Контрпроект

– Перестань Киян, не преувеличивай. Лучше считай это хорошей рекламой наших услуг, – отмахнулась низенькая сухая женщина в летах. – В результате мы сможем здорово повысить расценки.

– Я понимаю нежелание Пирана атаковать в лоб, рискуя потерять половину флота. Но почему они решили, что захват генштаба Ахолконды им сильно поможет? – недоумевал толстяк с ухоженной бородой и усами.

– Оттуда можно вывести из строя систему военной коммуникации, пока ее не наладят с дублирующих командных пунктов, – сообщил начальник службы безопасности компании. – За это время пиранийцы рассчитывают мгновенным броском выйти на стратегические позиции внутри сектора и вынудить противника сдаться.

– Все это неважно. Нам платят, и, кстати сказать, очень много, за сам захват, а не за исход войны. Сдадутся они, не сдадутся…, – женщина пожала плечами.

– А как же наши ребята? Они могут завязнуть там. И мы точно не сможем обеспечить эвакуацию, если оборона планеты продолжит функционировать. Дай бог, чтобы нам вообще удалось их туда забросить.

– Любопытно, что генштаб Ахолконды находится не в столице, а посреди одной примечательной пустыни, – проговорил широкоплечий молодой человек, единственный из всех сидевший за столом и, похоже, не испытывающий никаких сомнений. – Я думаю, мы поступим следующим образом.

5

Тучи обломков летели во все стороны. Корабль разорвало на куски направленным взрывом, рассчитанным так, чтобы меньше всего пострадал трюм, в котором давно уже списанный грузовик перевозил руду с притаившимися в ней солдатами. Сотни тысяч тонн горной породы вместе с людьми вырвались на свободу и огромным облаком стремительно неслись по дальней орбите Турна – одной из главных планет Ахолконды.

Однако Макса, измученного предшествовавшей миссией и беспробудно спавшего всю дорогу, окончательно привел в себя лишь голос в шлеме. Огромную желтую планету перед собой, проглядывающую сквозь тучи камней, он сначала воспринял как продолжение снящегося ему в последние дни безумного сна.

– Так, вроде все целы. Удивительно. Сейчас никому не дергаться и слушать меня. Скоро к вам навстречу выйдет уборщик – большая махина, которая сметает мусор с орбиты, и собьет вас вместе с породой в сторону атмосферы. Тут вам, конечно, придется несладко, но надо потерпеть. Перед ударом об ковш включайте РД для амортизации, но не переусердствуйте – не меньше половины заряда потребуется для посадки. Все осколки сгорят в атмосфере. Вам это не грозит – костюмы заправлены термопеной, она вас защитит, – втолковывал невидимый командир.

Макса уже несколько раз ощутимо стукнули острые куски руды. Поймав один обломок, он и принялся отслеживать и отбивать быстро летящие камни.

– Маневрировать только крылом костюма, ориентир я вам дам. Еще раз повторяю, РД сохраните для посадки, иначе не хватит – разобьетесь. После приземления захватить штаб, найти центр связи. Это минус 17 и 18 этаж. Подключиться к любому оборудованию и вывести из строя систему коммуникации. Алгоритм загружен каждому из вас. Потом занимайте оборону и держитесь, пока вас не заберут. Ну, все. Внизу на Турне связи не будет. Удачи.

Тишина.

Максу вдруг захотелось услышать в шлеме музыку. Любую, лучше всего из кинофильма. Он давно уже не слышал никакой музыки, а здесь, в этой обстановке она была бы особенно уместной. Что-нибудь драматическое.

Вблизи уборщик действительно оказался похожим на гигантский перевернутый совок. Макс не заметил момента, когда где-то слева из черноты появилась небольшая точка, которая быстро росла, пока сплошная светло-коричневая стена не перекрыла все космическое пространство перед ними. Откуда-то сверху этой громадины открыли огонь по крупным кускам породы, разбивая их на кучи более мелких и внося новый хаос в поток обломков, несколько разрядившийся в течение долгого полета по орбите.

Следуя инструкциям, Макс долго выжидал, прежде чем включить реактивную струю для торможения перед стеной. Слишком долго. К моменту встречи с испещренной рытвинами поверхностью, которая приближалась все еще очень быстро, он успел отключить двигатели в ботинках и сгруппироваться. За ударом последовала темнота.

 Возможно, это спасло его. Он без сознания падал на планету в рое горящих в атмосфере камней. Его костюм сам по себе пузырился, выдувая нескончаемый поток моментально вспыхивающей защитной пены, и заботливо окружал Макса пухлым дымящимся облаком. Остатки недогоревшей пены уносились ввысь черным хвостом. Придя, наконец, в себя, он увидел, что летит один над огромной желтой пустыней. В направлении, куда настойчиво указывал моргающий на экране шлема указатель, воздух разрывали вспышки взрывов, оставляющих за собой невинные белые облачка. Выпустив из костюма крыло и планируя, будто летучая рыба, Макс не спешил сближаться с основной группой десанта. По-видимому, ее распознали как угрозу и начали обстрел. Только над самыми сооружениями генштаба, едва выступающими над поверхностью и издалека сливающимися с окружающей каменистой пустыней, он присоединился к основательно поредевшему подразделению. Сев на одно из массивных приземистых зданий, указанное в качестве цели, Макс насчитал 19 солдат. При загрузке на корабль их было не меньше сотни. Возможно, часть из них разбросало по округе?

Медлить, дожидаясь их, было нельзя, а об отступлении даже думать не приходилось. Вскрыв вибропатроном одну из дверей и ворвавшись внутрь, они столкнулись с уже знакомой Максу картиной. Безоружные люди, хотя и одетые в военную форму, не пытались оказать им сопротивление, шустро разбегаясь по просторным, ярко освещенным залам. Однако пробраться вниз оказалось непросто. Шахты лифтов кто-то успел взорвать, и они были совершенно непроходимы. А на лестнице на каждом этаже их ждали автономные турели, замурованные в стены. Чтобы подавить их, приходилось вдребезги расстреливать и взрывать пролеты, с трудом пробираясь потом по обломкам и провалившимся лестницам.

Получив очередное ранение, на этот раз по касательной в левую руку, Макс отступил из первого ряда атаки и бессильно опустился на пол посреди груды дымящегося, развороченного бетона. Испытывая поначалу острую, но вскоре затихшую боль, он наблюдал, как костюм выдавливает на рану белый вязкий раствор и одновременно сам затягивается в месте разрыва. Ему вдруг захотелось забиться в угол и ничего больше не делать. Никуда не ходить, не стрелять, не ползать и не бегать, а лишь тихо сидеть и ждать своей участи. Однако, когда очередной десантник с мучительными стонами отполз от передовой линии, Макс безропотно занял его место.

Он не мог понять, что гнало его вперед. Какое-то чувство долга или желание помочь другим. Но какого долга? Перед кем? Солдаты были ему незнакомы, даже Арона здесь не было. Их командиров, отдающих распоряжения издалека, он и сам был готов пристрелить. Скорее это было какое-то стадное чувство, стремление принадлежать к чему-то. Как в детстве, в составе своры уличной шпаны.

Они еще не достигли 17 этажа, как их атаковали сверху. Оставленные для прикрытия солдаты отступили под натиском небольших и на первый взгляд безобидных роботов. Они напомнили Максу тараканов тем, что проворно бегали по стенам и потолкам. Вскоре десантники оказались зажатыми на лестнице, держа под непрерывным обстрелом все входы и продолжая прорываться вниз через турели. Роботы пытались подобраться поближе, яростно прыгая в разные стороны, а потом выстрелить в упор мощным зарядом, сбивавшим с ног и крошившим бетон. Потеряв двоих, пропавших наверху в гуще проникших на лестницу роботов, они наконец выкатились на 17 этаж.

Макс и большинство остальных остались прикрывать дверь. Они выкашивали груды роботов непрерывным огнем, не позволяя им даже приблизиться к входу, пока один из солдат занимался главной задачей – отключал систему военных коммуникаций Ахолконды.

– Все, готово, – закричал десантник и натиск роботов на лестнице сразу ослаб, а вскоре они совсем исчезли.

– Уходим, мы тут как в ловушке, – солдаты гурьбой кинулись обратно на поверхность.

Карабкаясь вверх по завалам на лестнице, Макс услышал резкий и властный голос в шлеме. Совсем не тот, что раньше – насмешливый и одновременно сочувственный.

– Макс, – он замер. Впервые кто-то обратился к нему по имени. – Минус шестой этаж. Комната 6521. Скачай все данные с автономного сервера.

"А говорили связи не будет" – растерялся Макс. Остальные десантники уже выбирались с лестницы. "Что я им, посыльный что ли?" – с бессильной злобой думал он, однако ноги упрямо вели его на шестой этаж. В искомой комнате Макс застал испуганную женщину, похожую на пухлую мышку, и, направив на нее винтовку, рявкнул:

– Автономный сервер?

Она махнула рукой в сторону массивной темной панели около стены. Воткнув в нее гибкий щуп из своего костюма, Макс долго скачивал бесконечный поток зашифрованных данных. Он в который раз попытался проникнуть за завесу событий и понять значимость происходящего вокруг, но, быстро осознав свое бессилие, вновь впал в привычное оцепенение.

Атаки на десантников, занявших оборону на поверхности, возобновились ближе к вечеру и больше не прекращались. В короткие промежутки между волнами новых, все более тяжелых роботов им удалось вырвать из стен на лестнице четыре уцелевшие турели и перевести их в ручной режим. Макс все ждал, что их начнут бомбить, но потом сообразил, что под завалами оказался бы весь персонал здания. Через два дня почти непрерывной круговой обороны, в ходе которой они потеряли пятерых, Макс окончательно утратил надежду на спасение. Некоторое время он всерьез обдумывал мысль взять заложников из числа скрывающихся внизу, но засомневался, как на это отреагируют атакующие роботы. Макс предпочел бы сдаться, но никто им этого не предлагал и не вступал в переговоры. Не выходить же с поднятыми руками – кто знает, как здесь принято сдаваться. Опять он угодил на бессмысленную войну, и ведет безнадежную оборону, думал Макс и лихорадочно пытался нащупать пути отступления.

Во время небольшой паузы в стрельбе, когда роботы опять устроили какую-то таинственную перегруппировку, он крикнул соседним солдатам, что нужно уходить, и, не дожидаясь ответа, спрыгнул на песок.

6

Сбежать оказалось на удивление просто. Без труда просочившись через неплотное кольцо нападавших, основные силы которых были сосредоточены на другом направлении, Макс покинул лабиринт утопавших в песке зданий и достиг пустыни. Он устроил засаду за ближайшей россыпью камней. Когда увязавшиеся за ним два тяжелых бронированных робота проворно выползли на открытое пространство, он расстрелял их многочисленные короткие толстые ножки. Обездвиженные автоматы, яростно извиваясь, крутились на месте и плевались вспышками лазеров, но Макс был уже далеко.

Больше его никто не преследовал. Поначалу он опасался, что за ним прилетят и прихлопнут с воздуха как мелкую надоедливую букашку. Однако после некоторых размышлений он решил, что целью роботов или тех, кто их прислал, было только освобождение генштаба, а сами десантники не представляли для них интереса. Но он сразу засомневался. Разве не проще было предложить им сдаться или уйти, чем раз за разом атаковать в лоб неприступные входы в здание? И разве им не хотелось поймать и наказать наглых захватчиков? Его мысли блуждали и перескакивали с одного на другое. Он почти не спал и не ел последние два дня, лишь пил приторную, жирную жидкость из трубки в костюме. Макс боролся с искушением упасть в песок и немного полежать, но заставлял себя продвигаться вглубь пустыни, подальше от доносящихся издалека разрывов и непрерывного стрекота турелей.

Потом, по прошествии времени он, мучимый сомнениями, не раз восстанавливал в памяти этот эпизод. Мог ли он бросить своих товарищей по оружию, с которыми, хотя и против своей воли, оказался связан нерушимым воинским братством? Максу была чужда эта патетика. Он понимал, что его инстинкт самосохранения взял верх, тем более он с трудом осознавал тогда, что происходит вокруг. Солдаты были обречены, тщетно надеясь на эвакуацию, и Макс просто сгинул бы вместе с ними, если бы остался. Однако неприятный осадок долго не проходил.

Он плохо помнил, как пересек бесконечную пустыню и вышел на побережье. Дни сменялись ночами. Упрямо шагая по песчаным дюнам и каменистым плоскогорьям, Макс терял счет времени и шел, пока не падал от усталости. Очнувшись, он жадно пил раствор из костюма и продолжал идти, затем снова падал, когда силы иссякали. Через несколько недель пути его начала манить придвигавшаяся полоска берега, синевшая на прозрачной экранной карте в шлеме. Он не знал, что ждало его там, и не думал об этом.

Костер. Это оказался костер. Огонек, мерцавший в вечерних сумерках в прибрежной полосе, мучительно медленно приближался к Максу, еле переставляющему ватные ноги. Пламя отдавало чем-то земным и домашним. В памяти промелькнула картина вечерних посиделок около костра на заросшем травой пустыре за школой, где восьмиклассники тайком от учителей и родителей делали первые затяжки запретными сигаретами. Широкие плечи сидевшего у огня человека не дрогнули, когда Макс неуклюже свалился рядом.

– Долго же ты ковылял. Я уж думал, идти за тобой, – сказал незнакомец.

– Это было бы неплохо, – пробормотал Макс, с трудом разлепив губы. Он сразу узнал голос, отдавший ему приказ скачать данные в генштабе.

– Ну, ну, не раскисай солдат. Ты умеешь бороться и выживать, не то, что эти бараны, да тупые роботы. Но ты способен на большее. Скоро ты в этом убедишься.

– Почему нас не забрали? – Макс приподнял голову.

– Не вышло. Мы рассчитывали, что Пиран захватит Аколхонду и оборона Турна будет выведена из строя, тогда бы мы без труда всех эвакуировали. Но пиранийцы передумали… или их заставили передумать, – широкоплечий усмехнулся. – В общем, они не явились на войну.

Макс пытался вникнуть в значение сказанного. У него опять поплыло перед глазами. Он откинулся на спину.

– Так все было зря?

– Вовсе нет. Ведь нам хорошо заплатили. А, кроме того, ты же скачал данные, о которых я говорил?

Но сознание Макса уже уплывало куда-то в темноту и безмятежность.

7

Яркая вспышка пробудила его.

– Реакции в норме, – доносились приглушенные голоса. В глаза Максу заглядывали прозрачные объективы на длинных гибких кабелях. Он не чувствовал тела и не мог пошевелиться.

– Можно загружать ядро. Следите за температурой.

Неприятный зуд в основании черепа быстро перешел в жжение, которое становилось все более нетерпимым. Ему как будто засунули паяльник в мозг. Макс хотел застонать, но не смог. Вскоре он опять отключился.

Киян подошел к широкоплечему, наблюдавшему через прозрачную перегородку за манипуляциями хирургов и техников.

– Ну, как процесс?

– Уже почти все. Сейчас запустят финальную проверку, – он встал, собираясь уходить.

– Почему ты так уверен в нем?

– Я ни в ком не уверен. Особенно в тебе и твоих разведданных, – ответил широкоплечий. – Но из всех, продержавшихся хотя бы пару заданий, этот – самый шустрый. Он единственный смог выбраться из той несчастной переделки на Турне. И к тому же принести любопытную информацию.

– Пойми же Алан, скорее всего, ему просто повезло. Его могут шлепнуть в любой момент, и все вложения пойдут прахом. Сколько мы уже на это истратили?

– Все равно с кого-то надо начинать. Тем более, шлепнуть его теперь будет не так просто, – он вдруг заговорил резко и яростно. – Нам нужна эта программа. Иначе мы так и останемся собирать крошки с господского стола. Заказов все меньше, а по стоимости наши солдаты обходятся уже ненамного дешевле боевого робота.

– Вообще-то в последнее время мы неплохо зарабатываем на этих тварях. Они очень кстати расплодились в обитаемых мирах Второго круга. Для кого-то чума, эти твари, а нам они практически спасают бизнес.

– Их теперь называют зарды, как ту планету, где они впервые появились. Но все это ненадолго. Скоро от них отгородятся автоматизированной защитой – безмозглых тварей будут уничтожать столь же безмозглые роботы. Это им как раз по плечу, а наши услуги больше не потребуются. – Алан устало потер глаза. – Нет, нам нужно идти дальше.

– Говорят, они вызревают под землей, а потом лезут нескончаемым потоком, как из гигантского крысиного гнезда, – не мог успокоиться Киян. – Чтобы их перебить, нужны целые армии роботов, которых ни у кого нет на окраинах.

– Меня больше интересует Первый круг, а не окраины. Вот куда нам нужно искать выходы. Там настоящие деньги. И не только деньги. – Алану явно надоела дискуссия.

– Ты знаешь, что я об этом думаю.

– Ага. Плевать я хотел, что ты думаешь. Что там у нас дальше?

Они вышли из операционной.

8

Макс выжидал, пока птицы успокоятся. Их всполошил мощный электрический разряд, внезапно пробивший через стальную балку и испепеливший несколько сидевших на ней тварей. Про себя он называл их птицами, хотя они скорее походили на уродливую помесь птеродактилей с гигантскими летучими мышами, снабженными дополнительной парой длинных передних лап. Эти тонкие конечности с острыми, как бритва когтями, при полете нелепо болтались из стороны в сторону.

Радар упрямо вел его в самую гущу лабиринта из массивных конструкций, узких, запутанных коридоров и вентиляционных шахт, над входом в который расселась целая стая адских созданий. Показания радара были не слишком точны в этих подземных металлических бункерах, простирающихся на глубину до нескольких километров под всей поверхностью Зарда. Но иным ориентиром Макс не располагал, да и найти здесь совсем безопасный маршрут было невозможно. Тварями кишело все подземное пространство, поэтому он предпочитал передвигаться поверху, через вентиляцию или по потолкам длинных просторных залов.

Если бы не эти птицы. Убивать их было несложно, однако неизбежный шум привлекал целые лавины разъяренных тварей. Скрываясь от них, Макс вновь и вновь далеко отклонялся от цели своей миссии. Впрочем, на ее успешное завершение он надеялся мало, точнее совсем не надеялся. Пропавшая экспедиция, искавшая мифическое первое гнездо зардов, уже давно не выходила на связь. Шансы найти кого-то живым колебались около нуля, хотя исследователей должны были защищать наиболее продвинутые роботы последнего поколения, разработанные корпорациями Первого круга специально для подобных задач. Слабую надежду подпитывал лишь ненадежный сигнал единственного датчика одного из членов экспедиции, который регулярно оживал на экране радара и уводил Макса все глубже в недра Зарда. Перехваченный на орбите, этот сигнал послужил причиной для отправки спасательной миссии в составе одного человека на эту проклятую и покинутую людьми планету.

Макс осторожно спустился на пол, убедившись в отсутствии поблизости крупных тварей. Ему нужно было пересечь обширное открытое пространство, ранее являвшееся, по всей видимости, спортивным сооружением. Тихо пробираясь вдоль огибавшей арену стены, стараясь при этом не спугнуть птиц, он все более удивлялся титаническим усилиям жителей Зарда. Насколько понял Макс из скудного брифинга перед самой высадкой, обитатели планеты, столкнувшись с нашествием тварей, сначала пытались отгородиться от них на поверхности. Немногие уцелевшие бежали из мелких городов и селений, которые невозможно было защитить, в крупные мегаполисы, превращенные в неприступные крепости. Однако они также не смогли устоять перед бесконечным напором огромных масс хищников, которые забирались на стены, ломали защитные купола и прорывали электрические заграждения. Решение уйти под землю казалось спасительным и экспансию тварей действительно удалось приостановить. В течение нескольких поколений продолжалась борьба за эту богатую в прошлом промышленную планету. Весь ее верхний слой был изрыт и превращен в огромный подземный город. Он был соединен с поверхностью лишь узкими, непрерывно простреливаемыми ходами вентиляции, а также шлюзами двух космопортов, вокруг которых ни на минуту не прекращалась кровавая схватка. Однако в итоге подземелье превратилось в могильный склеп для обитателей Зарда.

Ему осталось пройти совсем немного, чтобы скрыться в лабиринте коридоров под засиженным птицами сооружением, похожим на многоярусную, подвешенную в воздухе сцену. Нараставший слева грохот не предвещал ничего хорошего. Макс вжался в стену и замер, когда на арену из широкого прохода посередине выскочила крупная тварь. Массивные, складывающиеся как у кузнечика задние лапы позволяли ей передвигаться тяжеловесными прыжками. Уродливая вытянутая морда с огромными челюстями свисала на короткие передние лапы. Все разновидности зардов, с которыми успел познакомиться Макс, вызывали у него отвращение на подсознательном уровне. Он не понимал, как природа могла создать настолько неприглядные существа, да еще в таких разнообразных видах и формах. При этом все зарды имели какие-то неуловимые схожие черты, особенно в строении черепа, словно они были отмечены печатью проклятия.

Он старался не шевелиться. Макс давно понял, что у тварей крайне ограниченный обзор – их близко посаженные глазки хорошо видели только впереди, а в остальном они больше полагались на слух. С недовольным бурчанием монстр неуклюже подскакал к сцене и, высоко подпрыгнув, попытался ухватить короткой передней лапой одну из птиц. Та лишь отодвинулась подальше, легко уклонившись от острых когтей. Бестия обвела тяжелым взглядом арену и резко протяжно взвыла, уставившись прямо на Макса. Поколебавшись секунду, он сорвался с места и нырнул в темный проход за сценой, слишком узкий для оставшихся за спиной тварей. "Ну, вот, опять!" – пронеслось у него в голове. Со всех сторон послышался скрежет, топот и лязганье. Где-то раздался ответный вой, тут же подхваченный десятком голосов. Он миновал захламленные, видимо, бывшие жилые кварталы, стараясь придерживаться направления на радаре и внутренне готовясь к тому, что из-за следующего поворота на него кто-нибудь набросится. За ним уже увязалась стая мелких тварей, размером не больше шакала. Особо наглых из них, пытающихся вцепиться в ногу, Макс на ходу припечатывал к полу ударом приклада. Эта мелочь не представляла опасности по одиночке, однако в больших количествах, да еще в дополнение к крупным монстрам, грозила неприятностями.

Они свалились на него сверху в просторном сумрачном зале, заполненном переплетениями труб и насосным оборудованием. Высокий потолок терялся в дымке испарений от протекавшей где-то поблизости воды. Тут скорее можно было ожидать атаки птиц, однако на Макса со всех сторон посыпались длиннорукие и длинноногие твари, крупнее его раза в два. Молниеносно выпустив лезвие из костюма, он разрубил пополам двух падавших на него монстров, импульсным включением реактивной струи запрыгнул повыше и, зацепившись за выступ в ближайшей стене, открыл шквальный огонь. Головы зардов лопались как спелые арбузы. Ни один выстрел не пропадал зря. Управляемая взглядом система наведения позволяла одной очередью укладывать десяток монстров, мгновенно расчищая сектор за сектором. Он не переставал удивляться новым способностям, обнаруженным у себя после экспедиции на Турн. На этот раз ему хоть что-то попытались объяснить. Медицинский робот на базе прочитал ему невразумительную лекцию о замечательном процессоре, вживленном в нервную систему, молекулярном преобразовании костного скелета, связок и мышечной ткани. На вопрос потрясенного Макса: "Я что теперь, типа киборга?" – робот, подумав, ответил: "Нет" – и укатил восвояси.

Наметив в качестве выхода широкий проем в стене, в который уходила связка труб разного диаметра, Макс насколько возможно расчистил путь, пристегнул винтовку за спиной и спрыгнул вниз. Твари быстро прибывали, они лезли буквально изо всех щелей, набрасывались друг на друга и на мертвые туши. Скорость, с которой он был способен передвигаться в этом хаосе, пугала его самого – хищные бестии казались ему неуклюжими увальнями. Выдвинув из костюма в продолжение рук два тонких длинных лезвия, Макс обрубал тянущиеся к нему конечности и морды, перепрыгивал через трупы и зазевавшихся тварей. Он безостановочно продвигался вперед, стараясь не оказаться зажатым толпой и погребенным под массой разъяренных монстров.

Выскочив в отверстие в стене, Макс покатился вниз по наклонным трубам, сбивая залпами из винтовки взбирающихся навстречу тварей. Вскоре спуск оборвался и перешел в отвесное падение в широком темном колодце. Не горя желанием узнать, что там на дне, он раскрыл крыло костюма и спланировал в один из боковых тоннелей. Ударившись со всего размаха об острый выступ, скрытый в глубине прохода, Макс рухнул на пол. Все тело пронзила резкая боль, которая тут же стала стихать. Раньше он переломал бы себе все кости от такого удара, однако теперь руки лишь неестественно изогнулись, но сразу же спружинили и выпрямились. За его спиной в колодец с ревом сыпались извивающиеся твари.

Оторвавшись от преследователей, Макс вновь стал осторожно и бесшумно пробираться все глубже в недра планеты. Сигнал радара повел его через гигантское промышленное сооружение, тянущееся на десятки километров во все стороны. Похоже, оно представляло собой всю технологическую цепочку от добычи руды до производства готовой продукции и ее отправки в другие миры из находящегося на поверхности космопорта. Чем ниже он спускался, тем больше становилось тварей. Гигантские цеха с обогатительными мощностями буквально кишели зардами, и ему приходилось преодолевать километр за километром, карабкаясь по потолкам. Они часто замечали Макса, но не могли добраться до него и лишь бесновались внизу. На счастье, здесь не встречались птицы, огромные стаи которых заполняли близкое к поверхности пространство. Да и сами твари были другими. Тяжелые, неповоротливые, с короткими лапами, они все более напоминали огромных гусениц. «Что они тут едят? Неужели только друг друга?» – недоумевал Макс.