Фракталы будущего

Как только начался бой, Виктория поняла, что волнуется не зря.

Она понятия не имела, кем являются эти маги, но они явно не планировали ограничиваться простыми атакующими чарами. Первое заклинание – яркая желтая вспышка – всколыхнуло защитный барьер. По сфере прошла рябь.

Виктория не заметила, как амулет оказался в ее ладони.

Скорость заклинаний была сумасшедшей. Предпочтение отдавали зрелищным и сложным. Вспышки освещали пространство, выхватывая из тьмы фигуры мужчин. Словно хищники, они кружили друг вокруг друга.

Взгляд Виктории скользнул к Морвену: он смотрел на арену, не отрываясь. В свете вспышек он казался даже привлекательнее. Кожа не казалась восковой, а черты сделались мягче. Выражение почти детского восторга тоже красило его.

Вздрогнув от очередного резкого звука, отвернулась к арене.

События развивались стремительно. Очевидно, до этого противники лишь прощупывали друг друга. В пределах арены стаей носились огненные птицы, осколки; взметнулся и тут же погас пыльный смерч. Рубашка одного дуэлянта уже была разодрана – пропустил режущее.

Второго откинул мощный поток воды, а потом с бурлением и шипением окутал тело, превращаясь в идеальный шар. Воспользовавшись паузой, первый исцелил себя.

Водяную сферу прорезало мощное рассекающее заклинание.

Из земли, прямо через каменный пол, пробилась трава. Клубясь и извиваясь, она увеличивалась в размерах, остановившись лишь тогда, когда стала размером с человеческий рост.

Первый маг взревел, потеряв противника из виду, и вскинул ладони, вокруг которых уже собиралось оранжевое пламя.

Виктория поняла, что произойдет дальше. Ее ослепило. Люди, сидящие на трибунах, дружно завопили то ли от страха, то ли от восторга.

Жар был такой силы, что ощущался через несколько барьеров.

Раскрыв глаза, Виктория с беспокойством наблюдала, как тварь из Темного пламени уменьшается в размерах. Пыльный вихрь втягивал ее в себя. Песок плавился и превращался в стекло. Осколки, разгоняемые ветром, разносились по арене и застревали в слоях барьеров.

Потрепанные, выжженные кусты почти сравнялись с землей.

Виктория словила себя на мысли, что не может оторвать взгляда от зрелища. Это было эффектно. Это завораживало. Это распаляло.

Маги в арене стояли друг напротив друга. У обоих тяжело поднимались и опускались грудные клетки. Виктория непроизвольно задержала дыхание, подаваясь вперед.

Они выкрикнули заклинания одновременно – впервые вслух.

Мощные магические потоки – фиолетовый и желтый – схлестнулись ровно в середине арены. Место соединения стало ослепительно белым.

– А вот теперь поберегитесь, – спокойно проговорил Морвен, и Виктория вздрогнула, совершенно забыв о том, что он находится рядом.

Он наколдовал барьер. А в следующий момент взрывная волна сотрясла стены.

Викторию оглушило и ослепило.

Паника на секунду поглотила, сердце пропустило удар, но в следующий момент Морвен опустил ладонь на ее плечо, заземляя.

Впервые она почувствовала благодарность от того, что он нарушил ее личные границы.

Когда арена была восстановлена, распорядитель оказался на сцене, снова задорно зазывая добровольцев.

Наблюдая за дуэлями, все сильнее и сильнее проникаясь обстановкой, Виктория захотела попробовать тоже – сердце заходилось в бешеном ритме, побуждая действовать.

Ей никогда не приходилось сражаться не для того, чтобы защитить свою жизнь… или пройти собеседование, а для того, чтобы продемонстрировать свои умения. А ей было что показать. Тем более, самые сильные соперники, по ее мнению, уже сразились.

В глазах рябило от разноцветных вспышек заклинаний, в ушах шумело. Вино согревало изнутри, даря уверенность в себе.

Когда распорядитель объявил о последнем бое, Виктория, не давая себе времени на раздумья, подняла руку вверх.

– Что вы делаете? – зашипел Морвен.

Брайтфорд удивленно взглянула на него.

– Собираюсь поучаствовать, очевидно.

Она собиралась пройти к лестнице, но мужчина схватил ее за руку.

– Вы же не имеете никакого опыта!

Виктория моргнула.

– Вы что… волнуетесь обо мне?

Морвен оттолкнул ее руку, словно обжегся.

Решив, что подумает об этом позже, Виктория продолжила путь к лестнице, когда услышала голос распорядителя, восторженно сообщающий, что нашелся и второй участник.

Она почувствовала за спиной Морвена. Оглянувшись, убедилась, что он идет за ней, и нервно сглотнула. Только стоя на арене прямо напротив него, Виктория поняла, во что ввязалась.

Он выглядел сосредоточенным и злым.

Их оглушил гонг.

А в следующий момент на нее уже неслась синяя сфера, стремительно увеличивающаяся в размерах.

– Щит! – воскликнула Виктория; с трибун тут же послышались смешки и свист.

Она рассекла воздух, посылая удушающие чары в ответ. Перекатилась в сторону, уворачиваясь от трех ядовито-зеленых вспышек. Даже знать не хотела, что это за дрянь.

Хлестнула наугад режущим заклинанием. Сделала кувырок в сторону.

Мощный поток воды сбил ее с ног. А потом тело, будто в невесомости, поднялось вверх. Ее глаза расширились, когда водяная сфера, в которой она оказалась, начала стремительно нагреваться.

Она взмахнула рукой и выкрикнула заклинание. Легкие обожгло водой, колени ударились о бетон.

Боль вызвала ярость. Шипя и извиваясь, как клубок змей, злость поднялась в ней, заполняя каждую клеточку.

Зарычав, Виктория наколдовала птиц. Юркие белые тушки вырастали из точек в воздухе и с остервенением пикировали вниз, к Морвену. Цеплялись за волосы, царапали идеально ровную кожу.

Виктория вздрогнула и зажмурилась, когда в лицо хлестнула кровь. Внезапная тишина оглушила. Перья бывших птиц пикировали вниз, словно снег.

Морвенар превратил перья в стекло. Воздух зазвенел и засвистел от летящих осколков.

Брайтфорд выставила руку ладонью вперед и закричала от напряжения, заставляя стекло рассыпаться на крошечные частицы, сталкиваясь с ее барьером. Направляла свободной рукой песчинки к своим ногам.

На лбу и над верхней губой выступила испарина. Сердце колотилось где-то в горле.

Зарычав, развернула поток осколков. Пока Морвен защищался от своего же заклинания, подняла песок, превращая его в голема. Тварь понеслась с нечеловеческой скоростью и почти успела достать Морвена.

Он раздавил голема невидимым прессом.

Они вновь стояли друг напротив друга.

В его глазах плескалось что-то первобытное, дикое. А может, это была игра света. Внезапно губы растеклись в плотоядной улыбке. Тело Виктории напряглось: она была готова любой момент отпрыгнуть.

А потом ее пальцы просто склеились, и челюсть Виктории отвисла. Он сразил ее заклинанием, которым пользуются первокурсники в школах.

Люди на трибунах пораженно молчали.

Новая порция дикой ярости от унижения заставила кровь вскипеть. Краем глаза Виктория увидела, что распорядитель поднялся и приближается к арене.

– Нет уж, – процедила она.

Зарычав, оттолкнулась от земли и понеслась на Морвена.

Он заблокировал ее удар. Оттолкнул ее плечом, и Виктория упала.

Сгруппировавшись, ударила по ногам. Морвен упал на колени. Его взгляд обещал ей медленную смерть. Или это было восхищение?

Не раздумывая, Виктория ударила в ухо, а потом, пока он был дезориентирован, уложила на лопатки.

Окрыленная победой, пропустила удар в плечо. Упала рядом с ним. А потом оказалась на животе с заведенными за спину руками. Было очень – невыносимо – больно.

Морвен наклонился к ее уху.

– Я не разочаровался, профессор, – еле слышно проговорил он, тяжело дыша.

И какой бы униженной она себя не чувствовала, это ощущение вмиг прошло, когда перед глазами замелькали картинки – вспышки будущего, будто Вселенная не могла найти иного, более подходящего времени, чтобы послать видение.

Послышались одинокие хлопки, но Виктория их почти не замечала.

Морвен отпрянул, помог ей подняться и привести себя в порядок. Дослушав аплодисменты, взял Викторию за руку и повел куда-то вглубь толпы.

Она же почти не реагировала – со стороны наверняка казалось, что она оглушена. В общем-то так и было. Она не привыкла к такому наплыву видений. В общем-то будущее не всегда являлось видениями, иногда она просто… знала, что ждет человека. Порой она видела какие-то обрывки. Но они никогда не оглушали ее таким мощным потоком, как в случае с Морвеном.

Пока она «смотрела», он лавировал между людьми. Она видела Морвена – Морвенара. Несколько его версий: не две, и не три. Виктория никогда не встречала такого количества вариантов будущего. Будто его линия судьбы несколько раз разрывалась, делилась, превращалась в удивительной красоты фрактальную структуру.

Черт возьми.

– …профессор Брайтфорд, – услышала она, как сквозь толщу воды.

Вскинула голову.

На нее смотрело несколько пар глаз – трое мужчин и женщина. Все выглядели искренне заинтересованными.

– Дамьен Гримволд, – представился один из мужчин, протягивая руку.

Виктория оторопело вложила свою ладонь.

– Виктория Брайтфорд, – представилась она.

Образы будущего все еще мелькали перед глазами, мешая сосредоточить взгляд на лицах.

– Родственница Колина? – уточнила женщина, выходя вперед. Виктория кивнула. – Примите мои соболезнования, мисс Брайтфорд, Колин был прекрасным человеком. Люцинда Гримволд.

– Очень приятно, – заторможено ответила Брайтфорд.

Покосилась на Морвена – он действительно не заметил ее ступора? Пожалуй, раз он решил, что сейчас лучшее время, чтобы представить ее обещанным людям из Совета, он ничего не понял.

Двое других мужчин оказались Сириусом и Альфардом Гримволд.

То, как Гримволды рассматривали ее смущало. Будто не Морвен, а они о чем-то догадались.

– Все в порядке? – уточнила Виктория.

– Да, – кивнула Люцинда. – Просто в этом клубе не принято сражаться женщинам.

От удивления этому факту, она наконец отогнала видения.

– Что за дискриминация? – спросила со смешком, безуспешно пытаясь скрыть презрение в голосе.

Вот теперь Морвен посмотрел на нее с интересом.

– Существуют специальные женские клубы, – непривычно мягко проговорил он; это заставило Викторию нахмуриться. – Редкая девушка может составить конкуренцию мужчине.

Видят боги, она едва не высказалась вслух. Морвен, словно предчувствуя это, крепче, почти до боли, сжал запястье.

– Но вы, профессор, дали достойное шоу, – мягко, словно не желая обидеть, заметил Дамьен, переключая внимание на себя. – Из вас двоих вышел прекрасный тандем.

Было чувство, что обращается он исключительно к Морвену.

– Благодарю, – скрывая раздражение, отозвалась Виктория.

– Можем отойти? – поинтересовался Дамьен у Морвена.

Тот кивнул. Нехотя отпустил ее руку, и оба мужчины отошли в сторону, а она осталась в плену заинтересованной ею Люцинды:

– Итак, Виктория – могу я вас так называть? – вы так сильно любите детей?

Виктория вымученно улыбнулась.

Пока Морвен отсутствовал, она успела рассказать заготовленную историю. Видела, что сумела расположить Гримволдов к себе. И не сомневалась, что это в первую очередь не заслуга компании Морвена, в которой она подошла к их столику, а скорее заслуга ее решения поучаствовать в дуэли. Волшебники Валренна ценили силу, и Виктория продемонстрировала, что владеет ею. Она не знала, получит ли Морвен что-нибудь с их встречи, но надеялась, что ей зачтут пару плюсов.

Спустя двадцать минут мужчины вернулись, и Виктория и Морвен наконец могли откланяться.

– Почему вы не дали мне сразиться с кем-нибудь из зала? – тихо поинтересовалась Виктория, когда они оказались в коридоре, ведущем к гардеробу.

Морвен посмотрел на нее через плечо.

– Не хотел, чтобы кто-нибудь навредил вам.

– Но вы навредили.

– Кроме меня.

Виктория не удивилась такой откровенности.

– Хотите прогуляться? – спросил он, принимая пальто и мантию.

Она покачала головой – гулять по такому холоду, даже если это Арис, не хотелось. Морвен понимающе кивнул.

Она вздрогнула, когда его пальцы коснулись шеи, а руки задержались на плечах. Он надел пальто, и они проследовали к выходу. Дойдя до неприметного переулка, они телепортировались.

На этот раз Виктория все же не удержала равновесие при приземлении, и Морвен придержал ее за талию. Их взгляды встретились. И на этот раз в глазах Морвена не было ни безразличия, ни простой вежливой заинтересованности.

Кажется, она действительно заинтересовала его. Но в какой момент? Не могла сказать. Лишь надеялась, что не в тот, когда перед глазами мелькали вспышки видений его будущего.

– Останетесь еще ненадолго? – поинтересовался он.

Пусть к сердцу волшебника лежит через…

– Задержитесь еще ненадолго?

Конечно, всего месяц жизни в Валренне не изменил ее мировоззрение настолько, чтобы забыть о воспитании. Рвущееся наружу возмущение о неуместности такого предложения Виктория смогла задушить. Однако подобрать слова, чтобы объяснить отказ, быстро не получалось.

«Мне кажется, это не совсем уместно»? – звучит по-ханженски.

«Знаете, там, откуда я действительно родом, за такое предложение полагается как минимум три дуэли»? – пугающе.

«Боюсь, моя матушка будет волноваться»? – просто глупо.

И пока Виктория судорожно перебирала в голове варианты ответов, ее внезапно окутал жар. И только спустя пару секунд она поняла, что жар этот идет не изнутри, а вполне себе ощущается физически.

С осторожным тихим хлопком она исчезла, послав напоследок удивленному Морвенару не менее удивленный взгляд в ответ.

-

Колени в который раз за вечер ударились обо что-то твердое, и Виктория зашипела. В глазах потемнело то ли от боли, то ли от перемещения. Обоняние тоже не помогало определить, куда она попала. Действуя на чистом инстинкте, Виктория подняла ладонь, вокруг которой тут же начала концентрироваться магическая энергия, и группируясь так, чтобы было легко перестроиться и защищаться или атаковать. Сердце колотилось где-то в горле, а тело напряглось до такой степени, что на лбу выступили капельки пота.

– Профессор Брайтфорд? – осторожно произнес знакомый голос, и Виктория, не выдержав, витиевато выругалась. – Ваше владение словом поистине впечатляет.

Мутное расплывающееся пятно приблизилось к ней и помогло подняться на ноги.

– Какого… черта, Роланд? – тихо прохрипела Виктория, опасаясь, что если вложит хоть немного силы в голосовые связки, то ее услышит вся Академия.

Брайт, мягко, почти невесомо, придерживая ее за плечо, повел к выходу из своего кабинета. В коридоры, где она точно не сможет на него сорваться. А повод точно имелся. Виктория ощущала, что он есть, так же ярко, как и боль в собственных коленях.

– Хочу напомнить, – произнес Роланд, когда они оказались на вращающейся лестнице, – что все профессора обязаны ночевать в Академии на протяжении учебного года, если иное не оговорено с директором.

Виктория прикрыла веки, мысленно считая до десяти. Как бы ей ни хотелось высказать Брайту недовольство, он являлся ее начальником. И вообще-то, если абстрагироваться от эмоций, был прав. Правда, было кое-что…

– Почему я оказалась в вашем кабинете?

Она поняла, что попала с этим вопросом в точку, когда хватка на ее плече сделалась чуть крепче.

– Я… хм… возможно, моя мантия является вратником. И где бы вы ни оказались, ровно в полночь она перенесла бы вас в замок. Так зачарованы все мои вещи. Рекомендую вам проделать то же самое со своими.

– То, что вы забыли меня об этом предупредить – чистая случайность, – произнесла Виктория, не скрывая едкого сарказма.

– Чистейшая, – подтвердил Роланд, и по тону его голоса невозможно было предположить, серьезен ли он.

– И конечно, удивительно, что мантия в такой час была на мне.

Она запнулась, когда поняла, что именно сказала и как неоднозначно это звучит.

Судя по тому, что Брайт еще сильнее сжал ее плечо – Виктория зашипела от боли, и он ослабил хватку – он подумал о том же, о чем и она.

Роланд провожал ее до комнаты, словно она не способна передвигаться сама. Либо могла сбежать, как какая-нибудь пятикурсница с переизбытком гормонов, назад к Морвенару.

Вообще-то, она испытывала искреннюю благодарность, пусть и не собиралась Роланду в этом признаваться. Она ни за что не придумала бы хоть сколько-нибудь достойный аргумент, чтобы не оставаться, а такое исчезновение даже добавляло ей некой загадочности.

Это могло быть плюсом, если Морвенару, конечно, нравились такие дамы.

Виктория спешно попрощалась и скрылась в своей комнате, захлопнув за собой дверь.

Как только она оказалась в безопасности своих покоев, все тщательно сдерживаемые до сего момента видения обрушились на нее с новой силой. Первые были самыми мучительными – слишком быстро сменяющие друг друга кадры вызывали тошноту. То Кассиан стоял перед Ассамблеей, принимая присягу как новый правитель, то лежал мертвый в Госпитале, а над ним склонилась она сама. Было ли это одно будущее или несколько? И почему события казались такими близкими – словно до них оставались дни, а не годы?

Следующий образ промелькнул быстрее – мертвый пегас, распростертый на траве.

Потом она увидела мертвой себя со стороны – лежащей в луже крови. Роланд обхватывал ее тело, а по его лицу текли слезы. Это видение пугало больше остальных своей четкостью, словно оно было неизбежнее других.

Следующее казалось ей важнее остальных, но почему? Черный кинжал, обвитый змеей – символом Теней, пронзал кристальный шар, символ Лучей. Осколки превращались в пламя, растворяющееся в ночи. Связаны ли все эти образы между собой или показывают разные пути?

И последнее – самое неожиданное, бледное и болезненное, когда оно исчезало. Она и Кассиан стояли рядом у окна в его доме, его рука обнимала ее за талию, в другой руке он держал договор о мире с полукровками. Этот образ был размытым, далеким – единственный, который казался отдаленным будущим, а не близкой угрозой.

Виктория провела дрожащей рукой по лицу. Видения прекратились так же внезапно, как начались, оставив лишь гулкую головную боль и множество вопросов без ответов.

Прежде чем отправиться в ванную и исполнить задумку, Виктория написала и отправила извинительное письмо.

***

– Черт, – выругался Морвенар, когда Виктория просто пропала.

Мгновение назад она стояла прямо посреди его гостиной, а потом просто взяла и испарилась. Он готов был поставить все свое имущество на то, что в таинственном исчезновении виноват Роланд Брайт.

По крайней мере стало очевидно, что девушка достаточно ценна и для директора, чтобы за нее побороться.

Размышляя, Морвенар пришел к выводу, что даже необычную, диковатую и взбалмошную Брайтфорд, Гримволды восприняли положительно – настолько рады были видеть его в компании женщины. Изначально он полагал, что ему придется приударить за их старшей дочерью, чтобы перетянуть всю семью на свою сторону. Но раз Брайтфорд тоже подходила, он решил, что может остановить выбор на ней. К тому же она явно была им очарована. Расположить ее к себе оказалось даже до обидного просто.

Недовольный филин постучал в окно ближе к трем часам утра. К лапке было привязано письмо с короткими искренними извинениями за исчезновение.

-

Теперь каждое его утро начиналось стандартно: он писал Брайтфорд короткое письмо. После этого со спокойной душой забывал о ней до вечера. Все же то, что она работала в Академии, имело свои преимущества – не путалась под ногами.

Тем не менее Морвенара совершенно не устраивало, что он не имеет доступа к замку. Он должен был охватывать все сферы, в которых Брайтфорд вращается.

– Виктор, что ты узнал по моему вопросу о Попечительском совете?

Блэйз оторвал от бумаг помутненный взгляд – ему понадобилось добрых десять секунд, чтобы осознать, какой вопрос ему задали.

– Для того, чтобы занять место в Попечительском совете, необходимо сделать солидный взнос…

– Деньги не проблема, – перебил Морвенар.

Виктор нервно повел плечом.

– Это первое условие, – терпеливо проговорил он, – но не самое главное. Самое важное – у члена Попечительского совета ребенок должен учиться в Академии.

Морвенар досадливо цокнул.

Дарис, тоже сделавший перерыв и внимательно слушающий диалог, нахмурился.

– Ребенка ведь не обязательно рожать, – заявил Вален. – Ну, вы поняли? – спросил он. – Дарис говорил медленно, с сильным Северным акцентом и все еще иногда путал слова или переходил на родную речь, если был взволнован. – Вы можете… взять себе взрослого, хорошо? Большого ребенка, который учится в Академии, но не имеет родителей.

– Сироту, – подсказал Блэйз, и Дарис благодарно кивнул.

– Да, сироту.

– А это хорошая идея, Вален, – похвалил Виктор. – Могу достать список обучающихся в Академии, – сказал он. Подскочил со стула так резво, что тот чуть не перевернулся. – Насколько я знаю, Брайт является опекуном всех сирот как директор. Но только номинально. Формально каждый может усыновить любого полукровку. Раньше это даже практиковалось, – добавил задумчиво.

Вопросительно посмотрел на Морвенара.

– Ступай, – отпустил Блэйза тот.

Не скрывая облегчения, Виктор выскочил из кабинета. Дарис хмыкнул на родном:

– Шельма.

Покачал головой, и вновь склонился над пергаментом.

В отличие от Блэйза, Вален любил работать с цифрами. Не в последнюю очередь потому, что те не зависели от языка – цифры являлись универсальным способом обмена информацией.

Морвенар тоже неплохо относился к цифрам, но сегодня те никак не желали усваиваться. Мысли были посвящены меню на званом ужине, который он организовывал в ближайшую субботу. Гримволды согласились явиться полным составом, и он не мог упасть в грязь лицом. И не мог позволить Брайтфорд подвести его, поэтому вместе с приглашением на ужин выслал платье и украшения – сдержанные, но производящие впечатление.

– Вот он! – воскликнул Дарис. – Поставки в Лунный Дистиллярий правда не было в прошлый месяц, – возбужденно проговорил он.

Морвенар прикрыл глаза и шумно выдохнул.

– Верно, Колин ведь умер.

Вален поморщился.

– Я лично проведаю владельца, чтобы принести прощения…

– Извинения, – исправил Морвенар.

– Да, извинения. Нехорошо получилось. Он всегда платил вовремя.

Морвенар согласно кивнул.

– И посмотри, кто еще сотрудничал со старым Брайтфордом. Если в ближайшее время будут просить скидку – можем уступить, пока его наследница не займется делами или не поручит их кому-нибудь.

– Да, милорд, – кивнул Дарис. Он, перепроверяя каждый лист пергамента, деловито сортировал их в папки. – Думаете, она станет сотрудничать с Тупиком?

Морвенар повел плечом.

– Если не напрямую, то через Гринвеев. Полагаю, ее больше интересуют места в Ассамблее, чем деньги, поэтому она просто передаст им право вести дела.

Он не был в этом уверен на сто процентов, но собирался поспособствовать. Гринвеи подходили идеально – они хорошо знали дело, владели собственными теплицами и полями, имели рынки сбыта. Моуки тоже были неплохи на первый взгляд, но старики, по слухам, много болели в последнее время, а их дочь только-только перешла на шестой курс, так что в перспективе проигрывали Гринвеям.

– Как ваши переговоры с Ларком? – поинтересовался Вален осторожно.

Морвенар закрыл свою папку, отложил ее в сторону и холодно улыбнулся.

– Кажется, сошлись на трех процентах от прибыли, – сказал он. – Он даст ответ до конца недели.

– Если он согласится, и Серебряная миля будет наша, – протянул Дарис. – Нужны люди для контроля.

Морвенар тяжело вздохнул.

– Лавочникам с Серебряной мили не нужны показательные казни или особенный контроль, – проговорил он, разглядывая стеллажи с подшивками – все здесь систематизировал Вален. Не удивительно, что именно он нашел информацию по Лунному Дистиллярию. – Они привыкли платить. И для них неважно, кто собирает деньги. Но перед тем, как выйти на Центральный и Новое поселение, нам необходима подготовка – это будет непросто.