Фракталы будущего

Голдберри, Спаркфейн и Нумерон играли в карты, остальные профессора развлекались обсуждением эссе и просто сплетничали.

К концу вечера Виктории казалось, что она с этими людьми уже целую вечность.

——

Как ни странно, спешить в свои комнаты никто не спешил. Наверное, если бы не запыхавшийся староста Лучей, сообщивший о ссоре между старшекурсниками, учителя разошлись бы не скоро.

Вслед за деканами, когда прошло больше получаса и стало ясно, что те не вернутся, постепенно начали расходиться остальные преподаватели.

Виктория вышла из учительской с Роландом и Нумерон. Последняя, попрощавшись, сразу же стремительно направилась в свою башню – видимо, тоже не хотела использовать Согревающие чары. Брайтфорд поежилась – хотелось назад, к теплу камина.

Проследив за ее жестом и осмотрев коридор, Брайт вздохнул и снял мантию. Накинул ее на плечи удивленно моргнувшей Виктории. Поступок, на ее взгляд, был чересчур интимным. Вряд ли здесь, в Валренне, это было в порядке вещей. То, что Роланд явно старался расположить ее к себе, немного напрягало.

– Я ведь упоминал, что необходимо взять с собой теплые вещи, – мягко упрекнул он.

Виктория вспыхнула. Она представила, что ее и без того раскрасневшееся от вина лицо теперь покрылось некрасивыми багровыми пятнами, и отвернулась.

– Я не могла предположить, что холодно будет настолько. Не удивительно, что ученики предпочитают проводить время в факультетских залах и библиотеке, – рассуждала она, все же закутавшись в чужую мантию. Чего бы Брайт ни добивался, она решила подыграть. В конце концов, он ей был необходим как союзник. – На ближайшем заседании Ассамблеи нужно будет поднять этот вопрос.

Брови Роланда приподнялись.

– Планируете принимать участие в заседаниях?

Настал черед Виктории удивляться.

– Естественно, – резко ответила она, тут же пожалев о вспышке. – Конечно, я планирую, – добавила мягче. – Колин имел два голоса в Ассамблее, и я не собираюсь кому-либо их уступать.

Брайт некоторое время молчал. Слышны были лишь их шаги, разносящиеся по коридору, и далекий голос Стерлинг, распекающей кого-то из студентов.

Резкий порыв ветра распахнул окно, мимо которого проходила Виктория. Она вздрогнула и усилием воли заставила себя не принимать боевую стойку. Испытывая небольшое раздражение, захлопнула окно взмахом руки.

– Вам придется непросто, – заговорил Роланд, когда они зашагали дальше. И Виктория поняла, что все это время он думал о ее решении сохранить места в Ассамблее. – Заработать репутацию в вашем возрасте с нуля… – он замолчал, а потом посмотрел на нее. – А вы не так просты, профессор Брайтфорд.

Виктория сглотнула.

Она не сомневалась, что Роланд размышлял: зачем девушке ее возраста преподавать в Академии? Что ж, теперь он должен был прийти к нужным выводам. Это действительно был самый простой путь заслужить уважение в обществе Валренна. И оставить свое имя на слуху.

Конечно, вряд ли Брайт догадывался, что кроме очевидных причин Викторией двигала и другая необходимость.

– Это же не преступление, – защищаясь, сказала она.

– А я вас и не обвиняю, – проговорил Роланд, поднимая ладони в капитулирующем жесте.

Они дошли до ее комнат, и Виктория собралась снять и вернуть мантию, но Брайт остановил ее.

– Оставьте. Переделайте во что-то менее приметное заклинанием, – усмехнулся он.

Да, мантия и вправду привлекала внимание – густого аметистового оттенка, расшитая серебряными созвездиями.

Первым порывом Виктории было отказаться. Но осознание, что до выходных, а, значит, и до похода в торговый квартал, еще далеко, заставило забыть о стеснении.

– Спасибо, – выдохнула она. – К тому же, костюм идет вам больше мантии, – заметила она. – Доброй ночи!

В комнате уже было тепло, а из ванной доносились тонкие ароматы масел. Похоже, приставленный к ней ним хорошо знал свое дело.

– — -

Следующим утром, надевая перешитую мантию Роланда, Виктория вновь задумалась о его желании добиться ее расположения. Она пыталась понять причины, но, кажется, это было гиблой затеей. Если бы Роланд узнал о ее намерении оставить за собой оба места в Ассамблее раньше, чем вчера, тогда Виктория могла бы подумать, что ему нужны ее голоса. Но так как он узнал только вчера…

Виктория опасалась делать выводы. В случае с Роландом было легко ошибиться. Виктория, конечно, не могла не заметить, как изменился его взгляд, когда она на собеседовании заявила, что лояльна к полукровкам. Не могло же это настолько расположить его к ней?

Размышляя об этом, она добралась до бокового входа в столовую. Вчера до места на дальнем краю стола ее проводила почти сотня пар глаз. И Брайтфорд ничего не оставалось – лишь повторить успех.

Ко всем прочим терзающим ее чувствам добавилось еще и смущение от заинтересованных взглядов. Которое тут же сменилось удивлением и смущением иного типа.

Роланд, видимо, запомнил ее короткую оговорку о кофе. Кружка с темной жидкостью распространяла ни с чем другим несравнимый аромат, кажется, на весь зал.

Собравшись, Брайтфорд обернулась и благодарно кивнула Роланду, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица.

В какие игры он решил поиграть?

Прежде чем попробовать кофе, она убедилась в том, что напиток не отравлен.

Остальные профессора были абсолютно безразличны к происходящему. Три декана коршунами следили за своими студентами, Нумерон и преподаватель Звездной Науки активно переговаривались, а Морриган выглядела чересчур самодовольно.

– Что произошло? – шепотом поинтересовалась Виктория, сделав первый глоток и закатив глаза от удовольствия.

– Ученики организовали дуэльный клуб! – восторженно прошептала Морриган в ответ. Виктория удивленно моргнула. – По всем правилам, – продолжила коллега, – даже оставили несколько секундантов. А еще сделали дежурными тех, кто планирует стать целителем. Эти чертенята предусмотрели все. Кроме одного – что проигравший в дуэли студент Лучей захочет отомстить. – Взгляд Виктории метнулся к столу под серебряными знаменами, и Морриган покачала головой. – Он в госпитале.

– Вчера…

– Да, – кивнула Калиста. – Вчера студенты пришли на незапланированную дуэль. Мы нашли Арчи Барлоу – с факультета Пламени – с луком, вместо уха. Его оппонент пострадал сильнее. Пламя подтвердило свое право считаться факультетом-победителем.

Виктория усмехнулась, и ее взгляд на секунду метнулся к столу факультета Пламени.

– Судя по тому, какой довольной вы выглядите, – проницательно заметила она, поворачиваясь к Калисте, – вы учились на Пламени.

– Верно, – гордо заявила та.

Виктория покачала головой. Она не сомневалась, что на ближайшем собрании будет подниматься вопрос о возрождении дуэльных клубов. Тайный просуществовал достаточно долго без каких-либо прецедентов, и Роланд не упустит шанса, чтобы легализовать его.

Брайтфорд приступила к завтраку. Жареная картошка пахла изумительно и выглядела точно так же. С золотистой корочкой, посыпанной смесью трав. Калиста одобрительно кивнула, оценив размер порции Виктории – преподавание Основ Магического Права требовало большого количества энергии, поэтому пренебрегать завтраком было не принято.

Чувствуя на себе взгляды, Виктория рассматривала учеников в ответ. Она все еще оставалась новой фигурой и вызывала в них интерес. Перетянуть его на себя хоть ненадолго сумели лишь вестники, принесшие почту. Птицы бурлящей массой парили под потолком, сталкивались и спорили, пытаясь пробить путь к адресатам. Выпадающие перья растворялись, не долетая до столов. От самоубийственной атаки чьего-то вестника перевернулась супница. В конце концов от поредевшей стаи отделилось несколько комков, которые направились к профессорскому столу, а один рябой филин с рожками – к Виктории.

Она отвязала от лапки письмо, угостила вестника мясом, и тот упорхнул – очевидно, ответа он ждать не собирался.

Письмо было от Морвена.

Еще до того, как подняла голову, она уже почувствовала на себе взгляд. Роланд смотрел прямо на нее – в его руках был один из журналов для простых горожан с рецептами настоек и схемами для плетения оберегов.

Сглотнув, Виктория откинулась на спинку стула, прячась за Калистой, распечатала конверт и достала пергамент. Пробежалась взглядом по строчкам.

Морвен приглашал ее на встречу – свидание, поняла Виктория – в субботу. В глубине конверта нашелся изящный браслет-вратник, тонкого плетения и инкрустированный, кажется, зелеными сапфирами. Ответа Морвен не ждал – не сомневался, что она не откажет. Виктория задумалась, был ли цвет камней случайным выбором – слишком уж они напоминали оттенок смертельного яда – Мортеус Вита, особенно когда грани поблескивали в свете свечей.

Он подписался новым именем, даже не поясняя, кто такой Морвенар. Не сомневался, что Виктории подскажут.

Она рассеянно вертела браслет в руках. Дар предвидения, обычно такой четкий, когда дело касалось будущего других людей, в случае с Морвеном давал странные образы. Она видела руины Валренна, слышала крики и треск рушащихся стен, чувствовала, как содрогается сама ткань реальности… Но Морвен в этих видениях был словно призрак – то появлялся, то исчезал, и невозможно было понять, несет ли он гибель или пытается ее предотвратить.

Он не производил впечатление человека, способного разрушить целый мир. Да, было в нем что-то темное, настораживающее – но не настолько, чтобы считать его абсолютным злом. К тому же, если он действительно связан с грядущей катастрофой… Возможно, именно поэтому судьба свела их? Чтобы она могла что-то изменить?

Виктория решительно сжала браслет. Что ж, она примет его приглашение. В конце концов, это может быть ее единственным шансом разгадать загадку будущего, которое упорно ускользает от ее взора.

Виктория почувствовала на себе взгляд – это Роланд смотрел на нее. Калиста и другие преподаватели ушли, так что больше прятаться было не за кем.

Брайтфорд моргнула.

– В полном.

С сожалением посмотрела на тарелку. Она знала цену еде, и ей было жаль, что она не съела все. Письмо Морвена, точнее, Морвенара, выбило ее из колеи. Что ж, по крайней мере она знала, что заинтересовала его, но надеялась, что не только как средство для манипуляции Роландом.

***

Сумасшедший день подходил к концу, и Виктория возвращалась в комнату. Она недолго колебалась, решая после ужина, куда ей направиться: к себе или в учительскую. В конце концов победило первое. В учительской наверняка сегодня будет мало людей – все деканы были на встречах с родителями виноватых и пострадавших учеников, а остальные наверняка проверяли эссе. Морриган же редко давала студентам письменные задания, так что помощь Виктории не требовалась.

Виктория вошла в комнаты и тяжело вздохнула.

Она мгновенно поняла: что-то изменилось.

Конверт лежал белой кляксой на темной глянцевой поверхности стола в кабинетном уголке – так Виктория прозвала эту часть комнаты. Это не могло быть письмом от Морвена – тот писал ей утром и сделал так, чтобы все видели его послание. Она нервно сглотнула, делая шаг к столу. Но, словно попавшись в сети из нерешимости и неуверенности, застыла на месте. Виктория понимала, что рано или поздно все равно придется взглянуть на конверт.

Сцепив зубы и подавив дрожь, дошла до стола. И холод, и жар одновременно прошибли ее, а дышать стало трудно.

Виктория взмахнула дрожащей рукой, и окно лишь чудом открылось, а не взорвалось, хотя она была бы не против, чтобы осколки добрались до ее сердца.

Не доверяя магии, она взяла конверт и осторожно распечатала, избегая смотреть на имя отправителя, написанное знакомым почерком.

«Виктория,

Знаешь, я сегодня проснулся от запаха полыни – точно такого же, как в день твоего отъезда. Забавное совпадение, учитывая, что здесь, в Северных землях, она даже не растет. Серафина говорит, что я становлюсь сентиментальным, и, возможно, она права.

Тренер хвалит мой прогресс. Представляешь, я наконец-то освоил Защитные чары, над которыми ты всегда подшучивала. Помнишь практические занятия? Кажется, будто это было вчера.

Разбирая вещи, нашел твой браслет с рунами – тот самый, который ты забыла. Оставил его на прежнем месте, вдруг захочешь забрать. Знаешь, иногда мне кажется, что ты просто вышла на минутку и вот-вот вернешься.

Надеюсь, ты устроилась хорошо. В такое неспокойное время важно быть под надежной защитой.

Рой

P.S. Береги себя. И не забывай иногда писать старым друзьям».

На всем пергаменте прослеживались высохшие следы от влажных капель.

Осознав, что Эдриан плакал, когда писал это, Виктория, всхлипнув, съехала по стене и разрыдалась тоже.

Хлеба и зрелищ

Вратник сработал вовремя, и Виктория оказалась в гостиной дома, судя по всему, принадлежащего Морвену. Не дав ей прийти в себя, он прикоснулся к ее плечу и телепортировался. Перемещение под его управлением трудно было считать человеческим: с тихим хлопком, без неприятного сжатия и потери равновесия. Он мог бы составить конкуренцию нимам.

И все же Морвену пришлось придержать Викторию за плечо, когда ее голова закружилась от двух скачков подряд.

– Рад вас видеть, мисс Брайтфорд.

Первые десять секунд Виктория предпочла за благо промолчать: наружу рвались комментарии по поводу того, что нельзя телепортироваться с кем-то без предупреждения. И стоило бы достать вратник сразу до точки назначения. И еще несколько неприятных эпитетов.

– Я тоже рада встрече, – вежливо произнесла она.

По глазам Морвена было понятно: он ей не поверил и вся ситуация его забавляет.

Брайтфорд было не до смеха. Холод моментально пробрался под преобразованную в пальто мантию Роланда, и она мечтала поскорее убраться с улицы. Морвен обхватил ее запястье и повел за собой. Через пару кварталов они юркнули внутрь неприметного с виду здания. И оказались в каком-то претенциозном помещении, настолько вычурном, что от обилия деталей зарябило в глазах.

– Позвольте помочь.

Он помог снять пальто, шапку и перчатки, словно она не могла раздеться сама, а затем разделся сам. В Северных Землях, откуда была родом Виктория, было не принято прикасаться к девушке до официального объявления отношений. Однако судя по тому, как часто и Роланд, и Кассиан, и даже Спаркфейн нарушали ее личное пространство, здесь, в Валренне, вели себя свободнее. Виктория готовилась переезду в Валренн: изучала законы, предпочтительные направления магии, но совершенно не уделила внимания социальным аспектам.

На взгляд Виктории, Морвен был привлекательным: высокий, с идеальной осанкой, которую выгодно подчеркивал костюм. Точнее, оставался привлекательным, если учитывать воздействие темной магии, которое было видно невооруженным глазом. Казалось кощунством, так издеваться над своей внешностью. И вызывало невольные мысли: а чего же именно добивался Морвен, меняясь? Является ли его бледная, восковая кожа следствием многолетнего приема ядов, что дает неуязвимость к отраве, или это результат чар, защищающих плоть от воздействия некоторых вредных заклинаний?

Передав одежду в гардероб, Морвен пригласил Викторию следовать за ним. Пока он уверенно двигался в известном ему направлении, она рассматривала многоуровневые трибуны, полные людей, круглую арену в центре и множество балконов. В воздухе витала магия – все вокруг арены было защищено.

– Что это за место? – спросила Виктория, когда они наконец оказались на балкончике, с которого открывался лучший вид.

Вместо того чтобы сесть, она подошла к ограждению, желая осмотреть все внимательнее – насколько это было возможно в таком интимном полумраке. Провела рукой в воздухе, прощупывая барьер. Она чувствовала несколько переплетенных защитных сфер: от перепада температур, ветра, хрустальную – от рикошетных заклятий, еще несколько она не смогла определить. Но и тех, что сумела, хватало, чтобы заставить ее насторожиться.

– Le pain et les cirques, – практически без акцента сказал Морвен, который, оказывается, остановился за ее спиной.

Виктория удивленно вскинула голову, услышав непривычные журчащие звуки. Это было… красиво.

– Хлеба и зрелищ? – перевела она. Морвен кивнул. – Занятно.

Он усмехнулся. Его ладонь мягко, но требовательно опустилась на плечо Виктории, и он провел ее к уже сервированному столу: белая накрахмаленная скатерть, натертые бокалы, тарелки и приборы; свечи и восхитительной красоты букет из шоколадных лилий. Морвен отодвинул стул, наполнил бокал водой.

Виктория даже не старалась скрыть, что проверяет питье на зелья. Поведение Морвена настолько отличалось от того, как он повел себя в Академии, что она не удержалась и сказала об этом.

– Я был несколько уязвлен, вы должны простить мое недостойное поведение.

Бокал с водой пригодился. Виктория сделала пару глотков, чтобы дать себе время подумать.

Конечно, она догадывалась, насколько он может быть очаровательным – она ведь видела кусочки его будущего. Тем не менее, он не пытался казаться человеком, который может легко простить оскорбление. А она явно оскорбила его, заняв должность, на которую он претендовал.

– Все в порядке, – ответила Виктория. – Если еда здесь будет вкусной, считайте, что искупили свою вину.

Морвен усмехнулся и кивнул.

– Если хотите, после представления можем прогуляться по Арису, – безразлично предложил он, открывая меню.

– По Ари… Что? Мы в Приграничье? – удивленно воскликнула Виктория.

– Я думал, вы догадались по названию…

– Черт возьми, как бы я могла догадаться? – воскликнула она, оглядываясь по сторонам снова, будто стены этого ресторана-театра приобрели что-то особенное. Это объясняло, почему он не достал вратник сразу сюда: для регистрации международного перемещения потребовались бы ее данные, и тогда сюрприз бы не удался. Виктория сочла это… милым. – Я не встречала магов, которые могут перемещаться через границы!

– Формально встречали, – проговорил Морвен, не поворачиваясь. Виктория заинтересованно смотрела на него, ожидая ответа, пока он рассматривал строчки. Нехотя он добавил: – Роланд Брайт может спокойно перемещаться через границы.

Брайтфорд понимала, каким трудом ему дались эти слова, ведь фактически это было похвалой. Ну или признанием сил Роланда. Занятно. Он не походил на человека, который способен здраво оценивать чужие возможности.

– Значит, нас ждет представление, – проговорила она, желая отвести разговор от Брайта. – Судя по защитному барьеру, это будет какая-то дуэль.

– Какая-то? – оскорбленно поинтересовался Морвен, наконец посмотрев на нее. – Уверен, шоу вас впечатлит.

Закончив изучение меню, он закрыл папку и подбросил в воздух. С еле слышным хлопком и небольшой золотой вспышкой та испарилась.

Не успела Брайтфорд возмутиться, как Морвен посмотрел на нее.

– Я взял на себя смелость сделать заказ, – сказал он и очаровательно улыбнулся.

На задворках сознания затрепетал красный флаг: с мужчинами, которые решали за нее, у Виктории обычно не складывалось. И все же, раз за разом она давала им шанс. В случае с Роем это стало самой большой ошибкой в ее жизни.

– Итак, Морвенар, – проговорила Виктория, мысленно возвращаясь настоящее. – Не Морвен. Признаюсь, я была несколько удивлена, увидев это имя в подписи.

– Полагаю, вас быстро просветили.

Он склонил голову к плечу, скользя по ее лицу изучающим взглядом.

– Очевидно, – кивнула и развела руки в стороны, – раз уж я здесь. Полагаю, не стоит спрашивать об имени?

– Определенно.

– Тогда ответьте, зачем вам эта встреча?

Морвен усмехнулся, обнажая зубы, и наигранно вздохнул. За их столом начиналась собственная дуэль, и Виктория чувствовала, как растет напряжение.

– Предпочитаете прямые вопросы?

– Предпочитаю не тратить время зря.

Морвен потянулся к кувшину с водой и наполнил свой стакан. Было забавно, что он предпочитает не пользоваться магией.

– Мне захотелось узнать получше человека, который занял мое место.

Виктория понимала, что Морвен знает цену словам, и каждое имеет смысл. Он не сделал акцент на том, что она женщина, подчеркнул, что она заняла его место.

– Что ж, – сказала она, – надеюсь, вы не разочаруетесь.

Его глаза сверкнули.

– Я тоже.

В ожидании еды и представления он действительно засыпал ее вопросами, вроде тех, где она родилась, выросла и училась. Виктория отвечала правду, пусть и немного измененную: родилась и выросла в семье простых работяг, давным-давно эмигрировавших из Валренна в Северные земли. И лишь недавно узнала, что у нее оставались родственники на Родине. Тяжело было объяснить, куда исчез ее Северный акцент за месяц жизни здесь, но Морвен великодушно не стал расспрашивать об этом. Впрочем, как и Роланд.

Куда больше обоих интересовало, что она собирается делать с наследством от Колина. Морвену Виктория ответила так же, как и Роланду:

– Я не планирую продавать места в Совете.

Морвен приподнял краешек рта в полуулыбке.

– Интересно, – протянул он. – Значит, вот для чего вам должность профессора.

По его тону Виктория поняла, что он и сам преследовал подобную цель, пытаясь устроиться в Академию.

– Отчасти, – согласилась она.

– Думаю, могу представить вас нескольким членам Совета уже сегодня, – загадочно проговорил Морвен.

Виктория склонила голову. В его благородство верилось с трудом, но так как прямо он ничего не требовал, она сочла за благо согласиться.

– Буду благодарна, – сказала она, улыбнувшись.

Если он рассчитывал, что она предложит ответную услугу, то это были его проблемы.

По выражению его лица было ясно: он разгадал, что она поняла его уловку.

С интересом Виктория наблюдала за шоу, которое устроили здесь, подавая заказанные блюда.

Тарелки, накрытые магическими сферами, появлялись прямо в воздухе с негромкими хлопками, а затем осторожно опускались на стол. Сферы, засияв особенно ярко, исчезали, наполняя воздух потрясающими ароматами мяса, соусов и овощей.

Не менее эффектно появилось темное вино с особенными бокалами – широкими у основания и узкими вверху, чтобы концентрировался аромат.

Морвен – нарочно или нет – выбором блюд подчеркнул свою хищность. Телятина, фаршированная грибами, оленина, тушеная в малиновом сиропе, бараний язык.

Они не приступили к еде, пока каждый лично не проверил все, включая посуду, на чары и зелья.

– Вообще-то я предпочитаю готовить лично, – поделился Морвен, разрезая кусочек телятины. Виктория удивленно приподняла брови. – Можно быть уверенным в том, что ешь, только когда приготовил это сам.

– Справедливо, – согласилась она. – Но меня тяжело заставить приготовить что-то сложнее тостов. Нимы Академии – это спасение. Правда, боюсь, на такой диете перестану влезать в свои старые платья.

Морвен усмехнулся.

– Вряд ли вам повредят пара лишних килограммов.

Виктория подняла уголки губ в вежливой полуулыбке.

Пока они ели, изредка переговариваясь, внизу начались и закончились приготовления к дуэли, а распорядитель уже разогревал публику. Удовлетворенная «хлебом» Виктория ждала не менее впечатляющего зрелища.

– Он что, сказал «добровольцев»? – удивленно поинтересовалась она у Морвена.

Тот кивнул.

– В этом вся прелесть.

Виктория проглотила возмущение о незаконности таких дуэлей. Во-первых, она не была уверена в том, что законодательством Приграничья это запрещено. Во-вторых, неужели она ожидала от Морвена иного?

Стало понятно, для чего нужны укрепленные защитные барьеры. Непрофессиональные дуэлянты, неограниченные рамками, могли использовать самые опасные заклинания.

Брайтфорд невольно подалась назад, подальше от ограждения, и это движение не скрылось от Морвена.

– Не волнуйтесь, я всегда успею выставить щит, если что-то пойдет не так.

Откровенно говоря, от этой фразы Виктория испытала еще большее беспокойство.

Она достала защитный амулет из сумки и демонстративно положила на стол.

И без того слабое освещение убрали, слегка подсвеченной осталась лишь арена, на которой уже находилось два добровольца. Распорядитель объяснял последние правила для новичков, а Виктория боролась с подступающим беспокойством. Ее замутило от волнения. Запахи, до этого казавшиеся волшебными, сейчас лишь раздражали и вызывали тошноту.