Хроники Эшвуда: Книга 1. Новый мир

Пары тянулись с мучительной медлительностью. Лекция по макроэкономике, где профессор с энтузиазмом, достойным лучшего применения, расписывал прелести деривативов и фьючерсных контрактов. Потом семинар по корпоративным финансам, где мы битый час обсуждали «этическую дилемму» топ-менеджера, который должен выбрать между бонусом в семь нулей и спасением трехсот рабочих мест (спойлер: в американском учебнике правильный ответ почти всегда связан с бонусом). Я сидел, делал умное лицо, иногда даже вставлял пару едких комментариев, которые мои менее сообразительные однокурсники принимали за глубокомысленное замечание. О, это американское образование! Столько пафоса вокруг «критического мышления», а на деле – зазубривание формул и умение красиво упаковать банальность в презентацию PowerPoint. Иногда мне казалось, что я единственный, кто видит весь этот театр абсурда.

Едва дождавшись окончания последней пытки под названием «Основы биржевой торговли», я пулей вылетел из аудитории. Впереди маячила куда более интересная задача – библиотечные изыскания. По дороге я набрал Оливию, потом Мию, потом Маркуса, коротко обрисовав план и велев им двигать в сторону хранилища знаний. Нужно было объединить наши недюжинные интеллектуальные ресурсы.

Университетская библиотека Эшвуда была внушительным зданием в псевдоготическом стиле, этаким храмом науки, где пахло старыми книгами и пылью веков. Я направился прямиком к стойке информации, где обычно восседал кто-нибудь из сонных студентов-помощников. Но сегодня там был Он.

Мужчина лет пятидесяти, безупречно одетый – темный костюм, строгий галстук. Умные, проницательные глаза, тонкие губы, сжатые в едва заметной, вежливой полуулыбке. Он выглядел так, будто сошел со страниц классического английского романа – идеальный дворецкий, тайный советник или… Хранитель. Рой Мэллори, главный библиотекарь. Я видел его пару раз мельком, но никогда не общался.

– Добрый день, – произнес он ровным, спокойным голосом, когда я подошел. – Чем могу помочь, мистер…

– Лоу. Себастьян Лоу, – представился я. – Я ищу информацию по довольно… специфической теме.

Он слегка наклонил голову, внимательно глядя на меня.

– «Специфической»? Библиотеки для того и существуют, чтобы удовлетворять самые разные запросы, мистер Лоу. Уточните.

Вот он, момент. Я решил рискнуть.

– Знаете, мистер Мэллори, тени в последнее время становятся все длиннее, вам не кажется? – я произнес фразу как бы невзначай, комментируя игру света и тени от высоких стрельчатых окон.

Его взгляд на мгновение задержался на мне, в нем не было удивления, лишь легкое, почти незаметное изменение.

– Действительно, – так же спокойно ответил он, поправляя стопку карточек на столе. – Но старые лампы все еще горят достаточно ярко для тех, кто знает, где искать.

Бинго. Внутренне я усмехнулся. Значит, не только я тут такой особенный. Мир тесен, а мир Хранителей, видимо, еще теснее. Отец упоминал, что в крупных учебных заведениях часто бывают «смотрящие», но я не ожидал встретить одного из них так скоро, да еще и на такой должности.

– Рад слышать, что не все еще погрузилось во мрак, – продолжил я игру. – Меня интересуют местные легенды, фольклор, возможно, не самые… популярные исторические хроники. Связанные с необычными животными или, скажем так, существами, выходящими за рамки стандартной зоологии.

Мистер Мэллори кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах я уловил понимание.

– Полагаю, речь идет не о белках-мутантах из университетского парка? – в его голосе проскользнула едва заметная ирония.

– Боюсь, проблема несколько… клыкастее, – ответил я в тон. – Недавно мне пришлось столкнуться с одним экземпляром, который явно не числился в официальном списке фауны штата. Оборотень. И я его, скажем так, нейтрализовал.

– Понимаю, – сказал Мэллори. – Это объясняет ваш интерес. У нас есть определенные материалы, которые могут вас заинтересовать. Они не находятся в общем доступе, по понятным причинам. Следуйте за мной.

Он вышел из-за стойки и повел меня вглубь библиотеки, к неприметной двери без таблички. Открыв ее ключом, он пропустил меня вперед. Мы оказались в небольшом помещении, заставленном стеллажами с куда более древними и потрепанными томами, чем в основном зале. Здесь пахло по-другому – кожей, старым пергаментом и чем-то еще, неуловимо тревожным.

– Итак, мистер Лоу, – Мэллори обернулся ко мне, – вы упомянули оборотня. Нечастый гость в наших краях, но, увы, не уникальный. Что именно вас интересует? Его происхождение, слабости, способы окончательной утилизации? Или что-то другое?

– Последнее, – кивнул я. – Дело в том, что у меня есть сильное подозрение, что этот конкретный экземпляр действовал не по собственной инициативе. Слишком уж… избирательно он выбирал цели. Меня, моих друзей. Тех, кто сунул нос в дело местных культистов. Я думаю, кто-то его направлял. Кукловод.

Мэллори задумчиво потер подбородок.

– Интересная теория, мистер Лоу. И не лишенная оснований. Оборотни, особенно созданные искусственно или подчиненные темной воле, могут быть весьма эффективным инструментом. Если ваша догадка верна, то убийство зверя – это лишь устранение симптома, а не болезни.

Он подошел к одному из стеллажей и снял с полки толстый, потрепанный фолиант в кожаном переплете без названия.

– Это «Бестиарий Новой Англии», неофициальное издание, разумеется. Здесь собраны сведения о различных тварях, замеченных в этих краях за последние триста лет. Обратите внимание на главу о «проводниках» и «поводырях» – тех, кто способен подчинять себе волю менее разумных существ. Также, – он извлек из ящика стола тонкую папку, – вот подборка газетных вырезок и отчетов о странных происшествиях в Эшвуде и окрестностях за последние лет двадцать. Исчезновения, необъяснимые нападения на скот, слухи о странных ритуалах в лесах. Возможно, вы найдете здесь закономерности. И еще, – он протянул мне небольшой, тяжелый ключ старинного вида. – Это от ячейки номер семь в нашем специальном архиве. Там вы найдете несколько дел, связанных с деятельностью так называемых «кукловодов» в этом регионе. Будьте осторожны, мистер Лоу. Некоторые знания опасны.

– Благодарю, мистер Мэллори, – я принял книгу, папку и ключ. – Вы мне очень помогли.

– Это моя работа, мистер Лоу. Сохранять знания и помогать тем, кто стоит на страже. Если возникнут еще вопросы, обращайтесь. И да, ваши друзья уже ждут вас за третьим столом у окна в главном читальном зале. Кажется, они немного нервничают.

Я усмехнулся. Оливия, Мия и Маркус, собранные вместе в ожидании, наверняка уже успели переругаться или довести друг друга до белого каления.

– Понимаю. Спасибо еще раз.

С добычей в руках я направился в главный зал. И действительно, за одним из столов сидела моя разношерстная команда. Оливия хмуро смотрела в окно, Мия что-то быстро строчила в телефоне, время от времени закатывая глаза, а Маркус нервно теребил край учебника. Пора было приступать к мозговому штурму. Новые загадки требовали новых решений. И, возможно, новых неприятностей. Но когда это меня останавливало?

С увесистым грузом знаний, как физических, так и ментальных, я направился к столику, где уже кучковалась моя импровизированная команда охотников за нечистью. Картина была маслом: Оливия, скрестив руки на груди, сверлила взглядом окно, словно высматривая там очередного монстра или, как минимум, нарушение парковки. Мия, подперев щеку рукой, что-то яростно печатала в телефоне, периодически издавая тихие фырканья – видимо, очередной интернет-спор достигал апогея. А Маркус… ну, Маркус был Маркусом. Он сидел, вжавшись в стул, и с видом обреченного кролика листал какой-то толстенный учебник, явно не по теме наших текущих изысканий.

– Салют, кэп! – Мия первая оторвалась от своего гаджета, одарив меня своей фирменной озорной ухмылкой. – А мы уж думали, ты там с библиотекаршей в подсобке застрял, обсуждаешь прелести картотечной системы.

– И тебе не хворать, моя язвительная радость, – улыбнулся я, водружая добычу на стол. – Мистер Мэллори оказался на удивление… понимающим. И, похоже, он из наших. Так что пришлось немного задержаться для обмена любезностями и ценными сведениями.

Оливия перевела на меня свой тяжелый взгляд, затем скользнула им по Мие и снова на меня. В ее глазах мелькнуло что-то подозрительное.

– «Из наших»? – протянула она, выразительно изогнув бровь. – И что, Лоу, ты уже успел очаровать и его? Или вы с мисс «острая на язык» просто синхронизировали свои графики взаимных подколов? Что-то вы сегодня подозрительно милы друг с другом.

– Ревнуешь, Лив? – Мия невинно захлопала ресницами. – Не волнуйся, его обаяния на всех хватит. А может, и нет. Конкуренция, знаешь ли.

– Просто констатирую факт, – фыркнула Оливия, но уголок ее губ все же предательски дрогнул. Кажется, даже ее пробивало на улыбку от наших перепалок.

– Девочки, девочки, не ссорьтесь, – я театрально развел руками. – Враг не дремлет, а у нас тут целая гора информации для изучения. Мистер Мэллори снабдил нас этим, – я указал на фолиант, папку и ключ. – Давайте посмотрим, что тут у нас интересного.

Мы погрузились в изучение. Атмосфера за столом сразу стала деловой. Даже Мия отложила телефон, с неподдельным интересом листая пожелтевшие газетные вырезки. Маркус, отложив свой учебник, с опаской заглядывал в «Бестиарий», словно боясь, что оттуда кто-нибудь выпрыгнет. Оливия же, как истинный практик, сразу вцепилась в отчеты о происшествиях, выискивая закономерности.

– Смотрите! – воскликнула она минут через двадцать, тыча пальцем в одну из старых газетных статей в папке Мэллори. – Профессор Рональд Белфорт. Преподавал историю в Эшвуде где-то сто лет назад. Занимался расследованием серии загадочных исчезновений и… жертвоприношений животных. Очень похоже на то, с чем мы столкнулись. Он утверждал, что за этим стоят некие древние культы. Естественно, его подняли на смех.

– Белфорт… – задумчиво протянул я. – Интересно, остались ли у него потомки? Может, какие-то записи, дневники? Если он копал в том же направлении, у него могли быть зацепки.

И тут Маркус, до этого тихо сопевший над своим ноутбуком, поднял на нас глаза, в которых светилась смесь робости и триумфа.

– Эээ… я тут… немного поискал, – пробормотал он, указывая на экран. – Натаниэль Белфорт. Владелец антикварной лавки «Реликвии прошлого» на окраине Эшвуда. Судя по всему, внук или правнук того самого профессора.

– Погоди-ка, Маркус, – Мия прищурилась. – Откуда такая оперативная информация? Ты что, за пять минут пробил генеалогическое древо по всему городу?

– Ну… я тут… воспользовался одной базой данных, – Маркус покраснел и потупился.

– Какой такой «одной базой данных»? – я наклонился к его экрану, и у меня слегка отвисла челюсть. Знакомый интерфейс. – Маркус… ты что, взломал базу данных ФБР?!

– Ну да, – еще больше смутившись, но с ноткой гордости в голосе, признался он. – Так быстрее. У них там все… хорошо систематизировано по фамилиям и родственным связям.

Оливия присвистнула.

– А ты не так прост, очкарик. Уважаю.

Мия только покачала головой, но в ее глазах плясали восхищенные чертики. Да уж, наш Маркус был полон сюрпризов. Тихий гений кибервзлома. Надо будет запомнить.

– Ладно, Натаниэль Белфорт – это отличная зацепка, – подытожил я. – Похоже, нам предстоит визит в антикварную лавку. Но это еще не все. Лив, что там с книгой, которую мы отняли у тех ребят в капюшонах?

Оливия достала из рюкзака небольшой том в темном переплете с тиснеными на обложке странными символами.

– Вот она. Я полистала – сплошная абракадабра. Язык совершенно незнакомый. Ни на латынь, ни на что-то из известных древних языков не похоже. Но, – она хитро улыбнулась, – у меня есть идея. Есть тут одна старшекурсница, Элизабет Уинтерс. Учится на лингвистическом, специализируется на мертвых и редких языках. Голова у нее – дом советов. Может, она сможет помочь с расшифровкой? Говорят, она любую закорючку прочитает.

Я задумался. Лингвист, специализирующийся на редких языках. Звучит многообещающе. И деликатно. Нельзя же просто прийти к девушке и сказать: «Привет, не могла бы ты перевести нам этот сатанинский гримуар? Мы тут просто монстров ловим по выходным».

– Хм, Элизабет… – протянул я. – Думаю, для такого деликатного дела, как общение с юной и талантливой лингвисткой, лучше всего подойдет человек с непревзойденным обаянием и дипломатическими навыками. То есть я.

Мия фыркнула. Оливия закатила глаза, но ничего не сказала. Кажется, они уже привыкли к моему нарциссизму, который, впрочем, часто приносил плоды.

– Ладно, капитан Очевидное Обаяние, – съязвила Мия. – Валяй. Только постарайся не слишком ее очаровывать, а то вместо перевода получишь признание в любви.

– Учту твои ценные замечания, – усмехнулся я, поднимаясь. – Итак, план такой: я иду к Элизабет, пытаюсь заинтересовать ее нашей книженцией. Вы пока можете глубже изучить материалы Мэллори и подумать, как лучше подобраться к этому Натаниэлю Белфорту. Встречаемся через пару часов здесь же?

Все согласно кивнули. Я подхватил книгу культистов и направился на поиски загадочной Элизабет Уинтерс. Новое приключение, новые знакомства. Этот день определенно становился все интереснее.

Найти Элизабет Уинтерс оказалось проще, чем я думал. Пара наводящих вопросов на кафедре лингвистики – и вот я уже стою перед дверью ее комнаты в одном из общежитий для старшекурсников. Судя по слухам, которые я успел собрать, мисс Уинтерс была не только умна, но и обладала… весьма специфической репутацией.

Я постучал.

– Если это доставка пиццы не для меня, проваливайте, – донесся из-за двери низкий, чуть хрипловатый женский голос, в котором уже слышались властные нотки.

– Боюсь, пиццы у меня нет, – отозвался я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально обаятельно. – Но есть кое-что, что может оказаться куда интереснее, Элизабет. Себастьян Лоу, к вашим услугам. Мне сказали, вы лучшая в своем деле.

Наступила короткая пауза, затем щелкнул замок, и дверь приоткрылась. Передо мной стояла она. Копна огненно-рыжих, слегка растрепанных волос, пронзительные зеленые глаза, которые смотрели на меня с откровенным вызовом и легким налетом скуки, и россыпь веснушек на точеном лице. На ней был какой-то свободный свитер, явно не по размеру, и короткие шорты, открывающие вид на длинные, стройные ноги. Взгляд хищницы, оценивающей потенциальную добычу. Или просто очередного надоедливого посетителя.

– Лоу, значит, – протянула она, оглядывая меня с головы до ног так, словно я был экзотическим насекомым под микроскопом. Ее губы скривились в подобии улыбки, больше похожей на оскал. – И что же это за «кое-что интереснее пиццы»? Надеюсь, не очередная просьба перевести любовное послание на эльфийский для какого-нибудь ролевика-недоучки? У меня на такое аллергия.