Как влюбить в себя дракона

Ему понравилось… он не признается, но ему понравилось сражаться рядом со мной. Я видела это в его глазах. А он думает, что может прятать это за маской безразличия. Глупец. Или… может, это я глупая?

Дверь со скрипом приоткрылась, и в комнату заглянула подруга с кружкой горячего отвара в руках, от которого тянуло терпким запахом трав.

– Ты выглядишь так, будто всю ночь дралась, – фыркнула она, присаживаясь на край кровати.

Ари приподнялась, накинув одеяло на плечи, словно щит. Усмехнулась, но усмешка вышла кривой.

– Возможно, я и дралась, – ответила она, откидываясь на подушки. – С собственными мыслями.

Подруга протянула ей кружку, пальцы на миг коснулись её руки. Керамика обожгла кожу, и Ари вздрогнула.

– Ну, если твои мысли оставили на тебе такой след, может, стоит поменять противников? – заметила та, пристально всматриваясь в неё.

Ари едва заметно отвела взгляд в сторону, чтобы спрятать слишком резкую вспышку в глазах.

Противники… да. Вот только мой главный противник носит чёрный плащ, слишком резкие движения и взгляд, от которого сердце срывается в безумный ритм. И он даже не враг. Или как раз враг?

Она сделала глоток – горькая жидкость обожгла язык, но вернула в тело тепло.

И всё же внутри холод не уходил.

Во дворе академии царил утренний холод. Каменные плиты под ногами ещё дышали ночной сыростью, а в воздухе стоял запах мокрой травы и железа, от мечей, что уже сталкивались в тренировочных боях.

Металл рассекал воздух, каждый взмах Кая был слишком резким, слишком злым. Меч со свистом описывал дугу и с глухим звоном врезался в деревянное чучело, раз за разом оставляя глубокие зарубки. Доски трещали, сыпалась щепа, а в голове билась одна мысль:

Слишком близко. Я позволил ей увидеть меня настоящего. Дурак. Она смотрела так, будто знала каждую мою трещину, каждую слабость. И я… я позволил этому случиться.

Он рванул меч ещё сильнее, и звук удара отозвался эхом в пустом дворе, будто всё пространство подхватило его ярость. Кай стиснул зубы.

Она опаснее любого врага. Опаснее меня самого.

– Ты сегодня бьёшься так, будто хочешь расколоть землю, – раздался за спиной насмешливый голос товарища.

Кай резко обернулся, глаза блеснули. На висках выступил пот, пряди волос прилипли к вискам, дыхание рваное.

– Если придётся – расколю, – выдохнул он глухо, и сжал рукоять меча так, что костяшки побелели.

Товарищ усмехнулся, но благоразумно отошёл в сторону, оставив его наедине с собственными демонами.

И всё же одиночества не вышло. Едва звук шагов стих, Кай почувствовал, что не один. Он не сразу обернулся – просто знал: она здесь.

Ари стояла у входа во двор, прислонившись к каменному косяку. Солнечный свет ложился на её волосы, и казалось, будто они пылают золотым пламенем. Она скрестила руки на груди, но в её позе не было ни осуждения, ни строгости – лишь тонкая усмешка.

– Если так продолжишь, Кай, – произнесла она тихо, но с вызовом, – скоро во дворе не останется ни одного чучела. Может, ты просто ищешь предлог, чтобы сразиться со мной?

Его дыхание сбилось ещё сильнее, но не от усталости. Он провёл тыльной стороной ладони по губам, задержал взгляд на её лице чуть дольше, чем позволял здравый смысл.

– А ты думаешь, выдержала бы? – его голос прозвучал почти рычанием, но в нём проскользнула тёплая насмешка.

Ари подошла ближе, её шаги мягко отдавались в камне. Она остановилась почти вплотную, кончиками пальцев коснулась рукава его рубахи – легчайшее прикосновение, как будто невзначай, но достаточно, чтобы сердце Кая ударило с болью.

– Думаю, – прошептала она, склоняясь чуть ближе, – если бы мы сражались всерьёз, ты бы снова отвлёкся.

Кай не сдвинулся. Только смотрел на неё, ощущая, как её дыхание касается его кожи. В груди всё сжалось, разорвалось, и в голове снова вспыхнула мысль: