Легенды Сэнгоку. Копейщик

– Не встречали ли вы на дороге разбойников?

– Может знаете, где тут неподалёку обитают лихие люди?

– Что такие унылые? Может вас ограбили по дороге?

– Эй, ты щербатый! Разбойников видел? Что ты сказал? Да я тебе сейчас последние зубы выбью!

В общем ничего Маэда так и не добился. Может надул его братец Ёшиюки и направил не в ту сторону? Или вообще нет никакого Ноги Дзидзаэмона?

– Вернусь, язык вырву! – проклинал брата Тошииэ. – Но сначала удостоверюсь, что нет в этих краях никаких разбойников.

Весь оставшийся путь он так и провёл, разговаривая сам с собой, напрочь позабыв, что охраняет торговца с его товарами. Тот же, вместе с возничим плёлся позади и откровенно думал, что нанятый им охранник, благополучно справляется со своей работой, прикрывая его своей грудью. И люди от него шарахаются на дороге, будто от монстра какого. Ещё бы! Такой детина, на голову выше многих, лохматый, весь в шрамах, да с таким страшным копьём на плече. Вылитый они!

В Тэгано добрались к полночи, где у торговца имелся свой дом и семья. Тут он собирался остаться до сбора урожая, а потом снова в путь. Посему, Тошииэ получил остаток договорной платы, рисовую лепёшку, набрал во флягу воды из колодца и отправился дальше. Ночевать в деревне не стал – время дорого. Вдруг кто-то другой поймает этого Ноги, а то и уже поймал. Перекусывал на ходу и запивал приятной холодной водой. Жаль не сакэ. Думал. Куда идти и где искать, если никто ничего не знает.

Так и брёл, пока не заблудился. Ни факела, ни фонаря он захватить не додумался. С тракта он явно сошёл, поскольку в кромешной темноте загремел в овраг. Благо неглубокий и не с крутыми склонами. Выбрался точно не с той стороны, поскольку деревьев на его пути раньше не было. Лезть назад в буерак не решился, а обойти поленился, да и не видно ничего дальше вытянутой руки. Побрёл вперёд, в чащу. Может отыщет удобное местечко, чтобы переждать до рассвета.

Шёл медленно. Длинное копьё постоянно цеплялось за ветки и Тошииэ выставил его немного вперёд, проверял им дорогу. Да и надёжнее так было, когда оружие наготове.

– Надо было переночевать в деревне! – посетовал Маэда, после того, как его по лицу хлестнула ветка и он чуть не врезался в ствол.

Кроны деревьев заволакивали звёздный небосвод, отчего становилось совсем непроглядно. Он уже отчаялся идти дальше и хотел сесть и отдохнуть, как увидел впереди слабое свечение. Несколько шагов, и оно усилилось.

– Всё-таки, ками меня любят, – похвалил себя Тошииэ и прибавил шаг. Запнулся, чуть не выронил копьё, но его это не остановило.

В конце концов, он вышел на лесную поляну, огороженную забором стройных сосен, а на ней… Чудо, не иначе!

Над всей поляной, беспорядочной россыпью светились золотые огоньки. Медленно паря, они заполняли весь пустырь, освещая тьму зелёного леса. Где-то рядом журчал ручей, придавая этому сказочному месту гармонию и умиротворение. Тошииэ так и замер на краю поляны.

– Да тут светлее, чем на улицах Киото! – подивился он.

В столице, разумеется, он никогда не был, но представлял её яркость и превосходство над Нагоей или Киёсу.

Он аккуратно шагнул вперёд, намереваясь остановиться на ночлег именно здесь. Дивная поляна, будто сама звала его придаться забвению и отдохнуть. Маэда шёл словно сквозь звёзды, хотя сразу сообразил, что это обыкновенные светлячки, совсем нередкие в таких вот глухих и сокровенных местах. Улёгся прямо посреди поляны, положив копьё и меч рядом с собой и закинув руки за голову. В этот момент он забыл обо всём на свете и мгновенно провалился в сон.

***

Кисогава, Мино.

Что-что, а воинское чутьё Маэду не подвело. Хоть он и был ещё молод, а повидал за последние годы многое, да и тренировки сказывались. Не только шорох и запах стали, но и дурные намерения заставили его проснуться и тут же оказаться готовым к бою. Обнажённый меч он уже сжимал в правой руке, а левой подтягивал к себе «Зуб дракона», сидя на одном колене.

– Остановись или убью! – предупредил Тошииэ, как можно суровее, толком не разглядев противника.

Враг же, останавливаться был не намерен и, с криком или даже визгом, бросился на ронина с ножом. Всё могло кончиться мгновенно, но Маэда вовремя сообразил, кто на него нападает и только лишь успокоил врага ударом плашмя по лбу.

– Ты чего удумал, малец? Жить надоело? – Тошииэ опустил меч и возвысился над поверженным противником.

То был обычный мальчуган, лет десяти, скорее всего из какой-то деревни поблизости. От удара он приземлился на ягодицы, выронил нож и держался обеими руками за ушибленное место, что-то тихо подвывая себе под нос. Немного придя в себя, мальчик попытался вновь схватиться за оружие и напасть, но Маэда преградил ему путь наконечником своего ситамуко.

– Ты, что идиот? Не видишь – все твои попытки бесполезны, – с издевкой произнёс Тошииэ. Играючи подхватил кончиком меча нож с земли, подкинул в воздух и отбил, вогнав его в ствол ближайшего дерева.

У мальчугана, от такого фокуса, аж глаза на лоб полезли. Он долго смотрел на свой нож, торчащий в сосне по самую рукоять, а потом вылупился на Маэду.

– Ну, чего уставился? – Тошииэ явно забавлял этот маленький недотёпа. – Кто такой? Откуда? Почему напал на меня?

– Я тебе ничего не скажу, разбойник! – храбро и очень пискляво ответил мальчик.

– Тогда, я тебя убью, – Маэда состроил как можно более устрашающую гримасу и это у него получилось. Взъерошенный, в замызганной, штопанной одежде и с оружием, ронин уж очень походил на разбойника с большой дороги.

– Отвечай, маленький балбес, или хуже будет!

Тошииэ спрятал клинок в ножны и теперь пугал мальчугана лишь своим страшным копьём.

– Хорошо, я скажу тебе только то, что зовут меня Томо и, что я пришёл тебе мстить! – в голосе мальчика явно слышалось отчаяние.

– Интересно, за что? – ронин похоже понял, что напавший на него, принял его за другого.

– Ты разбойник! Ты крадёшь наших женщин и нашу еду!

– Вот и нет. Я не разбойник и пришёл сюда только сегодня из Нагои.

Мальчуган по имени Томо, услышав ответ, потупился. То ли Маэда так быстро его убедил, то ли он соображал где Нагоя, если вообще знал, что это такое.

– Я, как раз, ищу разбойника, который может обитать в этих краях. Его имя Ноги Дзидзаэмон, может слышал о таком? – Тошииэ не дожидаясь ответа, решил внести ясность.

Мальчик вновь впал в ступор. Наверное, Маэда его уж слишком озадачил. Однако, через какое-то время вымолвил, видимо взвесив все слова ронина.

– Так, ты не разбойник?

– Вот же недоумок! – буркнул под нос Тошииэ, закатив глаза. – Я тебе сейчас о чём говорил? Я ищу человека по имени Ноги Дзидзаэмон. Он должен обитать в этих краях. Если ты знаешь такого, скажи где мне его найти?

– А зачем он тебе?

– Весь он мне ни к чему. Только его голова. Так уж вышло, что он обидел очень хороших людей и теперь они хотят его смерти.

– Получается, – Томо будто пытался сформулировать в голове всю свалившуюся на него информацию. – Ты хочешь убить этого разбойника, но сам ты не разбойник. Тогда, получается, ты избавишь нас от него, и он больше не будет красть наших женщин и нашу еду. Так, получается?

– Дошло наконец, – выдохнул Маэда. А мальчик, похоже, тугодум.

– А остальных ты тоже убьёшь?

– Их много?

– Да, очень! – Томо развёл руки, мол целая толпа.

– Это уже интересно. Сколько их, сможешь сказать?

Мальчик вновь потупился. Видимо, считать он не умел.

– На пальцах показать сможешь? – нашёлся Тошииэ. Растопырив свою ладонь, он начал загибать пальцы. – Вот, смотри. Это один человек, это ещё один, а это другой. Понял?

– Да. Один! – обрадовался мальчуган, показывая пять пальцев.

Маэда безнадёжно шлёпнул себя по лбу. С этим «гением» он тут надолго застрянет.

– Я так понял, их пять? – всё-таки решил уточнить ронин.

– Не-е, – замотал головой Томо. – это один, а их вон сколько! – теперь он показывал десять пальцев.

– То есть, пять – это один, а десять – это два?

– Ну, – как-то неуверенно кивнул мальчик.

– Хорошо, – Тошииэ начал говорить медленно, почти по слогам, чтобы его собеседник мог лучше соображать. – Ты знаешь, где живут эти разбойники? Показать сможешь?

Томо кивнул.

– Уже лучше. Тогда, веди меня туда.

– Ты пойдёшь один? – удивлённо спросил мальчик.

– Конечно! С двумя-то и дурак справится, а я… Хотя, ты, наверное, обо мне ничего и не слышал.

– Я могу позвать помощь, – произнёс мальчик. Похоже, ему было всё равно, что ронин выглядит рослым, сильным, да ещё и вооружённым до зубов.

– Кого? Хэйминов из своей деревни? Если двое разбойников крадут ваших женщин и еду, то как они помогут мне? Веди уже, сам с ними разберусь.

Идти пришлось недолго, около четверти часа. Солнце к этому времени поднялось уже высоко, и дорога не выказывала сюрпризов, вроде глубоких оврагов или поваленных деревьев. Как сообразил Тошииэ, шли они на север, прямиком к реке Кисо. Постоянно взбирались в гору, преодолевая то голые камни, то густые заросли. По дороге Томо рассказал ещё кое-что. Предложения он формулировал из ряда вон плохо, но Маэда смог его понять. Слова-то мальчик хорошо выговаривал.

Вышло так, что где-то с начала весны, появились в этих краях лихие люди и управы на них никто найти не мог. Страдали, в основном, мелкие деревушки, стоявшие близ русла Накацугавы, которая, как раз, впадала в реку Кисо. Как водилось у подобного рода разбойников, брали они женщин и всё то, что можно было применить в пищу. И самое главное, они нисколько не боялись, что их могут найти. Водили девиц в свой лагерь, пользовали, а потом отпускали. Через неделю – две, всё повторялось заново. Некоторые женщины уже тяжёлые ходили, после того, как возвращались обратно в деревню. Пострадали и две старшие сестры Томо. А мужчины? А что мужчины – они боялись злобных и вооружённых грабителей. Тем более, что деревня маленькая и с храбрыми и сильными мужами у них как-то не сложилось.

Одно смущало Маэду в этом рассказе. Если разбойников двое, почему никто не попытался дать им отпор? Да и много тогда они смогли бы унести припасов с девицами под боком? Что-то этот недалёкий мальчуган напутал. Не напорется ли ронин на целую банду головорезов?

Наконец, они взобрались на гору, оказавшись на вершине скалистого обрыва, а под ногами, около десяти кэн5 вниз, та самая Кисогава. По обеим берегам крутые каменистые склоны, поросшие зеленью. На вершинах пихты и сосны, ближе к воде ивы да клёны. Река, поблёскивая на солнце, так и переливалась то голубыми, то зелёными красками, отражая природные красоты. Если смотреть с высоты на восток, то можно различить узкую полоску песчаного берега. Именно туда и указал мальчик.

Вскоре Тошииэ смог разглядеть и следы пребывания человека. Место для костра, сушилка для одежды, собранная из толстых веток и много разбросанного мусора. Тряпки, мешки, корзины – полное свинство, как показалось ронину. Да и место для лагеря, какое-то неудачное. Низина.

– Да они тут, как на ладони! – поразился такой глупости Тошииэ. – Мне бы лук сейчас, и в бой бы даже не пришлось вступать. А где они, кстати?

– В пещере, – Томо ткнул пальцем в сторону пляжа. – Там они живут и всё туда тащат.

– Понятно, – Маэда прищурился, чтобы лучше разглядеть стойбище разбойников. – Что ж, придётся наведаться к ним в гости. А ты точно уверен, что Ноги Дзидзаэмон среди них?

Тошииэ обернулся, но мальчика уже не было рядом. Может испугался и в деревню убежал? Только не похож он на пугливого. Да и ёкай с ним!

Проверив своё оружие: копьё, меч за оби и когай, спрятанный в потайном месте, ронин аккуратно начал спускаться по склону обрыва. Так, чтобы деревья скрывали его присутствие.

***

У входа в пещеру никого не было, но изнутри доносилось эхо человеческой речи. Похоже, что голоса только мужские, но количество не распознать, сколько бы Маэда не прислушивался. Он осмотрел местность близ пещеры. Пляж достаточно широкий, небольшая заводь, над входом крутой каменистый склон. Дальше на север, вверх по течению Кисогавы, берег скрывался под водой, выходит, подойти сюда можно лишь с одной стороны, с которой пришёл сам ронин.

«Выждать, пока они выйдут и прибить всех? – думал он. – Лучше не стоит. Могут бежать. Потом лови этого Ноги непонятно где. Если он там действительно есть? Словам Томо-то особо не доверишься. Пойду внутрь, наверняка в пещере манёвра для кучки людей меньше».

Тошииэ поставил свой «Зуб дракона» справа от входа в пещеру, прикрыв его обвивающим камни густым плющом. С копьём внутри он развернуться точно не сможет, своды пещеры позволяли лишь пройти одновременно только двум людям, а вверх даже руку полностью не вытянешь. Вынув меч, Маэда пошёл внутрь. Ступал тихо, не создавая лишнего шума. Пещеру освещал только один факел, вставленный в щель в стене, примерно в десяти шагах от входа. Дальше поворот направо, ещё шагов пятнадцать и тут своды раздавались вширь и ввысь, создавая образ большой каменной залы. Тут и расположилась ватага разбойников. Пили, ели, сидя на соломенных циновках. Вдоль стен разложили ящики, тюки, посуду и всякое барахло. Оружие стояло прислонённое к стене у самого входного проёма, откуда и появился Маэда.

Их оказалось пятеро и, видимо, они отмечали что-то важное, раз так шумели, опрокидывая чарки в свои бездонные глотки. Ведь даже чужака не признали и поначалу махнули ему, мол присоединяйся к нам. Только один сообразил, что видит вошедшего впервые. От удивления у него сакэ потекло из раскрытого рта по бороде.

– Не понял… Ты ещё кто?

– Я, Маэда Матадзаэмон, – нагло ухмыльнувшись, начал Тошииэ. – Более известный, как Копейщик Матадза! Слышали о таком?

Разбойники переглянулись. Появление рослого мужчины с мечом в руке, похожего на бродягу, было для них полной неожиданностью.

– И что тебе нужно, Копейщик Матадза? – первым совладал с собой бородатый, отерев сакэ с бороды.

– Я ищу Ноги Дзидзаэмона. Есть ли он среди вас? – Напрямую спросил Маэда, держа в поле зрения, каждое движение этой пятёрки.

– Это смотря для чего ты явился, – вновь произнёс бородач и потянулся к укороченной рукояти, стоящего у ноги масакари. – К нам хочешь присоединиться или просто чего спросить?

– А может, он смерти ищет? – ядовито усмехнулся худой и сутулый, похожий на крысу разбойник, сидящий ближе всех к ронину.

– Ничего из сказанного, – покачал головой Тошииэ.

– Тогда зачем?

– Мне нужна его голова.

Тишина. Молчание. Громкий, истерический смех всех пятерых. У кого-то даже пища изо рта разлетелась в разные стороны.

– И что же такого сделал тебе Ноги, раз ты не побоялся явиться сюда один? – сквозь смех спросил бородатый.

– Это не секрет. Он хотел убить князя Ода. Все его сподвижники, поплатились за это жизнями, а он как-то сумел улизнуть. Я пришёл сюда, чтобы отнести его голову на то место, где она должна быть.

– Интересно! И где же место моей голове? – масакари лёг на колени бородача.

– Значит, всё-таки это ты, – утвердился Маэда. – Так известно где! Насаженная на копьё у ворот Киёсу!

– Что-то ты не похож на самурая Ода, – подозрительно прищурился Ноги, поднимаясь во весь рост. – Или ты охотник за головами?

– Хватит болтать! – оборвал Тошииэ и приготовился к бою. – Я узнал достаточно.

Однако. Произошло непредвиденное.

Когда вся пятёрка уже приготовилась броситься на одинокого вторженца. Позади, появились ещё люди.

– Дзидзаэмон, мы вернулись! – кричал кто-то со стороны входа.

Тошииэ встал боком к пятерым разбойникам, наставив меч в их сторону, а сам краем глаза глянул назад. Из-за поворота, где из стены торчал факел, появились ещё пятеро. Точнее, пятеро мужчин, ведущих с собой троих женщин. Похоже, тут намечалось веселье.

«Всё-таки два – это десять, – с досадой вспомнил Маэда подсчёт мальчика. – Вот же недоумок!»

– Что тут у вас происходит? – один из вновь прибывших, вышел чуть вперёд и вопросительно посмотрел на Ноги.

– Бей его! – завопил Дзидзаэмон, и трое его соратников бросились на Тошииэ.

Делать было нечего, а думать быстро, а лучше вообще не думать. Зажатый с двух сторон, ронин предпринял то, что первое пришло в голову, – он бросился в сторону выхода. На бегу, наугад, махнул перед собой мечом. Попал, срезав пальцы тому, что вышел вперёд. Помчался прямиком на остальных и с диким воплем ударил ещё раз, только в прыжке. Те, кто стояли на пути, были ошеломлены подобным, но всё-таки бросились врассыпную, врезавшись в стены. Кроме одного. Ему-то Маэда и снёс полчерепа, чуть не задев девицу, которую разбойник удерживал за руку, но вовремя остановил клинок и просто отпихнул её в сторону. Выход был свободен и нужно срочно добраться до копья. Лишь бы снаружи сюрпризов не оказалось.

Повезло. Выбежав на свет, Тошииэ на ходу схватил «Зуб дракона», отбежал ещё шагов на пять и резко развернулся в сторону пещеры. Наружу высыпала уже вся банда. Теперь их было восемь. Видимо, тот, что остался без пальцев участвовать в этом не пожелал. Маэда воткнул меч в песок рядом с собой и приготовился к серьёзной схватке. К счастью, ни у одного из противников копья не обнаружилось, да и лука тоже. Пара мечей, один топор да дубины у остальных. Да только пращу Тошииэ не углядел. Сутулый, похожий на крысу, вынырнул из толпы своих собратьев, раскручивая верёвку с камнем на кожаной ложе и запустил им в ронина, раскроив ему левую бровь.

– Убейте этого ублюдка! – завопил Дзидзаэмон. – Мою долю тому, кто первым прикончит эту гадину!

Похоже, что доля была немалая, поскольку все семеро, кроме самого предводителя, начали интенсивно наступать, окружая Маэду полукольцом. Ситуация не самая лучшая, но он видел и хуже. Чего только стоила битва при Иногахара, где его чуть не убили и практически лишили правого глаза. До сих пор пелена перед взором, а тут ещё и левый кровью заливает. Нужно поскорее это закончить.

Тошииэ выкрикнул громкий, злобный, боевой клич, взмахнул копьём, огибая очень большой радиус, отогнав нескольких в сторону и бросился влево. Тут его встретил разбойник с дубинкой. Само собой, для длинного копья это не проблема, тем более, если оно в умелых руках. Одним лишь единственным выпадом, Маэда отправил противника захлёбываться в заводи, проткнув тому грудь. К счастью, никакой брони на разбойниках не имелось, голые тела да тряпьё.

Моментально оглянувшись и увидев ещё одного врага, он поднял оружие горизонтально, на уровне шеи и нанёс удар пяткой копья, что была обита железом. Разбойник схватился за горло, задыхаясь от вмятого кадыка. Тошииэ же перехватил древко наконечником вперёд и встретил новую атаку. Осталось два меча, топор, две дубинки и…

Новый камень прилетел Маэде в затылок. На мгновение отвлёкся и по его спине скользнуло лезвие меча. Ронин, не обращая внимания на рану, начал поворачиваться навстречу мечнику. Тот ещё не успел вернуть клинок на исходную, а боковое лезвие ситамуко уже вонзилось ему в бедро. Добить не успел, получив новый удар по спине, только дубинкой. Издав дикий рёв, Тошииэ вновь взмахнул копьём, разогнав нападающих и только сейчас смог оценить ситуацию. Тело болело от ударов и ран, но он от этого только зверел. Нет, он не был, как те немногие воины – они, но боль и боевой пыл, в какой-то мере придавали ему сил.

Момент заминки позволил Маэде вернуться к раненому мечнику. Но проткнуть его он не попытался, а просто со всей силы ударил его древком в лицо. И вот, последовала новая атака и теперь к ней присоединился Ноги, со своим масакари. Пращник – крыса избегал рукопашной и только выжидал момент, чтобы запустить очередной камень в ронина.

Разбойники действовали довольно слаженно. Окружали его и затрудняли ему отделить моменты нападения и защиты – либо то, либо другое. Когда Тошииэ пытался наколоть кого-то на копьё, тут же его атаковали с противоположной стороны. Или же, пока он отбивался от одних, его пытались атаковать сзади. Приходилось крутиться с небывалой скоростью. Это совсем не похоже на битву в строю или же мешанину в самый пик сражения. Тут нужна особая тактика. Да только вот не было у Тошииэ никакой особой тактики, он просто действовал по обстоятельствам. А обстоятельства, тем временем, оставили на его теле ещё несколько ран. Распоротый правый бок, ушибленное колено и снова этот треклятый камень врезался ему в скулу. Так и погибнуть недолго.

Погибать Маэда не собирался, однако раны давали о себе знать. Нужно было срочно что-то предпринять, но что? Разбойники оказались не из робкого десятка и всё преимущество ронина в длинном копье, практически, не имело смысла. И всё же, удача от него не отвернулась. Когда враги вновь хотели атаковать копейщика, им на головы посыпались камни.

Какие-то люди, со скалистого утёса, что нависал над пещерой, решили помочь одинокому ронину разобраться с разбойной шайкой. Не иначе, как малец Томо привёл подмогу из своей деревни. Грабители отвлеклись от боя и пытались уйти подальше от «каменного дождя». Маэда этим и воспользовался. Он напал на того, что оставался с мечом и нанёс секущий удар в лицо. Крик противника был ужасным, а разрубленный наискосок лик, ещё ужасней. Осталось четверо.

Один, с дубиной, не спешил убегать от сыплющегося камнепада и, во что бы то ни стало, стремился заработать долю Дзидзаэмона. Пока Тошииэ разбирался с мечником, он решил напасть со спины. Однако, ронин заметил его приближение и встретил ударом древка по голове. Резко развернул копьё и рубанул по руке, держащей оружие. Враг, обездвиженный и обезоруженный, упал на колени и взмолился о пощаде, но Маэде было плевать. Он беспощадно вонзил наконечник ему в горло.

В это время, Ноги с оставшимися соратниками хотел укрыться в пещере, но хэймины на скале, упорно не хотели его туда пускать, без устали кидая вниз камни. Пришлось им отступать к реке, где их поджидал один-единственный, раненый ронин с копьём. Может быть, они и смогли бы спастись, бросившись в реку и плыть по течению, но крестьяне решили спуститься и разобраться с остатком разбойников, что так долго досаждали их деревне. И вооружились простолюдины достаточно неплохо – мотыги, топоры да серпы.

Первому досталось пращнику. Хэймины набросились на него всем скопом и просто разорвали в клочья. Ноги и последний обладатель дубинки, всё же решились прорваться через Маэду. Тот еле на ногах стоял, но позволить им удрать не мог. Сил почти не осталось, но двое – не десять.

Разбойники попытались подобраться к ронину ближе, но трезубое ситамуко оказалось проворнее. Тошииэ не пропускал их и теснил обратно к разъярённым крестьянам. Дзидзаэмону пришлось брать удар на себя, поскольку соратник побоялся подходить к Маэде. Ноги хотел пару раз подцепить своим масакари древко копья, но оно всегда ловко уходило в сторону. Тогда бородач пошёл напролом, намереваясь добраться коротким топором до головы Тошииэ, но не успел. «Зуб дракона» зацепил боковым клинком разбойника под сухожилие и следующим ударом вошёл в ключицу. В этот момент, когда Ноги уже не двигался, Маэда получил удар в затылок. Выронив копьё из рук, он качнулся вперёд. В глазах мерцали искры, голова звенела, а сознание начало терять связь с реальностью. Однако, каким-то чудом Тошииэ упредил следующий удар. Он перехватил руки разбойника с дубиной, своими обеими руками, развернулся от него полубоком и под тяжестью его собственного веса, перебросил через бедро. Оружие грабителя осталось у Маэды и он не преминул им воспользоваться. Не давая противнику встать, он упал рядом с ним на колени и начал осыпать ударами. Дубина была не бамбуковой, а скорее из бука или дуба, и после дюжины сильнейших ударов, разворотила разбойнику всю голову.

Хэймины, в это время, добивали выживших грабителей, нещадно рубя их своим орудием. Даже женщины, которых до этого привели в пещеру, присоединились к расправе – выдирали им волосы, впивались ногтями в лица, пытаясь выколоть глаза. Месть униженных людей была страшна. Они уже подобрались к Ноги Дзидзаэмону, но Маэда не дал им его тронуть.

– Стойте! Он мой!

Тошииэ подобрал на земле меч. Свой ли, чужой – всё равно. Подошёл к бородачу, с силой пнул его в лицо, чтобы тот уже не мог сопротивляться. И когда разбойник упал на спину, рубанул его мечом по шее. С первого раза отрубить голову не получилось. Страшные, предсмертные звуки вырвались из глотки Дзидзаэмона. Маэда ударил ещё и ещё… Только с четвёртого раза голова отделилась от тела. Ронин поднял её за волосы и шатаясь побрёл куда-то в сторону, явно не соображая, что делает. Через несколько шагов, он повалился лицом вниз и потерял сознание.

Глава 4

о том, как Тошииэ встречает старого друга, а потом его запирают в подвале.

Нагоя, Овари.

Нет хуже работы для воина, чем бумажная волокита. Вместо того, чтобы проявлять доблесть в бою, нужно перебирать кипу важных бумаг, ища изъяны в работе другого человека. Не для того, чтобы этого человека убрать с должности, а совсем наоборот, исправить все его недочеты. И ладно бы князь заставил заниматься этим Ниву Нагахидэ или ещё какого-нибудь книжного червя, но нет же, надо было отправить Бана Наомасу, который просто рождён для битвы. Конечно, он не был глуп и вполне мог справиться с поставленной задачей, но уж очень это утомительно. Однако, чтобы доказать свою значимость господину, Наомаса взялся и за это дело. Ретиво, ответственно, только всё это ему быстро надоело.