Огни и Призраки

Кай нахмурился. Он действительно вчера никого не трогал. Более того, весь вечер провёл дома с книгой. Но Чжан явно не собирался слушать объяснения.

– Знаешь что, нищеброд, – Чжан схватил его за куртку, – сегодня после занятий ты объяснишь мне, где научился драться. И заплатишь за лечение Акулы.

– Отпусти его, – вмешалась Анна. – Он тебе ничего не делал.

– А ты, русская, не лезь не в своё дело, – огрызнулся Чжан. – А то пожалеешь.

В этот момент что-то изменилось в восприятии Кая. Время словно замедлилось. Он видел каждую деталь – как напряглись мышцы на руке Чжана, как расширились его зрачки, как собрались позади его друзья. И ещё он чувствовал исходящую от задиры агрессию – тёмную, липкую энергию, которая пачкала воздух вокруг.

– Я сказал, отпусти, – повторил Кай тихо.

В его голосе появились обертоны, которых раньше не было. Анна удивлённо взглянула на него, а Чжан инстинктивно отступил на шаг.

– Ты мне угрожаешь? – прохрипел он, но уверенности в голосе поубавилось.

– Просто советую, – Кай аккуратно освободился от захвата. – Не стоит начинать то, чего не сможешь закончить.

Чжан хотел что-то ответить, но тут прозвенел звонок на занятия. Студенты заспешили по аудиториям, и конфликт остался неразрешённым. Но Кай знал – это только начало. "Красные драконы" не прощали публичных унижений.

Первые два урока – математика и основы программирования – прошли относительно спокойно. Кай старался вести себя как обычно, но концентрироваться на занятиях было трудно. Он чувствовал каждого человека в аудитории, улавливал их эмоциональное состояние, словно все излучали невидимые сигналы.

Больше всего его беспокоила преподавательница математики, госпожа Ли. Пожилая женщина несколько раз бросала на него странные взгляды, словно пыталась что-то разглядеть. А когда он случайно встретился с ней глазами, ему показалось, что она узнала в нём что-то знакомое.

Третьим уроком была физкультура – самый ненавистный предмет для большинства студентов. Преподаватель, экс-военный по имени Сергей Петрович, не делал скидок на то, что готовит программистов, а не солдат.

– Сегодня отрабатываем базовые приёмы самообороны, – объявил он, когда студенты построились в спортзале. – В парах. Кай, ты с Чжаном.

Кай едва сдержал стон. Худшего партнёра трудно было придумать. Чжан ухмыльнулся и потянул кулаки.

– Ну что, нищеброд, посмотрим, как ты дерёшься без своих таинственных друзей.

Они встали друг напротив друга на мате. Сергей Петрович показал простой захват и способ от него освободиться. Базовые движения, которые любой взрослый мужчина мог освоить за несколько тренировок.

– Начинаем медленно, – предупредил преподаватель. – Это не бой, а отработка техники.

Чжан кивнул, но в его глазах плясали злые огоньки. Когда прозвучала команда "начали", он сразу же попытался провести болевой приём на руку – не медленно и аккуратно, как требовалось, а резко и грубо.

Но Кай видел его намерения за несколько секунд до того, как тот начал двигаться. Он плавно уклонился от захвата, провёл рукой по запястью противника – и Чжан с воплем отлетел на два метра, ударившись спиной о стену.

В зале повисла тишина. Все уставились на Кая, который сам не понимал, что произошло. Он просто отреагировал инстинктивно, даже не думая о том, что делает.

– Что за чёрт – пробормотал Сергей Петрович. – Кай, как ты это сделал?

– Я не знаю. Он сам.

Чжан поднялся, держась за плечо. Лицо его исказила гримаса боли и злости.

– Ты заплатишь за это, урод! – прошипел он. – Я не знаю, какие наркотики ты принимаешь, но это не поможет тебе против всей нашей банды!

– Чжан, успокойся, – попытался вмешаться преподаватель. – Это был несчастный случай.

– Несчастный случай? – взревел пострадавший. – Он сломал мне плечо!

Действительно, рука Чжана висела под неестественным углом. Вызвали медика, который диагностировал вывих плечевого сустава. Не критично, но болезненно и неприятно.

Остальную часть урока Кай провёл в кабинете директора, объясняя произошедшее. К счастью, несколько свидетелей подтвердили, что Чжан первым нарушил правила, попытавшись провести болевой приём. Это спасло Кая от отчисления, но не от подозрительных взглядов и шёпота за спиной.

– Никогда не видел, чтобы ты так дрался, – сказала Анна, когда они шли на обед. – Откуда у тебя такие навыки?

– Сам не знаю, – честно ответил Кай. – Просто отреагировал инстинктивно.

– Инстинктивно? Ты отправил в полёт парня, который весит на двадцать килограммов больше тебя. Это не инстинкт, это техника.

Кай промолчал. Он и сам не понимал, что произошло. В момент атаки время замедлилось, а его тело двигалось само, словно выполняя заученную программу. Но он никогда не изучал боевые искусства – где откуда такая программа?

Ответ пришёл, когда он вспомнил сон о школе теней. Женщина в красном кимоно говорила о крови предков, о скрытых способностях. Возможно, знания передавались не только через обучение, но и через гены?

После обеда у них была информатика – любимый предмет Кая. Обычно он с головой погружался в программирование, забывая обо всём остальном. Но сегодня сосредоточиться не получалось. Он чувствовал враждебность одноклассников, многие из которых дружили с Чжаном.

Хуже всего было то, что его новые способности не отключались. Он видел энергетические ауры людей, чувствовал их эмоции, замечал мельчайшие детали, которые раньше ускользали от внимания. Мир стал слишком ярким, слишком детальным. Голова гудела от переизбытка информации.

К концу учебного дня Кай был измотан. Он хотел только одного – добраться домой и разобраться с древней книгой. Возможно, там найдутся инструкции о том, как контролировать пробудившиеся способности.

Но планы изменились, когда он вышел из техникума.

У входа его ждали пятеро парней в красных куртках – символе группировки "Красные драконы". Все были старше и крупнее Кая, у некоторых виднелись следы кибернетических имплантов.

– Вот и наш каратист, – сказал один из них, парень по прозвищу Бритва. – Чжан передаёт привет и счёт за лечение.

– У меня нет денег, – спокойно ответил Кай, оглядывая противников.

– Тогда заплатишь здоровьем, – ухмыльнулся другой. – Пойдём, прогуляемся в тихое место.

Они окружили его, не давая возможности убежать. Студенты техникума поспешно расходились, не желая встревать в разборки местной банды. Анна попыталась подойти, но Бритва остановил её жестом.

– Это не твоё дело, девочка. Иди домой.

Кая повели в старый квартал за техникумом, где между полуразрушенных зданий было множество тёмных переулков. Место, где камеры видеонаблюдения не работали, а прохожих не было даже днём.

– Стоп, – сказал Бритва, когда они добрались до тупика между двумя заброшенными домами. – Здесь и разберёмся.

Пятеро окружили Кая полукругом. В руках у них были электрошокеры, кастеты и складные ножи. Серьёзное оружие для серьёзного разговора.

– Последний шанс, – сказал Бритва. – Пятьдесят тысяч кредитов, и мы забываем про инцидент.

– У меня нет таких денег.

– Жалко. Тогда объяснишь на собственной шкуре, что нельзя обижать наших друзей.

Бритва кивнул остальным, и они двинулись на Кая одновременно. Но произошло что-то невероятное.

Время замедлилось до состояния густого сиропа. Кай видел каждое движение противников, каждый удар, каждый выпад. Его сознание стало кристально ясным, а тело – невесомым и быстрым, как молния.

Он скользнул в сторону, избегая удара электрошокером, затем его ладонь коснулась солнечного сплетения нападавшего. Парень сложился пополам и рухнул, потеряв сознание.

Второй попытался ударить кастетом, но Кай поймал его руку, провёл какой-то сложный рычаг – и нападавший завопил, выронив оружие.

Третий и четвёртый атаковали одновременно с разных сторон. Кай присел, пропустив удар над головой, затем резко выпрямился, ударив одного локтем в живот, а другого – ребром ладони в шею. Оба противника упали и больше не поднимались.

Остался только Бритва. Он выхватил нож и яростно замахнулся, но Кай поймал его запястье, провернул руку – и лезвие воткнулось в стену. Ещё одно движение, и лидер банды повис в воздухе, схваченный за горло железной хваткой.

– Скажи Чжану, – тихо произнёс Кай, – что если он ещё раз попытается меня тронуть, я забуду о милосердии.

Он отпустил Бритву, который рухнул на колени, хватая ртом воздух. Остальные нападавшие лежали без движения – живые, но основательно избитые.

Кай посмотрел на свои руки. Они не дрожали, на костяшках не было царапин. Он чувствовал себя так, словно только что провёл лёгкую разминку, а не серьёзный бой с пятью вооружёнными противниками.

– Что со мной происходит? – прошептал он.

Ответа не было. Был только странный привкус металла во рту, жжение в глазах и ощущение, что внутри него проснулось что-то древнее и смертоносное. Что-то, что знало тысячи способов убивать и калечить.

Кай быстро покинул переулок, пока кто-нибудь не вызвал полицию. По дороге домой он несколько раз оглядывался, но никто за ним не следил. Видимо, урок был усвоен.

Но радости победа не принесла. Наоборот – Кай чувствовал тошнотворный холод в животе. Он мог убить тех парней. Легко и без всяких усилий. Руки сами знали, куда бить, чтобы остановить сердце или сломать шею.

Это пугало больше всего.

Дома он рухнул на диван и взял книгу. Страницы сами открылись на нужном месте:

Первое боевое применение всегда шокирует ученика. Он понимает, что стал оружием – живым, мыслящим, но оружием. Это цена за силу. Ты больше не можешь претендовать на невинность. Кровь предков пробудилась в тебе, и теперь ты несёшь ответственность за каждое движение, за каждый удар.

Помни – сила без мудрости превращает героя в монстра. Учись контролировать не только тело, но и дух. Иначе древние техники уничтожат твою человечность.

Кай закрыл глаза. Значит, пути назад действительно нет. Он изменился, и эти изменения необратимы. Осталось только научиться жить с новой реальностью.

А где-то в глубине сознания тихий голос шептал, что сегодняшний бой – лишь начало. Впереди ждут куда более серьёзные испытания. И враги, которые не ограничатся кулаками и ножами.

За окном зажигались неоновые огни вечернего мегаполиса, но для Кая этот свет уже не казался привычным и безопасным. Теперь он видел тени между огнями. И знал, что в этих тенях скрывается мир, о котором большинство людей даже не подозревает.

Глава 4: Тени прошлого.

Кай не мог заснуть. За окном мегаполис жил своей ночной жизнью – мерцали голограммы, гудели воздушные такси, где-то наверху проплывали патрульные дроны. Но все эти привычные звуки казались теперь угрожающими. Каждый шорох в коридоре заставлял его вздрагивать, каждая тень за окном могла скрывать врага.

Он лежал на диване, держа книгу на груди, и пытался понять, что с ним происходит. Сила, которая проснулась в нём, была реальной – слишком реальной. Воспоминания о бое были кристально чёткими: каждое движение, каждый удар, каждый болевой приём. Словно в его память загрузили программу боевых искусств, написанную тысячи лет назад.

Около полуночи в коридоре послышались шаги. Медленные, осторожные. Кай замер, прислушиваясь. Шаги остановились у его двери. Кто-то стоял там, не двигаясь, не дыша.

Сердце заколотилось бешено. Кай тихо поднялся с дивана и подкрался к двери. В глазок ничего не было видно – коридор казался пустым. Но присутствие кого-то за дверью ощущалось физически, как давление на барабанные перепонки.

– Знаю, что ты там, – прошептал он.

Тишина. Затем раздался тихий смех – мелодичный женский голос, который он уже слышал во сне.

– Открой дверь, наследник теней. Нам нужно поговорить.

Кай медленно повернул замок. За дверью стояла женщина из его сна – та самая, в красном кимоно с золотой вышивкой. Но теперь она выглядела вполне материально: молодое лицо азиатских черт, длинные чёрные волосы, заплетённые в сложную причёску, глаза цвета янтаря.

– Мастер Линь Мэйхуа, – представилась она, входя в квартиру без приглашения. – Последняя хранительница школы Девяти Теней. Хотя "последняя" – понятие относительное.

– Но вы же вы должны быть мертвы. Школу уничтожили пятьдесят лет назад.

– Смерть – это переход, а не конец, – улыбнулась женщина, оглядывая скромную обстановку квартиры. – Особенно для тех, кто овладел высшими тайнами ци. Мы научились существовать между мирами, принимая физическую форму, когда это необходимо.

Она подошла к столу, где лежала открытая книга, и провела пальцем по страницам. Иероглифы под её прикосновением засветились золотым светом.

– Ты быстро учишься, – сказала она. – Первое боевое применение уже сегодня. Впечатляет для новичка.

– Откуда вы знаете?

– Духи видят многое. А твоя энергетическая подпись изменилась после боя. Ты больше не скрытый адепт – ты пробуждённый воин. Это привлечёт внимание тех, кто охотится на наших людей.

Кай почувствовал холодок в животе.

– Каких охотников?

Мэйхуа села на диван, и её кимоно расстелился вокруг неё идеально ровными складками.

– Корпорация "Феникс". Официально они занимаются биотехнологиями и генной инженерией. Неофициально – изучают природу ци и пытаются воспроизвести наши способности искусственным путём.

Она взмахнула рукой, и в воздухе возникла голографическая проекция – современное здание из стекла и металла с логотипом в виде стилизованного феникса.

– Пятьдесят лет назад они устроили охоту на адептов древних школ. Убивали мастеров, сжигали трактаты, разрушали храмы. Под предлогом борьбы с суевериями и мракобесием. На самом деле просто хотели монополизировать знания.

– И что им нужно от меня?

– Ты носитель чистой крови. Твоя семья принадлежала к одной из древнейших линий хранителей. Такие люди рождаются раз в поколение. Из тебя можно извлечь гораздо больше информации, чем из обычного адепта.

Голограмма сменилась изображением лаборатории, где в прозрачных капсулах плавали человеческие фигуры, опутанные проводами и датчиками.

– Они создают искусственных воинов, – продолжила Мэйхуа. – Клонов с имплантированными боевыми рефлексами и синтетическими меридианами ци. Но им не хватает главного – понимания духовной составляющей искусства. Поэтому их солдаты сильны, но не разумны. Смертоносны, но не мудры.

– Значит, они придут за мной?

– Уже идут. Сегодняшний бой привлёк их внимание. Скоро здесь появятся агенты корпорации с предложением, от которого трудно отказаться. А если откажешься.

Она не закончила фразу, но смысл был ясен.

– Что мне делать?

– Учиться. Быстро и много. – Мэйхуа поднялась с дивана. – Завтра, после занятий в техникуме, иди на станцию метро "Старый город". Спустись на заброшенную платформу нижнего уровня. Там тебя будут ждать.

– Кто?

– Те, кто остался. Мы не все погибли в те дни. Некоторые спрятались, некоторые ушли в тень. Пришло время собираться вместе.

Женщина направилась к двери, но на пороге обернулась.

– И ещё одно. Береги книгу. Это не просто сборник техник – это живая связь с духами предков. Пока она с тобой, ты не одинок.

– Постойте! – крикнул Кай. – У меня ещё тысяча вопросов!

– Ответы придут с опытом, – улыбнулась Мэйхуа. – А пока спи. Завтра будет трудный день.

Она вышла, и дверь за ней тихо закрылась. Кай бросился к окну, но внизу на улице никого не было видно. Словно женщина растворилась в воздухе.

Он вернулся к дивану и взял книгу. Страницы сами открылись на новой главе – "Опасности пути".

Пробуждённый адепт становится маяком в океане обыденности. Его энергия привлекает не только учителей и союзников, но и тех, кто стремится использовать силу в тёмных целях. Будь осторожен в выборе друзей – предательство от близкого человека больнее, чем удар врага.

Корпорации нового времени не менее опасны, чем тёмные культы прошлого. Они предложат тебе комфорт, безопасность, лёгкую жизнь в обмен на душу. Не поддавайся искушению. Цена их подарков – твоя свобода.

Кай читал до глубокой ночи, пока усталость не сморила его. Засыпая, он думал о том, как кардинально изменилась его жизнь за два дня. Вчера он был обычным студентом с обычными проблемами. Сегодня – носитель древних знаний, за которым охотятся могущественные корпорации.

Ему снились сны о пылающих храмах и сражающихся воинах. О людях в белых халатах, которые вскрывали живых адептов, пытаясь понять источник их силы. О городах будущего, где древние духи прятались в тенях небоскрёбов, ожидая своего часа.

Утром Кай проснулся с ощущением, что его наблюдают. За окном, на крыше соседнего здания, стояла фигура в тёмном плаще. Слишком далеко, чтобы разглядеть лицо, но явно смотрящая именно в его окно.

Кай моргнул – и фигура исчезла.

– Паранойя, – пробормотал он, но в глубине души знал, что это не так.

По дороге в техникум он несколько раз замечал одних и тех же людей. Мужчина в сером костюме читал газету на остановке автобуса. Женщина в спортивной куртке покупала кофе в автомате. Подросток в кроссовках слушал музыку, прислонившись к стене.

Каждый из них выглядел естественно. Но Кай видел их энергетические поля – холодные, контролируемые, искусственно спокойные. Не такие, как у обычных людей.

В техникуме атмосфера была напряжённой. Новость о вчерашнем инциденте разлетелась по всем курсам. Студенты косились на Кая, шептались за его спиной, шарахались в коридорах. Некоторые с уважением, некоторые со страхом.

– Слышал, ты в одиночку разделался с пятью драконами, – сказала Анна, подсаживаясь к нему за обедом. – Это правда?

– Не совсем, – уклончиво ответил Кай. – Просто защищался.

– Защищался? Трёх из них увезли в больницу. Один до сих пор не пришёл в сознание.

Кай поперхнулся. Он думал, что противники просто в нокауте. Оказывается, повреждения были серьёзнее, чем казалось.

– Где ты научился так драться? – не отставала Анна. – И не говори, что это инстинкт. Свидетели рассказывают, будто ты двигался как профессиональный боец.

– Долгая история, – пробормотал Кай.

– У меня есть время.

Он посмотрел на неё – умное открытое лицо, честные глаза. Анна была одним из немногих людей в техникуме, кому он доверял. Но как объяснить правду, не выглядя сумасшедшим?

– Поверь, лучше тебе этого не знать, – сказал он наконец.

– Кай, мы друзья. Если у тебя проблемы, я хочу помочь.

– Некоторые проблемы слишком опасны, чтобы в них вмешивались друзья.

Анна нахмурилась, но настаивать не стала. После обеда они разошлись – у неё была дополнительная математика, у него – свободное время.

Кай отправился в библиотеку, надеясь найти информацию о корпорации "Феникс". Официальные данные были скудными – биотехнологическая компания, основанная в 2061 году, специализируется на генной терапии и кибернетических имплантах. Штаб-квартира в Неосингапуре, филиалы по всему миру.

Но в неофициальных источниках информации было больше. Форумы конспирологов полнились слухами о секретных экспериментах, пропавших людях, странных происшествиях рядом с лабораториями корпорации. Большинство историй выглядели как бред параноиков, но некоторые детали заставляли задуматься.

– Интересуешься современными технологиями? – раздался голос позади него.

Кай обернулся. Рядом стоял мужчина лет сорока в дорогом костюме. Европейские черты лица, седые волосы, умные голубые глаза за очками в золотой оправе. Выглядел как успешный бизнесмен или учёный.

– Просто изучаю рынок труда, – осторожно ответил Кай. – Пытаюсь понять, где можно найти работу после выпуска.

– Похвально. – Мужчина протянул руку. – Доктор Вернер Штайн, директор по кадрам корпорации "Феникс". А ты, кажется, Лин Кай? Студент третьего курса программирования?

Кай пожал предложенную руку, стараясь не показать волнения. Прикосновение было холодным, почти ледяным.

– Откуда вы меня знаете?

– О, мы следим за талантливыми студентами. Твои преподаватели очень хорошо о тебе отзываются. – Штайн сел на соседний стул. – Скажи, ты когда-нибудь думал о карьере в биотехнологиях?

– Я программист, а не биолог.

– Современная биотехнология немыслима без программирования. Нейроинтерфейсы, генетические алгоритмы, системы управления имплантами – всё это требует талантливых кодеров.

Штайн достал из кармана голокарту и активировал её. В воздухе возникло изображение футуристической лаборатории.

– Мы предлагаем стажировку с перспективой трудоустройства. Зарплата в десять раз выше средней по отрасли, полная социальная защита, возможность работать с передовыми технологиями.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Потому что ты особенный, Кай. У тебя есть назовём это интуицией. Способность понимать сложные системы на уровне инстинкта. Это редкое качество, за которое мы готовы платить.

Кай чувствовал, как напрягается каждая мышца. Доктор Штайн говорил о способностях, но имел в виду совсем не программирование.

– Мне нужно подумать, – сказал он.

– Конечно. – Штайн поднялся. – Но долго не думай. Такие предложения недолго остаются актуальными.

Он протянул Каю визитку и направился к выходу. На пороге обернулся:

– А, кстати. Слышал о вчерашнем инциденте с местной бандой. Надеюсь, ты не пострадал? Улицы стали такими опасными в последнее время.

– Нет, всё в порядке.

– Отлично. Береги себя, Кай. Ты нам нужен целым и невредимым.

Когда Штайн ушёл, Кай посмотрел на визитку. Обычная голографическая карточка с контактными данными. Но когда он коснулся её пальцем, почувствовал слабое покалывание. На карточке было что-то ещё – какое-то техническое устройство, замаскированное под декоративный элемент.

Трекер. Они хотели следить за его перемещениями.

Кай аккуратно положил визитку в мусорную корзину и покинул библиотеку. План был простым – добраться до станции "Старый город" и найти тех, кто мог помочь. Но сначала нужно было убедиться, что за ним не следят.

Следующий час он провёл, петляя по торговым центрам и переходам, заходя в магазины и сразу выходя, меняя направление движения. Классические приёмы для сбрасывания слежки, подсмотренные в боевиках.

К его удивлению, они сработали. Агенты корпорации оказались не готовы к тому, что студент техникума знает о контрнаблюдении. Постепенно Кай перестал чувствовать чужое присутствие.

Станция "Старый город" находилась в самом сердце исторического квартала, зажатого между современными небоскрёбами. Здесь сохранились остатки старого Сингапура – узкие улочки, низкие дома с черепичными крышами, традиционные лавки.

Но метро было ультрасовременным – стеклянные платформы, бесшумные поезда на магнитной подушке, голографические указатели. Кай спустился на нижний уровень, который, по словам Мэйхуа, был заброшен.

Действительно, здесь царило запустение. Платформа покрылась пылью, освещение не работало, рельсы заросли каким-то светящимся мхом. Место выглядело так, словно его покинули много лет назад.

– Пунктуален, – раздался знакомый голос. – Хорошее качество для ученика.

Из тени между колонн вышла Мэйхуа, но теперь она была одета в современную одежду – чёрные джинсы, кожаную куртку, ботинки на толстой подошве. Только глаза остались прежними – древние и мудрые.

– Пойдём, – сказала она. – Остальные ждут.

Она подвела его к стене, покрытой граффити и рекламными наклейками. Провела рукой по одному из рисунков – стилизованному дракону – и в каменной кладке образовалась дверь.

За ней скрывался длинный коридор, освещённый факелами. Стены были покрыты фресками с изображениями боевых сцен – воины в традиционных одеждах сражались с демонами, драконами и армиями в футуристических доспехах.

– Добро пожаловать в последнее убежище школы Девяти Теней, – сказала Мэйхуа. – Здесь мы прячемся уже пятьдесят лет, сохраняя традиции и готовясь к возвращению.

Коридор привёл их в обширный зал, где собралось около дюжины людей. Все разного возраста – от подростков до стариков. Но всех объединяло одно – особая грация движений и внимательные, проницательные глаза.

– Наш новый ученик, – объявила Мэйхуа. – Лин Кай, последний наследник линии Небесного Дракона.

Собравшиеся поклонились, и Кай неловко ответил тем же. Он чувствовал себя самозванцем среди этих людей, которые посвятили жизнь изучению боевых искусств.

– Не бойся, – сказал пожилой мужчина с седой бородой. – Мы все когда-то были новичками. Меня зовут Мастер Чэн, я руководил школой до её официального закрытия.

– Что от меня требуется? – спросил Кай.

– Учиться, – ответил Мастер Чэн. – Быстро и много. У нас мало времени. Корпорация "Феникс" активизировалась, а других наследников древних линий почти не осталось. Ты можешь оказаться последней надеждой на возрождение истинного кунг-фу.

– Но я не герой, – запротестовал Кай. – Я обычный студент!