Между Светом и Тенью

Свет проникал сюда через высокий стеклянный купол в потолке, но это был не солнечный свет. Небо над куполом было тёмно-красным, без солнца. Вместо этого комнату освещали десятки парящих в воздухе светящихся сфер, излучающих мягкое голубоватое сияние.

И в центре всего этого величия стоял Дрейвен, склонившийся над древним фолиантом. Услышав, как открылась дверь, он поднял голову и улыбнулся Алире – улыбкой, не затронувшей его глаз.

– А вот и наша юная повелительница теней, – произнёс он. – Добро пожаловать в сокровищницу знаний Морнхолда.

Алира осторожно приблизилась к столу, с восхищением оглядывая библиотеку.

– Это… впечатляет, – произнесла она. – Сколько здесь книг?

– Десятки тысяч, – ответил Дрейвен. – Многие из них существуют в единственном экземпляре. Некоторым больше тысячи лет.

Он жестом пригласил её сесть в одно из кресел.

– Я собрал здесь все доступные знания о магии теней, – продолжил он. – И сегодня ты начнёшь их постигать.

Алира села, чувствуя смесь любопытства и тревоги.

– С чего мы начнём? – спросила она.

Дрейвен закрыл книгу, которую изучал, и повернулся к ней.

– С понимания природы теней, – ответил он. – Что, по-твоему, такое тень, Алира?

Она задумалась.

– Отсутствие света? – предположила она. – Тёмный силуэт, отбрасываемый объектом, на который падает свет?

Дрейвен покачал головой.

– Это обыденное понимание. Тень – это не просто отсутствие света. Тень – это граница между мирами. Между реальностью и тем, что лежит за её пределами.

Он сделал лёгкий жест рукой, и тени в комнате сгустились, начав двигаться, словно живые существа.

– Когда обычные люди видят тень, они видят лишь тёмное пятно, – продолжил он. – Но для тех, кто обладает даром, тени – это двери, оружие, щит и источник силы.

Дрейвен протянул руку к одной из теней на полу. Она потянулась к нему, обвила его пальцы и начала принимать форму. Через мгновение на его ладони лежала чёрная роза, сотканная из тьмы, настолько реальная, что Алира могла разглядеть каждый лепесток.

– Тени можно формировать, – сказал Дрейвен, протягивая розу Алире. – Придавать им любую форму, какую пожелаешь.

Алира осторожно приняла розу. Она была прохладной на ощупь и слегка пульсировала, словно живая.

– Как вы это сделали? – спросила она.

– Воля и концентрация, – ответил Дрейвен. – Тени реагируют на мысли тех, кто обладает даром. Попробуй сама. Сосредоточься на розе и представь, что она меняет форму.

Алира внимательно посмотрела на теневой цветок в своих руках. Она попыталась представить, как лепестки раскрываются шире, как стебель удлиняется. К её изумлению, тень действительно начала меняться, следуя за её мыслями. Роза раскрылась, став крупнее и пышнее.

– Прекрасно, – произнёс Дрейвен с явным удовлетворением. – У тебя природный талант. Большинству учеников требуются недели, чтобы добиться такого контроля.

Алира продолжала экспериментировать. Она представила, как роза превращается в птицу, и тень послушно изменила форму, став маленьким воробьём, который сидел на её ладони, поворачивая голову и расправляя крылья.

– Невероятно, – прошептала она.

– Это лишь начало, – сказал Дрейвен. – Со временем ты научишься создавать более сложные формы. Управлять тенями на расстоянии. Использовать их для защиты и нападения.

Он сделал паузу, наблюдая за её реакцией.

– А также для перемещения через тени, – добавил он.

Алира оторвала взгляд от теневой птицы.

– Что значит "перемещение через тени"? – спросила она.

– Тени связаны между собой, – объяснил Дрейвен. – Опытный маг может войти в одну тень и выйти из другой, находящейся в сотнях миль отсюда.

Он встал и подошёл к одному из высоких окон.

– Но это требует большого мастерства и силы, – продолжил он. – На данном этапе тебе следует сосредоточиться на базовых навыках.

Алира кивнула, всё ещё завороженная своим творением. Теневая птица на её ладони внезапно расправила крылья и взлетела, покружила над столом и растаяла в воздухе.

– Что случилось? – спросила она.

– Твоя концентрация ослабла, – ответил Дрейвен. – Тени существуют только до тех пор, пока ты поддерживаешь их своей волей.

Он вернулся к столу и раскрыл другую книгу.

– Есть, однако, способы создавать более постоянные теневые конструкции, – сказал он, показывая ей страницу с древними символами. – Но это требует особых знаний и… определённых жертв.

– Жертв? – переспросила Алира.

– Всякая магия требует энергии, – пояснил Дрейвен. – Для простых заклинаний достаточно твоей собственной жизненной силы. Но для более мощных работ нужны внешние источники.

Он не стал развивать эту мысль, и Алира не стала настаивать. Что-то в его тоне подсказывало ей, что лучше не знать подробностей.

– Сегодня мы сосредоточимся на контроле, – сказал Дрейвен, отодвигая книгу. – Умение управлять тенями бесполезно, если они в любой момент могут выйти из-под твоего контроля.

Он отошёл от стола и встал в центре комнаты.

– Подойди сюда, – приказал он.

Алира послушно встала и приблизилась к нему.

– Закрой глаза, – сказал Дрейвен. – Почувствуй тени вокруг себя. Не только глазами, но и всем своим существом.

Алира закрыла глаза и сосредоточилась. Поначалу она не чувствовала ничего, кроме тишины библиотеки и собственного дыхания. Но постепенно начала ощущать что-то ещё – лёгкое покалывание на коже, словно её окружало невидимое электрическое поле.

– Я чувствую… что-то, – прошептала она. – Как будто воздух вокруг меня заряжен энергией.

– Хорошо, – голос Дрейвена звучал странно далеко. – Теперь протяни руку и позови тени к себе. Не словами, а мыслью.

Алира вытянула руку перед собой и представила, как тени со всей комнаты стекаются к ней, собираются вокруг её ладони. Она почувствовала лёгкий холодок, затем что-то прохладное коснулось её пальцев, обвилось вокруг запястья.

– Открой глаза, – приказал Дрейвен.

Когда Алира открыла глаза, она увидела, что её рука окружена клубящейся тьмой. Тени двигались вокруг неё, словно вода, формируя странные узоры и фигуры, прежде чем снова распадаться.

– Потрясающе, – произнёс Дрейвен, и в его голосе звучало искреннее восхищение. – Ты даже не представляешь, насколько редок твой дар.

Алира с fascinated наблюдала за танцем теней вокруг своей руки.

– Это… красиво, – произнесла она. – И странным образом знакомо. Как будто я уже делала это раньше.

– Потому что делала, – ответил Дрейвен. – До того, как твоя память была стёрта. Твоё тело помнит то, что забыл разум.

Он подошёл ближе, наблюдая за движением теней.

– Теперь попробуй направить их, – сказал он. – Представь, что они формируют щит вокруг тебя.

Алира сосредоточилась. Тени вокруг её руки задрожали, затем начали расширяться, окутывая её тело тёмной дымкой. Через несколько секунд она стояла внутри полупрозрачного кокона из теней.

– Впечатляет, – произнёс Дрейвен, обходя вокруг неё. – Теперь посмотрим, насколько он прочен.

Без предупреждения он выбросил руку вперёд, и с его пальцев сорвался сгусток тёмной энергии, устремившись прямо в Алиру. Она вскрикнула от неожиданности, инстинктивно подняв руки для защиты. Теневой щит вокруг неё сгустился, став почти непрозрачным, и поглотил удар Дрейвена.

– Хорошо, – кивнул он. – Твой щит выдержал простую атаку. Но что насчёт этого?

Он сделал более сложный жест, и в Алиру полетели уже три теневых снаряда одновременно. Её щит задрожал под ударами, но устоял.

Дрейвен улыбнулся, но в его улыбке была холодная расчётливость.

– А теперь настоящее испытание, – произнёс он.

Он поднял обе руки, и тени со всей библиотеки устремились к нему, формируя вокруг его фигуры мрачный ореол. Его глаза полностью почернели, а когда он заговорил, его голос звучал как множество голосов одновременно.

– Защищайся! – крикнул он, и вся эта масса теней устремилась к Алире.

Она почувствовала страх, но также и что-то ещё – странную решимость, поднимающуюся изнутри. Без раздумий она выставила руки вперёд, и её теневой щит уплотнился, стал более материальным. Атака Дрейвена ударила в щит с такой силой, что Алира пошатнулась, но устояла.

Тени Дрейвена окружили её защиту, ища слабое место, пытаясь проникнуть внутрь. Алира чувствовала давление, как если бы её сжимала гигантская рука. Дыхание стало затруднённым, перед глазами поплыли тёмные пятна.

И вдруг что-то изменилось. Она почувствовала прилив силы, словно глубоко внутри неё открылся некий резервуар энергии. Тени её щита не просто выдерживали атаку Дрейвена – они начали поглощать её, становясь сильнее с каждой секундой.

Алира увидела, как меняется выражение лица Дрейвена – от холодной уверенности к удивлению, а затем к чему-то похожему на беспокойство. Он усилил натиск, и давление на щит Алиры возросло, но её защита продолжала держаться.

– Достаточно! – внезапно крикнул Дрейвен, отзывая свои тени.

Алира стояла, тяжело дыша, окружённая своим теневым коконом. Она чувствовала себя странно – истощённой и одновременно наполненной энергией.

Дрейвен смотрел на неё с нескрываемым интересом.

– Ты полна сюрпризов, Алира Найтшейд, – произнёс он. – Даже без обучения твои инстинкты сильны.

Алира медленно опустила руки, и теневой щит рассеялся.

– Вы могли предупредить, что собираетесь атаковать, – сказала она, с трудом скрывая раздражение.

Дрейвен пожал плечами.

– В реальном бою у тебя не будет времени на подготовку, – ответил он. – Твои враги не станут предупреждать о нападении.

– Враги? – переспросила Алира. – У меня есть враги?

– У тебя их больше, чем ты можешь представить, – серьёзно сказал Дрейвен. – Светлый Орден не остановится, пока не вернёт тебя под свой контроль. Или не уничтожит.

Он подошёл к окну и посмотрел на кроваво-красное небо.

– Ты должна быть готова защищаться, – продолжил он. – И для этого нужно обучение. Жёсткое обучение, без поблажек.

Алира подошла к нему, разглядывая мрачный пейзаж за окном.

– Расскажите мне о Светлом Ордене, – попросила она. – Кто они? Почему хотят контролировать меня?

Дрейвен долго молчал, прежде чем ответить.

– Светлый Орден – древнее братство магов и воинов, поклоняющихся Солнцу, – наконец сказал он. – Веками они боролись против Теневой империи, называя нас злом и порождениями тьмы.

Он повернулся к ней, и его глаза снова стали обычными – тёмно-фиолетовыми.

– Но мир не делится на чёрное и белое, Алира, – продолжил он. – Тьма – не зло, а свет – не добро. Это просто силы, которые каждый использует по-своему.

Он сделал паузу, словно раздумывая, сколько ей можно рассказать.

– Светлый Орден похитил тебя у меня много лет назад, – произнёс он. – Ты была ребёнком, всего пять лет. Они забрали тебя, потому что увидели в тебе угрозу – ребёнка с редким даром управлять тенями.

– Но почему они не убили меня? – спросила Алира. – Если я была угрозой…

– Потому что ты была также и возможностью, – ответил Дрейвен. – Они хотели использовать твой дар против меня. Они стёрли твою память, пытались внушить тебе ненависть к Теневой империи и ко мне лично.

Он протянул руку и осторожно коснулся её щеки, заставив Алиру вздрогнуть.

– Но они недооценили силу твоей крови, – тихо сказал он. – Ты – дитя тени, Алира. Это в твоей природе, в твоей сути. Никакая магия не может полностью подавить это.

Алира отступила, уходя от его прикосновения.

– Вы говорите о моей крови… о моём происхождении, – сказала она. – Кто я такая? Кто мои родители?

Дрейвен отвернулся, его плечи заметно напряглись.

– Это сложный вопрос, – ответил он. – И я не уверен, что ты готова услышать ответ.

– Я имею право знать, – настаивала Алира. – Вы обещали отвечать на мои вопросы.

– Да, обещал, – согласился Дрейвен. – Но я также сказал, что не всё сразу.

Он вернулся к столу и раскрыл одну из книг.

– Сейчас тебе нужно сосредоточиться на обучении, – сказал он. – Когда ты будешь достаточно сильна, чтобы защитить себя, я расскажу тебе больше о твоём прошлом.

Алира хотела возразить, но что-то в его тоне подсказывало, что спорить бесполезно. Она решила сменить тему.

– Что это за место? – спросила она, указывая на пейзаж за окном. – Почему здесь никогда не бывает дня?

– Это Сумеречные земли, – ответил Дрейвен, явно довольный сменой темы. – Центр Теневой империи. Здесь солнце не показывается уже тысячу лет, с тех пор как был наложен Великий Покров.

Он закрыл книгу и взял другую, с тёмно-красной обложкой.

– Но довольно разговоров, – сказал он. – Вернёмся к обучению. Сегодня мы должны закрепить твои навыки контроля над тенями.

Следующие несколько часов прошли в интенсивных тренировках. Дрейвен был требовательным учителем, не делающим поблажек. Он заставлял Алиру снова и снова формировать теневые конструкции, от простых щитов до сложных фигур и оружия.

К концу занятия Алира чувствовала себя полностью истощённой. Мышцы болели, в висках пульсировала тупая боль, а руки дрожали от напряжения.

– На сегодня достаточно, – наконец сказал Дрейвен, закрывая книгу, которую они изучали. – Ты делаешь успехи быстрее, чем я ожидал.

– Спасибо, – выдохнула Алира, опускаясь в кресло.

Дрейвен некоторое время изучал её, затем подошёл к одному из шкафов и достал маленький флакон с тёмной жидкостью.

– Выпей это, – сказал он, протягивая флакон. – Это поможет восстановить силы.

Алира осторожно взяла флакон и понюхала содержимое. Запах был странным – смесь трав и чего-то металлического.

– Что это? – спросила она.

– Эликсир теней, – ответил Дрейвен. – Древний рецепт, помогающий магам восстановиться после использования их дара.

Алира колебалась. Она всё ещё не доверяла Дрейвену полностью.

– Если бы я хотел причинить тебе вред, – сказал он, словно прочитав её мысли, – мне не нужно было бы использовать яд. Я мог бы просто оставить тебя в подземелье.

В его словах была логика. Делая глубокий вдох, Алира опрокинула флакон в рот. Жидкость была горькой и жгучей, обжигая горло. Но почти сразу она почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, а усталость отступает.

– Лучше? – спросил Дрейвен.

– Да, – признала Алира. – Намного лучше.

– Хорошо, – он кивнул. – Завтра мы продолжим обучение. Но сегодня вечером у нас будет небольшое… событие.

– Событие? – переспросила Алира.

– Праздник в честь твоего возвращения, – ответил Дрейвен. – Мои придворные должны увидеть тебя. Показать им, что дочь тени вернулась домой.

– Дочь тени? – Алира нахмурилась. – Что это значит?

Дрейвен улыбнулся своей загадочной улыбкой.

– Всему своё время, Алира, – сказал он. – Сейчас тебе нужно отдохнуть и подготовиться к вечеру. Лина поможет тебе выбрать подходящий наряд.

Он направился к выходу из библиотеки, но у самой двери остановился и обернулся.

– И ещё кое-что, – добавил он. – На сегодняшнем приёме будет много тех, кто не рад твоему возвращению. Будь осторожна со словами и держись ближе ко мне.

С этими словами он вышел, оставив Алиру размышлять о его предупреждении и о загадочном титуле "дочь тени".

Вернувшись в свои покои, Алира обнаружила Лину, которая уже раскладывала несколько роскошных платьев на кровати.

– Добрый день, госпожа, – поклонилась служанка. – Лорд Дрейвен прислал эти наряды для сегодняшнего праздника. Желаете сначала отдохнуть или сразу выберем платье?

– Думаю, сначала отдохну, – ответила Алира, опускаясь в кресло у камина. – Тренировка была… интенсивной.

Лина кивнула с пониманием.

– Лорд Дрейвен известен как строгий учитель, – сказала она. – Немногие выдерживают его обучение.

Она подошла к столику, на котором стоял кувшин с водой, и налила Алире бокал.

– Вот, выпейте, госпожа, – сказала она. – Я добавила немного мятного экстракта. Это освежает.

Алира с благодарностью приняла бокал.

– Лина, – тихо спросила она, когда служанка вернулась к платьям, – что ты знаешь о "дочери тени"? Дрейвен назвал меня так.

Лина замерла, её руки, разглаживающие складки на платье, задрожали.

– Это… древнее пророчество, госпожа, – прошептала она, бросив быстрый взгляд на дверь. – Говорят, что раз в тысячу лет рождается дитя с особым даром – способностью объединять свет и тьму. Дитя, которое может либо восстановить баланс между мирами, либо полностью разрушить его.

Она подошла ближе к Алире и заговорила ещё тише.

– Это дитя называют по-разному. Светлые называют его "Дитя Рассвета". Тёмные – "Дочерью Тени". Но суть одна – это существо огромной силы и особой судьбы.

Алира нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

– Но почему Дрейвен думает, что это я? – спросила она. – Только потому, что я могу управлять тенями?

– Не только, – ответила Лина, и в её глазах мелькнул страх. – Есть знаки, госпожа. Ваше рождение в день Великого Затмения. Метка на вашем запястье, – она кивнула на серебристый шрам в форме полумесяца. – И… другие вещи, о которых мне не положено знать.

Она внезапно выпрямилась и отступила.

– Но это не моё дело, госпожа, – быстро сказала она. – Я просто служанка. Мне лучше заниматься своими обязанностями.

Алира хотела расспросить её подробнее, но Лина уже отошла к платьям, явно не желая продолжать разговор. Она поняла, что служанка напугана, и решила не настаивать.

– Какое платье ты рекомендуешь для сегодняшнего вечера? – спросила она, меняя тему.

Лина с облегчением подхватила новую тему.

– Я думаю, это будет наиболее подходящим, госпожа, – сказала она, указывая на платье из чёрного бархата с серебряной вышивкой, изображающей танцующие тени. – Оно подчеркнёт вашу связь с тенями, что важно для сегодняшнего события. Кроме того, лорд Дрейвен особо отметил его.

– Тогда его и выберем, – согласилась Алира, хотя платье показалось ей слишком мрачным и тяжёлым.

– Прекрасно, госпожа, – Лина поклонилась. – Я приготовлю ванну для вас. После тренировки вам нужно освежиться.

Пока Лина занималась приготовлениями, Алира подошла к окну. Сумеречные земли выглядели такими же мрачными, как и утром – тот же кроваво-красный свет, те же искривлённые деревья в туманной дали. Но теперь она смотрела на этот пейзаж другими глазами. После сегодняшней тренировки она лучше чувствовала тени, видела их движение даже там, где обычный человек заметил бы только неподвижную темноту.

И всё же её беспокоили слова Лины. Пророчество. Дитя особой судьбы. Это звучало слишком грандиозно для девушки, которая даже не помнила своего прошлого. И было что-то ещё – что-то, чего Дрейвен явно не договаривал о её происхождении и о том, почему она так важна для него.

Её размышления прервала Лина, сообщившая, что ванна готова. Следующие несколько часов прошли в подготовке к вечернему событию. Алира купалась в ароматной воде с лепестками каких-то тёмных цветов, похожих на розы, но с более терпким запахом. Затем Лина помогла ей одеться, уложила волосы в сложную причёску с серебряными украшениями и даже нанесла на лицо лёгкий макияж, подчёркивающий необычный цвет её глаз.

Когда приготовления были завершены, и Алира посмотрела на себя в зеркало, она едва узнала собственное отражение. Девушка в зеркале выглядела величественной и загадочной, с бледной кожей, подчёркнутой чёрным бархатом платья, и глазами, которые, казалось, светились собственным внутренним светом.

– Вы прекрасны, госпожа, – сказала Лина с искренним восхищением. – Настоящая дочь тени.

Алира хотела ответить, но в этот момент раздался стук в дверь. Это были стражники, пришедшие сопроводить её в тронный зал, где уже собирались гости.

– Готова? – спросил один из них, когда Алира вышла в коридор.

Она глубоко вздохнула и кивнула. Готова ли она? Вряд ли. Но выбора у неё не было. Алира последовала за стражниками, гадая, что ждёт её на этом загадочном празднике и какую роль в планах Дрейвена играет "дочь тени".

Спускаясь по широкой парадной лестнице в сопровождении молчаливых стражников, Алира чувствовала, как сердце колотится в груди. Впереди слышался гул голосов, звон бокалов, приглушённые звуки странной музыки – одновременно завораживающей и тревожной.

Стражники остановились перед массивными дверями из чёрного дерева, украшенными серебряными узорами. Один из них обернулся к Алире:

– Лорд Дрейвен ожидает, что вы подождёте здесь. Он сам представит вас гостям.

Алира кивнула, чувствуя, как растёт напряжение. Через несколько минут двери распахнулись, и музыка стихла. Она услышала глубокий, властный голос Дрейвена, эхом разносящийся по залу:

– Дамы и господа, лорды и леди Теневой империи! Сегодняшний праздник – особенный. После долгих лет отсутствия, наконец, вернулась та, чей приход был предсказан древними пророчествами. Позвольте представить вам леди Алиру Найтшейд, Дочь Тени!

Стражники сделали шаг в сторону, и Алира увидела огромный зал, заполненный странными гостями. Все взгляды обратились к ней. Сглотнув комок в горле, она сделала первый шаг вперёд.

Тронный зал был преображён для праздника. Сотни свечей в высоких серебряных канделябрах создавали причудливую игру света и теней. Чёрные шёлковые драпировки спускались с высокого потолка. На стенах танцевали тени, словно живые существа, следуя за движениями гостей.

Сами гости были не менее впечатляющими. Мужчины и женщины в роскошных нарядах тёмных оттенков, с драгоценностями, мерцающими в полумраке. Но их облик… Многие выглядели странно – бледная, почти прозрачная кожа, неестественно яркие глаза, удлинённые черты лица. Некоторые носили маски, скрывавшие большую часть лица. Другие не скрывали свою нечеловеческую природу – Алира заметила мужчину с рогами, выглядывающими из-под элегантной шляпы, женщину с чешуйчатой кожей и глазами змеи.

Дрейвен стоял в центре зала, возле своего трона. Сегодня он был особенно величественен – в чёрном камзоле с серебряной вышивкой, со странным медальоном на груди, испускающим тусклое пурпурное сияние. На его голове сверкала тонкая корона из тёмного металла, инкрустированная фиолетовыми кристаллами.

Алира медленно шла через зал, остро ощущая каждый взгляд, каждый шёпот. Она видела разные эмоции на лицах придворных – любопытство, удивление, недоверие, а в некоторых случаях – плохо скрываемую враждебность.

– Подойди ко мне, Алира, – произнёс Дрейвен, протягивая ей руку.

Она преодолела последние шаги и вложила свою ладонь в его. Его кожа была прохладной, но прикосновение странным образом успокаивало.

– Как видите, пророчество исполнилось, – обратился Дрейвен к собравшимся. – Дочь Тени вернулась в час, когда Теневая империя нуждается в ней больше всего.

По залу прокатился волна шёпота. Алира заметила, как многие гости обменивались напряжёнными взглядами.

– Отпразднуем же это событие! – провозгласил Дрейвен, поднимая кубок из тёмного хрусталя. – За возвращение Дочери Тени!

– За Дочь Тени! – эхом отозвались голоса, хотя Алира заметила, что не все присоединились к тосту.

Музыка возобновилась, более громкая и энергичная. Дрейвен повернулся к Алире:

– Теперь они увидели тебя, – тихо произнёс он. – Многие будут искать твоего расположения, но доверять можно немногим. Будь осторожна в словах.

– Почему вы представили меня таким образом? – прошептала Алира. – Я даже не знаю, что означает этот титул.

– Политика, моя дорогая, – ответил Дрейвен с лёгкой улыбкой. – Твоё возвращение должно выглядеть событием космического масштаба. Иначе многие могли бы… усомниться в моём решении возвысить тебя.

Не успела Алира спросить, что он имел в виду под «возвысить», как к ним приблизилась высокая женщина в тёмно-красном платье – та самая верховная жрица, которую Алира встретила в тронном зале.

– Мой повелитель, – она грациозно поклонилась Дрейвену, едва удостоив Алиру взглядом. – Потрясающий праздник. Такая… неожиданная честь для всех нас.

– Малисия, – кивнул Дрейвен. – Надеюсь, ты должным образом поприветствуешь леди Алиру?

Взгляд Малисии наконец обратился к Алире, холодный и оценивающий.

– Конечно, мой повелитель, – она изобразила лёгкий поклон в сторону Алиры. – Добро пожаловать в Морнхолд, дитя. Надеюсь, ты… оправдаешь возложенные на тебя ожидания.

В её голосе отчётливо слышалась угроза, замаскированная под любезность.

– Благодарю вас, леди Малисия, – ответила Алира, стараясь говорить уверенно. – Я сделаю всё возможное.

– Да, я уверена, ты постараешься, – Малисия улыбнулась, но её глаза остались холодными. – Лорд Дрейвен так… щедр к тем, кто ему интересен. Хотя его интересы имеют свойство… меняться со временем.

– Малисия, – в голосе Дрейвена прозвучало предупреждение. – Может быть, ты займёшься своими обязанностями? Гости из Восточных провинций желали обсудить с тобой последний ритуал Кровавой луны.

Верховная жрица поджала губы, но спорить не стала.