Три девицы в столице. 3 история

– Леди, прошу прощения, – склонил я голову и схватил под локоть сестру. – Забудьте всё, что сказала эта невоспитанная девица.

Я вытащил из алькова Айлин, ведя её к выходу.

– Эд! – прошипела она, пытаясь вырваться. – Отпусти меня!

– Веди себя прилично, Айлин, – я сжал её руку.

– Это ты ведёшь себя неприлично, – пискнула она, но всё же перестала сопротивляться.

Мы вышли из зала в пустую галерею. Отлично, никто не помешает мне отчитать сестрицу.

– Айлин, мы же договаривались: без глупостей! – я еле сдерживался, чтобы не накричать на неё.

– По-твоему, права женщин – это глупости?! – сестрица упрямо поджала губы.

– Здесь не место твоим прогрессивным идеям, – выдохнул я и ударил ладошкой по стене, не сдержавшись. – Я же предупреждал тебя! Или ты соскучилась по поместью и хочешь вернуться?

Сестра отвела взгляд, сдавшись. Поняла наконец-то, что поступила опрометчиво.

– Прости, – она еле выдавила из себя. – Можно я пойду в зал? Скоро будет императорский вальс.

– Иди. Надеюсь, на твоё благоразумие, – устало выдохнул я. Чую, ждёт меня весёлая жизнь в столице, пока Айлин здесь. Срочно искать ей жениха! Срочно!

Императорский вальс! Ариса! Я дёрнулся, вспомнив о незнакомке, и торопливо зашагал в бальный зал.

Нежные звуки флейты лились, наполняя пространство трепетным ожиданием. Мужчины приглашали приглянувшихся им дам на заключительный танец.

Я судорожно обвёл взглядом огромное пространство, разглядывая каждую брюнетку. И увидел её! Ариса так же одиноко стояла возле мраморной колонны, выискивая кого-то глазами. Надеюсь, меня. Какой-то хлыщ подошёл к девушке, видимо, приглашал её на танец. Брюнетка что-то сказала ему, он удручённо кивнул и зашагал прочь. Надо поторопиться, пока кто-нибудь не увёл мою партнёршу.

– Рад, что вы сдержали своё обещание, леди, – я распрямил плечи и галантно подал руку.

– Я всегда отвечаю за свои слова, – девушка скромно улыбнулась, вверив свою тонкую ладонь моим пальцам.

Музыка грянула громче, добавляя остальные инструменты к флейте. Я мягко обнял партнёршу за талию и увлёк её в кружащийся поток.

Лёгкая, грациозная, с прекрасными глазами – у меня кружилась голова от близости с этой леди. Я смотрел на неё, пытаясь запомнить каждую черту лица, хотя понимал, что это бесполезно, – морок маски подправил внешность девушки. Но где-то в глубине души надеялся, что смогу опознать её среди придворных на других мероприятиях, посвящённых Новогодию, ведь маски на первом балу не снимают.

В какой-то миг я забылся, утопая в её глазах, и прижал девушку крепче, уткнувшись носом в её волосы.

– Ариса, – шепнул я, глубоко вдыхая её аромат, – ты сводишь меня с ума. Прошу, назови своё настоящее имя, я хочу найти тебя после маскарада.

– Вард, прошу вас, – судорожно выдохнула она, прильнув к моей груди, – не надо.

– Ты не хочешь знать, кто я? – я прикрыл глаза на миг, чтобы перевести дух. Её близость будоражила меня. – Не хочешь больше видеть меня?

– Хочу, но не в этом дело, – она подняла голову. В её глазах плескалась тёмная бездна печали, – боюсь, что ты… вы разочаруетесь во мне, когда узнаете, кто я.

– Подобного никогда не произойдёт, – я искренне улыбнулся. В этот момент литавры разбили воздух, сотрясая его, музыка затихла. Я остановился, и Ариса отпрянула от меня, но я её не отпустил, удерживая рядом за руку.

– Дорогие гости, теперь настала очередь залога! – звонкий голос распорядителя бала прокатился громом по всему залу. – Новая праздничная забава! Лорды, если дама вам понравилась, подарите ей залог – свою запонку. Если леди отвечает взаимностью, то она подарит вам свою серьгу. Маски можно снять только на заключительном балу в Новогодие! Вы узнаете друг друга по оставленным залогам.

Что? Кто придумал этот бред? Императрица!

Я взглянул на брюнетку, которая с круглыми глазами смотрела на меня. Нельзя снимать маски. Как же я найду потом Арису? Не раздумывая, я снял с рукава золотую запонку, с рубином.

– Леди, примите мой залог, – и смело протянул девушке. – Я надеюсь на нашу следующую встречу.

Девушка скромно потупила взор, раздумывая, кусала губу. Её тонкие пальчики потянулись к уху, она сняла серьгу и протянула в ответ украшение.

– Спасибо, Ариса, – с облегчением выдохнул я, принимая залог, зажав его в руке. Девушка забрала мою запонку, скрыв её в кулачке.

– Лорд Вард, благодарю за чудесный вечер, – прошептал она и резко развернулась, чтобы через секунду затеряться в толпе. Мне хотелось броситься за ней и не отпускать из своих объятий, но благоразумие взяло верх. Нужно найти Айлин и увести её в покои.

Я уснул только под утро, постоянно прокручивая в голове поцелуй с Арисой. Чем так зацепила меня незнакомка, я не понимал. Мне хотелось во что бы то ни стало раскрыть тайну и узнать, кто эта леди, которая лишила меня сегодня сна.

Со следующего понедельника начинается праздничная выходная неделя, и теперь я точно не пропущу ни одного вечера в императорском дворце. Завтра, кстати, тоже поеду вместе со свитой в столичный приют для сирот. Традиционное посещение императорской семьёй обездоленных детей – это важное мероприятие, во время которого Бенедикт и Виола лично вручат подарки сиротам. Надеюсь, моя Ариса не лишена сострадания и примет участие в поездке. С этой мыслью я наконец заснул, сжимая в руке маленькую серёжку с жемчужиной.