Черное Пламя

Глава Огня сжал зубы, но не смог сказать и слова. Впервые за долгие годы он ощутил страх – чистый, животный, холодный страх.

– Что ж, я согласен на ваши условия, – глухо произнёс Глава Огня.

– Прекрасно, – с хищной усмешкой отозвался Майкл. – Вот карта. Придёте один, оставите свитки в указанном месте. Как только они окажутся у Адама – считайте, что ваша просьба выполнена. Всё ясно?

– А у меня есть выбор? – устало отозвался Глава.

– По правде говоря, я и сам собирался вас навестить. Но вы меня опередили, – усмехнулся Майкл, не сводя с собеседника холодного взгляда.

– Вы страшный человек, Майкл Берн, – прошептал Глава. – Я уже давно забыл, что значит испытывать страх. Но сегодня… вы напомнили мне это чувство.

– Бросьте, – ответил Майкл, почти весело. – Я ведь даже не старался. К тому же, не стоит меня бояться – мы ведь должны быть союзниками. Кажется, мы прекрасно понимаем друг друга.

– Простите, но с демонами я не дружу, – ответил Глава, и голос его дрогнул.

– Ну что ж, – холодно проговорил Майкл. – Было приятно иметь с вами дело. Адам, проводи гостя. Думаю, ему пора домой.

– Прощайте, – выдавил из себя Глава. – Надеюсь, мы больше не встретимся.

Он вышел вон, с трудом переступая порог. Руки его дрожали, и он не мог понять – от злости или от страха.

– Какой позор… Глава Огня, а дрожишь как мальчишка… – с горечью подумал он.

Адам вернулся к Майклу.

– Учитель, каков будет план? – спросил он.

– Задача не из лёгких. Восточный Глава Огня почти вне досягаемости. Лишь по особо важным поводам он показывает себя, – задумчиво сказал Майкл.

– А если мы просто возьмём свитки и обманем Северного Главу?

– Это невозможно, Адам. Мы наживём себе врага в лице не только северян, но и их союзников с запада. Целая коалиция стран огня – ты же понимаешь, чем это нам грозит. Война. А этого мы допустить не можем. Но и уступать Восточную страну – тоже не вариант.

– Непросто… Есть хоть какие-то соображения?

– Для начала – ты отправишься за свитками. Возьми с собой лучших бойцов. Не исключаю, что он придёт не один. Это важно.

– А как вы собираетесь не допустить, чтобы нынешний Магистр Огня из Ванфайера стал новым Главой Востока? – спросил Адам.

– У меня есть идея. Пока рано говорить. Но, поверь, всё получится – и никто не догадается, что это мы все так устроили.

– Вы, как всегда, удивляете, учитель…

– Теперь по поводу устранения Главы. Думаю, я знаю, как пробраться в деревню. Понадобятся двое магов: молодые, незаметные. Лучше – из южной страны.

– Почему именно юг?

– Через неделю в Ванфайере – экзамен на повышение ранга. Там будут все маги, кроме южан: между ними и востоком недавно шла война. Южане – чужаки, их не знают в лицо. А вот северян или восточников узнают сразу. Поэтому только южане.

– Есть у меня пара подходящих ребят… Но не пойму, как нам поможет экзамен?

– Мы в нём поучаствуем. Представимся младшими магами из западной страны.

– Но ваша аура… Она слишком сильная. Кто-нибудь обязательно почувствует, что вы – не простой маг…

– Я постараюсь не использовать магию вообще. Или применять лишь слабые техники. Думаю, справлюсь и без неё. Что скажешь?

– Учитывая вашу физическую мощь… да, вы вполне способны. Но не вызовет ли это лишних подозрений?

– Пусть вызывают. Главное – пройти в финал. Там будет и появится Глава. Это наш шанс. Мое лицо будет скрывать маска – правила этого не запрещают.

– Как всегда, всё продумано, – с уважением кивнул Адам.

– Подготовь бойцов. Через неделю мы выдвигаемся. Пусть будут готовы.

– Есть, учитель. Могу идти?

– Да. И спасибо тебе. Без тебя мне было бы непросто.

– И вам, учитель. Если бы не вы… я бы давно погиб. Вы стали для меня семьёй, которой у меня никогда не было.

– Спасибо, Адам. Ты ведь помнишь, чему я тебя учил?

– Конечно помню.

– Тогда ступай.

Майкл остался один. Он закрыл глаза и начал выстраивать в голове свою следующую партию. Партия, в которой не было места случайностям.

Глава 5

День проведения экзамена на ранг старшего мага огня всегда был особенным. Ванфайер, величественный город с высокими башнями из алого камня, в такие дни преображался до неузнаваемости. Тысячи людей стекались сюда из соседних стран: маги, готовые пройти сложнейшее испытание, и их близкие – волнующиеся, гордые, с надеждой в глазах. Улицы превращались в живую реку, шумную и пеструю. Рестораны были забиты до отказа, в гостиницах не оставалось ни одного свободного номера, а торговцы потирали руки – это был их золотой час.

Среди потока чужаков в город вошли трое. Они выглядели, как типичные западные маги огня: багряные плащи, плотно стянутые у пояса, сапоги из тёмной кожи, символы стихий вышиты на манжетах. Но под маской скрывались совсем иные – Майкл и двое южных магов, Тед и Ричард.

– Ванфайер… – с восхищением сказал Тед, осматриваясь по сторонам. – Какой же он красивый и живой. Никогда тут не бывал раньше.

– А мне больше по душе спокойные места. – Ричард недовольно сдвинул брови. – Без этой суеты.

– Ох, Ричард, ты и вправду можешь найти мрачную сторону даже в празднике. Это же отличное место, чтобы отдохнуть!

– Мы приехали не отдыхать, – сухо сказал Майкл. Его голос прозвучал жёстко. – У нас экзамен. Надеюсь, вы это помните и не подведёте меня.

– Конечно, Глава Легиона, – синхронно произнесли маги.

– Не называйте меня так. Здесь я – просто Люциус.

– Хм. Интересное имя, – хмыкнул Тед. – Но вам подходит. Словно есть в нем что-то сильное.

– А твоё имя мне больше напоминает медвежонка, – усмехнулся Майкл.

– Обидно даже, – надулся Тед.

– Не беспокойся. Это был комплимент.

Они остановились перед одной из гостиниц – строгой снаружи, но дорогой внутри. От дверей веяло теплом и ароматами свежего хлеба.

– Здесь и поселимся, – сказал Майкл. – У нас есть два часа до начала экзамена. Но мне нужно ненадолго отлучиться. Встреча у Главной Арены. Всё поняли?

– Да, Люциус.

– Вот и славно. До встречи.

У Майкла было другое дело. Важное. Личное, от которого зависела будущее этой страны.

Он подошёл к Главному зданию. Там, за высокими окнами, находился человек, которого он должен был увидеть. Вход через парадную дверь был невозможен – охрана, проверка документов, лица. Он выбрал другой путь.

Спрятавшись в тени между колоннами, Майкл, сосредоточился и прошептал:

– Магия огня… исчезновение феникса.

Его фигура растаяла в воздухе, словно мираж. Он стал невидим. Осторожно, как хищник, он вскарабкался на крышу, затем – рывок вперёд, и он оказался на балконе.

Была середина июля. Воздух – тёплый и душный, а балконные двери распахнуты настежь. Он бесшумно вошёл внутрь. За столом сидела женщина, склонившись над бумагами. Она не почувствовала ни движения воздуха, ни чьего-то взгляда – но уловила другое. Запах.

Запах, который она знала наизусть. Запах прошлого.

– Кто здесь? – голос Лили дрогнул.

– А ты всё так же прекрасна… Не зови стражу. Это лишнее.

Она вздрогнула. Голос. Призрак.

– Этот голос…

Тишину нарушил шорох. Майкл отменил технику, и его силуэт медленно проступил из воздуха, как будто восставал из пепла. Он стоял за её спиной.

– Обернись… Посмотри на меня, – тихо сказал он.

Лили застыла. Десять лет. Прошло десять долгих лет, как он исчез. Её руки дрожали, сердце стучало в груди, будто пытаясь вырваться наружу. Она медленно обернулась… И увидела его. Всё тот же взгляд. Те же черты. Лишь морщинка у глаз стала глубже, да глаза – чуть потемнели от времени.

– Ну скажи хоть слово… – прошептал Майкл.

– Майкл… Зачем ты здесь? После всего… После того, что ты сделал… Как ты посмел появиться тут?

– Я понимаю, у тебя много вопросов. Но у меня к тебе дело, Лили.

– Дело?.. – её голос стал твёрже, холоднее. – После стольких лет? – Ты появился не объясниться, не извиниться… а с "делом"? Как ты смеешь, Майкл? Ты был раньше совсем другим. Как я вообще могла полюбить такого, как ты?..

Её голос дрожал, как пламя на ветру, в нём звучала боль и ярость, тоска и обида.

– Давай вернёмся к теме любви позже, – спокойно, но твёрдо сказал Майкл. – У меня серьёзное дело, и мне нужна твоя помощь.