Тайна Запретного Леса

– Обманывать нехорошо, – тихо проговорил юноша себе под нос, и короткий смешок сорвался с его губ.

***

Клара неслась вперед, едва поспевая за собственным страхом. Одной рукой она крепко прижимала корни в корзине, чтобы те не выпали, другой пыталась отмахнуться от ветвей, цепляющихся за одежду. Встреча с Трэвисом в ночной тишине только усиливали тревогу.

«Что этот идиот вообще там забыл в такое время?» раздраженно подумала Клара, сбавляя шаг до медленного бега, измотанная внезапной усталостью. «Он ведь не следил за мной?» нахмурилась девушка от собственных мыслей.

Клара резко обернулась через плечо, и увидела лишь кромешную тьму, безликую и пугающую. Тело пробрала легкая дрожь, и она невольно прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешеный ритм сердца.

– Ничего, ничего… сейчас дойду домой, и все будет хорошо. Все будет хорошо… – прошептала Клара себе под нос, пропевая слова, как мантру, стараясь хоть немного унять дрожь в голосе.

Девушка сделала несколько осторожных шагов, как вдруг нога наступила на ветку, и в тишине раздался глухой треск. Этот звук был громче, чем хотелось, и одного мгновения хватило, чтобы паника поглотила ее целиком. Клара, забыв про боль и усталость, бросилась бежать. Ноги едва касались земли, а в ушах звенел страх.

Брюнетка неслась так быстро, что вскоре оказалась перед своим домом. Остановившись перед дверью, Клара схватилась за ручку, но та не поддалась. Ее сердце вновь сжалось в панике, пока сознание, что дверь заперта, не пришло.

Дрожащими пальцами Клара нащупала в кармане старый ключ, несколько раз перевернув его, пытаясь вставить в замочную скважину. Наконец дверь открылась, и Клара шагнула внутрь, быстро захлопнув ее за собой. Прижавшись спиной к холодному дереву, она закрыла глаза, ощущая, как напряжение волнами накатывает на нее, а затем постепенно отступает.

Сердце все еще трепетало в груди, и мысли в голове беспорядочно сменяли друг друга, мешая сосредоточится. Закрыв лицо руками, Клара сделала несколько медленных вдохов, стараясь вернуть себе спокойствие. Она дома. Все в порядке.

Прошла минута, дрожь покинула тело, страх ослаб, и девушка выпрямилась, двинувшись в маленькую комнату. Она аккуратно поставила корзину на деревянный стол.

– Как же спать хочется… – пробормотала Клара, пару раз моргнув, пытаясь прогнать сонливость. Но веки по-прежнему тяжело опускались.

С глубоким вздохом усталости Клара провела рукой по волосам и отправилась в свою комнату.

– Ладно, – тихо сказала она себе. – Надо приготовить экстракт и спасти маму с папой.

Снова доставая учебник, Клара зажгла длинную свечу и поставила на подоконник у закрытого окна. Сев за стол, рядом с корзиной с корнями, девушка открыла нужную страницу аккуратно раскрыв книгу перед собой, чтобы та лежала удобно.

– И так… начнем, – тихо произнесла Клара, завязывая длинную толстую ткань на лбу, чтобы пряди не спадали на глаза и не мешали работе.

– Сперва нужно сушить корни валерианы, – прочитала Клара хмурясь.

Девушка осмотрела собранные корни, чувствуя на руках их влажность. В таком виде они точно не подойдут для использования.

– Придется подождать…

Сев за стол, Клара с вниманием очищала каждый корень и осторожно разложила их на трех больших досках, расположенных на деревянной поверхности стола. Края немного свисали, но доски стояли ровно и не шатались, так что корни останутся на месте.

– Пора спать, – прошептала Клара, из последних сил поднимаясь и падая на свою маленькую кровать. С головой нырнув в подушки, она моментально заснула, не успев даже сменить грязную одежду.

ГЛАВА 3

ПОБЕГ

Сон упорно не отпускал, и Клара застряла между двумя желаниями – продолжить лежать в теплой кровати или, наконец, встать и открыть дверь, в которую уже несколько минут кто-то терпелив стучал. С трудом поднявшись с кровати, девушка обвела комнату сонным взглядом, пытаясь понять где она находится. Удалось открыть только один глаз, но и этого хватило, чтобы различить деревянный стол и доски с разложенными корнями. Едва раздавшийся стук заставил её вздрогнуть; Клара резко подскочила и поспешила к двери.

Открыв дверь Клара удивленно посмотрела на неожиданного гостя.

– Дедушка Уильям? Что привело вас ко мне так рано?

– Рано? – старик приподнял брови, затем почесал густые усы и усмехнувшись, продолжил: – Уже полдень, дорогая. Ты так долго не выходила, что я решила проверить, все ли с тобой в порядке.

– Полдень? – нахмурилась девушка, глянув на яркое солнце, сверкающее за спиной старика. – Я ведь ничего не успею!

Не закрывая дверь, Клара бросилась к столу, чтобы проверить корни. К ее огорчению, те не успели полностью высохнуть. Паника накрыла брюнетку что принялась метаться вокруг стола, раздумывая как ускорить процесс.

Уильям в это время, переступил порог дома, наблюдая за ее замешательством.

– Что то случилось? – спросил дедушка, задумчиво глядя на корни валерианы, что лежали перед ним. Его морщинистый палец осторожно коснулся одного из корней. – Откуда у вас столько валерианы, Клара?

Девушка лишь вздохнула подтащив старый деревянный стул поближе к библиотекарю. Скрип ножек стула раздался по комнате.

– Сядьте.

– Спасибо, – поблагодарил старик, медленно опускаясь на стул и потирая колено. – Где ты их нашла? – спросил библиотекарь кивнув на корни.

Клара замешкалась, избегая прямого ответа. Девушка не хотела раскрывать правды.

– Это было в нашем хранилище.

– Такие свежие. Ты уверена, что нашла их там?

Клара чуть сжала губы и кивнула, сев на ближайший стул, избегая взгляда старика.

– Нашла, – повторила она сдержанно. – Но теперь они… бесполезны. Слишком поздно.

Старик пристально посмотрел на нее, отложив валериану в сторону.

– Хм, – тихо произнес он. – А ты ведь раньше не интересовалась травами такого рода. Что вдруг?

Клара попыталась улыбнуться:

– Просто… решила попробовать приготовить что-то полезное… На зиму. Вдруг пригодится.

– На зиму, – медленно повторил Уильям, глядя поверх очков. – Но сегодня праздник, да и середина осени. Не слишком ли ты торопишься?

Брюнетка отвернулась, так как внезапно ее заинтересовала щепка в деревянной полке.

– Я думала… вдруг кому-то станет плохо от бессонницы, – пробормотала она. – Надо же… ну… быть готовым ко всему.

Уильям склонил голову набок и мягко улыбнулся.

– А кому именно ты хотела помочь, дорогая?

– Просто… родителям. Ты же знаешь, у них со сном проблемы… вот поэтому… – поспешно ответила девушка.

Старик замолк ненадолго. А потом громко вздохнув внимательно посмотрел на брюнетку.

– Клара… я ведь тебя не первый день знаю, – он улыбнулся, обратив на себе ее внимание. – Ты собираешься усыпить всех во время праздника, чтобы сбежать, так?

– Дедушка… откуда ты..?

– Клара, я знаю тебя не первый год, – добродушно улыбнулся старик, медленно поднимаясь со стула. – Я учил тебя, как определять лекарственные свойства растений. И я слишком стар, чтобы не понимать, когда кто-то готовится к побегу.

Клара отвела взгляд виновато сжав плечи.

– Но теперь все равно уже поздно, – вздохнула брюнетка. – Праздник уже сегодня. Я не успею закончить экстракт.

– Тебе и не нужно его заканчивать, – спокойно покачал головой библиотекарь, видя растерянное лицо.

– Что вы имеете в виду?

– Я могу отдать тебе свои припасы.

– Ваши? – вскинула брови Клара, ошеломленно смотря на библиотекаря, а затем слабо улыбнулась и покачала головой. – Дедушка это ведь ваше лекарство. Вы практически не можете без него.

– Одну ночь без сна я переживу, – мягко произнес Уильям. – Если это поможет вашей семье сбежать, я готов помочь.

– Дедушка… – голос дрогнул.

– Пора признать это, Клара, – серьезно проговорил библиотекарь, беря ее руку в свои морщинистые ладони. – Здесь у тебя нет того будущего, о котором ты мечтаешь. Ты здесь несчастна, как и твой отец. Не упускай этот шанс.

– Но как же вы, дедушка? – едва слышно прошептала брюнетка, глядя на старика с тревогой.

– Я свою жизнь уже прожил, – ответил он спокойно, но твёрдо. – Обо мне можешь не думать. Главное, чтобы вы с семьей были свободны.

– Дедушка… – почти плаксиво промолвила Клара, поднимаясь со стула и обнимая старика за шею.

Тот мягко похлопал ее по спине, с улыбкой на лице.

– Позже зайди ко мне. Я отдам тебе все, что у меня есть.

Клара лишь кивнула, а затем снова крепко обняла библиотекаря.

Выйдя на улицу, старик обернулся и посмотрел на Клару, что осталась стоять в дверях. Его рука, слегка дрожащая, поднялась в воздух, махая ей на прощание.

Уильям все прекрасно знал. В ту ночь библиотекарь не принял свои лекарства – вместо этого он сидел в кресле у окна, наблюдая как брюнетка украдкой ушла в лес.

***

– Это не чисто, – ухмыльнулся Трэвис, толкнув ведро ногой.

Грязная вода с плеском вылилась на только что вытертый пол, оставляя темные пятна на светлом дереве. Женщина сидя на коленях, наблюдала как сын вождя обесценил ее труд и старания данным жестом. Ее взгляд затмился грустью и разочарованием, а плечи неестественно согнулись от беспомощности.

Трэвис, бросив презрительный смешок, без оглядки ушел.

– Чтобы все блестело к вечеру, – приказал он, поднимаясь по лестнице.

Эвелина лишь тяжело вздохнула, и поднялась с пола. Она направилась в кладовку, взять средства и вновь начать чистить полы.

Женщина прижала руку к спине, ощущая, как тяжесть работы проникает в каждый уголок ее тела. Вечером почти вся деревня соберется в доме вождя, чтобы праздновать рождение его сына. И для Эвелины, как и для других рабынь, это нескончаемые беготни за гостями и исполнение их требовательных капризов.

За работой, Эвелина не заметила, как вечер незаметно наступил, и с ним пришел шум деревни – жители начали собираться, направляясь к дому вождя.

– Тетушка, посидите, отдохните, – раздался тихий, но уверенный голос.

Эвелина резко повернулась, встретив взгляд молодой девушки, которая стояла перед ней. На ее лице была явная нежность и забота, а взгляд – удивительное сочетание стеснительности и решимости. Она была явно того же возраста, что и Клара.

– Я все сделаю за вас. Вы и так сильно устали, – мягко добавила девушка.

С тяжелым вздохом, Эвелина почувствовала, как тело, измотанное до предела, реагирует на оказанную помощь. Она кивнула пару раз, благодарно улыбнувшись, и, не говоря ни слова, уселась на низкий стул, который был предложен.

Закрыв глаза, Эвелина сделала пару глубоких вдохов, и с каждым выдохом яснее ощущала, как ее тело истощено и утомлено.

– Не хотите воды? – спросила девушка с заботой, наблюдая за ней.

Услышав утвердительный ответ, она быстро взялась за чистый стакан и налив воду, протянула его женщине.

– Как тебя зовут? – спросила Эвелина, принимая стакан с благодарностью, ее голос был едва слышен от усталости.

– Я Эмили, тетушка, – ответила девушка, слегка склонив голову.

– Как долго ты здесь?

– Чуть больше месяца, – ответила Эмили, и, видя явный вопрос в чужих глазах, продолжила: – Старший брат не смог вернуть долг, который отец взял у господина Трэвиса.

Эвелина тихо вздохнула, и прислушалась к звукам, доносившимся из-за стены. Вдруг с грохотом распахнулась дверь – гости пришли.

– Тетя, а ваша дочь будет здесь?

– Не знаю, – покачала головой женщина. – Но думаю, она не придет. Ей такое не интересно.

Эмили кивнула в ответ, и без лишних слов они обе встали. Все рабыне направились к своим местам, поглощенные теми обязанностями, которые им предстояло выполнить, в то время как в доме вождя начинался долгожданный праздник.

Ближе к вечеру, когда день постепенно уступал свои права ночи, Клара наконец решила покинуть небольшой сарай, где она провела весь день, заполняя тележку и кормя их старого, но верного коня. Солнце уже клонилось к закату, разливая мягкие оранжевые лучи по полям. Девушка нежно погладила коня по шее, пальцы ее ласково пробежали по густой гриве. Заперев дверь сарая, брюнетка направилась по тропинке, ведущей к дому вождя.

И вот Клара в нерешительности кружила недалеко от дома, теребя подол бежевого платья. Она нервно покусывала ногти, а правая рука крепко сжимала маленькую бутылочку с отваром, спрятанную на дне ее старой, потрепанной сумки.

– О чем задумалась? – внезапно раздалось прямо у ее уха.

Клара вздрогнула, мгновенно повернувшись в сторону голоса. Прислонившись к стене, за которой она пряталась, стоял Трэвис.

– Что ты здесь делаешь? – нахмурилась Клара, пряча обе руки за спину. Ее пальцы сжались в кулаки, но она старалась выглядеть уверенной. – Твой праздник скоро начнется.

Трэвис усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Себе это говори. Почему не заходишь?

Клара моргнула, не сразу понимая, о чем он.

– Чего? – искренне недоумевая, она прищурилась, пытаясь понять скрытый смысл его слов. – Снова издеваешься надо мной?

– Как я могу издеваться над тобой? – он усмехнулся и сделал шаг ближе, а затем легко отступил в сторону, скрываясь за стеной. – Просто удивительно видеть, как ты крутишься возле моего дома.

Клара нахмурилась, наблюдая за его странным поведением.

– Что ты хочешь? – спросила она настороженно.

Трэвис не ответил, и вдруг шагнул вперед и остановился, совсем близко. Клара попятилась назад, не желая допустить юношу ближе.

– Может, зайдем вместе? – предложил он слишком непринужденно, будто они старые друзья. – Ты ведь не хочешь опоздать на самый интересный момент.

– Это уже чересчур, – раздраженно проговорила брюнетка, отступая в сторону. Ее плечи напряглись. – Твои издевательства уже ни в какие рамки не входят.

– Клара… – голос его стал тише. – Ты странно ведешь себя, хоть ты и всегда странная. Что-то задумала?

Девушка ощутила, как холод пробежал по позвоночнику.

– Ты не в праве задавать мне такие вопросы, – сдавленно произнесла она. – Отойди.

– Почему ты дрожишь? – Трэвис наклонил голову. – Боишься?

– Нет, – нахмурилась Клара. – Я просто не люблю, когда ко мне пристают. Лучше закончи этот спектакль, и спокойно уходи.

Но Трэвис даже не думал слушать ее возмущения. Его самодовольная улыбка не исчезла, когда он протянул руку и крепко схватил ее за предплечья, притягивая ближе.

– Я настаиваю, – спокойно, почти с ласковой ноткой в голосе сказал он, уверенно шагая вперед, не обращая внимания на ее сопротивление.

– Я и сама могу идти. Отпусти меня! – прошипела Клара, пытаясь вырваться.

Трэвис больше ничего не сказал. С уверенностью, граничащей с дерзостью, он шагнул в просторный дом.

Клара чувствовала себя ужасно. Ее сердце бешено колотилось, а грудь сдавило так, словно воздух в помещении вдруг стал тяжелее. Она судорожно прикрыла лицо рукой, пытаясь спрятаться хотя бы на мгновение, собрать мысли.

Но Трэвис не собирался давать ей такую возможность.

– Вот и матушка, – громко объявил он, грубо убирая ее ладонь от лица.

Клара вздрогнула от неожиданности, но быстро замерла, встретившись с удивленным взглядом своей матери.

– Мама… я… – ее голос дрогнул, слова путались, будто растерянный ребенок, только что пойманный за проступком.

– Наслаждайся праздником, – Трэвис с улыбкой удалился сжимая в руках бутылочку с жидкостью, пока мать с дочерью смотрели друг на друга.

Женщина быстрыми шагами подошла ближе, не колеблясь ни секунды. Морщинистые, но такие теплые руки крепко обхватили Клару за плечи, притягивая к себе с той силой, которая бывает только у матерей, слишком долго разлученных со своими детьми.

– Доченька… – выдохнула Эвелина, нежно поглаживая темные волосы Клары. Ее голос дрожал, но в нем звучала бесконечная любовь.

Клара не смогла сдержать слез. Они предательски навернулись на глаза, застилая все перед ней. Горло сжало так сильно, что дышать стало трудно.

Не в силах произнести ни слова, она просто уткнулась лицом в плечо матери, и спряталась в этом теплом, родном укрытии.

Трэвис же развернулся и направился к своему привычному месту, сжимая в большой ладони бутылку с валерианой. Его взгляд встретился с глазами одной из служанок, и жестом руки он позвал ее. Женщина средних лет, поклонившись, подошла ближе.

– Налей это в вино и подай всем старикам и женщинам, – приказал Трэвис.

Служанка кивнула, взяла бутылку и не говоря ни слова, удалилась.

Трэвис съел на свое место, где его окружали пять молодых парней и его охрана.

– Слушайте сюда, – голос юноши прозвучал спокойно но требовательно. Все мгновенно замолчали, переведя взгляд на него. – Сегодня пить нельзя. Не смейте прикасаться к вину. Предупредите остальную охрану.

Мужчины вздохнули недовольно, а Трэвис откинулся на спинку стула.

– И еще. Притворитесь спящими, когда скажу.

***

– Ты навестила отца? – спросила Эвелина после короткого разговора в уединенном уголке.

Шум снаружи мешал им, поэтому, скрываясь от посторонних ушей, женщина увела их в комнату рабынь, чтобы спокойно поговорить с дочерью.

– Да, – кивнула Клара с улыбкой. – Я отвезла ему яблоки. В тюрьме ведь не кормят.

– А сама голодаешь, – недовольно цокнула мать.

– У меня кусок в горло не лез. Но не будем о грустном, – сказала брюнетка смотря на мать с легкой улыбкой. – Я знаю, как выбраться отсюда.

– Что?

– Я принесла валериану, – Клара с воодушевлением раскрыла сумку, роясь в поисках бутылочки. – Если смешать ее с вином, то всех можно усыпить на пару часов. Тогда мы… Где она?

Вскочив, девушка начала лихорадочно осматривать пол, хлопая себя по карманам платья.

– Доченька, что ты ищешь? – нахмурилась Эвелина.

– Она же была в сумке! – Клара металась по комнате, отчаянно отыскивая пропажу.

Эвелина обеспокоенно наблюдала за дочерью, которая с каждой секундой все больше погружалась в панику.

– Клара, успокойся, – мать мягко, но настойчиво взяла ее за запястье, заставляя остановиться. – Расскажи мне все по порядку.

– Она была у меня, – Клара нервно дышала, прижимая пальцы к вискам, пыталась вспомнить, куда могла исчезнуть столь важная вещь. – Бутылочка с настойкой валерианы. Я специально взяла ее у дедушки, чтобы…

Внезапно… до нее дошло.

Трэвис

Его ухмылка, его рука, что на мгновение схватилась за ее сумку, прежде чем он грубо убрал ее ладонь с лица.

– Он… забрал ее, – ошеломленно прошептала Клара, чувствуя как по спине пробежал холод.

– Кто? – насторожилась Эвелина, вглядываясь в лицо дочери.

– Трэвис…

Злость, перемешанная со страхом, охватила Клару, и она поспешно распахнула дверь. Тихий зал встретил ее удивление. Все жители спали, кто где мог – стоя, сидя, в самых неожиданных позах. Посередине стола, в разлапистой положении, храпел Трэвис откинувшись назад.

– Что здесь происходит? – не понимала Клара, шагнув вперед, в то время как мать оставалась в тени.

Шагая дальше, брюнетка заметила бутылку валерианы на полу – только пустую. Наклонившись, она взяла ее и огляделась. Ничего не складывалось в голове.

– Неужели ты вылил ее в вино? – нахмурилась девушка, глядя на спящего юношу.

Поджав губы, Клара еще раз окинула взглядом всех присутствующих. Убедившись, что все действительно спят, она подбежала к матери, которая все еще стояла в комнате рабынь.

– Мама, они все уснули, – быстро сказал Клара, схватив за запястье родителя. – Пора уходить, пока есть шанс.

– Клара, это слишком рискованно, – испуганно застыла Эвелина, стараясь остановить дочь.

– Мама, это наш единственный шанс! – возмущенно возразила Клара, подходя ближе и сжимая руки женщины. – Я не хочу остаток жизни провести в старой лачуге, пока вы с папой страдаете. Прошу тебя, рискни хоть раз в жизни. Ты не пожалеешь, я обещаю!

Эвелина поджала губы не желая рискнуть, но видя уверенность и смелость дочери, все же согласилась.

Обрадовавшись, Клара протянула ее за руку, и вместе они бесшумно покинули дом вождя.

Постепенно мать с дочерью добрались до здания тюрьмы. Ночная прохлада окутывает улицы, и воздух пах сыростью.

– Клара, – мать крепче сжала руку брюнетки, видя как дочь уверенно тянется к ручке двери.

– Не бойся, охрана спит, – тихо сказала Клара, бросая на мать успокаивающий взгляд.

И охрана действительно спала. Перед тем как прийти к матери, Клара навестила отца. Когда охранник вышел за дверь, оставив их наедине, она незаметно вылила валериану в кувшин с водой. Теперь этот человек сидел у небольшого стола, его голова поникла, а ровное дыхание говорило о глубоком сне.

– Папа! – радостно воскликнула Клара, глядя на отца с блеском в глазах.

Но в этот момент все замерли. Охранник нахмурился, что-то промычал во сне, и на секунду показалось, что он вот-вот проснется. Клара почувствовала, как сердце замерло в груди, но мужчина лишь шумно вздохнул и снова затих.

Трое разом выдохнули.

– Дорогая… – прошептал Чарльз, не отрывая взгляда от жены, что прижала дрожащие руки к груди.

Замок щелкнул, и тяжелая дверь открылась.

Чарльз вышел из камеры, и Эвелина тут же бросилась к нему, обхватив руками. Ее пальцы вцепились в его рубашку, а дыхание сбивалось от эмоций, сдерживаемых слишком долго. Чарльз крепко прижал ее к себе, зарывшись лицом в ее волосы.

Клара смотрела на них, и легкая улыбка тронула губы. Все было не зря. Она думала, что ради таких мгновений, ради того, чтобы увидеть искреннюю радость на лицах своих близких, стоит идти на любой риск. Однако ей все же хотелось найти тихое и спокойное место, где они смогут жить мирно и без страха.

– Давайте уйдем поскорее, – голос девушки прозвучал тихо.

Клара подошла к родителям и, касаясь их плеч, мягко провела ладонями по их спинам.

– У вас еще будет время обниматься.

Чарльз с улыбкой наклонился ближе к дочке, и глаза его сверкали гордостью.

– Как же я горжусь тем что ты моя дочь, – губы тронула улыбка, пока пальцы осторожно убирали прядь а затем скользнули по длинным волосам.

Девушка улыбнулась на слова отца, но беспокойство никуда не делось. Она знала что времени у них мало, и каждая минута на вес золота.

ГЛАВА 4

СЛАДКИХ СНОВ

Родители лежали среди мешков, их фигуры были едва различимы под накидкой, которую Клара накинула на них. Издалека они казались просто еще одной связкой товаров, скрытой от посторонних глаз. Но Эвелина все еще выглядела неуверенной, и беспокойно смотрела на дочь.

– Мама, залезай в тележку и прикройтесь вместе с папой, – спокойно попросила Клара стараясь не заметить чужой страх. – Нам предстоит длинная дорога, но я обещаю, что дам вам знак, когда мы отъедем от деревни достаточно далеко.

Родители молча кивнули и, стараясь не создавать никакого шума, быстро укрылись под накидкой в телеге. Клара посмотрела на старую лошадь и нежно погладила ее по густой гриве, успокаивая не только животное но и себя саму. Взгляд скользнул по знакомым очертаниям деревни, осознавая, что покидает место, где провела все свои годы. Это место было ее домом, но девушка давно уже поняла, что здесь она чужая, что ей не место среди этих людей.

Накинув на себя капюшон, Клара повернулась к лесу, который часто служил охотничьим угодьями для местных жителей. С решительным видом и высоко поднятым подбородком, брюнетка крепко ухватилась за поводья.

– Клара, – вдруг раздался голос отца.

Девушка вздрогнула, не ожидая, что он заговорит. Она уже собралась запрыгнуть в седло, но теперь замерла, растерянно глядя на него. Отец, высунув голову из-под поношенной накидки, смотрел на нее.

– Папа, спрячься, – быстро прошептала Клара, тревожно оглядываясь.

Но мужчина не шелохнулся. Вместо этого он молча протянул ей руку, призывая подойти.

Клара сжала губы и тяжело вздохнув, отпустила поводья шагая к нему.

– Что случилось?

Отец, не говоря ни слова, протянул ей свои башмаки – новенькие, почти не ношеные.

– Папа, не надо. Надень их сам, ночью будет холодно, – нахмурилась Клара.

Но отец вдруг резко сел, скинув с плеч накидку, и тут же укутал ею мать.

– Что ты делаешь?! – возмущенно зашептала Клара, оглядываясь по сторонам, опасаясь что кто то их увидит.

– Надень и не спорь.

– Хорошо, хорошо, только залезай обратно, – брюнетка быстро схватила светло-каштановые башмаки, опускаясь на колени, чтобы натянуть их.

Чарльз, наблюдая за дочерью, довольно кивнул. В уголках губ усталых глаз мелькнула тень улыбки.

– А теперь укройся.

Клара натянула накидку, заботливо расправляя ткань так, чтобы даже порыв ветра не смог выдать спрятанные в ней силуэты.

Пристальный взгляд карих глаз скользнул к новой обуви. Уголки губ дрогнули в горькой усмешке. Совершенно новые. За эти башмаки отцу пришлось дорого заплатить – не только монетами, но и изнуряющим трудом. Подошва мягко пружинила при каждом шаге. Они были чуть великоваты, пальцы свободно скользили внутри, но разве это имело значение?