Эхо Древних

– Цели миссии? – Чандра начала собирать свои вещи, закрывая голографические проекции.

– Оценка технологического потенциала находки. Определение возможных военных применений. Обеспечение доступа земных исследователей к объекту, – директор сделал паузу. – И главное – не допустить, чтобы Марс получил единоличный контроль над технологиями, которые могут изменить баланс сил в Солнечной системе.

Чандра кивнула. За официальной формулировкой скрывался простой приказ – сделать всё возможное, чтобы технологии Предтеч оказались в руках Земли, а не Марса. Игра начиналась, и ставки были невероятно высоки.

– Я понимаю, директор, – сказала она. – Я не подведу Землю.

В её голове промелькнула мысль, которую она не стала озвучивать. Технологии настолько древней и продвинутой цивилизации могли представлять не только возможности, но и опасности. И возможно, вопрос должен был стоять не о том, кто контролирует эти технологии, а о том, стоит ли вообще пробуждать силы, дремавшие двести миллионов лет.

Но такие философские размышления не входили в её задачу. Она была солдатом и учёным – и у неё был приказ.

Над Северным полюсом Марса занимался серый рассвет. Алекс Нагата стоял на краю раскопа, наблюдая, как первые лучи далёкого солнца отражаются от чёрной поверхности структуры Предтеч. Часть сооружения уже была полностью освобождена ото льда – массивный купол с загадочными символами и открытый вход, ведущий в глубину.

Последние тридцать часов команда работала без отдыха, стараясь собрать максимальное количество данных до прибытия военных специалистов. Алекс знал, что их относительной свободе исследования скоро придёт конец.

– Доктор Нагата, – голос Мигеля Санчеса в коммуникаторе оторвал его от размышлений. – Транспорты на подходе. Три корабля класса "Арес" и один грузовой носитель.

– Спасибо, Мигель, – ответил Алекс. – Я сейчас буду.

Он в последний раз взглянул на структуру Предтеч, затем повернулся и направился к центральному модулю базы. Внутри Лейла Оконкво координировала финальную подготовку отчётов и данных.

– Мы успели задокументировать основные открытия, – сказала она, когда Алекс вошёл. – Полное сканирование верхнего уровня структуры, предварительный каталог символов, трёхмерные модели механизмов, которые мы смогли идентифицировать. Это не так много, как хотелось бы, но достаточно для начала серьёзного научного анализа.

– И для публикации, если нас начнут ограничивать в доступе, – добавил Алекс. – Копии отправлены?

– В три независимых университета, – кивнула Лейла. – На Марсе, Земле и Европе. Под защитой академических протоколов.

Мониторы показали приближающиеся транспортные корабли – массивные машины военного класса, приземляющиеся на равнине в километре от базы.

– Надеюсь, они понимают, что это прежде всего научное открытие, а не военный объект, – пробормотал Алекс.

– Они военные, Алекс, – сухо заметила Лейла. – Для них всё имеет военный потенциал. Особенно инопланетные технологии возрастом в двести миллионов лет.

Через час база наполнилась новыми людьми. Солдаты в форме марсианских оборонных сил устанавливали дополнительные системы безопасности и коммуникаций. Техники разворачивали новое оборудование. Группа учёных в строгой униформе с эмблемами научного подразделения оборонных сил Марса изучала данные, собранные командой Алекса.

Сам Алекс был вызван на встречу с руководителем прибывшей группы – адмиралом Еленой Володиной, чьё имя он раньше слышал лишь в новостях о военных разработках Марса.

Адмирал Володина ожидала его в импровизированном командном центре, созданном в одном из новых модулей. Высокая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок, и холодными серыми глазами, она излучала властность и решимость.

– Доктор Нагата, – кивнула она, когда Алекс вошёл. – Наконец-то мы встретились лично. Я следила за вашей работой с момента первого обнаружения аномалии.

– Адмирал, – Алекс кивнул в ответ. – Рад, что наше открытие привлекло такое внимание.

– Это не просто открытие, доктор, – Володина указала на голографическую модель структуры Предтеч. – Это поворотный момент в истории Марса. Возможно, человечества в целом. Технологии, которые мы можем здесь обнаружить, обеспечат нашей планете будущее, о котором мы только мечтали.

– Я согласен с важностью находки, – осторожно сказал Алекс. – Но хотел бы подчеркнуть научную ценность этого открытия. Мы имеем дело с неизвестной цивилизацией, их историей, культурой…

– И их технологиями, – прервала его Володина. – Технологиями, которые функционируют после двухсот миллионов лет. Представьте, что это значит для нашей энергетики, медицины, космических путешествий.

– Именно поэтому необходим осторожный, методичный научный подход, – настаивал Алекс. – Мы ещё даже не начали понимать их язык или принципы работы их систем.

Володина слегка улыбнулась – холодная, расчётливая улыбка.

– Поэтому мы привезли лучших специалистов Марса. Ваша команда продолжит работу, но теперь под координацией научного подразделения оборонных сил. С сегодняшнего дня все исследования и открытия классифицируются как стратегически важная информация. Никаких публикаций без предварительного одобрения.

Алекс почувствовал, как внутри поднимается волна протеста, но сдержался. Спорить с военными в данный момент было бессмысленно.

– Мы уже отправили предварительные отчёты в университет, – сказал он. – Это стандартная академическая процедура.

– Мы знаем, – кивнула Володина. – Эти отчёты уже отозваны и классифицированы. Ваш университет полностью сотрудничает с правительством Марса в этом вопросе.

Лейла была права, мрачно подумал Алекс. Хорошо, что они отправили копии и в другие места.

– Когда мы сможем вернуться к исследованиям структуры? – спросил он, меняя тему.

– Завтра. Сегодня мы устанавливаем дополнительные системы безопасности и мониторинга, – ответила Володина. – Кстати, завтра прибывают и другие… заинтересованные стороны.

– Кто именно? – Алекс напрягся.

– Представитель ООН, – Володина произнесла эти слова с лёгким презрением. – Доктор Чандра Мехта, эксперт по ксенобиологии. Земля настаивает на своём участии в исследовании.

– Это логично, – заметил Алекс. – Открытие такого масштаба касается всего человечества, не только Марса.

Володина пристально посмотрела на него.

– Я надеялась, что как коренной марсианин, вы понимаете важность этого открытия для нашей планеты. Для нашей независимости от Земли.

– Я понимаю важность науки, адмирал, – спокойно ответил Алекс. – И того, как знание может объединять, а не разделять людей.

Володина изучала его несколько долгих секунд, затем кивнула.

– Вы идеалист, доктор Нагата. Это качество ценно в исследователе, но может быть опасным в текущей политической ситуации. Я советую вам сосредоточиться на вашей научной работе и оставить политику тем, кто понимает её необходимость.

Это был вежливый способ сказать "не вмешивайтесь", и Алекс прекрасно это понимал.

– Я учёный, адмирал. Наука – всё, что меня интересует, – ответил он, зная, что это не совсем правда. Его интересовала свободная наука, не ограниченная политическими или военными интересами.

– Превосходно, – улыбнулась Володина. – В таком случае, я уверена, мы отлично сработаемся. Доброго вам дня, доктор Нагата. Завтра у нас много работы.

Выйдя из командного центра, Алекс почувствовал, как его охватывает тревога. То, что начиналось как чистое научное открытие, стремительно превращалось в политическое и военное противостояние. И он оказался в самом его эпицентре.

Его коммуникатор подал сигнал. На дисплее появилось сообщение от неизвестного отправителя: "Частная компания 'Меридиан' заинтересована в сотрудничестве с первооткрывателем структуры Предтеч. Наш представитель прибудет завтра. Камилла Уэйнрайт."

Алекс вздохнул. Ситуация становилась всё сложнее.

Глава 2: Сфинкс

Камилла Уэйнрайт наблюдала, как транспортный шаттл приближался к марсианской поверхности. Это был её третий визит на Красную планету, но первый, в котором она представляла корпорацию "Меридиан". Первые два были в качестве военного консультанта для объединённых сил Земли – годы, которые она предпочитала не вспоминать.

Через иллюминатор она видела марсианский пейзаж – красные пустыни, изрезанные древними руслами рек, и серые от реголита горы на горизонте. Северный полюс приближался, сияя вечными ледяными шапками. Там, под этим льдом, находилось то, что заставило главу "Меридиана" лично вызвать её и поручить эту миссию.

– Готовимся к финальному снижению, – объявил пилот через систему оповещения. – Прибываем на исследовательскую базу "Авалон" через семь минут.

Камилла проверила своё снаряжение – компактный наручный компьютер, модифицированные очки дополненной реальности, коммуникатор с защищённым каналом связи с Землёй. Всё стандартное оборудование корпоративного исследователя, но с несколькими секретными модификациями, о которых знали только в штаб-квартире "Меридиана".

Её официальная роль – представитель корпорации, заинтересованной в научном сотрудничестве. Неофициальная – оценить технологический потенциал находки и обеспечить "Меридиану" приоритетный доступ к любым перспективным открытиям. Ричард Чжао, генеральный директор "Меридиана", не скрывал своих целей: "Убедитесь, что мы первыми получим все значимые технологии. Используйте любые средства, кроме открытого противостояния с властями Марса".

Шаттл снизился, и Камилла увидела исследовательскую базу – несколько десятков модулей, соединённых переходами, защитное силовое поле, отражающее марсианские пыльные бури, и массивную конструкцию в центре комплекса – раскоп, где был обнаружен артефакт Предтеч.

После посадки и стандартной процедуры декомпрессии Камилла ступила на марсианскую поверхность, укрытая в лёгкий экзокостюм для защиты от холода и разреженной атмосферы. Её встретил молодой офицер в форме марсианских оборонных сил.

– Мисс Уэйнрайт? Я лейтенант Вонг. Адмирал Володина поручила мне сопроводить вас на базу. Пожалуйста, следуйте за мной.

Камилла кивнула, отметив присутствие военных. Ситуация развивалась именно так, как предсказывал Чжао. Марс рассматривал находку как стратегический актив, и корпоративное вмешательство будет встречено с подозрением.

В главном модуле базы её ожидала группа людей – военные, учёные и гражданские администраторы. Адмирал Володина стояла в центре, её седые волосы и жёсткое выражение лица создавали образ непреклонного лидера.

– Мисс Уэйнрайт, – кивнула адмирал. – Марс приветствует представителя "Меридиана". Хотя, признаюсь, нас удивляет внезапный интерес вашей корпорации к палеоархеологии.

– "Меридиан" интересуется передовой наукой во всех её проявлениях, адмирал, – улыбнулась Камилла. – Особенно когда она может привести к технологическим прорывам. Я надеюсь, что моё присутствие будет способствовать взаимовыгодному сотрудничеству.

– Несомненно, – сухо ответила Володина. – Позвольте представить вам руководителя научной группы, доктора Алекса Нагату, первооткрывателя структуры.

Худощавый мужчина со смешанными японско-бразильскими чертами лица шагнул вперёд и протянул руку. Его тёмные глаза внимательно изучали Камиллу.

– Рад познакомиться, мисс Уэйнрайт, – сказал он. – Надеюсь, ваша корпорация действительно заинтересована в научной стороне открытия, а не только в потенциальных патентах.

Прямолинейность. Камилла оценила это качество, хотя оно усложняло её задачу.

– "Меридиан" ценит фундаментальную науку, доктор Нагата, – ответила она. – Без неё не было бы и прикладных технологий. Я здесь, чтобы учиться и помогать.

Адмирал Володина прервала их обмен любезностями:

– Сегодня прибывает ещё один… гость. Представитель ООН, доктор Чандра Мехта. Её шаттл приземлится через час. После этого мы проведём общий брифинг для всех сторон и организуем первое совместное посещение объекта.

Она повернулась к одному из офицеров:

– Лейтенант, покажите мисс Уэйнрайт её жилой модуль и ознакомьте с правилами безопасности базы.

– Благодарю, адмирал, – кивнула Камилла. Покидая помещение, она бросила ещё один взгляд на Алекса Нагату. Она должна будет найти способ завоевать доверие этого учёного. Как ведущий исследователь, он имел самый прямой доступ к находке.

Шаттл с эмблемой ООН совершил идеальную посадку рядом с базой "Авалон". Чандра Мехта наблюдала через иллюминатор, как делегация встречающих выстроилась у входа в главный шлюз. Она узнала адмирала Володину по фотографиям из разведывательных брифингов – ключевая фигура марсианского военного командования, известная своей непримиримой позицией относительно независимости Марса от Земли.

Чандра выполнила стандартные процедуры при переходе на марсианскую гравитацию и атмосферу. Её тело было хорошо подготовлено к смене условий благодаря специальным тренировкам и медицинским процедурам. Она взяла свой багаж – минимальный набор личных вещей и специализированное научное оборудование, скрывающее некоторые устройства для сбора разведданных.

Выйдя из шлюза, она приветствовала встречающую делегацию.

– Доктор Мехта, – кивнула адмирал Володина. – Добро пожаловать на Марс. ООН проявила удивительную оперативность, направив вас сюда.

– Открытие такого масштаба требует быстрой реакции, адмирал, – спокойно ответила Чандра. – Земля глубоко заинтересована в совместном исследовании находки, которая может иметь значение для всего человечества.

– Разумеется, – с едва заметным сарказмом произнесла Володина. – Позвольте представить вам доктора Алекса Нагату, руководителя научной группы.

Алекс шагнул вперёд. Чандра мгновенно оценила его – умные глаза, внимательный взгляд, открытое лицо. Такие учёные обычно больше заинтересованы в истине, чем в политике – это можно использовать.

– Для меня честь встретиться с вами, доктор Нагата, – сказала она. – Ваше открытие может переписать наше понимание истории Солнечной системы.

– Надеюсь, мы сможем работать вместе ради расширения этого понимания, доктор Мехта, – ответил Алекс с искренней теплотой. – Независимо от наших… спонсоров.

Чандра оценила этот маленький акт дипломатического неповиновения в присутствии адмирала.

– Познакомьтесь также с представителем корпорации "Меридиан", мисс Камиллой Уэйнрайт, – продолжила Володина, указывая на стройную женщину с проницательными глазами.

Чандра внутренне напряглась. "Меридиан" – одна из крупнейших корпораций Земли, известная своими амбициозными технологическими проектами и тесными связями с военно-промышленным комплексом. Её присутствие здесь усложняло ситуацию.

– Доктор Мехта, – Камилла протянула руку. – Наслышана о ваших работах по астробиологии.

Чандра пожала руку, отмечая цепкий взгляд Камиллы. Профессиональная оценка: бывший военный, возможно спецподразделения. Опасный противник.

– Мы проведём общий брифинг через час, – объявила адмирал Володина. – А затем совершим первое совместное посещение объекта. Я уверена, вы все с нетерпением ждёте возможности увидеть Сфинкса.

– Сфинкса? – переспросила Чандра.

– Так мы называем структуру, – пояснил Алекс. – Когда вы его увидите, поймёте почему.

Брифинг проходил в центральном модуле базы. Большая голографическая проекция в центре комнаты показывала трёхмерную модель раскопанной структуры Предтеч. Алекс Нагата вёл презентацию, представляя результаты предварительных исследований.

– После трёх месяцев раскопок мы освободили ото льда верхнюю часть структуры, – объяснял он, увеличивая отдельные участки голограммы. – Как вы можете видеть, объект напоминает огромную статую, подобную земному Сфинксу, но с явно нечеловеческими чертами.

Голограмма показывала массивное сооружение с вытянутым туловищем, поддерживаемым шестью опорами, напоминающими конечности. Верхняя часть конструкции отдалённо напоминала голову, но с удлинённой формой и странными выступами, которые могли быть аналогами сенсорных органов.

– Материал, из которого создан Сфинкс, не соответствует ни одному известному сплаву, – продолжал Алекс. – Он обладает невероятной прочностью и демонстрирует квантовые свойства, которые мы только начинаем понимать. Но самое удивительное – это то, что структура, похоже, сохраняет некоторую активность спустя миллионы лет после создания.

– Какого рода активность? – спросила Камилла, внимательно изучая голограмму.

– Энергетические сигнатуры, электромагнитные импульсы, тепловые колебания, – ответил Алекс. – И, что наиболее поразительно, реакция на наше присутствие. Когда мы приблизились к определённой части структуры, древние механизмы активировались, открывая вход внутрь.

– Вы проникли внутрь объекта? – уточнила Чандра, стараясь скрыть волнение. Её инструктаж включал только информацию о внешней структуре.

– Да, – кивнул Алекс. – И обнаружили обширный комплекс помещений. В них содержатся артефакты, информационные панели, а также… – он сделал паузу, – доказательства того, что создатели значительно отличались от людей по физиологии и, возможно, по базовым принципам биологической организации.

– Насколько велик комплекс? – спросила Камилла.

– Мы исследовали лишь верхний уровень, – ответил Алекс. – Но сканирование показывает, что структура уходит под поверхность на глубину не менее пятисот метров. Это целый город, погребённый во льду.

Адмирал Володина вмешалась в дискуссию:

– Важно понимать, что объект находится под строгим контролем марсианского правительства. Любые исследования должны быть одобрены и будут проводиться под надзором оборонных сил Марса.

– С уважением, адмирал, – вмешалась Чандра, – но ООН рассматривает это открытие как наследие всего человечества. Договоры о освоении космического пространства, подписанные всеми планетами Солнечной системы, ясно указывают на необходимость международного сотрудничества в подобных случаях.

– Теоретически верно, доктор Мехта, – холодно ответила Володина. – Но на практике эти договоры имеют множество… интерпретаций. Марс гарантирует доступ учёных Земли к объекту в рамках совместных исследований. Но безопасность и контроль остаются за нами.

Камилла наблюдала за этим обменом с внешним безразличием, хотя внутренне анализировала каждое слово. "Меридиан" должен будет действовать в этих узких рамках официальной дипломатии, чтобы получить то, что им нужно.

– Если позволите, – вмешался Алекс, явно стремясь снизить напряжение, – я предлагаю перейти к практической части. Давайте посетим Сфинкса. Лично увидев объект, вы сможете лучше оценить масштаб открытия и его значение для науки. В конце концов, мы все здесь ради познания, не так ли?

Сфинкс был величественным. Не существовало другого слова, способного описать эмоции, которые испытала Камилла, впервые увидев его вблизи. Огромная тёмная конструкция, частично освобождённая от ледяного плена, возвышалась над раскопом, как памятник забытой эпохи. Тёмно-серая, почти чёрная поверхность материала поглощала свет особым образом, создавая впечатление глубины, уходящей за пределы физического объекта.

Они стояли у края раскопа – Алекс, Камилла, Чандра и адмирал Володина, окружённые техниками и охраной. Все в защитных костюмах для работы в разреженной марсианской атмосфере и холоде полярной шапки.

– Это потрясает, – тихо произнесла Чандра, и в её голосе слышалось искреннее благоговение.

– Когда я впервые его увидел полностью освобождённым ото льда, я плакал, – признался Алекс. – Двести миллионов лет. Они были здесь, когда на Земле только начинали появляться первые динозавры.

Адмирал Володина прервала момент:

– Доктор Нагата, покажите нам вход. Наши гости должны увидеть внутреннюю часть комплекса.

Алекс кивнул и повёл группу вдоль края раскопа к платформе, с которой можно было спуститься к основанию структуры. Там, в нижней части того, что напоминало туловище Сфинкса, зиял прямоугольный проём – идеально ровные линии, созданные неведомыми инструментами двести миллионов лет назад.

– Вход открылся автоматически, когда наши буры достигли определённой глубины рядом с ним, – объяснял Алекс, пока они спускались по укреплённой лестнице. – Как будто структура почувствовала наше присутствие и… отреагировала.

– Вы исключили возможность случайного совпадения? – спросила Чандра. – Возможно, ваши операции вызвали вибрации или тепловые изменения, активировавшие древние механические системы.

– Мы рассматривали эту версию, – кивнул Алекс. – Но последующие события убедили нас, что это была целенаправленная реакция на присутствие разумных существ. Вы увидите, когда мы войдём внутрь.

Они достигли входа – тёмного прямоугольного проёма высотой около трёх метров. Группа техников уже установила вокруг него освещение и мониторинговое оборудование.

– Наш первый приоритет – безопасность, – сказала адмирал Володина. – Внутри вы должны следовать инструкциям военных специалистов. Ничего не трогайте без явного разрешения. Не отделяйтесь от группы.

Она повернулась к Алексу:

– Доктор, ведите нас.

Алекс активировал дополнительные системы своего защитного костюма – мощный фонарь, встроенные сенсоры, систему навигации. Остальные сделали то же самое. Затем он шагнул в тёмный проход, и остальные последовали за ним.

Внутри открылся длинный коридор с высоким потолком. Стены были покрыты странными символами и рельефными изображениями, которые выделялись на поверхности материала. Камилла заметила, что символы, казалось, слегка светились в темноте – тусклое, едва заметное голубоватое свечение.

– Это… письменность? – спросила она, направляя луч фонаря на одну из секций стены.

– Мы полагаем, что да, – ответил Алекс. – Я с командой лингвистов работаю над расшифровкой. Пока у нас только предварительные гипотезы о структуре их языка, но некоторые символы, похоже, повторяются в определённых контекстах, что указывает на систематическую грамматику.

Они продвигались глубже в коридор, освещая путь фонарями. Внезапно Алекс остановился и поднял руку, призывая всех замереть.

– Наблюдайте, – тихо сказал он.

В этот момент произошло нечто удивительное. Стены коридора начали светиться – слабо вначале, затем всё ярче, пока всё помещение не оказалось залито мягким голубоватым светом. Символы на стенах теперь ярко пульсировали, словно наполненные внутренней энергией.

– Это происходит каждый раз, когда мы входим, – объяснил Алекс. – Система каким-то образом определяет присутствие разумных существ и активирует освещение и, возможно, другие функции.

Чандра внимательно осматривалась, её аналитический ум работал на полную мощность.

– Вы проверяли, реагирует ли система на неразумную жизнь? Животных? Или на неорганические движущиеся объекты, например, роботов?

– Да, – кивнул Алекс. – Система не реагирует на роботов или дронов, если они не сопровождаются людьми. Она также игнорирует образцы простейших марсианских микроорганизмов, которые мы вносили в качестве эксперимента. Она распознаёт именно сложную разумную жизнь.

– Удивительно, – прошептала Камилла, не в силах скрыть восхищение. – Система, способная отличить разумное существо от неразумного, функционирующая спустя двести миллионов лет. Это… невозможно.

– Ещё несколько дней назад я бы согласился с вами, – улыбнулся Алекс. – Но теперь я верю, что Предтечи обладали технологиями, настолько превосходящими наши, что они кажутся нам почти магическими.

Коридор привёл их в большой куполообразный зал. В центре зала располагался объект, напоминающий консоль с множеством выступов, углублений и светящихся панелей. Над консолью парила трёхмерная голограмма – детализированное изображение Солнечной системы, но в конфигурации, сильно отличающейся от современной.

– Центральный информационный зал, – объяснил Алекс. – Мы полагаем, это своего рода архив или образовательный центр. Голограмма показывает Солнечную систему примерно 200 миллионов лет назад, согласно нашим астрономическим моделям.

Чандра приблизилась к голограмме, внимательно изучая расположение планет.

– Это невероятно точно, – заметила она. – Соответствует нашим самым современным ретроспективным моделям движения планет. Как они могли знать?

– Потому что они были здесь, – просто ответил Алекс. – Они наблюдали и записывали.

Адмирал Володина подошла к консоли.

– Вы активировали этот… пульт?

– Только частично, – ответил Алекс. – Мы боимся сделать что-то неправильно. Система, похоже, реагирует на определённые жесты и, возможно, голосовые команды. Но без понимания их языка трудно предсказать результаты.

– Покажите, что вы уже смогли активировать, – потребовала Володина.

Алекс подошёл к консоли и осторожно провёл рукой над одной из светящихся панелей. Голограмма Солнечной системы трансформировалась, показывая теперь отдельную планету – массивный мир с океанами и континентами, явно не Земля и не Марс.