Сталкер с трассы

– Не хочу вас стеснять…

– Да брось, – он махнул рукой. – Ты у нас не пассажир из ада. Садись давай.

Сдаюсь. Все-таки, ехать на машине в обществе этих двоих – лучше, чем мерзнуть в ожидании такси. Я нехотя киваю и следую за ним к автомобилю.

Белый салон Audi пахло кожей и мужским парфюмом. Я устроилась на заднем сиденье, стараясь занять как можно меньше места.

Влад, не удостоив меня даже взгляда, уткнулся в книгу. Его пальцы перелистывали страницы с лёгкостью, выдававшей привычку к чтению.Я украдкой бросила взгляд на обложку – что-то на английском.

Ну конечно. Умник.

– Пристегнись, – бросил он, будто это не просьба, а приказ. Глаза не отрывает от книги.

Я фыркнула, но ремень всё же защёлкнула.

Дорога проходит в гробовой тишине. Денис иногда подпевает себе под нос, Влад ни разу не посмотрел в мою сторону. Я уткнулась в телефон, делая вид, что новостная лента очень мне интересна.

– Ребята, вы не против, если мы заедем в «Магнит»? – Денис внезапно нарушает затянувшееся молчание. – Мне надо взять кое-что. Вам ничего не нужно?

Я согласно угукнула. Влад наконец оторвался от книги и смерил меня взглядом, словно оценивая, насколько я испорчу ему своим присутствием поход за продуктами.

– Ты тоже идёшь? – спросил он с лёгкой насмешкой.

– А что, есть вариант остаться? – парировала я.

– Вполне можешь посидеть «третьей лишней».

– Спасибо за приглашение, но нет, – я фыркнула. – Лера заболела. Как минимум мне нужны таблетки и кефир, из-за которого утром она вынесла мне весь мозг.

Он лишь хмыкнул и вышел из машины.

В супермаркете мы разделились. Денис пошёл за продуктами, а я тянусь в аптечную часть зала.

Видя, что Влад стоит в проходе, не решаясь пойти дальше, останавливаюсь.

– Следишь за мной? – бросаю я.

– У меня свои дела, просто туда же, – он достал из кармана смятый листок.

Я скосила глаза – там было всего два пункта:

1. Кофе.

2. Не убить Владу.

– Очень смешно, – процедила я.

– А что? – он делает вид, будто не понимает. – Прекрасный список, лаконично и по существу.

Он уходит чуть вперед и, найдя нужный сорт, останавливается, долго изучает упаковки, будто хочет по запаху угадать, что лучше. Я немного наблюдаю и иду дальше.

На кассе мы встречаемся вновь. Денис с полными пакетами, Влад – с коробкой кофейных зерен и пачкой сигарет в руках. Я тоже набрала достаточно много – пускай холодильник пустым назвать было нельзя, каждый раз, проходя мимо стендов, проскакивала мысль: «О, а этого у нас нет».

Когда выходим на парковку, Денис уже шутит о худшем выборе просроченных йогуртов. Я смеюсь, хотя и трудно в этот момент – от тяжести пакетов ломит спину.

Один из них вдруг предательски выскользнул из рук и грохнулся на асфальт. Пакет порвался, а его содержимое – пачка макарон, пару протеиновых батончиков, банка томатной пасты, яблоки и десяток яиц – рассыпалось по земле.

– Чёрт! – я присела, пытаясь собрать хоть что-то. И кое-как сдерживаю себя, чтобы не покрыть этот день трехэтажным матом вслух.

– Ну ты даешь, Влада. Кулинарный бой надо вести аккуратнее! – Денис догоняет банку томата, которая катится по парковке.

Внезапно рядом опустился Влад. Без лишних слов он начал подбирать уцелевшие продукты, аккуратно складывая их в плотный пакет, который достал из своего рюкзака.

– Зачем ты носишь с собой пакеты? – не удержалась я.

– На случай, если придётся спасать неуклюжих девушек от голодной смерти, – ответил он, не глядя.

Я хотела огрызнуться, но…

– Спасибо, – пробормотала вместо этого.

Он молча кивнул.

Возвращаемся к машине – я тащу два пакета, постепенно чувствуя, как отваливаются руки. Влад идет молча, но на половине пути выхватывает у меня часть ноши. Я сопротивляюсь – бестолку.

– Без споров, направо, – говорит коротко. – Потом разберешься со своими независимыми женскими принципами.

Ладно, сдаюсь. Спасибо – но не вслух, а мысленно.

Первым Денис до дома довозит меня. Я выхожу из машины, но краем глаза вижу, как открывается вторая задняя дверь.

– Ты чего? – насторожилась я, видя перед собой Влада.

– Донесу пакеты. Вдруг на лифте застрянут – протеин тебе не поможет.

Я хмыкнула.

– Я в порядке. Правда.

– Тогда хоть дверь открой, – отвечает с невозмутимостью.

В итоге я первая вхожу в подъезд – Влад идет за мной.

Лифт показался мне вдруг слишком тесным. Я чувствовала его взгляд на себе, но не решалась поднять глаза. Вместо этого теребила плетеный браслет на правой руке.

– Зачем ты мне помогаешь? – наконец спросила я.

– Потому что захотел, – ответил он просто.

Я смотрю в его глаза. Там нет ни злости, ни иронии, только немного усталости, чуть больше – нежелания что-то объяснять.

Когда створки лифта открылись, он вышел первым. Я жестом указала на дверь квартиры.

– О, Владок! Ты быстро… – стоило мне приоткрыть дверь, в коридоре я увидела Леру. Она тут же увидела рядом со мной Влада. На лице у нее отражалось удивление. – Влад? А ты что, к Владе пришёл?

Я закатила глаза.

– Лера, не время для дебильных шуток.

Влад лишь усмехнулся и поставил пакеты на пол.

– До завтра, – коротко бросает он и уходит прочь, даже не оборачиваясь.

Я остаюсь стоять в коридоре, не в силах пошевелиться. Лера ухмыляется, поднимает пакеты. Я ловлю себя на то, что во рту пересохло. В груди странно горячо.

– Как прошел день? – Лера бросает на меня многозначительный взгляд.

– Сумасшедше. Лучше не спрашивай, – отмахнулась я.

Что, черт возьми, только что произошло?

Глава 7

– Вино, плед и кино – вот наш план на вечер, – торжественно объявила Лера, едва я переступила порог кухни. Она стояла босиком на ковре, подпрыгивая на носках, а свободной рукой тянулась за моим рюкзаком, хотя тот едва держался у меня на плече. – Готова к операции «Маршмеллоу»?

– «Маршмеллоу» – это ты про себя сейчас? – фыркнула я, намекая на болезнь подруги.

– А про то, что что будем сидеть, как растаявшие зефирки под пледом и пьяно хихикать над кино, – Лера лукаво подмигнула и уже раскладывала по тарелкам заказанную пиццу (и когда она только успела?).

Я кивнула, как воспитанная дочь эпохи онлайн-доставок: вечер обещал быть обыденным, но интересным. Позади – длинный день, впереди – уютный хаос, пицца и фильм. Я пошла в гостиную, где Лера разливала по бокалам купленное мною вино.

–Ты посмотри, какой аппетитный сыр! – она показала на корочку, посыпанную чем-то зеленым. – Сколько заказывали эту пиццу, такого не было. Кажется, они добавили что-то новенькое.

– Притворяешься гурманом? – хмыкнула я, усаживаясь на диван перед телевизором. Рукой Лера провела по воздуху величественным жестом.

– Я вообще-то разбираюсь в пицце! – торжественно изрекла она и понизила голос до загадочного шепота: – Вкус детства, понимаешь? Вот это – антипаста нашего поколения!

– Ты серьезно? В детстве я ела только макароны с кетчупом.

– Восхитительно, – рассмеялась Лера. – А теперь – дегустируем. Давай сюда пульт.

Через полчаса мы уже валялись на диване под клетчатым пледом. Лера держала бокал вина, покачивая им так, будто это модный коктейль в баре, а я прижимала к груди чашку с травяным чаем – больше трех бокалов я бы не перенесла. На экране замелькали голливудские титры.

– Что ставим? – спросила я.

– Старый добрый «В конце будет счастье»! – Лера тут же радостно ткнула в плейлист. – Не хмурься, я знаю, ты терпеть не можешь этот сахар, но я обещаю – следующий фильм выбираешь ты.

– Ну, тогда так и быть.

Фильм завертелся, и мы принялись за пиццу, тихо обсуждая события прошлой недели. В самые напряженные моменты мелодрамы – а Лера специально останавливалась на таких сценах, дела вид, что переживает за героев так, будто они настоящие – в комнате повисала еле заметная тишина.

Как раз тогда, когда лирический герой был уже готов выложить всю душу – а по меркам фильма вся эта эпопея длилась добрые пятнадцать минут – Лерин телефон дребезжащим виброзвуком напомнил о себе. Она поморщилась и поймала взглядом имя на экране.

– Денис? – удивилась я, вытянув шею посмотреть. – Серьезно, он звонит в одиннадцать вечера?

Лера пожала плечами, выглядела она расслабленной – слишком, чтобы поверить в ее равнодушие. У нее была противная черта: если ей что-то интересно, строит из себя саму невинность, а сама вся кидает взгляды украдкой и кусает губу.

– Нужно ответить, – выдохнула она, выскальзывая из-под пледа. – Ты пока налей еще чайку…

Из коридора донесся ее приглушенный голос, запертый между стенами и закрытой дверью. Я нечаянно поймала обрывки:

– …да, получилось… Нет, пока не сказала… Ладно, договорились…

Я так и застыла с заваркой в руке, мысленно гадая, что там у нее за секреты с этим Денисом. Не то что бы я ревновала, просто любопытство съедало изнутри.

Лера вернулась, улыбаясь так, будто только что выиграла в лотерею. Она ловко заправила волосы за ухо, и, притворившись самой беззаботной на свете, уселась на край дивана:

– Все под контролем, – выдохнула она, хватая свой бокал обратно. – Просто Дэн кое-что уточнил, касаемо свадьбы. Ресторан забронировать, вот это все… Давай досмотрим, а?

Я прищурилась, собираясь спросить поподробнее – но тут герои на экране таки дошли до нервного кульминационного момента: парень наконец бросился навстречу героине. Слезы счастья, улыбки, вот это все.

Лера, словно маленький ребенок, радостно вскрикнула, схватила меня за руку и чуть не опрокинула бокал:

– Ну я же говорила! Вот, вот сейчас – будут вместе, держу пари!

–Лер, это же мелодрама. Как тут может быть иначе? – засмеялась я. – Тут даже собака счастлива будет!

– Не порть момент! Им, наверное, нелегко было к этому прийти… Ты только посмотри, как он на нее смотрит! – Лера поддалась вперед, как будто от этого персонажи экрана быстрее сблизятся.

– Денис на тебя так же, – поддела я.

– Перестань, – она швырнула в меня ближайшей подушкой, и та с глухим шлепом приземлилась у меня на коленях.

– Это была ошибка, – хмыкнула я с напускным злом – признаться в любви мелодрамам в моем присутствии опасно для здоровья.

Подушка вернулась бумерангом – и вот мы уже в вихре смеха, кто-то вырывается из объятий пледа, кто-то выскакивает на середину комнаты, а кто-то огребает второй подушкой по спине.

– Сдавайся, признай поражение! – Лера хохотала, окутав меня обеими подушками. – Я неслучайно несколько лет занималась тхэвондо…

– Ни за что, предатель! – я попыталась отбиться, но не сдержалась – слишком уж заразительный смех у Леры. Через минуту румянец заливал щеки, воздух был густ от веселья и мелькания рук, подушки летали по кругу.

– Я тебя поймаю! – крикнула я.

– Только попробуй! – и она удрала за спинку дивана, ловко уворачиваясь.

Всё это, наверное, выглядело бы по-детски нелепо, если бы кто-нибудь нас увидел, но именно в такие моменты, когда комната наполняется шорохом ткани, визгами и смехом, становилось так просто и счастливо жить.

Наконец, совсем выбившись из сил, мы повалились на диван, почти навалившись друг на друга, запыхавшиеся, покусывая губы, но всё ещё улыбаясь.

– Вот скажи мне, зачем нужны мужья, – пробормотала я, укладываясь рядом. – Мы и так всё умеем. И пиццу заказывать, и фильмы выбирать, и дурачиться.

– Мужья для того, чтобы таскать тяжёлые пакеты, а вот радоваться жизни дают только подруги! – Лера театрально вздохнула.

– Жалко, скоро ты съезжаешь… Будет грустно одной домой приходить.

Всё это было в самом деле немного трагикомично. Больше двух лет мы жили вместе, считая, что делить на двоих аренду, продукты и бессонницы – лучшая экономия времени и нервов. За это время чужие привычки стали для меня почти родными: Лерина коллекция чашек на полке, её бесконечные лайки в инстаграме на чужих котиков, болтовня по ночам. И вот теперь она собиралась переезжать к Денису.

– Ты ведь знаешь, куда всегда прийти, если что? – спросила я. – Даже если ты уже… не здесь официально, это всё равно твой дом, пока мы с тобой смотрим свою мелодраму.

Лера повернулась ко мне и ущипнула за бок – ну, как всегда, когда хочешь отвлечь или напомнить, что не обязательно быть серьёзными.

– Не грусти, – сказала она, впиваясь в меня взглядом. – Я обещаю – из Дениса не вырастет твоя новая соседка, я не дам! Вообще никто не сможет заменить тебя. Ну, разве что… если только он купит мне кота.

– Я куплю. Но только рыжего, – улыбнулась я.

– О’кей, учту. Рыжий кот – и я на неделю в гостях. По рукам?

– Договор.

Потом долго валялись молча, наблюдая, как на экране один актёр шепчет красавице: «Ты – моё всё» – и за окном шелестит вечерний город, а чай остывает в чашках, забытых на подлокотнике.

– А помнишь, как мы первый раз вместе пиццу заказывали? – вдруг спросила Лера.

– Конечно. Три часа мучений в приложении, а в итоге привезли не ту. Ты чуть не разрыдалась, думала, что все – жизнь закончена.

– Естественно! Это был первый раз, когда мама дала мне деньги на карманные!

Мы немного помолчали.

– Если что… Я всегда рядом, – прошептала Лера. – Даже если очень хочется сделать вид, что не волнуешься.

– И я рядом, – ответила я, уже чувствуя, что вот-вот усну, уткнувшись в ее плечо.

– Все будет хорошо, – Лера чуть сильнее сжала мою ладонь.

Она прислонилась ко мне щекой, дыхание стало ровным и спокойным.

«Кажется, мы обе заснули», – мелькнуло у меня в голове, прежде чем сознание окончательно уплыло.

* * *

Влад.

Дэн устроился на подоконнике, свесив одну ногу, а другую закинув на батарею. Он лениво наблюдал, как Влад, не торопясь, заливает кипяток в пузатый фарфоровый чайник. Стены комнаты были окутаны мягким полумраком – снаружи дождь барабанил по стеклу, мутная тень плотных штор лежала на полу в длинной полосе.

– Так, давай проясним ситуацию, – Дэн расплылся в своей фирменной ухмылке и склонил голову набок. – Тебе нужен номер Влады? Отчаянный шаг!

Влад бросил на него раздражённый взгляд, но спорить не стал. Он уже тысячи раз пожалел, что не взял номер сам.

– Именно так, – кивнул он, стараясь сохранять невозмутимость, хотя внутри уже начинала закипать та самая тревога, без которой он в последнее время не обходился.

Дэн склонился вперёд, его глаза заинтересованно сверкнули.

– И ты мне не скажешь, зачем? Я, между прочим, любопытный…

Влад поставил чайник на стол чуть сильнее, чем следовало, с громким металлическим звоном. Дэн инстинктивно вздрогнул и поднял руки.

– Нет, – коротко ответил Влад, не сводя с него взгляда.

Дэн закатил глаза и затянул свою реплику:

– О-о-о, ясно, – на лице его появилась загадочная усмешка, тонкая ниточка ехидства. – Значит, всё серьёзно. Никогда не видел тебя таким скрытным, Артеменко. Она что – колдунья?

Влад невольно стиснул челюсть, пытаясь не выдать внутреннего напряжения. Сам не понимал, почему нервничает из-за какой-то бумажки с цифрами.

– Дэн, – он прищурился, постаравшись сделать голос твёрдым. – Ты достанешь мне номер или нет?

Дэн сбавил обороты, театрально поднял ладони:

– Ладно, ладно, чего ты сразу такой? – Он продолжал улыбаться, но глаза у него были внимательные, почти серьёзные. – Только через Леру, сам знаешь. По-хорошему – только так.

Влад покачал головой. В этот момент ему было всё равно, кто будет посредником.

– Мне всё равно, как, – отрезал он. – Главное – результат.

Дэн вздохнул и выудил из кармана телефон.

– Учти, если обидишь девчонку – Лера мне голову открутит, а она, кажется, крепче тебя.

– Очень смешно, – процедил Влад сквозь зубы, наливая ему чай. Пар обжёг руку, но он сделал вид, что не заметил. Интересно, как он её обидит? Презентацией по английскому? Да, в восторге она явно не будет.

Дэн выскользнул из комнаты звонить, а Влад остался стоять, уставившись в мерцающее окно. Крупные капли дождя скатывались по стеклу, словно время здесь текло медленно, вязко. На секунду он поймал своё отражение – растрёпанные волосы, усталый взгляд. Сам себе не нравился.

Через пять минут Дэн вернулся, размахивая листочком, будто выбил джекпот.

– Лови, – протянул он бумажку, – только молчи, что это я устроил. Не хочу проблем с Владой.

Влад осторожно взял листок и аккуратно сложил его пополам, пряча глубже в карман.

– Спасибо, – неохотно буркнул он. – Никто не узнает.

Дэн сел обратно на подоконник и принялся ковыряться носком ботинка в трещине на батарее.

–– Всё-таки, – скрестил он руки на груди и хитро улыбнулся. – Ты влюбился? Признавайся хотя бы мне!

Влад фыркнул.

– Ты издеваешься, что ли? Она же…

– Она же что? – Дэн поднял брови и выжидательно замолчал.

Влад запнулся. Что сказать? Что она его раздражает своим? Что иногда хочется накричать на неё за язвительные подколы? Он так и остался стоять, молча терзаясь.

– Забудь, – махнул он рукой, неловко улыбаясь. – Пей свой чай и не лезь не в своё дело, ладно?

Дэн рассмеялся – открыто и громко, как всегда, – но изводить расспросами больше не стал.

Глава 8

Ненавижу пятницу. В этот день недели у меня как будто нарочно скомкали, восстановили гармошку, а потом затолкали в узкий рукав. В универе четыре пары. На одном из них-то серьезно спорит о том, почему Маркс не проигрывает Смиту, в то время как я, честное слово, думаю исключительно о кофе и о том, как бы не заснуть. После этого сразу в кофейню – на «подработку», как обычно говорят студенты. Подработка, да. На самом деле, это способ не свихнуться от получения денег на проезд и обеды, ведь стипендия нынче смешная.

Стою за стойкой. В автомате счетчик дарит мужчинам сорока лет, рассеянно улыбаюсь, хотя в голове уже кручу формулу: если доживу до восьми вечера, куплю себе шаверму. До конца часа – одна. Если оставят на чай – подумаю, как потратить целых сорок рублей.

В дверях пиликнул звонок – мелочь, слух всегда раздражает. Заходит тенистая тень, мужская фигура, несмотря на расплывчатый силуэт от последней стеклянной двери.

– Здравствуй…! – в голосе чуть не звучит искренность, но добрые поздравления на пятницу даются с трудом.

Смотрю на вход – и всерьез замираю.

– …те, – заканчиваю я с видимой видимостью, но уже поздно делать вид, что не заметила, с кем имею дело.

Перед стойкой стоит Влад. Идеальный подход к тому, кто просыпается к паре в пять утра, только для того, чтобы позлить жизнь контактному лицу. Влад сегодня в чёрной рубашке, с расстёгнутыми верхними пуговицами, словно на убой пришёл, что не успел застегнуться, волосы спутаны, из-под рубашки маячит футболка. И всё равно, сукин сын, выглядит так, будто его срочно вызвали на фотосессию. Черты резкие, но осторожные. На щеках легкая щетина и в придачу насмешливый взгляд, прожигающий насквозь.

– Ты как меня нашёл?! – шиплю, не скрывая зла: не хватает ещё, чтобы здесь появился один из главных моих раздражителей.

– Спросил у Дениса. Тот – у Леры, – безразлично повел плечом Влад, словно его самого удивляет этот поворот. – Ну не смотри на меня, как на врага народа. Я по делу.

– Мог бы и позвонить, – фыркнула я. – Все-таки чужие места – чужие правила.

–Номера нет.

– А у дружки своего случилась?

– Отцепись, – бросает он, морщась.

– Это вообще-то ты пришёл!

Из подсобки, где сейчас что-то бурлило, мелькали фартуки, доносились запахи специй и гогот, появилась Светлана.

Светлана работает администратором. Она вечно раздражена и недовольна тем, что жизнь свела ее на этой кухне с двумя официантками-третьекурсницами, одной поварихой, работающей на полных ставках, и намертво засевшей тревогой в душе. Светлана видит Владу, натягивает деловую улыбку, но губы дрожат, как будто во рту только что оказалась лимонная корка:

– Здравствуйте, могу чем-то помочь?

– Нет, спасибо. «Мне нужна Влада», – кивает в мою сторону.

При этом рабочие говорят так, сверлит дырку в лбу. У меня такое ощущение, что просвечиваюсь рентгеном насквозь.

– Владислава сейчас на смене, молодой человек, – чётко отчеканила Светлана. В каждом слове – стальной намек: трогать ее нельзя.

– Так ведь клиентов почти нет, – лениво отозвался Влад, осматривая зал: два пенсионера с кроссвордами, молодая пара, и растерявшаяся я.

– Без разницы, – говорит Светлана, – она на работе.

– Так, как скажете, – театрально произнес тот. – Будьте добры, большой американо и цезарь с креветками.

Светлана уходит, напоследок еще раз окинув меня взглядом: «Попробуй ошибись – лишу премии».

Я вбиваю в кассу заказ – сегодня в ночных кошмарах мне обязательно приснится этот «цезарь с креветками».

– Оплата картой? – уточняю автоматически. Влад скорее кивает, быстро поскребя по экрану телефона, подносит к терминалу карточку. – Можете присаживаться. Время ожидания – полчаса.

Пока нарезаю салат – человеческая знаменитость, но терпения – не торопливо слежу за Владом. Он свесился над телефоном, но вместо привычного унылого скролла соцсети смотрит вдаль в уличном потоке.

Солнце ещё не село, но уже бросает длинные фиолетовые ленты на людей, поворачивающихся к метро. На стекле отражается его профиль. Как всегда, слегка нахмуренные брови, губы с полуулыбкой. Я вздыхаю: невозможно не заметить, как сильно он выделяется из всей этой скучной, сонной толпы пятничных посетителей.

Почувствовав мой взгляд, Влад вдруг повернулся и – вот этого я не ждала – чуть кивает в сторону кофе-машины: «Эй, давай, работай». Не могу не усмехнуться. В уме рисую: «бариста-авторитариста».

Когда салат и кофе готовы, сделайте глубокий глоток воздуха и возьмите поднос. Всё, как учился: улыбаюсь, глаз не поднимаю.

– Ваш заказ, – ставлю перед ним поднос, разворачиваюсь и собираюсь умыкнуть.

Но Влад ловко перехватывает мою руку, удерживает не сильно, но твердо:

– Останься, – голос чуть тише, чем обычно.

Я отдергиваю руку:

– С ума сошёл? Светлану видел?! Хочешь, чтобы мой труп был обнаружен прямо здесь?

Влад фыркает, пренебрегающе мотает голову:

– Да забей ты на эту стерву, – шепчет. – Я серьезно.

– Я не хочу лишиться работы.

Он кивает, посерьезнев:

– Я к тебе не просто так зашёл. Присядь, надо поговорить.

Пожимаю плечами, но сдаюсь – громко отодвигаю стул, вызывая у Светланы нервный тик.

Влад приступает к делу почти ритуально:

– Уверен, ты помнишь: я говорил, что мне нравятся твои стратегии, – на его лице неуверенно-деловая улыбка. – Так вот. Есть реальный проект, нужна твоя помощь. Моя презентация разваливается, а если не вытянем – вылетим из финала, а это, между прочим, деньги. Поможешь – пятьдесят процентов прибыли твоей.

– Пятьдесят процентов? – фыркаю. – Где ты такие щедрые условия выискал? И почему сам не сделаешь?

Влад честно смотрит мне в глаза, убавляет спесь:

– Правда, мог бы сделать сам. Ты, я уверен, шаришь в экономике. Я плохо тяну эту часть. Ну давай – рискнёшь? Я в долгу не останусь.

Молчу. Если честно – соблазнительное предложение. Проект вроде крупный, похоже, тянет на настоящую заработок. Но знаю я этих «больших модников»: половина прибыли – из серии «Если получится». А если нет – влетит только мне, кто будет расписываться о провале.

– Мне надо подумать, – выдыхаю. – И, пожалуйста, если Светлана начнет расспрашивать, ты просто знакомый. Без фантазий и выкрутасов.

Влад переменился, бросая на меня уже какую-то почти ласковую улыбку:

– А у нас не так, что ли? – попытка шутки, и она была удивлена тёплой. – Ладно. Жду твоих решений, но не слишком тяни – времени мало. За кофе спасибо.

Он уходит, аккуратно прихватывает поднос, демонстративно ставит его на стойку, бросая напоследок на меня взгляд, в котором больше настойчивости, чем вчера на семинаре по «современной мировой экономике».

Только начала собирать со стола, как из комнаты снова высунулась Светлана:

– Всё нормально? Это кто был?

Я быстро надела маску полной безразличности:

– Просто клиент.

Светлана фыркнула, бросила на меня тяжелый взгляд и ушла.

А я снова поймала себя на мысли: может, разница… Только вот цена – черт бы ее побрал – всегда выше, чем обещант.

* * *

Я вышел на улицу с головой. Под вечер становится легче и тоскливее одновременно. Солнечные лучи уже не бросаются в глаза, в голове вертится мысль: а правильно ли я сделаю, если соглашусь?

Светлана сновала по смене, нервно косилась на меня, демонстративно пересчитывала полотенце, а я, нарочито спокойно, убирала после очередного заказа. За окном слышен шум – пятница, всё-таки. Компания подростков смеется, пролетает мимо. Уже почти никого не осталось: только в пальто с телефоном, да и за дальним столиком тот самый дремлющий студент с тетрадкой. Кажется, что читается между строками.