Тайна Запретного Леса

– Эй… – тихо, едва слышно, позвала Клара, стремясь подойти ближе к чудесному созданию. Любопытство взяло над ней вверх и она не могла сопротивляться своему желанию.

Но в следующий миг, олень вздрогнул ускользнув так быстро, что Клара почти поверила, будто это было всего лишь ее воображение.

– Ладно… – девушка глубоко вздохнула, крепче прижимая к себе лук. – Здесь не так уж и страшно… Всего лишь волшебный лес.

Но в момент, когда брюнетка уже почти было решилась двинуться в путь, до ушей донесся странный, но в то же время чарующий звук, отчего по телу прошлась волна мурашек.

Мелодия, насколько прекрасной она ни была, несла в себе такую печаль, такую глубину, что девушка не могла не поддаться желанию узнать, кто или что ее исполняет. С каждой секундой музыка все сильнее овладевала ее разумом, заставляя забыть обо всем на свете, и Клара медленно начала продвигаться вглубь леса, следуя за чарующей мелодией.

Спустя несколько мгновений она заметила среди высоких алых роз, фигуру женщины. Она сидела за прозрачным пианино, которое переливалось под светом всеми оттенками зимы. Ледяные голубые пальцы незнакомки лишь слегка касались клавиш, а изящные запястья двигались с легкостью и грацией. Женщина, полностью поглощенная своей игрой, имела ледяную голубизну кожи, что сверкала как только что выпавший снег. Ее волосы, королевского синего цвета, были собраны в аккуратный пучок на затылке, открывая шею и хрупкие плечи. Незнакомка была одета в длинное белоснежное платье, что изысканно подчеркивала ее грацию, без рукавов и с открытой спиной.

Клара пораженная этим видением, не могла отвести взгляд. Незнакомка тихо плакала, и ее слезы падали на прозрачные клавиши пианино, вызывая нежные и грустные звуки.

Но момент восхищения недолго длился. Наступив на небольшой кустик Клара испуганно отпрыгнула и из маленького кустика выбежало какое то синее существо.

Шелесть изумрудной травы прервал игру ледяной девы и та замерев настороженно посмотрела на Клару.

– Простите, я не хотела вас напугать – попыталась подойти брюнетка, оправдывая свои действия.

Но женщина вскакивая с места, стремительно устремилась в противоположную сторону.

Клара не желая упускать загадочную даму, побежала вслед. Незнакомка, крепко удерживая подол своего белоснежного платья, мчалась вперед, пока перед ней не возник тот самый олень с королевско-синими рогами. Незнакомка грациозно взобралась на спину оленя и, бросив последний взгляд на Клару, нежно погладила зверя по гриве, исчезая. Карие глаза расширились от удивления. Оглядевшись по сторонам, Клара так и не смогла их найти. Остановившись на минуту, брюнетка провела рукой по волосам, пытаясь осмыслить увиденное.

– Я же не ударилась головой? – нервный смешок сорвался с губ, пока Клара теребила пальцы, оглядывая «лес» вокруг себя.

Продвигаясь вперед, Клара с затаенным дыханием приблизилась к огромной розе и осторожно провела пальцем по ее покрытому мелкими шипами стеблю. Однако едва ее ладонь коснулась растения, как массивные листья неожиданно дрогнули и с силой хлестнули ее по руке. Девушка вздрогнула, отдернув ладонь, и на коже тут же выступили тонкие алые царапины.

– Ты человеческий сорт? – раздался резкий женский голос.

Вспышка паники пронзила брюнетку и та резко отпрянула назад. Клара медленно подняла голову – и застыла в изумлении. Ей открылось невероятное зрелище: огромная роза с лицом, подобно человеческому, смотрела на нее из глубин густых, бархатистых лепестков. Зрелище было настолько необычным и завораживающим, что Клара застыла не в силах осознать реальность происходящего.

– Говорить разучилась? – недовольно поинтересовалась Роза. Ее голос звучал сухо и слегка раздраженно.

Клара быстро покачала головой, не находя в себе сил произнести хоть слово. Роза лишь хмыкнула, окинула девушка оценивающим взглядом, и вновь поправила свой стебель. Девушка выдохнула, наконец освобождая застрявший в легких воздух, и уже собиралась что-то сказать, как с другой стороны раздался тонкий, но не менее недовольный голос.

– Разве нельзя быть чуточку тише?

Брюнетка вздрогнула и повернулась на звук. Перед ней возвышалась белоснежная ромашка, чье лицо было скрыто в глубине золотистого центра.

– Я? – осторожно спросила Клара, указывая на себя.

Но, прищурившись, брюнетка заметила, что Ромашка вовсе не смотрела на нее, а сверлила взглядом Розу.

– Себе это говори! – резко огрызнулась Роза, ее лепестки дрогнули от возмущения. – Небось соврала человека, и теперь на нашей территории чужак!

– Человек? – Ромашка заметно опустила голову, и только сейчас заметила Клару. – Это и есть человек?

Ромашка пристально уставилась на Клару, и ее лепестки чуть дрогнули.

Собравшись с духом, Клара улыбнулась и, прокашлявшись произнесла:

– Позвольте представится, – голос звучал тихо, отчего среди цветов воцарилась неожиданная тишина. – Я Клара Миллер.

Чуть приподняв края своего платья, девушка изящно поклонилась.

«Не могу поверить, что сейчас разговариваю с волшебными цветами!» радостно пронеслось у нее в мыслях. Но в голове внезапно всплыла мысль об отце, и решив рискнуть, девушка обратилась к Розе:

– Простите, госпожа Роза, – тихо позвала Клара, привлекая внимание цветка.

Роза снова наклонилась, и девушка, немного отступив, продолжила:

– Мой отец пропал. Стражи вождя моей деревни бросили его сюда. Я здесь чтобы найти его. Вы случайно не… Ой! – не успела брюнетка закончить свою речь, как почувствовала, как что-то мягкое коснулось ее стопы, и тихо воскликнула.

Повернувшись, Клара взглянула вниз, и увидела двух маленьких существ.

Перед Кларой предстали два миниатюрных существ с большими головами и маленькими телами. Их лапки были короткими, а вокруг туловища носились прозрачные плавники, скорее напоминающие крылья. На головах красовались маленькие рожки, которые, словно изумительная диадема, расплетались в нежные завитки. Ушки напоминали крылья бабочек. Глаза, черные как ночь, сверкали смотря на девушку с любопытством. Одно из существ было небесно-голубого цвета, и его тело покрывали пурызьки. Второй зверек имел оттенок нежно-розового, и ее тело украшали изящные белые узоры. Оба существа сверкали, отражая цвет своего тела.

– Что вы за существа? – брюнетка склонила голову немного улыбнувшись.

Существа повторили ее движение, а затем стремительно скрылись за стеблем одной из роз.

– Так что ты хотела у нас спросить? – напомнила Роза.

– Ах, да, – вспомнила брюнетка о не озвученной просьбе. – Я хотела бы узнать, не видели ли вы моего отца?

– Отца? – удивились цветы.

– Да. Моего папу. Он высокий мужчина. Чуть выше меня, – Клара подняла руку, чтобы показать примерный рост родителя.

– И у него короткие лепестки? – оживленно спросила Ромашка.

– Лепестки? – вскинула бровь брюнетка. – Вы про… волосы, да? – уточнила Клара. – Тогда, да, они у него короткие.

– И какого он цвета? – с интересом спросила Роза, наклоняясь ближе.

– Эм… обычного, человеческого, – Клара замялась. – Ну волосы у него темно-каштановые, но в местах побелели.

– О-о-о! – протянула Ромашка, восторженно затрепетав лепестками. – Темно-каштановый! Это же какой-то редкий сорт!

– А пахнет он чем? – с подозрением прищурилась Роза.

– Пахнет? – Клара нахмурилась. – Ну… мылом… иногда кофе.

– Кофейный цветок! – обрадовалась Ромашка, переглянувшись с другими. – Экзотика!

– А у него листья… то есть, руки длинные, или короткие? – спросила другая Ромашка издалека.

– Обычные, нормальные руки, как у человека!

– И сколько у него стеблей? – продолжала допытываться Роза.

– Стеблей?! – Клара ошарашенно замерла, потом провела рукой по лицу. – Один. Один стебель… то есть, одно тело!

– Как скучно, – разочарованно вздохнула Ромашка.

– Так, ладно, – Клара хлопнула в ладоши. – Хватит о моем папе допрашивать, просто скажите, вы его видели или нет?

Цветы несколько минут задумались, молча глядя друг на друга. Пока они размышляли над ответом два крошечных существа вновь подбежали к Кларе, весело кружась вокруг. Девушка осторожно наклонилась, и те с радостью прижались к ее руке, ласково трясь о кожу.

– Интересно, что вы за существа… – пробормотала Клара слегка поджав губы.

Она нежно провела пальцами по розовому зверько, пока голубой продолжал кружиться рядом.

– Так вы видели его или нет? – спросила девушка, подняв голову.

Не дожидаясь ответа, Клара полностью опустилась на колени, ощущая мягкость изумрудной травы под собой.

– Так вы видели его или нет? – повторно спросила брюнетка, поддаваясь вперед.

Ромашка первым делом хихикнула.

– Это смотря кого.

– Моего отца, – заторможенно уточнила Клара.

Роза вздохнула и слегка наклонилась вперед, глядя на нее так, будто перед ней сидел ребенок, что задавал слишком много ненужных вопросов.

– Девочка моя, ты задаешь вопрос неправильно.

– Точно, точно! – подтвердила Ромашка. – Вопрос должен звучать «Смотрели ли мы в нужную сторону в нужное время, когда, возможно, проходил кто-то, кого можно было бы назвать отцом?»

– …Что? – Клара непонимающе моргнула пару раз.

– Ты слишком прямолинейна, – осуждающе покачала Роза «головой».

– Так, подождите секунду, – проговорила быстро Клара, поднимая ладонь, словно пыталась остановить непонятный ей разговор. – Просто скажите, видели ли вы мужчину, высокого, с короткими… лепестками, – добавила она сделав над собой усилие.

– О, мы видели множество мужчин, – весело протянула Ромашка.

– Слишком много, – мрачно добавила Роза.

– Один был в пышной зеленой мантии!

– А другой – в шляпе с нелепой формой, что я чуть не завяла от ужаса.

– А еще был тот, который пытался говорить стихами, но рифмы у него не складывались.

– Досадное зрелище…

Клара шумно вздохнула и потерла переносицу.

– Так, давайте еще раз… Просто скажите «да» или «нет». Вы видели мужчину, который выглядел так, как я описала?

Розы и Ромашки переглянулись.

– Ну, если подумать… – начала Ромашка.

– Может быть, – добавила Роза.

– Хотя, может и нет…

– Трудно сказать.

– Хотя один из люмистарров, может и видел, – неожиданно сказала Ромашка.

Клара отвлеклась от нарастающего желания стукнуть себе чем-нибудь по голове.

– Люми… что?

– Люмистарры, – охотно пояснила Ромашка. – Эти милашки, которые тут с тобой вьются.

Клара посмотрела на двух крошечных существ, что все это время были рядом с ней.

– Вот как они называются… – пробормотала брюнетка вставая с изумрудной земли.

– Тебе повезло, что они к тебе так привязались, – заметила Роза.

– Они довольно разборчивы, – согласилась Ромашка.

– Знаете, я, пожалуй, сама пойду и найду папу, – перебила брюнетка цветов, решив не тратить время на бесполезный разговор.

– А куда ты пойдешь? – с интересом спросила Роза.

– Вперед, я полагаю, – пожала плечами Клара. – Вряд ли у меня есть иной выбор, кроме как идти вперед.

– Но пути вперед нет, – спокойно разъяснила Роза удивляя девушку.

– Как нет? – брюнетка непонимающе повернулась к Розе. – Везде же есть путь вперед.

– Ты не знаешь где ты, не так ли? – прищурилась Роза.

– Я думаю, я знаю где я… но, – неуверенно ответила брюнетка. – Не могли бы вы уточнить где я?

– В Саду Люмироны, – весело ответила Ромашка издалека.

– В каком-каком саду?

– В Саду Люмироны, – повторила Роза.

– О боже… – в неверии прошептала Клара проводя ладонями по лицу. – Так значит, я не в Запретном Лесу? Или этот Сад и есть Лес? И куда же я теперь пойду?

– О, зачем переживать? – весело воскликнула Ромашка. – Ты можешь пойти направо или налево. А можешь сначала направо и налево. Или, или сначала налево, а потом направо! Столько вариантов!

– Что? – брюнетка прищурилась, недоуменно глядя на Ромашку. – Вы сейчас надо мной издеваетесь? Как можно идти направо и налево одновременно?

– Ну. Если тебе нужно куда-то идти, ты можешь сначала повернуть налево. Но если позже передумаешь, то ничто не мешает тебе выбрать путь направо. Это так весело!

– Весело? – Клара отчаянно вздохнула. – Мне отца искать надо.

– Так иди туда, куда хочешь! – весело запела Ромашка. – Если ты решила идти налево, а потом передумала и хочешь направо, то просто—

– Я уже поняла! – резко перебила цветка Клара. – Послушайте! – громко вздохнула девушка переводя серьезный взгляд с одного цветка на другой. – Я впервые в вашем мире и не знаю ваших правил. Я здесь, чтобы найти своего отца. Если вы видели его, пожалуйста, подскажите где он. А если нет, то хотя бы скажите, как мне его найти.

Цветы переглянулись и их стебли чуть склонились друг к другу.

– Направо можно пойти, если не хочешь налево, – задумчиво протянула Ромашка, покачивая лепестками. – Но если ты ищешь цветок «Отец», то стоит задуматься, куда пошел он.

– Именно, – важно кивнула Роза, соглашаясь. – Обычно такие сорты идут налево.

Клара устало вздохнула, слушая болтовню цветов.

«От этих цветов никакого толку…» с раздражением подумала брюнетка, стараясь не обращать внимание на бессмысленные обсуждения.

– Мне нельзя задерживаться, – прошептала себе под.

Пока цветы с мирного обсуждения переходили на спор, Клара решила воспользоваться моментом и отыскать своего отца. Но куда ей двигаться дальше? Вокруг не было других путей, кроме как вернуться обратно в деревню, а это было последнее, что ей хотелось сделать.

Погруженная в свои мысли, девушка сделала выбор, доверившись интуиции, и направилась к полю ромашек.

«Ромашки кажутся менее опасными, чем розы» попыталась оправдать свои действия девушка.

Клара шла, внимательно разглядывая каждую ромашку. Ее взгляд замечал, как цветы постепенно уменьшаются в размерах. Шаг за шагом, преодолев долгий путь, брюнетка наконец оказалась среди ромашек привычной высоты – точно таких, какие росли в ее деревне.

– Этот мир начинает меня пугать, – прошептала она, глядя, как изумрудная тропа позади растворяется, а перед ней открывается бескрайнее поле. Трава здесь была свежая, изумрудно-зеленая, но без единого цветка. Недалеко виднелись массивные колонны, возвышающиеся над полем, и Клара, приблизившись к ним, заметила деревянную табличку.

– Сад Люмироны, – прочла девушка вслух.

«Жаль, что блокнота под рукой нет. Я бы весь путь записала, и назвала бы „Путешествие Клары Миллер“.» воодушевленно подумала брюнетка, крепко сжимая сумку в одной руке.

– Хотя, это место слишком прекрасно, чтобы делиться им с кем-то, – тихо продолжила она, едва заметно усмехнувшись своим словам, и продолжила путь.

Высокие стебли травы доходили до талии брюнетки, нежно шурша при каждом ее шаге. Она шла по полю, раскинув руки, в стремлении ощутить весь простор вокруг. Легкий ветерок мягко касался ее лица, запутываясь в прядях волос, а свежий аромат зелени наполнял воздух. Под большой обувью ощущалась упругая земля.

Каждое движение приносило ей неведомую ранее свободу. В родной деревне всегда царил шум и беспокойство, а здесь – тишина, глубокая и обволакивающая. Девушка никогда не представляла себе такой свободы.

Прохлада вызвала легкий озноб, но Клара не спешила защищаться от нее – этот миг был слишком ценен, чтобы укрыться от его прикосновений.

– Вот бы мама с папой могли это увидеть… – прошептала она, и голос ее прозвучал как эхо, в окружающей тишине.

Девушка вдруг почувствовала, как что-то мягкое коснулось ее ноги. Это был голубой люмистарр.

– Ты шел за мной хвостиком? – с легким смешком проговорила Клара, опускаясь на колени, чтобы погладить зверька.

Сзади подошла розовый люмистарр.

– Хотите пойти со мной? – спросила брюнетка, хотя и не ожидала ответа.

Но к ее удивлению, зверьки энергично закивали, подпрыгивая на месте и трепеща ушами-бабочками.

– О! – воскликнула Клара, удивленная их ответом. – В таком случае… надо бы имена вам дать, – с усмешкой добавила она.

Повернувшись к голубому люмистарру, девушка задумалась и произнесла:

– Тебя я назову Зои.

Затем указательный палец повернулся в сторону розового существа.

– А тебя – Лили. Так будет проще общаться, да и вам они идут, – в конце пояснила Клара, с улыбкой разглядывая волшебных существ. – Кстати, Я Клара.

Зверьки смотрели в ответ молча, иногда дергая ушами-бабочками.

– Да уж, болтунами вас точно не назовешь, – тихо рассмеялась брюнетка, поднимаясь на ноги. – Ну что ж, – с живостью в голосе продолжила она, сложив руки на талии, – Теперь давайте придумаем, что делать дальше, и как найти папу. – Клара окинула взглядом бескрайнее поле. – У вас есть предложения, как выбраться отсюда? – спросила она, прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь шепотом ветра.

– Хорошо, давайте просто двигаться дальше, – с улыбкой ответила себе девушка, бросая взгляд на люмистарров. – Поле когда-нибудь ведь закончится, – напоследок бросила, шагая вперед.

Широкое, бескрайнее поле стелилось перед ними, теряясь где-то вдали, сливаясь с голубоватой дымкой горизонта. Все, что окружало их – это тишина и монотонность трав, колышущихся под едва уловимым ветром. Шаги девушки оставались единственным звуком в этом безмолвии.

Шло время, но для Клары оно словно потеряло счет. Все еще идя вперед, брюнетка заметила, что Зои и Лили начали замедляться.

– Не переживайте, скоро мы дойдем… до чего-нибудь, – сказала девушка, стараясь поддержать своих маленьких спутников, чьи уставшие взгляды ясно говорили о желании сделать передышку.

Однако часы продолжали тянуться медленно и неумолимо. Клара теперь несла Лили на руках.

– Мы почти на месте, – едва слышно прошептала она самой себе. – Никто ведь не говорил, что путь будет легким.

Еще час пролетел в однообразных шагах, и теперь Зои покоилась на спине брюнетки, добавляя к весу, который девушка уже начала ощущать каждой клеткой своего тела.

– Как же я устала… – тихо пробормотала она, чувствуя, что силы на исходе.

Остановившись, Клара глубоко вздохнула. Глаза ее были закрыты, как если бы короткая передышка могла вернуть утраченную энергию.

– Слезайте, вы слишком тяжелые, – устало вздохнула Клара, по-прежнему с закрытыми глазами.

Люмистарры послушно спрыгнули на землю, наблюдая как девушка устало опустилась на колени.

– Кажется, мы идем целую вечность, – прошептала Клара.

– Ну да, есть такое ощущение, – раздался голос позади, отчего брюнетка застыла в испуге.

– Кто это?

– Я хранитель, – отозвался тихий женский голос.

Клара медленно обернулась и поднялась на ноги, устремив взгляд на фигуру перед собой.

Перед ней стояла девушка, казавшаяся живым воплощением идеальной скульптуры, будто ее создали руки великого мастера. Черты ее лица были гармоничными, каждый штрих выверен с потрясающей точностью. Она напоминала божество, но ее тело было покрыто трещинами. В некоторых местах трещины были особенно глубокими, и кусочки тела исчезли, уступив место маленьким, ярко-желтым цветам, которые мягко светились.

Хранительница смотрела на Клару взглядом, в котором невозможно было прочитать эмоции.

– А ты кто такая? – голос был настолько тихим, что Кларе пришлось сделать несколько шагом вперед, чтобы услышать ее.

– Я… Меня зовут Клара, – ответила брюнетка, все еще немного ошеломленная. – Ты сказала, что ты хранительница?

– Да. Я хранитель этого поля, – ответила девушка.

– Это поле тоже волшебное? – немного удивилась Клара.

– Это поле застывшей времени, а также портал в другие миры. – объяснила хранительница.

– И поэтому я не могу выбраться отсюда?

– Отсюда невозможно уйти. Это бесконечное поле, куда бы ты ни пошла, ты всегда будешь стоять на месте, – спокойно пояснила хранительница.

Клара оглянулась вокруг, на минуту обдумывая услышанное. И только сейчас ее взгляд остановился на табличке, на которой было написано «Сад Люмироны».

– Значит все это время я стояла на месте? – ошеломленно воскликнула брюнетка.

– Да, – безразлично подтвердила хранительница.

Клара моргнула, пытаясь осознать услышанное.

– И что, я теперь тут навечно?!

– Возможно.

На мгновение повисла тишина. Клара тяжело вздохнула, ее плечи опустились. Она огляделась по сторонам: бескрайнее поле, небо без солнца, трава, не колышущаяся ветром.

Переводя взгляд на хранительницу брюнетка сделала глубокий вздох и спросила с надеждой в голосе:

– Ты поможешь мне выбраться отсюда?

– Это зависит от того, куда ты хочешь идти, – спокойно ответила хранительница, едва наклонив голову.

– Я не знаю, куда мне нужно… – Клара задумалась на мгновение. – Я просто хочу найти своего отца.

– Тогда я не смогу тебе помочь.

– Почему? – в голосе нарастала тревога.

– Как я могу помочь, если ты сама не знаешь, куда тебе хочется идти?

Клара нахмурилась, затем шагнула ближе.

– Мне надо к папе. Найти его я хочу.

– Так иди к своему отцу.

– Но я не знаю где он.

– Я тоже.

Кулаки Клары сжались. Она раздраженно выдохнула, заставляя себя не сорваться. Глубокий вдох, короткий взгляд в небо – и она снова заговорила:

– Ну а ты хотя бы можешь узнать где мой отец?

– Нет.

– Да ну тебя… – брюнетка принялась мерить шагами поле. – Должен же быть выход… Если это портал, значит, я могу куда-то попасть?

– Да.

– Отлично. Тогда открой мне портал к моему отцу!

– Ты не знаешь, где он.

– Ну и?

– Если ты не знаешь, где он, как я могу открыть туда портал?

Клара сцепила пальцы за головой и начала расхаживать по кругу, снова меряя шагами бесконечную тропу.

«Нет так дело не пойдет. С такими темпами я отца не найду» пронеслось в голове. Брюнетка метнула взгляд на хранительницу, остановилась, и выпрямившись, подняла руку.

– Никуда не уходи, – серьезно сказала она, указав на хранительницу, а затем посмотрела на Зои и Лили. – Малыши, за мной.

Подол платья чуть задел траву, когда она подбежала к вывеске. Воздух сгустился ромашковым запахом, и Клара снова оказалась среди молочно-белых лепестков.

Добежав до большого тумана, из которого она вышла, Клара сбавила темп и остановилась.

– Так, здесь я начала… – выдохнула она едва слышно, озираясь по сторонам.

Уставившись на высокие, поникшие Розы, брюнетка зажмурилась. Ее плечи чуть дрогнули от напряжения и неопределенности, прежде чем она глубоко вздохнула.

– Как я могу выбраться отсюда? – спросила Клара, и голос ее разошелся эхом.

Цветы стояли неподвижно – ни шелеста, ни малейшего движения. Клара нахмурилась. Ее ресницы дрогнули, когда она несколько раз быстро моргнула.

«Минуту назад болтали без умолку, а теперь молчат…» промелькнуло в мыслях.

– И что мне теперь делать? – Клара взглянула на люмистарров, сдержанно сжимая губы, уже не веря в правильность своего решения.

Она снова обвела взглядом окрестности, и внезапно для себя решилась, и шагнула вперед.

– Если там ничего нет, значит и волноваться не стоит, – проговорила она больше себе, чем Зои и Лили, что шли рядом, стараясь скрыть беспокойство в голосе.

Чем дальше шла Клара, тем мрачнее становилась тропинка. Воздух вокруг терял свежесть, краски начинали тускнеть, а цветы, что прежде густо росли вдоль дороги, теперь редели, исчезали.

– Мне это не нравится… – тихо пробормотала девушка, останавливаясь.

Впереди тропа теряла всякую жизнь. Земля казалась выжженной, сухой, словно дождя здесь не было уже много лет. И оттуда тянуло мерзким, гнилым запахом.

– Господи… – Клара поморщилась и прикрыла нос ладонью.

Этот запах был отвратителен. Тяжелый, прелый, он словно обволакивал все вокруг, заставляя каждый вдох становиться испытанием. Кларе не нравилось ни то, что она ощущала, ни то, что видела.

– Надеюсь ты жив, папа… – тихо прошептала она, все же шагая вперед.

С каждым движением запах становился все сильнее, вплоть до того, что в висках начала стучать тупая боль.

«Только бы тут не оказалось каких-нибудь зверей…» мелькнула мысль.

И лишь тогда до Клары донеслась вся тяжесть осознания: она стояла посреди самого Запретного Леса. Леса, о коем слагались мрачные сказания, из чьих глубин не возвращались те, кто осмеливался вступить в него. Как же прежде не пришло ей в голову, что в этих чащах могут таиться дикие звери? А что, если и ее постигнет та же участь? А если в лесу водятся не просто звери, но нечто куда страшнее, о чем и говорить-то страшно? Вонь, наполнившее воздух, было тому первым недобрым знамением.

– Но я не могу вернуться… – с отчаянием возразила Клара собственной панике, что нарастала в груди подобно волне. – Отец все еще здесь…

И все же, сколь бы ни была велика паника и собственный страх, Клара пошла вперед. Сердце глухо билось, и будь у него воля, вырвалось бы из груди и умчалось прочь – лишь бы не вступать в безмолвие, повисшее впереди.