Огни и Призраки

– Маркус готов, – немецкий акцент был едва заметен. – Энергетические кристаллы заряжены и установлены.

– Дао Мин на месте, – сообщил мастер скрытности. Он должен был проникнуть в грузовик после того, как остальные создадут отвлекающий манёвр.

– Начинаем в три, два, один – Рэй не успел досчитать.

Воздушный дрон внезапно развернулся и направился прямо к складу, где прятались Кай и Такеши. Его сканеры явно засекли что-то подозрительное.

– Провал! – крикнул Кай. – Дрон нас засёк!

Он вскочил на ноги как раз вовремя – лазерный луч прожёг бетон в том месте, где секунду назад была его голова. Такеши исчез, растворившись в тенях, но Кай оказался на открытом пространстве под прицелом боевой машины.

Время замедлилось. Кай видел, как дрон поворачивается для следующего выстрела, как заряжаются его энергетические батареи, как нацеливается прицельная система. В его сознании всплыла схема, которую он изучал накануне – конструкция дрона с отмеченными уязвимыми местами.

Не думая, он направил поток ци в руки и метнул небольшой кусок арматуры, подхваченный с крыши. Простой бросок превратился в нечто большее – металл летел со скоростью пули, окутанный золотистым свечением энергии. Он пробил корпус дрона точно в слабое место между панелями брони.

Машина задымилась и рухнула на землю.

– Неплохо для новичка, – раздался голос Такеши из ниоткуда. – Но конвой уже знает о нападении.

Действительно, грузовики ускорились, а мотоциклисты разделились – часть поехала дальше с конвоем, а часть развернулась назад, чтобы найти и уничтожить нападавших.

– Меняем план! – скомандовал Рэй. – Лила, действуй немедленно!

Под мостом что-то заблестело, и внезапно дорогу затопил мощный поток воды. Лила подняла целую реку из городских коммуникаций, направив её на автомагистраль. Грузовики затормозили, скользя по мокрому асфальту.

Но водители были профессионалами. Вместо паники они быстро сформировали защитный круг, а из кузовов высыпали десятки бойцов в чёрной униформе.

– Киборги, – с тревогой сообщил Кай. – Много киборгов.

Он видел их энергетические поля – холодные, искусственные, пронизанные светящимися линиями имплантированных меридианов. Каждый боец был вооружён лазерными винтовками и силовыми клинками.

– Маркус, твоя очередь! – крикнул Рэй.

Воздух вспыхнул радужными всполохами. Энергетические кристаллы, заранее размещённые вдоль дороги, создали мощное силовое поле, которое отрезало половину киборгов от основной группы. Но оставшиеся немедленно открыли огонь по позициям атакующих.

– Кай, Такеши, прикрывайте Дао Мина! – скомандовал Рэй, выпрыгивая из укрытия.

Молодой мастер боевых искусств двигался как молния. Его тело мерцало электрическими разрядами – техника Пути Молнии, которая ускоряла реакцию и движения до нечеловеческих пределов. Он пронёсся между киборгами, оставляя за собой след из поверженных противников.

Кай и Такеши спустились с крыши, используя аварийные лестницы. Японец по-прежнему был практически невидим, появляясь только в момент атаки, чтобы вырубить очередного врага нервным захватом. А Кай действовал более прямолинейно – его удары, усиленные энергией ци, пробивали даже армированную броню киборгов.

– Их слишком много! – крикнула Лила, отбиваясь от трёх нападавших одновременно. Её водные техники были эффективны, но против высокотехнологичного оружия часто оказывались бесполезны.

Кай увидел, как один из киборгов целится в девушку из лазерной пушки. Не раздумывая, он бросился вперёд, но понимал, что не успеет.

И тогда произошло что-то странное.

Время не просто замедлилось – оно практически остановилось. Кай видел, как медленно, словно сквозь патоку, движется энергетический заряд в стволе оружия. Видел выражение концентрации на лице Лилы, капли пота на её лбу.

В его сознании возник голос – тот же женский голос, который он слышал в снах.

Используй дар предков, наследник. Позволь духам направить твою руку.

Кай ощутил, как его тело наполняется чужой силой. Древние знания тысяч поколений мастеров слились в единый поток техник и приёмов. Он больше не думал о движениях – они происходили сами собой, направляемые опытом духов.

Он скользнул между лазерными лучами, словно танцуя под смертельную музыку. Его руки двигались со скоростью, невозможной для человеческого глаза. Каждое касание выводило из строя жизненно важные системы киборгов.

За несколько секунд он разделался с пятью противниками, даже не напрягшись.

– Что за чёрт – пробормотал Маркус, наблюдая за побоищем.

Но времени на удивление не было. Дао Мин добрался до среднего грузовика и взломал электронный замок. Из кузова послышались стоны – пленные адепты были живы, но в плохом состоянии.

– Есть контакт! – сообщил он. – Семь человек, все без сознания. Похоже на наркотики или нейроблокаторы.

– Вытаскивай их! – крикнул Рэй, отбиваясь от двух киборгов одновременно. – Мы долго не продержимся!

Действительно, силы противника значительно превосходили их группу. А главное – на подходе были подкрепления. Кай слышал звук приближающихся вертолётов.

– Отступаем! – скомандовала Мэйхуа, появляясь из ниоткуда. Она материализовалась прямо в центре боя, окружённая ореолом золотистой энергии.

Её появление кардинально изменило расклад сил. Мастер духовных искусств сражалась не с отдельными противниками, а сразу со всем окружающим пространством. Воздух вокруг неё сгущался, становясь твёрдым как камень. Киборги двигались всё медленнее, словно увязая в невидимой патоке.

– Давайте, быстрее! – крикнула она. – Долго я это удерживать не смогу!

Дао Мин и Такеши вытащили пленных из грузовика. Семь человек в рваной одежде, с бледными лицами и закрытыми глазами. Один из них был совсем молодым – не старше Кая. Другие казались опытными мастерами, но сейчас выглядели беспомощно.

– Кто понесёт их? – спросил Маркус. – Мы не сможем быстро двигаться с таким грузом.

– Я, – неожиданно сказал Кай.

Он подошёл к пленным и положил руки на ближайшего. Энергия ци потекла из его тела в тело пострадавшего. Не исцеление – он пока не умел лечить – но поддержка, которая помогла адепту частично восстановить сознание.

– Можешь идти? – спросил он.

Мужчина средних лет открыл глаза и кивнул. Кай быстро проделал то же самое с остальными. Это истощило его собственные силы, но теперь пленные могли передвигаться самостоятельно.

– Все за мной! – крикнул Рэй. – К эвакуационной точке!

Они побежали по заброшенным складам и полуразрушенным зданиям старого промышленного района. За спиной слышался вой сирен и грохот вертолётных винтов. Корпорация мобилизовала серьёзные силы.

– Как они так быстро среагировали? – спросила Лила, бегущая рядом с Каем.

– Готовились к нападению, – ответил один из спасённых, пожилой китаец с седой бородой. – Они знали, что кто-то попытается нас освободить. Это была ловушка.

– Ловушка? – Кай почувствовал холод в животе. – Значит, у них есть информатор среди.

– Не среди нас, – перебила его Мэйхуа, которая бежала чуть впереди. – Среди духов. Кто-то из мёртвых мастеров передаёт информацию корпорации.

– Но как это возможно?

– Технологии. Они научились взаимодействовать с энергетическими отпечатками умерших адептов. По сути, создали искусственную некромантию.

Группа добралась до эвакуационной точки – люка, ведущего в старые канализационные туннели. Здесь их ждали ещё несколько членов школы с транспортом.

– Быстрее! – торопил Мастер Чэн. – Вертолёты уже совсем близко!

Они спустились в подземелье как раз вовремя. Над головой прогремели выстрелы – патрульные дроны обстреливали предполагаемые укрытия.

В туннелях было темно и сыро, но относительно безопасно. Группа двигалась по заранее намеченному маршруту, избегая участков с рабочими коммуникациями, где могли быть датчики.

– Кай, – окликнул его один из спасённых, молодой парень азиатской внешности. – Ты тот, о ком говорили духи? Наследник линии Небесного Дракона?

– Наверное, – устало ответил Кай. – А ты кто?

– Лю Вэй. Школа Железного Кулака из Пекина. Меня захватили три дня назад, когда я пытался связаться с европейскими адептами.

– Что они с вами делали?

Лю Вэй помолчал, явно вспоминая что-то неприятное.

– Эксперименты. Они сканировали наши мозги, изучали энергетические каналы, брали образцы тканей. Пытались понять, как наши тела генерируют и направляют ци.

– И что выяснили?

– Больше, чем нам хотелось бы, – вмешался пожилой китаец. – Я видел их лабораторию. Они создали искусственные версии наших техник. Не такие эффективные, как оригинал, но достаточно мощные для массового производства.

– Массового производства чего?

– Армии киборгов-адептов. Солдат с искусственными меридианами и загруженными боевыми программами. Представь тысячу бойцов, каждый из которых владеет упрощённой версией кунг-фу.

Кай представил эту картину и содрогнулся. Против такой силы их маленькая группа была бессильна.

– Есть ли способ остановить их? – спросил он у Мэйхуа.

– Есть, – ответила она. – Но он требует огромных жертв. И я не уверена, что мы готовы на них пойти.

– Каких жертв?

– Об этом поговорим в убежище. Пока главное – добраться туда живыми.

Остаток пути прошёл в молчании. Каждый думал о своём – о пережитом бое, о масштабах угрозы, о том, что их ждёт впереди.

Кай размышлял о произошедшем с ним во время боя. Когда время замедлилось, а древние духи направляли его движения, он чувствовал себя не собой. Словно его тело стало проводником для чужой воли.

Это пугало. Значит ли это, что он постепенно теряет собственную личность, становясь просто вместилищем для знаний предков?

– Не думай об этом сейчас, – тихо сказала Лила, шедшая рядом с ним. – Ты спас нас всех сегодня. Это главное.

– Но какой ценой? Я чувствовал, как во время боя мной управляли духи. А что если в следующий раз они не захотят отдавать контроль обратно?

– Тогда мы найдём способ тебе помочь, – твёрдо ответила девушка. – Мы команда. А команда не бросает своих.

Кай посмотрел на неё с благодарностью. В техникуме у него был только один друг – Анна. А здесь, среди этих людей, которых он знал всего несколько дней, он чувствовал нечто большее. Не просто дружбу, а братство, основанное на общей цели и взаимном доверии.

Они добрались до убежища на рассвете. Измученные, но живые. Операция была успешной – семь пленных адептов освобождены, важная информация о планах корпорации получена.

Но Кай понимал – это была только первая стычка в войне, которая только начиналась. И самые серьёзные испытания ещё впереди.

В тренировочном зале их ждал Мастер Чэн с горячим чаем и простой едой. Спасённые адепты расположились у стен, наконец-то позволив себе расслабиться.

– Хорошая работа, – сказал старик. – Но теперь у нас есть новая проблема. Корпорация знает, что мы активизировались. Они будут готовы к следующим атакам.

– Что предлагаете? – спросил Рэй.

– Менять тактику. Вместо прямых атак – подрывная деятельность. Проникновение в их сети, саботаж исследований, освобождение пленных изнутри.

– Но для этого нужен кто-то, кто сможет притвориться их сотрудником, – заметил Маркус.

Все взгляды обратились к Каю. Он понял, о чём они думают, и сердце забилось быстрее.

– Ты хочешь, чтобы я внедрился в корпорацию? – спросил он.

– У тебя есть преимущество, – объяснила Мэйхуа. – Ты студент программирования, у тебя есть легальное прикрытие. А главное – они уже проявили к тебе интерес.

– Доктор Штайн предлагал мне стажировку.

– Вот и отлично. Согласишься на их предложение, проникнешь в лабораторию и будешь передавать нам информацию.

– Это невероятно опасно, – возразила Лила. – Если они узнают, кто он на самом деле.

– Тогда нас всех ждёт тот же конец, – сказал Мастер Чэн. – У нас нет выбора. Либо мы перейдём в наступление, либо они уничтожат нас по одному.

Кай закрыл глаза, пытаясь принять решение. Несколько дней назад его главной заботой были оценки в техникуме и нехватка денег на еду. Теперь от его выбора зависели жизни десятков людей и судьба древних традиций.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я сделаю это. Но мне нужна подготовка. Если я иду к ним под прикрытием, то должен знать, как скрывать свои способности.

– Мы научим тебя всему необходимому, – пообещала Мэйхуа. – У нас есть несколько дней, пока корпорация анализирует произошедшее и планирует следующие шаги.

– А что с техникумом? С моей обычной жизнью?

– Обычной жизни у тебя больше нет, – печально сказал Мастер Чэн. – Есть только миссия. И ответственность перед теми, кто доверил тебе свои надежды.

Кай кивнул, принимая неизбежность происходящего. Он больше не был подростком, который случайно нашёл в магазине странную книгу. Теперь он был воином в тайной войне между древним и современным, между духом и технологией.

И завтра он должен был войти в логово врага, рискуя всем ради шанса спасти то, что осталось от мира боевых искусств.

За окнами убежища светало. Новый день приносил новые вызовы и новые опасности. Но также и новые возможности изменить ход войны, которая решит судьбу тысячелетних традиций.

Кай лёг на жёсткую койку в углу тренировочного зала и закрыл глаза. Ему снились сны о светящихся коридорах корпоративных лабораторий, где в стеклянных капсулах плавали искусственные воины с мёртвыми глазами.

Глава 8: Искусство обмана.