Барс

После финальной реплики девушка будто и не собиралась слушать ответные слова внезапно воскресшего гостя и спешно покинула хижину, горделиво задрав подбородок. Двенадцатый еще пару минут смотрел на место, где она недавно стояла, и непонимающе хлопал глазами. Ему казалось, что такие люди, как самодовольная незнакомка, в первую очередь должны получать воспитательные подзатыльники хотя бы раз в пару часов.

Недалеко от входа в хижину послышалось шуршание. Благодаря звериному слуху Двенадцатый не без доли досады отметил, что девушка никуда не ушла и вместо этого решила потешить любопытство, не заботясь о секретности своей вылазки. До чутких ушей барса то и дело доносились звуки: накидка шуршала, пока сама незнакомка неловко переступала с ноги на ногу.

– Вы хотели сказать что-то еще? – громко спросил он, чтобы его наверняка услышали снаружи. – Так зайдите и скажите.

За тростниковыми стенами раздался неприятный лязг, будто кто-то опрокинул пустое ведро, которое звонко ударилось о камни. Девушка заскочила в хижину, застенчиво расправляя волосы. Она долго стояла и смотрела на Двенадцатого, будто хотела высказать множество накопившихся претензий.

– Так… вы что-то хотели?

– Ответь мне, ты правда из Лагеря Смерти? – Незнакомка нахмурилась.

– Подслушивать нехорошо.

– Я принцесса этого острова и будущая королева! Приказываю тебе ответить!

Двенадцатый очень постарался скрыть свое удивление. С темным, словно туча, выражением лица девушка настойчиво ожидала, что скажет барс.

– Лучше надо было слушать. – Он громко вздохнул и лениво подпер голову кулаком. – Да, я оттуда.

– Ежели так, то жителям не говори, что нумерованный. Нам лишняя паника не нужна. Наверняка они испугаются жуткого наемника, ходящего под боком.

– Погодите, то есть никто не в курсе того, кто я?

– Знахарь промолчал, но мне, как принцессе, необходимо было это знать.

– Неужели совсем меня не боитесь? – Двенадцатый слегка прищурился, наблюдая за ее реакцией.

– Ну… – Принцесса поджала губы, так ничего и не ответив на его вопрос. – Говори всем, если спросят, что ты воин имперской армии. У нашего острова хорошие отношения с империей, поэтому не глупи.

– Хм, вы только за этим пришли? Будто ищете повод, чтобы заявиться сюда.

– Что за грубый тон! Я принцесса, а значит, не потерплю недостойного отношения к своей персоне!

– Посмотрите, какая важная. Недостойное отношение, говорите? А достойно было пялиться в щель и подслушивать чужие разговоры? – Двенадцатый встал с лежака и подошел к девушке почти вплотную. – Не вам, принцесса, меня учить, ведь вы знаете, кто я и на что способен.

– Ты что, мне угрожаешь? – спросила она дрожащим голосом.

– Да больно надо.

Маленькая принцесса знатно растерялась, когда перед ней оказался человек, которому она ростом по грудь. Пришлось сильно задрать голову, чтобы задать последний вопрос. Двенадцатый напряженно продолжил сквозь зубы:

– Извините. Я не обучен высоким манерам.

– Н-ничего. Поправляйтесь быстрее, – выпалила она.

Девушка быстро развернулась и чеканно вышла из хижины. Толком не поговорив с принцессой, Двенадцатый уже понял, что иметь с ней дело себе дороже. В тонкостях воспитания королевских особ он не разбирался, а потому решил в будущем избегать контактов с ней.

Немного погодя к нему зашел Знахарь и, на секунду обернувшись, тихонько шепнул:

– Чего она тебе наговорила? Ха, не обращай внимания на ее выходки, с воспитанием у нее проблемы, да.

– Почти все время она смотрела в щель возле дверного проема. Любопытная особа.

Знахарь был поражен наблюдательностью гостя.

– Тем не менее ты должен быть ей благодарен. Это она приказала отнести тебя в деревню… хотя и собиралась хоронить.

– Она и правда принцесса?

– Да, мой друг. Ее зовут Каолама. Полностью ее титул звучит так – Каолама Третья, принцесса острова Аквамариновых камней.

Знахарь и Двенадцатый долго не нарушали тишину. Старик мерно поглаживал пушистую бороду и стучал пальцами по скамейке, на которой сидел. Двенадцатый от скуки теребил краешек тростникового лежака, иногда поглядывая на свои вещи, обнаружившиеся рядом со Знахарем. Жилетку аккуратно свернули пополам, а у рубахи был разорван рукав. Беспощадные волны хорошенько поиздевались над бедной вещью. Вдруг старик мгновенно подскочил, будто вспомнил что-то важное, и взволнованно закричал:

– Эх, пустая моя голова! Совершенно забыл, зачем пришел! Я принес тебе одежду!

Двенадцатый взглянул на сверток в руках Знахаря и обреченно вздохнул. Он никак не представлял себя в мешковатых балахонах, подпоясанных бесформенной лентой, а потому мигом выставил перед собой ладонь.

– Надену жилетку, раз рукав на моей рубахе разорван. Здесь ведь все одеваются специфично, поэтому в жилетке и я выделяться не буду.

– О, мой друг. Ты будешь очень выделяться. Все жители нашего острова росту невысокого, а ты великан по сравнению с нами. К тому же твои волосы…

– А что с ними не так? – Двенадцатый машинально провел по ним рукой.

Знахарь хитро хихикнул и похлопал Двенадцатого по плечу. Затем он показал пальцем на жилетку и вышел из хижины.

Барс неспешно потянулся, съежился от боли в спине, подошел к небольшой лавочке, на которой несколько минут назад сидел Знахарь, и взял жилетку. Неожиданно его как молнией ударило – лук! Его не было. Остался лишь пустой колчан как печальное напоминание об утрате. Даже стрелы унесло беспощадным морским течением.

Одевшись в скверном расположении духа, Двенадцатый впервые вышел из хижины. Перед его взором открылась уютная деревушка среди густых зарослей тропических растений. Казалось, ползучая зелень вольготно чувствует себя в поселении, обнимая желтые хижины цепкими лапами. Кругом витал аромат свежести и подсохшей на солнце травы, тонкие нити которой тянулись к небу и щекотали ноги. Небольшие домики из тростника стояли тут и там, а вокруг них, как муравьи, копошились жители.

Каждый занимался своим делом. Кто-то сидел на валуне и вытачивал из блестящего камушка необычные фигурки животных, похожих на овец; кто-то ругался на обезьян, шныряющих по верхушкам деревьев и таскающих свежие плоды; кто-то в тени деревьев рассказывал маленьким смуглым ребятишкам страшные истории про обитателей джунглей и про то, как опасно там ходить по ночам. Две женщины с небольшими корзинами прошли мимо и удивленно рассмотрели чужака с ног до головы, а потом еще двое мальчишек остановились неподалеку, показывая пальцем на его волосы. Тогда-то барс и прочувствовал в полной мере слова Знахаря.

Засунув руки в карманы и стукнув один ботинок о другой, Двенадцатый неспешно подошел к полной женщине в ярком красном платье, которая рассказывала ребятишкам страшные истории. Слегка наклонившись, он тоже стал слушать одну из них.

– …А затем он бесшумно крадется по камням и нападает со спины! Сначала он кусает за ногу, чтобы не получилось сбежать. Затем кусает за руку, чтобы вы не использовали оружие. А потом за один укус лишает вас головы, чтобы ваша душа не смогла отправиться в мир вечности! – Женщина говорила с такой интонацией и такими жестами, что многие дети не на шутку пугались и ежились от страха.

Двенадцатый мысленно усмехнулся. Когда он был желторотым новобранцем Лагеря Смерти, старшие нумерованные рассказывали про жутких снежных ястребов, острые когти которых запросто сдирают кожу и мясо с костей. А разделав добычу, суровые птицы размером с барана хватают то, что осталось и сбрасывают в бездну вечности. Вот это было страшно, учитывая, что юный барс и сам сталкивался с ястребами лицом к лицу. От воспоминаний его передернуло. Увидев незнакомца, женщина прервала историю и немного прищурилась, пытаясь получше его разглядеть.

– Ты тот самый мертвец с континента?

– Да, вероятно, это именно я.

– Как тебя зовут? – с широкой улыбкой спросила она.

– Двенадцатый.

– Разве это имя? Я у тебя имя спрашивала.

– Это и есть мое имя.

– И кто ж ты такой, Двенадцатый?

Нумерованный задумался лишь на короткое мгновение.

– Я – рыцарь. Служу при дворе Его Величества. – Он отчетливо представил довольную улыбку принцессы Каоламы, если бы та услышала его слова.

– Император наверняка будет неслыханно рад тому, что ты выжил. До сих пор никому не удавалось спастись в жестоких волнах нашего моря. Духи к тебе благосклонны. – Она сморщилась от яркого солнца и обернулась через плечо, обращаясь к девушке позади себя. – Лаона! Иди сюда. Покажи нашему дорогому гостю деревню. Только не слишком уж докучай, а то знаю я тебя!..

К Двенадцатому мигом подошла девушка лет двадцати в длинном сером платье с ярко-красным поясом и с такого же цвета лентой в каштановых волосах. На ее очаровательном смуглом личике пестрели темные веснушки, а в глазах плясали задорные огоньки.

– Вот, она тебе деревню покажет. А меня зовут Капао. Если возникнут вопросы – сразу обращайся ко мне. Я всегда тут.

Деловито расправив подол длинного красного платья, женщина продолжила рассказывать детям странные истории. Двенадцатый не переставал удивляться тому, с какой открытостью и даже беспечностью жители острова Аквамариновых камней говорили о себе и своей жизни. Казалось, их совсем не заботит, что случайный незнакомец с континента может оказаться жестоким воином с дурными помыслами. К счастью, Двенадцатый себя таким не считал. Лаона легонько дернула его за край жилетки, позвав за собой. Она невесомо ступала по горячим круглым камушкам, которыми были устланы дороги во всей деревне.

– Вот здесь находятся жилища наших мастеров. – Девушка указала рукой на четыре хижины, стоящие по обеим сторонам дороги. – А вот здесь у нас загон для животных. Мы разводим диких калангов.

– Никогда не слышал о таких животных.

– Наверное, на континенте они не водятся. Это копытные, чем-то напоминают коз, только рога у них подлиннее. Их-то вы знаете?

– Ну да…

– У калангов очень сладкое молоко. Мы такие блюда из него делаем! Если попробуете, точно попросите добавки!

– Расскажи про принцессу, – неожиданно попросил Двенадцатый, стараясь делать вид, будто эта информация ему совершенно не интересна.

– Про какую принцессу?

– Каоламу, конечно же. У вас что, принцесс много?

– У нас четыре принцессы и три принца. Двое старших наследников престола трагически погибли. Каолама третья по старшинству, поэтому к ее имени и прилагается это число. Сейчас она претендентка на трон королевы острова Аквамариновых камней. – Лаона наклонилась к Двенадцатому и шепнула: – Я слышала, что принцесса Каолама не в восторге от того, что ее провозгласили претенденткой на престол. Но ничего не поделаешь. Когда первому наследнику короля исполняется восемнадцать лет, он обязан занять место своих родителей. Так завещали наши духи. Но перед этим претендент на престол должен выполнить сложное задание, чтобы доказать свою преданность народу острова. Через семь дней у принцессы Каоламы день рождения – ей исполняется восемнадцать лет, тогда-то и будет оглашено задание для нее.

– Понятно, – задумчиво протянул Двенадцатый.

– А у тебя правда нет имени?

– Ну почему? Мой номер – это мое имя.

– А ты никогда не пытался придумать себе новое?

– Нет…

– А ты любишь мясные рулеты с зеленью?

– Не знаю…

– А какой у тебя любимый цвет?

Двенадцатый дюжину раз пожалел о том, что не остался в хижине. Девушка тараторила так, что он не успевал подумать над ответом, а она уже задавала следующий вопрос. Не добившись результатов своим допросом, Лаона печально пожала плечами и продолжила рассказ о деревне, постепенно приближаясь к верхней ее части.

Вскоре они оказались прямо перед большой хижиной, стены которой были сплетены из тростника, украшенного самоцветами и живыми цветами. Мягкие зеленые стебли росли прямо из стен, что придавало постройке сказочный вид. К двери вела лестница, выложенная круглыми камешками песчаного цвета.

– Дай-ка угадаю – это королевская хижина.

– Ты прав! Здесь живет королевская семья, а также проводятся совместные собрания. – Лаона счастливо улыбнулась. – Пожалуй, я закончила свой рассказ. Тетушка Капао просила не докучать, но если вдруг тебе будет очень интересно, то я могу продолжить! А если нет… то можем поговорить и завтра, я подожду!

– Спасибо. – Благодарность Двенадцатого прозвучала настолько холодно, что девушка немного рассердилась и нахмурила брови.

На обратном пути он уже не просто шел, а буквально плелся по каменистой дорожке. Слабость, словно морская волна, нахлынула после прогулки под палящим солнцем. Дорога петляла между желтыми хижинами, огромными пнями, оставшимися от давно срубленных деревьев, валунами, поросшими покрывалом лишайников, и высокими серыми истуканами, изображающими сражающихся тигров. Их большие лапы нависали над тропой, и высокому барсу даже приходилось иногда пригибать голову, чтобы их не задеть. Вокруг толпились жители, наслаждаясь теплым ветром и компанией друг друга. Маленькие смуглые дети хватались за юбки матерей, заливисто смеясь; худощавые подростки громко обсуждали свои важные дела, устроившись кружком на валуне; старики с теплотой смотрели на молодое поколение. Двенадцатый безучастно прошел мимо. В сердце неприятно кольнуло, и он ускорил шаг. Нумерованный точно не мог быть участником всеобщей радости.

Вскоре стемнело, лишь одинокая луна освещала барсу путь по каменистой дороге. Обратно в хижину Знахаря он не торопился. Легкий ветер дарил свежесть и приятную прохладу. Двенадцатый прошелся по всей деревне, затем ноги повели его через большую бревенчатую арку по узкой тропинке, которая петляла мимо высоких пальм прямо до песчаного берега.

Барс устало выдохнул. Здесь ему стало легче, чрезмерное беспокойство наконец утихло, и внутреннее состояние уподобилось тихой воде. Волны темного моря медленно застилали берег, а затем медленно откатывались назад, оставляя после себя мокрый песок и маленькие разноцветные камушки. Свет луны приятно серебрился на пустом побережье. Двенадцатый закрыл глаза и наслаждался шелестом тропической листвы и вновь прибывающих пенистых волн.

Он давно привык к одиночеству. И хотя в Лагере Смерти жило много его ровесников, трудно было найти человека, с которым можно поговорить. Да там особо и не поговоришь. Не разрешают. Там многое не разрешают.

На третий год пребывания в стенах Лагеря Смерти маленький барс узнал, что у Первого есть личная библиотека со множеством древних рукописей. Библиотека хорошо охранялась: ее патрулировали двое старших новобранцев, которые были не из тех, кто с удовольствием пропустит младшего собрата. Но маленький барс горел любопытством. Однажды ночью он вышел из казармы, где спали дети, и направился в личный оплот Первого. Мягкими, беззвучными кошачьими шагами он проскользнул мимо охраны и юркнул в помещение библиотеки. Мальчик поразился количеству книг, что таили в себе секреты, до сего момента непостижимые для испуганного новобранца.

Каждую ночь он приходил сюда и читал рукописи и свитки, постепенно открывая для себя новый мир. Мама когда-то учила его читать, а потом и в Лагере Смерти начали давать базовые понятия грамотности. Барс читал труды великих ученых, мыслителей, философов. Понимание смысла давалось ему с трудом, но азарт от этой маленькой шалости приятно трепыхался в сердце.

Так, незаметно для всех и самого себя, Двенадцатый перечитал практически все рукописи, что были на пыльных полках. Но однажды все пошло не по его плану. Он заснул за очередной книгой и пропустил утреннее построение. Весь Лагерь искал его одного. А когда он проснулся, над ним стоял Первый с группой сонных новобранцев. Сложно представить, насколько главный был зол тогда. Маленького барса на пять суток заковали в кандалы без еды и воды. А когда пришли, рассчитывая забрать лишь хладное тело, то увидели живого мальчика, в глазах которого искрила животная ярость. Тогда-то Первый и восхитился будущим Двенадцатым. «Барсы очень живучие, они как кошки – у них девять жизней. Они способны на многое, их тело выдерживает самые трудные испытания. Этот мальчишка еще покажет свою звериную сущность», – сказал он тогда.

До наступления рассвета Двенадцатый бродил по берегу и вспоминал о суровой жизни в Лагере Смерти, не сравнимой с судьбой теплого и дружелюбного острова посреди бушующего моря. Нумерованный вернулся в деревню, лишь когда солнце приблизилось к горизонту, и утро нового дня спрятало звезды с небосклона. Жители постепенно просыпались, а Знахарь уже сидел на лавочке возле своего домика. Двенадцатый неспешно подошел к нему и присел рядом.

– Вот и нашелся, – хитро улыбаясь, произнес старик.

– Я гулял по берегу.

– Так и знал. Сложно тебе, наверное, с нами.

– Немного непривычно, а так… нормально.

Знахарь глубоко вздохнул и посмотрел на Двенадцатого. Тот сидел, опустив голову, и пустым взглядом смотрел в землю. Мягкие черты его лица становились суровыми, лишь когда барс угрюмо сдвигал брови, углубляясь в свои мысли. Белые пряди волос нежно колыхал утренний ветер, и нумерованный, не задумываясь, иногда трогал их пальцами. Знахарь слегка наклонился вперед и, расплывшись в довольной улыбке, спросил у него:

– Сколько тебе лет?

Двенадцатый не ожидал такого вопроса, отчего недоуменно уставился на старика.

– Мне?

– Да, тебе.

– Кажется, двадцать.

– Ух, да ты еще совсем молодой! Хотя выглядишь намного младше. Лицо у тебя детское. Наверняка это особенность барсов. Не будь ты таким высоким, я бы дал тебе лет четырнадцать. За такими, как ты, обычно толпы девиц гуляют. – От смеха Знахаря на душе у Двенадцатого стало чуточку теплее.

– Почему вы меня не боитесь? Ведь вам известно, кто такие нумерованные.

– Поверь, друг мой, страха ты у меня не вызываешь. Не первый день живу на этом свете: многое повидал, многое слыхал. А потому я уверен – кем бы жизнь ни приказала тебе быть, в душе останешься благородным барсом с чистым сердцем. Не страшит меня твой ошейник. Не страшит номер вместо имени. Ведь я точно знаю, что зла ты нам не желаешь.

Двенадцатый был несказанно рад это слышать, но виду не показал. Мало кто из нумерованных мог похвастаться доверием со стороны жителей империи и иных стран. Но ему поверили.

Старик спешно поднялся, потерев поясницу, и позвал барса в свою хижину. Они удобно устроились друг напротив друга, разламывая свежие фрукты и разбивая орехи. Стряхнув крошки от скорлупы в корзину, стоящую в углу, Знахарь лениво потянулся и рассказал новоиспеченному другу о планах на день. Ему предстояло отправиться в джунгли и раздобыть целебные травы, чтобы потом приготовить отвары. Но одному идти небезопасно.

– Обычно король посылает со мной Маона – это один из наших сильнейших таотанов… воинов то есть. – Знахарь присел на лавочку, поставив походную сумку на колени, и принялся закидывать в нее баночки и ножи. – В джунглях водятся тигры. Немало бед они нам принесли, но эти животные – полноправные хозяева острова. Поэтому беззащитными туда лучше не соваться.

– Если хотите, я могу защищать вас вместо Маона, – без раздумий предложил Двенадцатый, ведь кроме берега и деревни он так и не познакомился с многообразием острова Аквамариновых камней.

– Правда? – Старик поднял на него сияющие глаза. – Отлично! Поможешь мне с травами, а в случае опасности – защитишь! О таком помощнике нельзя и мечтать! Честно признаться, Маону нет дела до трав. Он тот еще упрямый мальчишка. А с тобой мы мигом управимся!

Знахарь настолько воодушевился, что заразил этим и Двенадцатого. Тот закрепил поясную сумку за спиной, но, с тоской взглянув на одинокий колчан, снова упал духом. Старик подскочил со своего места и выбежал на улицу. Через несколько минут вернулся, растрепанный и запыхавшийся. В руках он держал деревянное копье с острым стальным наконечником.

– Жаль, мы не сможем применить твои навыки. У нас на острове мало кто стреляет из лука. Они не согласились на время одолжить свое оружие. Не хотят отдавать его чужаку, мол, можно разгневать аквамариновых духов, – отдышавшись, сказал он. – Да наши духи самые благосклонные! Они бы простили, что мы поделились оружием с дорогим гостем. Хорошо, что с копьем дела обстоят куда лучше. Умеешь с ним обращаться?

Знахарь протянул Двенадцатому древко и принялся выжидающе наблюдать за его реакцией. Барс внимательно осмотрел оружие, оценил остроту, постучав подушечкой указательного пальца по наконечнику, и уверенно ответил любопытному старику, что с копьем он уж точно управится без проблем.

– А почему чужак не может взять оружие кого-то из воинов? – спросил Двенадцатый, стоя на пороге хижины.

– Тогда оно больше не сможет служить хозяину. Меч будет быстрее тупиться, копье чаще ломаться, а стрелы перестанут попадать в цель. Не все жители нашего острова в это верят, но большинство воинов все же не рискуют делиться. Аквамариновые духи завещали, что душа воина сплетена с его оружием, поэтому он может сражаться, не боясь поражений.

– Но это копье…

– У него нет хозяина. Наш мастер делает много оружия, и часть его мечей и копий никому не принадлежит, поэтому бояться нечего! – Знахарь выпрямился и широко улыбнулся. – Ну что, идем?

Горячее солнце еле-еле пробивалось сквозь широкие зеленые листья, засыпая тропический лес светлыми пятнами. Деревня осталась далеко позади, под ногами шелестела песчаная тропа, окруженная тонкими травинками, а впереди простирались бесконечные джунгли, кишащие звонкими птицами и мелкой живностью. Двенадцатый шел позади Знахаря-проводника и пытался поймать ушами звуки, из-за которых можно было бы начать волноваться, но неугомонный шум не давал сосредоточиться. А кроме того, одна мысль все никак не выходила из головы.

– Скажите, а как оружие обретает хозяина? – наконец спросил он.

– О, для этого у нас есть особый ритуал, – загадочно ответил Знахарь, чем еще больше разжег любопытство барса.

– И какой же?

– Если воин получает меч, то острием ему колют палец, чтобы на стальное лезвие попала капля крови. Так же с копьями и наконечниками стрел.

– И?

– И все.

– Все?

– Ну да. Кровь служит связующим веществом. Аквамариновые духи соединяют душу воина с оружием… и все.

Двенадцатый разочарованно уставился себе под ноги. Мысли о раскрашенных кровью лицах, огромных бубнах, диких обрядовых танцах вокруг костра, на котором жарят жертвенное животное и закаляют острый клинок, рассыпались в прах. Получить крохотную царапинку и тут же обрести невероятный контроль над оружием – для нумерованного звучало слишком просто. Тренировки до потери сознания и кровавые мозоли – более правдоподобно.

За спиной Двенадцатого послышался шелест. Сначала он не обратил должного внимания, ведь на тигра это совсем не было похоже, но все же решил последить за источником шума. Внешне барс виду не подавал, но его звериный слух устремился за валуны и деревья, стоящие позади. Он услышал топот трех пар ног, настолько маленьких, что казалось, будто их преследуют обезьяны. Но в то же время эти животные не стали бы красться по земле, поэтому Двенадцатый аккуратно коснулся плеча Знахаря, а когда тот обернулся, мотнул головой в сторону шума. Поначалу старик ничего не понял, но, встретившись с сосредоточенным взглядом барса, взял покрепче сумку и прижался спиной к шершавой коре дерева. Двенадцатый прокрутил копье в руках и нацелил наконечник в сторону незваных гостей.

– А ну выходите! – громко приказал он.

Из-за круглого замшелого валуна кубарем выкатился мальчишка в широких подпоясанных штанах. Он неловко подскочил, отряхнув волосы, и испуганно уставился на Двенадцатого. Следом за ним выскочили еще двое: мальчик помладше и совсем маленькая девочка, сжимающая в руках крохотную соломенную куколку. Знахарь прищурился и побагровел от негодования.

– Что вы здесь делаете, негодники?! Неужто Капао не рассказывала об опасностях, что таят джунгли? Ну ты-то, Фаон, ты-то куда? Тебе уже целых восемь лет! Зачем брата и сестру сюда потащил?

Растрепанный мальчишка виновато опустил глаза, продолжая выковыривать соринки из черных кучерявых волос.

– Мы хотели… Мы хотели поесть лишайников! – выпалил Фаон.

– Чего? – недоуменно переспросил Двенадцатый.

Знахарь лишь устало потер переносицу.

– По-хорошему, отправить бы вас назад, – произнес он, уперев руки в бока. – Но мы уже почти дошли до водопадов. Придется взять вас с собой.

Дети радостно запрыгали, подбегая к Знахарю. Хоть он сейчас и выглядел суровым, но источал теплое благодушие, чем они активно пользовались. Двенадцатый поудобнее перехватил копье и поплелся следом за озорной ребятней, облепившей доброго старика со всех сторон.

Вскоре послышался шум воды. С каждым шагом он становился все сильнее и сильнее. Справа медленно текла мелководная речка, в которой плескалась серебристая рыбешка. В какой-то момент Двенадцатый настолько засмотрелся на блестящие чешуйчатые спинки, что не заметил, как впереди показался чистый горизонт. Речушка с характерным шумом падала с высокого обрыва прямо в глубокое синее море, простирающееся далеко-далеко. Дети радостно помчались к мокрым камушкам на самом краю и принялись увлеченно отламывать светло-зеленые лишайники, засовывая их в рот. Знахарь погрозил пальцем, чтобы они были осторожными и не свалились в море. Двенадцатый аккуратно взглянул вниз и решил, что точно не хотел бы отсюда упасть. Его накрыла волна неприятных воспоминаний, и барс мотнул головой, стараясь избавиться от нее.