Огни и Призраки

– Герои не рождаются героями, – улыбнулся старик. – Ими становятся, когда обстоятельства требуют героизма. А обстоятельства, увы, становятся всё более героическими.

Мэйхуа подошла к Каю и положила руку на плечо.

– Завтра начнём обучение. Настоящее обучение, не то что ты изучал по книге. Но сегодня иди домой, отдохни. Последняя мирная ночь в твоей жизни.

– Последняя?

– Завтра ты станешь воином. А воины не знают покоя, пока не исполнят свой долг.

Кай покинул убежище с тяжёлым сердцем. В голове крутились мысли о предназначении, которого он не выбирал, о войне, в которую его втянули против воли, о силе, которая могла его погубить.

Но где-то в глубине души тлела и другая мысль – о том, что наконец-то его жизнь обрела смысл. Пусть даже смысл этот был смертельно опасным.

Глава 5: Первые уроки.

Кай проснулся ещё до рассвета, не от будильника, а от странного внутреннего беспокойства. Его тело словно знало, что сегодня всё изменится окончательно. За окном мегаполис ещё спал – редкие огни в окнах небоскрёбов, неяркое свечение аварийного освещения на пустых улицах.

Он встал, сделал несколько дыхательных упражнений из книги и почувствовал, как ци потекла по меридианам более свободно, чем раньше. Энергия больше не пугала его – он начинал её понимать, чувствовать её ритм и направление.

В техникуме день прошёл как в тумане. Кай механически присутствовал на лекциях, отвечал на вопросы преподавателей, но мысли его были далеко. Он замечал каждого человека, который смотрел на него дольше обычного, анализировал каждый подозрительный звук в коридорах.

Чжан и его банда не появлялись – видимо, урок был усвоен. Но Кай знал, что это временная передышка. Такие люди не прощают унижений.

– Ты выглядишь рассеянным, – заметила Анна во время обеда. – Всё ещё думаешь о вчерашнем?

– Что-то вроде того, – уклончиво ответил Кай.

– Знаешь, я тут поспрашивала у друзей о том человеке, который с тобой разговаривал в библиотеке. Доктор Штайн, кажется?

Кай насторожился.

– И что узнала?

– Странные вещи. Он действительно работает в "Фениксе", но никто не помнит, чтобы представители корпорации раньше приходили в наш техникум за студентами. Обычно они набирают кадры из элитных университетов.

– Может, решили расширить круг поиска.

– Возможно, – Анна помолчала. – Но моя подруга из журналистского факультета говорит, что с этой корпорацией связаны странные истории. Люди устраиваются к ним на работу и исчезают. То есть, формально они продолжают работать, но друзья и родственники их больше не видят.

Кай почувствовал холодок в животе. Предупреждения Мэйхуа оказались не преувеличением.

– Спасибо за информацию, – сказал он. – Но мне пора.

– Куда ты торопишься? Занятия ещё не закончились.

– У меня дополнительные курсы.

Анна посмотрела на него внимательно, но расспрашивать не стала. Кай понимал, что отдаляется от единственного друга в техникуме, но другого выбора не было. Чем меньше Анна знала о его новой жизни, тем безопаснее для неё.

К убежищу он добрался через сложную систему переходов и тоннелей, несколько раз меняя маршрут, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Тайная дверь открылась при его приближении – видимо, его энергетическая подпись была уже запрограммирована в защитных системах.

В тренировочном зале его ждали трое. Мэйхуа в практичной тёмной одежде, Мастер Чэн в традиционном сером халате и молодой парень лет двадцати, которого вчера он не видел.

– Знакомься, – сказала Мэйхуа. – Это Дэн Рэй. Мой лучший ученик из ныне живущих.

Парень поклонился. У него были острые азиатские черты лица, мускулистое, но не перекачанное телосложение и глаза, в которых плясали искорки едва сдерживаемой энергии.

– Я буду твоим наставником в боевых техниках, – сказал Рэй. – Мастер Чэн обучит тебя теории и медитации, а Мастер Мэйхуа – работе с духовными энергиями.

– Три пути школы Девяти Теней, – пояснил Мастер Чэн. – Путь Тела, Путь Разума и Путь Духа. Обычно ученик выбирает одно направление и совершенствуется в нём всю жизнь. Но ты особый случай.

– В чём смысл?

– Твоя кровь содержит наследие всех трёх путей, – ответила Мэйхуа. – Это встречается раз в столетие. Ты можешь стать первым мастером полного цикла за последние триста лет.

– Если выживешь, – добавил Рэй с мрачной улыбкой. – Обучение трём путям одновременно скажем так, не все это переносят.

Кай почувствовал знакомый холодок страха, но подавил его. Пути назад всё равно не было.

– С чего начнём?

– С основ, – сказал Мастер Чэн. – Сядь в позу лотоса. Покажи, как ты понимаешь циркуляцию ци.

Кай послушался. За несколько дней он научился принимать правильную позу, хотя поначалу ноги затекали. Закрыв глаза, он начал дыхательное упражнение, представляя поток энергии, движущийся по телу.

– Хорошо, – сказал старик через несколько минут. – Теперь попробуй направить ци в руки. Не торопись, делай всё плавно.

Кай сосредоточился на ощущениях в ладонях. Постепенно там появилось знакомое тепло, затем лёгкое покалывание. Когда он открыл глаза, его руки светились слабым золотистым свечением.

– Отлично, – одобрил Мастер Чэн. – А теперь усложним задачу. Рэй, покажи ему первую форму Пути Тела.

Молодой мастер встал в центре зала и начал двигаться. Его движения были плавными, как течение воды, но в каждом жесте чувствовалась смертельная сила. Он выполнял комплекс ударов, блоков и уклонений, который выглядел как танец, но Кай понимал – это была боевая техника высочайшего уровня.

– Это называется "Танец Ветра", – объяснил Рэй, заканчивая форму. – Базовая последовательность Пути Тела. Попробуй повторить.

Кай встал и попытался воспроизвести увиденное. Первые несколько движений получились неплохо – его тело как будто помнило правильные позиции. Но чем дальше, тем больше он путался.

– Не думай головой, – посоветовал Рэй. – Думай телом. Позволь ци направлять движения.

Кай попробовал ещё раз, на этот раз прислушиваясь к внутренним ощущениям. Энергия действительно подсказывала, куда ставить ноги, как держать руки, в какой момент наносить удар. Постепенно движения стали более естественными.

– Лучше, – кивнул Рэй. – Но пока ты двигаешься как человек, который изучает кунг-фу. А нужно двигаться как кунг-фу, которое приняло человеческий облик.

– В чём разница?

– В том, что человек использует технику как инструмент. А мастер становится техникой. Его тело, разум и дух сливаются с искусством в единое целое.

Следующий час Кай отрабатывал базовые движения под руководством Рэя. Его мышцы горели от непривычной нагрузки, но внутренняя энергия подпитывала его, не давая устать окончательно.

– Достаточно физических упражнений на сегодня, – сказал Мастер Чэн. – Переходим к медитации.

Они сели в круг в центре зала. Старик зажёг благовонную палочку, и воздух наполнился ароматом сандалового дерева.

– Закрой глаза, – сказал он Каю. – Представь, что ты стоишь в центре бескрайнего океана. Волны поднимаются и опускаются вокруг тебя, но ты остаёшься неподвижным.

Кай попытался визуализировать картину. В его воображении возник безбрежный водный простор под звёздным небом. Он стоял на поверхности воды, не проваливаясь, чувствуя под ногами мягкую качку волн.

– Хорошо, – продолжил Мастер Чэн. – Теперь представь, что каждая волна – это эмоция. Гнев, страх, радость, печаль. Они приходят и уходят, но ты не позволяешь им увлечь тебя.

Это было труднее. В сознании всплывали воспоминания о последних днях – страх перед неизвестностью, злость на корпорацию, тревога за будущее. Каждая эмоция пыталась захватить его внимание, заставить реагировать.

– Не сопротивляйся эмоциям, – посоветовал старик. – Просто наблюдай за ними. Позволь им пройти через тебя, как ветру через листву дерева.

Постепенно Кай научился отстраняться от внутренней бури. Эмоции продолжали возникать, но больше не контролировали его. Он чувствовал себя скалой посреди шторма – неподвижной и спокойной.

– Это основа Пути Разума, – объяснил Мастер Чэн, когда медитация закончилась. – Контроль над собственными мыслями и чувствами. Воин, который не может управлять своим разумом, легко становится жертвой врагов.

– А теперь мой урок, – сказала Мэйхуа, поднимаясь с места. – Путь Духа – самый опасный из трёх. Ты будешь взаимодействовать с сущностями, которые не принадлежат физическому миру.

Она подвела его к стене, покрытой древними фресками. На одной из них был изображён воин, окружённый полупрозрачными фигурами в одеждах разных эпох.

– Это духи-хранители школы, – объяснила она. – Мастера прошлого, которые предпочли не переходить в загробный мир, а остаться, чтобы передавать знания новым поколениям.

– Вы имеете в виду призраков?

– Не призраков. Духов. Разница в том, что призраки привязаны к миру горем или незавершёными делами. А духи остаются по собственной воле, чтобы служить высшей цели.

Мэйхуа коснулась фрески, и изображение ожило. Фигуры на стене начали двигаться, поворачивать головы, смотреть на Кая.

– Они хотят познакомиться с тобой, – сказала она. – Но для этого тебе нужно открыть духовное зрение.

– Как?

– Расслабься. Представь, что у тебя есть третий глаз в центре лба. Он закрыт, но ты можешь его открыть усилием воли.

Кай сосредоточился на точке между бровями. Сначала ничего не происходило, потом появилось лёгкое давление, словно что-то пыталось пробиться наружу.

– Не напрягайся, – посоветовала Мэйхуа. – Позволь этому случиться естественно.

Внезапно мир изменился. Воздух в зале засветился тысячами тонких нитей энергии, соединяющих все предметы и людей. А рядом с живыми фигурами появились полупрозрачные силуэты – десятки духов, наблюдавших за тренировкой.

– Добро пожаловать в истинный мир, наследник, – сказал один из духов, пожилой мужчина в одеждах танской эпохи. – Мы давно ждали тебя.

– Это нормально? – прошептал Кай, потрясённый открывшимся зрением.

– Для адепта Пути Духа – вполне, – ответила Мэйхуа. – Теперь ты видишь реальность такой, какая она есть. Мир живых и мёртвых существует одновременно, просто обычные люди воспринимают только его часть.

Один из духов, молодая женщина в воинском облачении, подплыла ближе.

– Твоя аура интересная, – сказала она. – В ней смешаны нити всех трёх путей. И ещё что-то что-то новое.

– Новое?

– Влияние современного мира, – объяснила Мэйхуа. – Ты рос среди технологий, твоё сознание формировалось в эпоху компьютеров и нейроинтерфейсов. Это оставило след в твоей духовной структуре.

– Это плохо?

– Наоборот. Это может стать твоим преимуществом. Древние техники в сочетании с современным мышлением дадут новые возможности.

Тренировка продолжалась ещё два часа. Кай изучал базовые принципы взаимодействия с духами, учился контролировать духовное зрение, практиковал простейшие техники работы с энергией.

Когда занятие закончилось, он чувствовал себя выжатым лимоном. Каждая клетка тела ныла от усталости, в голове стучало от переизбытка новой информации.

– Первый день всегда тяжёлый, – сочувственно сказал Рэй. – Но ты справился лучше, чем большинство новичков. Обычно на освоение духовного зрения уходят недели.

– У меня есть хороший учитель, – ответил Кай, кивнув в сторону книги, которую он принёс с собой.

– Да, трактат "Девять кругов тени" – уникальное пособие, – согласился Мастер Чэн. – Но помни – книга даёт знания, а мудрость приходит только с опытом.

Мэйхуа проводила его до выхода из убежища.

– Завтра продолжим, – сказала она. – Но будь осторожен. Развитие способностей делает тебя более заметным для тех, кто охотится на адептов.

– Корпорация активизируется?

– Не только корпорация. В городе есть и другие силы, которые заинтересованы в контроле над духовными энергиями. Не все из них настроены дружелюбно.

Выйдя на улицу, Кай почувствовал, насколько изменилось его восприятие. Даже с закрытым духовным зрением он ощущал энергетические потоки города, чувствовал настроения прохожих, замечал детали, которые раньше ускользали.

Мегаполис больше не казался просто скоплением зданий и людей. Теперь он видел в нём живой организм, пронизанный сетью невидимых связей и влияний.

И где-то в этой сети притаились враги, которые не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его способности.

Дорога домой показалась особенно длинной. Кай несколько раз менял маршрут, проверяя, нет ли слежки. Пока всё было спокойно, но он знал – это затишье перед бурей.

В квартире он рухнул на диван, не раздеваясь. Тело требовало отдыха, но разум был полон новых впечатлений. Духи, энергетические поля, боевые техники – всё это перемешалось в голове в красочную, но хаотичную картину.

Кай взял книгу и открыл её на случайной странице. Текст, как всегда, оказался именно тем, что ему нужно было прочесть:

После первого дня настоящего обучения ученик чувствует себя потерянным в лабиринте новых знаний. Это нормально. Разум пытается осмыслить то, что выходит за рамки привычного опыта. Не торопись. Позволь новому знанию улечься, найти своё место в твоём понимании мира.

Помни – ты больше не просто изучаешь боевые искусства. Ты становишься мостом между мирами, проводником древней мудрости в современную эпоху. Эта роль принесёт тебе силу, но и огромную ответственность.

Кай закрыл книгу и закрыл глаза. За веками плясали образы духов, вспыхивали искры энергии, разворачивались боевые формы. Постепенно усталость взяла своё, и он погрузился в сон.

Ему снились древние храмы, где монахи отрабатывали смертельные техники под звёздным небом. И современные лаборатории, где учёные пытались воспроизвести то же самое с помощью компьютеров и имплантов.

Два мира, разделённые тысячелетиями, но связанные одной целью – постижением тайн человеческого духа. И он, Лин Кай, оказался в самом центре этого древнего противостояния.

Глава 6: Опасные игры.

Кай проснулся от звука разбившегося стекла. На секунду он подумал, что это сон, но затем услышал осторожные шаги в коридоре своего жилого блока. Часы показывали три утра – слишком рано даже для самых ранних жителей мегаполиса.

Он бесшумно скатился с дивана и прижался к стене рядом с дверью. Духовное зрение включилось автоматически, и сквозь препятствия он увидел две тёмные фигуры, приближающиеся к его квартире. Их энергетические поля были холодными, контролируемыми – явно не обычные грабители.

Агенты корпорации "Феникс" действовали быстрее, чем он ожидал.

Кай схватил книгу и рюкзак с самым необходимым. В кармане куртки лежали кредитные чипы – не густо, но на первое время хватит. Он подкрался к окну и выглянул наружу. Внизу, у входа в здание, стояли ещё трое в тёмной одежде.

– Умно, – прошептал он. – Заблокировали все выходы.

Но у него было преимущество, о котором они не подозревали. Новые способности изменили не только восприятие, но и физические возможности. То, что вчера казалось невозможным, сегодня стало просто сложным.

Кай открыл окно и выбрался на узкий карниз тридцать седьмого этажа. Ветер на такой высоте был сильным, а под ногами зияла пропасть между зданиями. Обычный человек не рискнул бы на такое даже ради спасения жизни.

Но Кай больше не был обычным человеком.

Он начал передвигаться по карнизу, используя технику "Тень скользящего облака", которую изучил по книге. Его движения стали лёгкими, почти невесомыми. Ци циркулировала по телу, улучшая равновесие и координацию.

Добравшись до угла здания, он спрыгнул на крышу соседнего дома – прыжок через пятиметровую пропасть, который должен был быть смертельным. Но энергия подхватила его, словно невидимые крылья, и он мягко приземлился на противоположной стороне.

За спиной послышались приглушённые голоса – агенты обнаружили пустую квартиру. Времени на раздумья не было. Кай побежал по крышам, перепрыгивая с дома на дом, пока не добрался до торгового района в нескольких кварталах от дома.

Только тогда он позволил себе передохнуть. Сердце колотилось, но не от страха – от возбуждения. Впервые в жизни он чувствовал себя действительно живым.

– Впечатляет, – раздался знакомый голос.

Кай обернулся. На краю крыши стояла Мэйхуа в своём красном кимоно. Ветер играл складками её одежды, но сама она казалась неподвижной, словно была частью ночного неба.

– Как вы узнали?

– Духи видят многое, – ответила она, подходя ближе. – Особенно когда их подопечным грозит опасность. Агенты корпорации начали активную фазу – они больше не довольствуются наблюдением.

– Что мне делать? В квартиру я уже не вернусь.

– И правильно. Отныне ты живёшь в убежище. Это не обсуждается.

Мэйхуа жестом указала на соседнее здание. Там, на крыше, ждал молодой человек – не Рэй, а кто-то новый. Высокий, худощавый, с длинными волосами, собранными в хвост.

– Дао Мин, – представился он, когда они спустились к нему. – Специалист по скрытому перемещению и маскировке. Проведу тебя в убежище незаметно.

Следующий час они провели, петляя по подземным туннелям, заброшенным станциям метро и техническим коммуникациям. Дао Мин двигался как призрак – бесшумно и почти невидимо. Кай пытался копировать его манеру движения, но пока получалось плохо.

– Не торопись, – посоветовал проводник. – Искусство скрытности требует лет тренировок. Но базовые принципы ты можешь освоить быстро – у тебя хорошие природные данные.

В убежище их ждал сюрприз. Кроме знакомых лиц – Мастера Чэня и Рэя – в зале находились ещё несколько человек. Подростки и молодые люди, в глазах которых горел тот же огонь, что и у самого Кая.

– Другие ученики? – спросил он у Мэйхуа.

– Наследники разных школ, – ответила она. – События последних дней заставили нас активизироваться. Пора собирать всех, кто способен противостоять корпорации.

Первой подошла девушка лет семнадцати с короткими чёрными волосами и яркими зелёными глазами.

– Лила Чжан, – представилась она. – Школа Нефритового Потока. Специализируюсь на водных техниках и исцелении.

За ней последовал парень с татуировкой дракона на шее.

– Маркус Вольф, – его голос звучал с лёгким немецким акцентом. – Европейская школа боевой алхимии. Работаю с энергетическими кристаллами и защитными барьерами.

Третьим оказался тихий азиатский подросток в очках.

– Такеши Ямамото, – сказал он едва слышно. – Школа Тысячи Теней из Японии. Изучаю техники невидимости и ментального воздействия.

– Впечатляющая команда, – признал Кай. – Но зачем нас собрали?

Мастер Чэн поднялся со своего места.

– Потому что корпорация "Феникс" перешла к решительным действиям. Сегодня ночью они провели операцию не только против тебя. Одновременно были атакованы укрытия в Токио, Берлине и Лондоне.

– Координированная атака, – добавил Рэй. – Они знают больше, чем мы думали. У них есть информация о местоположении наших школ и личностях учеников.

– Значит, среди нас есть предатель? – напрямую спросил Маркус.

Мэйхуа покачала головой.

– Не обязательно. Современные технологии позволяют отслеживать энергетические аномалии. Каждый раз, когда вы используете ци, это создаёт всплеск, который можно зарегистрировать специальными приборами.

Она активировала голопроектор, и в воздухе появилась трёхмерная карта города. На ней мерцали красные точки – места недавних энергетических всплесков.

– Они составили карту всех адептов в радиусе ста километров, – объяснила она. – Мы больше не можем скрываться в одиночку. Единственный способ выжить – объединиться.

– И что вы предлагаете? – спросила Лила.

– Контратаку, – ответил Мастер Чэн. – Но сначала вам нужно научиться работать как команда. Разные школы, разные техники – это может быть нашим преимуществом, если мы сумеем правильно скоординировать усилия.

Следующие несколько часов прошли в интенсивных тренировках. Кай познакомился с техниками других школ, учился совмещать свои способности с навыками товарищей.

Лила действительно владела водными техниками – её движения были плавными, как течение реки, а удары обладали невероятной проникающей силой. Маркус использовал специальные кристаллы, которые накапливали и перенаправляли энергию ци. Такеши мог становиться практически невидимым, сливаясь с тенями.

– Интересно, – сказал Кай, когда они делали перерыв. – Все наши школы разные, но принципы одинаковые.

– Потому что источник один, – объяснила Мэйхуа. – Все боевые искусства произошли от единого корня – понимания связи между духом, разумом и телом. Просто разные культуры развивали эти знания в разных направлениях.

– А что с корпорацией? – спросил Маркус. – Какие у них возможности?

Мастер Чэн достал планшет и показал им файлы с фотографиями.

– Во-первых, технологии. Они создали искусственные меридианы ци – сеть нанопроводов, имплантируемых в тело. Это позволяет обычным людям использовать подобие наших техник.

На экране появилось изображение человека, чьё тело было пронизано светящимися линиями.

– Во-вторых, клоны. Они выращивают тела с улучшенными физическими характеристиками и загружают в них боевые программы, скопированные с захваченных адептов.

– Скопированные как? – с ужасом спросила Лила.

– Нейросканирование, – мрачно ответил Рэй. – Они вскрывают мозг живого адепта и изучают нейронные связи, отвечающие за боевые техники. Процедура не совместима с жизнью.

Повисло тяжёлое молчание.

– Сколько наших людей они уже.

– Слишком много, – перебил Мастер Чэн. – И каждый день счёт растёт. Поэтому мы не можем больше ждать.

– Что конкретно вы предлагаете? – спросил Кай.

– Завтра ночью они перевозят партию пленных адептов в главную лабораторию, – сказала Мэйхуа. – Мы перехватим транспорт и освободим наших людей.

– Это же самоубийство, – возразил Такеши. – У них целая армия киборгов и клонов.

– Поэтому мы используем их же методы против них, – улыбнулась Мэйхуа. – Кай, ты изучаешь программирование, верно?

– Да, но при чём тут.

– При том, что системы управления их киборгов тоже основаны на программных кодах. А коды можно взломать.

Она показала ему схему – сложную диаграмму из электронных компонентов и энергетических каналов.

– Это интерфейс между искусственными меридианами и нервной системой киборга. Если правильно воздействовать на него энергией ци, можно нарушить его работу.

Кай изучал схему, пытаясь понять принцип действия.

– Теоретически возможно, – сказал он наконец. – Но мне нужно больше времени, чтобы разобраться в деталях.

– Времени у нас мало, – напомнил Мастер Чэн. – Операция завтра. Сегодня мы готовимся.

Остаток дня прошёл в лихорадочной подготовке. Кай изучал схемы киборгов, остальные отрабатывали командные техники. К вечеру у них был готов план – рискованный, но не безнадёжный.

– Помните, – сказала Мэйхуа перед началом операции, – мы не просто спасаем пленных. Мы начинаем войну за право древних искусств на существование в современном мире. Проиграем – и через несколько лет от наших традиций останутся только музейные экспонаты.

Кай посмотрел на своих новых товарищей. Вчера он был обычным студентом с необычными способностями. Сегодня – частью команды, которая готовилась сразиться с одной из самых могущественных корпораций мира.

Страшно? Конечно. Но и невероятно захватывающе.

За окном убежища зажигались неоновые огни ночного мегаполиса. Где-то там, среди этих огней, враги готовились к транспортировке пленных адептов. А здесь, в тени между мирами, молодые воины последних школ готовились нанести первый удар в войне, которая определит будущее духовных искусств.

Кай сжал в руке древнюю книгу. Завтра он узнает, достаточно ли силы дали ему предки, чтобы противостоять холодной мощи корпоративных технологий.

Огни и призраки – две силы, которые веками существовали раздельно.

Глава 7: Первая кровь.

Транспортный конвой корпорации "Феникс" двигался по верхнему ярусу автомагистрали в два часа ночи. Три бронированных грузовика в сопровождении мотоциклистов-охранников и воздушного дрона. Маршрут был рассчитан так, чтобы избежать густонаселённых районов – если что-то пойдёт не так, свидетелей быть не должно.

Кай лежал на крыше заброшенного склада в километре от дороги, наблюдая за приближающимся конвоем через бинокль с тепловизором. Рядом с ним притаился Такеши – японец практически слился с тенями, становясь невидимым даже для усиленного зрения.

– Вижу цель, – прошептал Кай в микрофон. – Три грузовика, восемь мотоциклистов, один воздушный дрон. В среднем грузовике энергетическая подпись ярче – там наши люди.

– Принято, – ответил голос Рэя из наушника. – Группа один готова?

– Лила на позиции, – донёсся мелодичный голос девушки. Она находилась под мостом, через который должен был проехать конвой. – Водные потоки под контролем.