь, спустя десять лет, он снова оказался на перекрёстке политического противостояния. Открытие инопланетных артефактов грозило нарушить хрупкий баланс сил в Солнечной системе. И "Росинант" отправлялся прямиком в эпицентр этого потенциального шторма.

Интерком в его каюте ожил.

– Кэп, – голос Эймоса Бёртона, главного инженера. – У нас проблема с новыми сенсорными массивами. Можешь подойти?

Холден вздохнул, отставляя нетронутый виски.

– Иду, Эймос.

В инженерном отсеке его встретил Эймос – крупный мужчина с бритой головой и окладистой бородой, покрытой машинным маслом. Несмотря на грубоватую внешность, Эймос был гениальным инженером, способным починить практически любую систему корабля с минимальными инструментами.

– Что у нас? – спросил Холден.

– Эти новые сенсорные массивы, – Эймос указал на открытую панель, где виднелись сложные электронные компоненты. – Они интегрированы с системами наведения оружия.

Холден нахмурился.

– Это исследовательская миссия. Зачем связывать научные сенсоры с боевыми системами?

– Именно это меня и беспокоит, кэп, – кивнул Эймос. – Это не стандартная конфигурация. Кто-то модифицировал систему, не указав это в спецификациях.

Холден присел, изучая компоненты.

– Можешь разделить системы? Чтобы сенсоры работали независимо от вооружения?

– Могу попытаться, – ответил Эймос. – Но это займёт время. И если кто-то специально интегрировал их таким образом, он заметит изменения.

Холден задумался. Это могла быть просто ошибка инженеров верфи. Но могло быть и что-то более зловещее – подготовка корабля не только к исследованиям, но и к возможным боевым действиям.

– Сделай это, Эймос, – решил он. – Но незаметно. Пусть системы кажутся интегрированными, но с возможностью ручного разъединения в случае необходимости.

– Понял, кэп, – кивнул Эймос. – Сделаю так, что даже я не найду, где спрятал переключатель.

Остаток дня был заполнен прибытием научной группы и финальной подготовкой к отлёту. Холден лично встретил каждого нового члена команды, стараясь составить первое впечатление о людях, с которыми ему предстояло провести несколько месяцев в ограниченном пространстве корабля.

Научная команда, помимо Алекса Нагаты, включала специалистов по ксенолингвистике, квантовой физике, астрогеологии и ксенобиологии – все они были видными учёными Марса. Но особый интерес у Холдена вызвали двое "наблюдателей".

Чандра Мехта, представитель Земли, производила впечатление профессионала высокого класса – сдержанная, вежливая, но с цепким взглядом, который, казалось, замечал каждую деталь. Холден сразу определил в ней не просто учёного, но человека с военной или разведывательной подготовкой.

Камилла Уэйнрайт, корпоративный представитель, была более открытой, но не менее проницательной. Она немедленно начала налаживать контакты с членами экипажа, проявляя особый интерес к техническим аспектам корабля и миссии.

– Капитан Холден, – обратилась к нему Чандра Мехта во время общего инструктажа перед отлётом. – Могу я поинтересоваться маршрутом и расчётным временем прибытия к цели?

– Мы покидаем орбиту Марса через шесть часов, – ответил Холден. – Курс на Венеру, с использованием гравитационного манёвра у Фобоса для начального ускорения. Расчётное время в пути – восемнадцать дней, учитывая текущее положение планет и необходимость экономии топлива.

– Восемнадцать дней в ограниченном пространстве, – заметила Камилла. – Нам стоит установить рабочие протоколы и графики использования общих зон.

– Уже сделано, – кивнула Наоми, передавая всем присутствующим планшеты с детальной информацией. – "Росинант" – военный исследовательский корабль. У нас чёткая структура, графики и протоколы для всех аспектов жизни на борту.

Алекс Нагата изучал переданную информацию.

– Капитан, я вижу, что доступ к коммуникационным системам ограничен?

– Стандартный протокол безопасности, – ответил Холден. – Все внешние коммуникации проходят через шифрованные каналы и требуют авторизации командного состава. Это для защиты от перехвата сигналов.

Он видел, что это объяснение не полностью удовлетворило учёного, и добавил:

– Но научные данные не подлежат цензуре. Мы просто контролируем каналы передачи, не содержание.

– А что насчёт данных, полученных от венерианского объекта? – спросила Чандра. – Будут ли они доступны всем членам экспедиции в реальном времени?

– Да, – подтвердил Холден. – Научные данные будут поступать на центральный сервер, доступный всем исследователям. Но их передача внешним получателям будет координироваться через командную структуру.

– Это может создать конфликт интересов, – заметила Камилла. – Учитывая, что командная структура подчиняется марсианскому командованию.

Холден посмотрел ей прямо в глаза.

– На моём корабле, мисс Уэйнрайт, я подчиняюсь прежде всего безопасности экипажа и миссии. Политические интересы вторичны.

Это заявление, казалось, удивило некоторых присутствующих, но вызвало одобрительный взгляд от Алекса Нагаты.

– В таком случае, капитан, – сказал учёный, – я уверен, что наше сотрудничество будет продуктивным.

"Росинант" отстыковался от орбитальной верфи Марса точно по расписанию. Холден наблюдал с мостика, как красная планета медленно уменьшалась в обзорных экранах. Корабль взял курс на Фобос для гравитационного манёвра, который даст им начальное ускорение к Венере.

– Все системы функционируют нормально, кэп, – доложила Наоми, проверяя показания приборов. – Двигатели работают на оптимальной мощности. Системы жизнеобеспечения стабильны.

– Отлично, – кивнул Холден. – Как только выполним манёвр у Фобоса, переходим на крейсерскую скорость и устанавливаем рутинные процедуры.

Рядом с ним на мостике находился Кай Левин, молодой пилот и специалист по системам корабля. С взъерошенными светлыми волосами и постоянно движущимися пальцами, он выглядел слишком молодым для своей должности, но Холден знал, что за этим фасадом скрывался один из лучших пилотов флота и бывший хакер, чьи навыки не раз спасали "Росинант" в сложных ситуациях.

– Капитан, – обратился к нему Кай, понизив голос так, чтобы его слышал только Холден. – Я проверил коммуникационные каналы, как вы просили. Обнаружил три неавторизованных подпрограммы в системе дальней связи.

Холден сохранил невозмутимое выражение лица.

– Природа?

– Одна, похоже, от военной разведки Марса, – тихо ответил Кай. – Стандартный протокол мониторинга. Вторая более изощрённая, возможно земного происхождения. Третья… я не могу точно определить, но она явно корпоративного дизайна. Очень продвинутая.

– Ожидаемо, – кивнул Холден. – Наши гости принесли с собой свои игрушки. Можешь изолировать их без деактивации?

– Уже сделал, – ухмыльнулся Кай. – Они думают, что мониторят все коммуникации, но на самом деле видят только то, что мы хотим им показать.

– Хорошая работа, – одобрил Холден. – Держи это между нами.

Кай кивнул и вернулся к своей консоли. Холден откинулся в капитанском кресле, размышляя о ситуации. Три разные фракции пытались шпионить друг за другом на его корабле. И это было только начало миссии. Что будет, когда они достигнут венерианского объекта?

Его размышления прервал Алекс Нагата, вошедший на мостик.

– Капитан, могу я поговорить с вами?

– Конечно, доктор, – Холден указал на соседнее кресло.

Алекс сел, бросив быстрый взгляд на Наоми и Кая, затем понизил голос:

– Я хотел бы прояснить некоторые аспекты миссии, которые, возможно, не были полностью раскрыты в официальном брифинге.

Холден внимательно посмотрел на учёного.

– Я слушаю.

– Сигнал, обнаруженный около Венеры, не был случайной находкой, – сказал Алекс. – Он активировался после того, как мы вошли в марсианский комплекс Предтеч. Как будто одно устройство "проснулось" и вызвало другое.

– Это не было указано в моём инструктаже, – нахмурился Холден.

– Я не удивлён, – кивнул Алекс. – Военные контролируют информацию. Но есть ещё кое-что. В марсианском комплексе мы обнаружили то, что похоже на звёздную карту с отмеченными местоположениями других объектов Предтеч. Один на Венере, другие – разбросаны по всей Солнечной системе.

– Вы говорите, что это часть сети? – уточнил Холден.

– Именно. И я боюсь, что марсианское командование рассматривает эту сеть как потенциальное оружие или стратегический ресурс, который нужно контролировать в одностороннем порядке.

Холден задумчиво потёр подбородок.

– И поэтому здесь представители Земли и корпораций. Все хотят кусок пирога.

– Да, – подтвердил Алекс. – Но я считаю, что это наследие Предтеч слишком важно, чтобы стать предметом политических игр. Это принадлежит всему человечеству. Возможно, это шанс объединить нас, а не разделить ещё больше.

Холден изучающе посмотрел на учёного.

– Вы идеалист, доктор Нагата. Это редкое качество в наше время.

– Может быть, – улыбнулся Алекс. – Но я прежде всего учёный. И я хочу понять, что случилось с Предтечами. Почему они исчезли, оставив лишь свои монументы. Это может быть важным уроком для нашей собственной цивилизации.

Холден кивнул.

– Я разделяю вашу позицию, доктор. И как капитан этого корабля, я сделаю всё возможное, чтобы научные цели миссии были приоритетными перед политическими.

– Благодарю, капитан, – с облегчением сказал Алекс. – И ещё одно… Будьте осторожны с Чандрой Мехтой и Камиллой Уэйнрайт. Они обе не те, за кого себя выдают.

– Я знаю, – сухо улыбнулся Холден. – На моём корабле мало что остаётся незамеченным.

Восемнадцать дней космического перелёта прошли относительно спокойно, хотя напряжение между различными фракциями на корабле было почти осязаемым. Научная команда во главе с Алексом Нагатой проводила большую часть времени, анализируя данные с марсианского комплекса Предтеч и готовясь к исследованию венерианского объекта. Чандра Мехта и Камилла Уэйнрайт, казалось, больше наблюдали за этой работой, чем участвовали в ней, хотя обе демонстрировали значительные научные знания.

Холден установил регулярные совещания всей команды, чтобы обеспечить обмен информацией и предотвратить формирование изолированных групп. Это немного снизило напряжённость, но не устранило её полностью.

На семнадцатый день пути "Росинант" вошёл в орбитальное пространство Венеры. Толстая, ядовитая атмосфера планеты светилась желтоватым светом на мониторах корабля. Венера была одной из наименее исследованных планет Солнечной системы – её экстремальные условия делали даже роботизированные миссии чрезвычайно сложными.

– Приближаемся к координатам сигнала, – доложил Кай, управляя кораблём на финальном подходе. – Расчётное время прибытия – тридцать минут.

Холден активировал общекорабельную связь:

– Внимание всем научным специалистам. Приближаемся к цели. Прошу всех прибыть в главную обсервационную лабораторию.

Через двадцать минут все ключевые участники миссии собрались в просторной лаборатории "Росинанта", оборудованной передовыми сенсорами и мощными телескопами. Большие экраны показывали различные участки венерианской атмосферы, в то время как компьютеры анализировали поступающие данные.

– Мы фиксируем аномальный объект в верхних слоях атмосферы, – доложил один из техников. – Координаты соответствуют источнику сигнала.

На главном экране появилось увеличенное изображение. В желтоватых облаках Венеры виднелась тёмная структура, явно искусственного происхождения.

– Увеличьте, – приказал Холден.

Изображение приблизилось, показывая детали объекта. В отличие от марсианского Сфинкса, этот артефакт выглядел более функциональным – что-то вроде платформы с множеством выступающих антенн или сенсоров.

– Это не памятник, – задумчиво произнёс Алекс. – Это… рабочая станция. Возможно, орбитальная платформа для наблюдения или коммуникации.

– И она всё ещё функционирует, – добавила Чандра, указывая на отдельные участки изображения. – Видите эти пульсации? Это энергетические выбросы. Станция активна.