Три девицы в столице. 3 история

Ольга Росса

Три девицы в столице. 3 история

От автора

Дорогие читатели, это 3 книга в трилогии. Если вы ещё не читали первую, то лучше начать с неё – «Три девицы в опале». Каждая книга это отдельная история про одну из подруг, тома написаны в хронологическом порядке.

Пролог

– Ах, девочки! Не знаю, как вы, а я соскучилась по столичным салонам, – Аманда взглянула на увесистые коробки на прилавке и повернулась к подругам. Молодой юноша в голубой униформе тут же подхватил покупки.

– Мы тоже соскучились, но не так сильно, как ты, – Соллейн взглянула на свои приобретения: всего две коробки не таких внушительных размеров, как у блондинки.

– А я с трудом подобрала себе пару приличных платьев, – сетовала Клариса, ожидая, когда продавец упакует её обновки. – В столице мода так быстро меняется, и не в лучшую сторону.

– Мир меняется, и мода тоже, – Аманда с видом знатока подняла указательный палец. – Тебе очень идут наряды, что ты выбрала.

– Да, почти все сбережения потратила, – досадливо взглянула девушка на коробку, которую подала продавец юному сотруднику.

Огромный магазин впечатлял не только своими размерами, но и богатым интерьером, напоминающим королевский дворец: бархатная обивка стен, тяжёлые портьеры, позолоченные ручки и фурнитура мебели, всё выдержано в золотисто-сиреневых тонах родового герба императорский семьи.

– Спасибо за покупки, леди, – произнесла дежурную фразу женщина средних лет. – Приходите к нам ещё. Через неделю будет новое поступление бальных платьев к Новогодию.

– Обязательно, – хором ответили магини из вежливости и направились к выходу за носильщиком, который с помощью бытовой магии удерживал в руках немалое количество коробок.

– Жаль, что Харви не смог с нами поехать, – грустно вздохнула Аманда. – У него столько дел из-за открытия нового магазина.

– А Кейдана срочно вызвал император, – добавила печально Соллейн.

– По-моему, ваши мужья просто не хотели таскаться целый день по городу в поисках «того самого» платья, – хихикнула брюнетка.

– Хочешь сказать, они солгали? – Аманда остановилась у дверей и повернулась к подруге, окинув её цепким взглядом.

– Нет, что ты, – Риса натянула саркастическую улыбку, – они, на самом деле, образцы честности и порядочности. Это просто стечение обстоятельств.

Аманда вздёрнула носик, но ничего не сказала, отвернувшись.

Швейцар открыл дверь, пропуская девушек и носильщика на улицу. Соллейн указала сотруднику магазина на белое маг-авто, которое она припарковала почти у самого входа, и открыла багажник. Юноша ловко сложил коробки в машину, откланялся и замер в ожидании. Аманда сунула в его руку блестящую монету, зная, чего ждёт носильщик.

– Спасибо, – улыбнулся парень и поспешил обратно в салон, чтобы поскорее спрятаться от холодного ветра.

– Маги-погодники обещают снег послезавтра, – поморщилась Соллейн, когда порыв ветра чуть не сорвал с неё шляпку.

– Садитесь скорее в салон – холодно же! – воскликнула Риса, дёрнув ручку на себя.

Резкий порыв ветра ударил девушку в спину, распахнув заднюю дверцу настежь. Магиня ахнула от испуга, но не успела она протянуть руку, как рядом завизжали тормоза.

Огромное чёрное маг-авто хотело пронестись мимо белого Арсиса, но перед ним неожиданно открылась дверь. Гололёд на дороге не позволил остановиться, и автомобиль резко свернул влево, но чуть не влетел во встречную машину. Поворот вправо, и маг-авто занесло на скорости, протащило по обледенелой дороге боком, и оно с глухим стуком врезалось задней дверцей в фонарный столб. Стекло со звоном осыпалось на дорогу мелкими осколками.

– Мамочки… – сдавленно пропищала Клариса, округлив глаза.

– Боги святые! – ахнула Аманда, прикрыв рот ладошкой.

Соллейн замерла, прижав кулачки к груди.

Из чёрного автомобиля выскочил высокий брюнет и кинулся в сторону девушек. Его дорогое пальто распахнулось от пронизывающего ветра, но мужчина не обратил внимания на холод.

– Вы! – рявкнул он разъярённо, оказавшись рядом с Кларисой. – Из-за вас я разбил машину! Какого демона вы не смотрите по сторонам, когда садитесь в салон со стороны дороги!

Первое мгновение девушка, кажется, не дышала, уставившись на водителя. Её ресницы дрожали, но она не отвела глаз от искажённого злостью лица молодого мужчины. Вокруг уже собирались зеваки, наблюдая за разворачивающимся скандалом.

– Простите, – еле выдавила Клариса в ужасе. – Я ненарочно.

– Ненарочно?! А кто будет возмещать ущерб? – он махнул в сторону разбитого авто.

– Что вы так кричите? – первой от шока опомнилась Соллейн. – Вам же сказали, это вышло случайно.

– Где ваш водитель? – взглянул он на рыженькую магиню.

– Я водитель! – гордо ответила девушка, подойдя ближе к незнакомцу.

– Вы? – его чёрная бровь изогнулась в недоумении. – Леди не ездят за рулём!

– В Артаинской империи нет закона, который запрещал бы женщинам водить машину, – магиня вскинула подбородок, сложив руки на груди.

– Нет? Значит, будет! – уверенно парировал водитель. – Это не проблема!

– Вообще-то, вы сами виноваты, – вступила в разговор Аманда и тоже приблизилась к водителю. – Вы неслись по дороге с недопустимой скоростью. На улице гололёд. Центр города – оживлённое место, и здесь нельзя превышать скорость.

– Выходит, я виноват в том, что ваша подруга не смотрит по сторонам?! – мужчина чуть не задохнулся от возмущения. – Да если бы не она, я бы уже давно проехал мимо и не стоял бы тут с вами!

Риса потянула носом в сторону водителя, принюхиваясь.

– Да вы пьяны! – воскликнула она, учуяв странный запах, исходящий от него. – Разве можно садиться за руль пьяным?!

– Что?! Я не пил! Это было восстанавливающее зелье! – отбивался мужчина. – И вообще, я торопился, потому что меня срочно вызвали по службе. Из-за вас я теперь опаздываю!

– Признайтесь, доля вашей вины здесь тоже есть, – Клариса оправилась от первого шока и взяла себя в руки. – Вы превысили скорость, восстанавливающее зелье несколько притупляет бдительность. Может, позвать патрульного? Пусть он всё зафиксирует?

– Не нужно никого звать, – процедил он, поняв, что такой вариант может подпортить ему жизнь ещё больше, чем разбитое окно. – Давайте договоримся. Вы возместите мне ущерб, оплатив ремонт, – и расходимся на этом.

– Хорошо, – кивнула девушка. Хоть она и храбрилась, но понятия не имела, где найдёт столько денег, чтобы оплатить ремонт.

– Вот, это визитка моего отца, – в разговор снова вмешалась Солли, вытащив из сумочки карточку. – Здесь адрес его мастерской, там вашу машину бесплатно отремонтируют. Надеюсь, претензий вы больше не имеете.

Мужчина взял протянутую карточку и удивлённо изогнул бровь, прочитав имя на ней.

– Клаус ди Йенго ваш отец?

– Да, – гордо вздёрнула носик девушка.

– Тогда я понимаю, почему вы сами водите маг-авто, – он оценивающе взглянул на девушку. Его интерес мгновенно изменился, когда он заметил обручальное колечко на пальчике леди. Водитель улыбнулся, мазнув взглядом по фигурке красавицы. Из-за беременности грудь Солли выросла на порядок и теперь броско выпирала под одеждой, обтянутая тканью.

– Что ж, думаю, инцидент исчерпан, мистер… – чуть деланно улыбнулась медиум.

– Эдвард ди Бофорт. Миссис…

– Соллейн ди Арран, – магиня умела быть чопорной аристократкой, когда того требуют обстоятельства.

– Ваш супруг Кейдан ди Арран? – тут же сник мужчина.

– Да, вы знаете его? – удивилась Солли.

– Не так хорошо, но мы знакомы, – он, казалось, охладел к магине, переместив взгляд на блондинку. – Я непременно воспользуюсь услугами вашего отца, миссис ди Аран. Благодарю. Леди, может, ещё увидимся.

Его взор снова скользнул по Аманде, отмечая её яркую внешность обортницы.

– Надеюсь, больше вас не увидим, – съязвила брюнетка, заметив, как мужчина бестактно разглядывает её замужних подруг.

– Я тоже надеюсь, что это была наша первая и последняя встреча, – он искусственно улыбнулся девушке, заметив, что обручального колечка на её руке нет, – мисс Задира.

Водитель развернулся и поспешил к своему маг-авто, ловко запрыгнул в салон, а через секунду взревел мощный мотор. Машина развернулась и быстро помчалась по улице.

– Кракен – последняя модель, разработанная моим отцом, – гордо наблюдала Соллейн за исчезающей в потоке машиной. – Семьдесят лошадиных сил.

– Только хозяин этого монстра такой же страшный человек, – Клариса скривила губы, садясь в салон.

– По-моему, он хорош, – хихикнула Аманда, присев рядом. – Красавец, видно, что аристократ, и вполне богат, раз позволил себе приобрести новую модель маг-авто.

– Вы слышали, как он высказался, узнав,что Солли водит авто? – не унималась брюнетка. – Хочет, чтобы приняли закон, запрещающий леди ездить за рулём.

– Уверена, он сказал это сгоряча, – мягко отозвалась подруга-водитель, усевшись в машину. – Его тоже можно понять – он разбил новую машину. И ты, Риса, отчасти в этом виновата.

– Спасибо. Поддержали, – насупилась магиня. – Я и без вас знаю, что виновата. Солли, пришлёшь потом счёт за ремонт, я частями оплачу.

– Риса, успокойся, ничего не нужно, – рыженькая магиня обернулась и ласково посмотрела на подругу. – Мой отец будет рад помочь тебе.

– Спасибо, Солли.

Белое маг-авто тронулось с места, выезжая на проезжую часть. Нербург готовился к празднику: все спешили приобрести подарки для близких, а дамы – купить новые наряды, чтобы ловить на себе восхищённые взгляды мужчин и завистливых женщин. Переливающиеся магические светильники украшали магазины, даря предпраздничное настроение жителям столицы.

– Вы заметили, как этот мужлан вас глазами чуть не раздел? Особенно тебя, Солли? – вдруг снова оживилась Клариса. – А ведь он прекрасно видел ваши обручальные кольца! Бесстыдник!

– Риса, мы уже забыли про этот инцидент и этого мужчину, – хихикнула Аманда. – А тебе он, похоже, в самую душу запал.

– Что?! – краска залила щёки девушки. – Просто я терпеть не могу самоуверенных бабников, которые верят в собственную неотразимость и безнаказанность. Уверена, что этот мистер Эдвард ди Бофорт мчался от своей любовницы, муж которой неожиданно вернулся домой.

– О! Ты даже его имя запомнила, – ухмыльнулась медиум, держа крепко руль. – А я вот уже забыла. Фамилия у него, кстати, знакомая.

– Да, запомнила, чтобы высказать ему всё, что я о нём думаю, если вдруг мы встретимся, – гордо вздёрнула подбородок брюнетка.

– Да-а-а, – протянула Аманда, еле сдерживая улыбку, – ты уже надеешься на встречу.

– Так! Всё! Прекратите шутить! – поняла девушка свою ошибку. – Забыли про этого хлыща! Завтра у нас важный день – нас представят императору.

Глава 1. Жертва

Эдвард

К месту преступления я приехал с опозданием: толпа зевак уже заполонила подворотню на окраине города. Если бы не эта вздорная магиня, я бы уже выслушивал экспертов.

Хороша девица, ничего не скажешь, жаль, что не замужем – я не прочь завести новую любовницу. Например, в лице рыженькой магини, которая умеет водить маг-авто, что удивительно для леди. Правда, зная ди Аррана, точно могу сказать, что брак заключен по любви и мне ничего не светит с пышногрудой красавицей. А вот её подруга-ирбис меня заинтересовала не меньше. Эффектная блондинка с большими голубыми глазами. Надо будет узнать всё о ней и её муже. Вдруг он престарелый толстосум? Тогда магиня точно не устоит перед моим обаянием, и жаркие ночи или дни мне обеспечены. Но брюнетка не выходила у меня из головы: омут тёмных глаз, дерзкий взгляд, ладная фигурка – есть на что посмотреть, и не только. В бездну незамужних девиц!

Еле припарковал машину, давя на клаксон и разгоняя толпу, вышел из маг-авто не в духе. Всё настроение испортила эта жгучая брюнетка. Помимо следователей и экспертов, ещё и зеваки облепили серые стены прачечной, пытаясь хоть что-то увидеть за оградительной стеной из магии.

Я подошёл к краю заграждения, и маг-патрульный меня пропустил внутрь подворотни, отдав честь.

– Ваша Милость, вас ждут, – он напомнил о том, что никто не смеет покинуть место преступления, пока я его сам не осмотрю.

Кивнув, я проследовал к кучке полицейских. Ко мне тут же поспешил эксперт-целитель.

– Что скажешь, Дэниел? – я приготовился выслушать подчинённого.

– Лорд-канцлер, тот же почерк: девушка лет двадцати, ни капли крови, на шее следы от клыков, – привычно затараторил эксперт, – на бедре выжжено круглое клеймо диаметром шесть сантиметров. Тот же оттиск, что и на других жертвах.

– В этот раз на бедре, значит? – задумался я.

– Да.

– И что это значит? У предыдущих жертв клеймо выжгли на плече, на предплечье и лопатке, – пробормотал я, не видя никакой логики.

– Не могу знать, Ваша Милость, – развёл руками эксперт. – Девушку мучили несколько недель, она сильно истощена, умерла от потери крови. Тело выбросили ночью в подворотню.

– Бездна! – не удержался я от ругательства. Это уже четвёртая жертва за последние три месяца.

– Очень похоже на вампира-маньяка, который похищает их, чтобы высушить до дна, – скривился маг, зная, что сморозил глупость.

– Только вот вампиров истребили более века назад, – напомнил я ему историю. – Жалкие их остатки покинули империю, уйдя на север. Не думаю, что кто-то выжил, пройдя через горный хребет, где живут ирбисы. У двуликих слишком хороший нюх, чтобы упустить кровососов.

– Да, вампиров никто не видел уже почти столетие, – задумался Дэниел, – но вдруг всё же кто-то выжил? Сошёл с ума, забрёл в столицу и теперь убивает девственниц.

– Ты уверен, что они были невинны? – скривился я, зная отлично каждый отчёт эксперта. Это единственное, что объединяло жертв.

– По крайней мере, предыдущие жертвы были не тронуты мужчинами.

– Странный какой-то маньяк: ищет девственниц, но не насилует их, а только выкачивает кровь, – я поискал глазами медиума. – Где Аллан? Он тут?

– Нет, был, но не дождался вас, – целитель виновато опустил глаза. – Сказал, что ничего нового нет: призрака жертвы нет, она умерла не здесь, убийцу медиум видел в астрале, но у него, как всегда, была маска на лице.

Я нетерпеливо вздохнул. Этот сопляк меня бесит своей спесивостью. Знает же, что я жду отчёта лично от каждого.

– Бездна с ним, – махнул я рукой. – Пойду гляну на тело и поговорю с криминалистами.

Я шагнул к стене, где лежала погибшая. Фотограф уже закончил работу, криминалисты осматривали место преступления.

– Что интересного? – обратился я к фотографу. – Заметил что-то необычное?

– Нет, Ваша Милость, – пожал он плечами. – Ребята тоже рыщут вокруг, но пока ничего не нашли. Жду вот.

Подойдя к трупу, я поморщился. С одной стороны, я рад, что получил новую должность и теперь не работаю главным следователем столицы. Но это дело я взял под личный контроль, так как начал его и доведу до конца. А потом можно спокойно исполнять обязанности Лорда-канцлера.

Белолицая девица лежала в куче мусора: светлые волосы – на этот раз блондинка – хрупкое истощённое тело, грязное платье, которое, казалось, ей не по размеру.

– Сэм, проверить одежду на наличие следов чужой крови, – отдал я распоряжение криминалисту, который склонился над девушкой.

– Хорошо, Ваша Милость, – вздохнул опытный маг, который на своём веку немало трупов повидал. Он и без меня знал свою работу. – Под ногтями грязь тоже вычистим, как положено, проверим.

– Кто-нибудь опознал жертву?

– Нет, но оперативников уже подключили. Они проверяют заявления о пропаже девушек. Скорее всего, родные её обыскались.

– М-да, горе сегодня пришло в чей-то дом, – вздохнул я, поправляя воротник пальто.

Я переключил зрение на магическое и просканировал пространство – никаких следов магии на девушке и в подворотне. Значит, убийца – хладнокровный и расчётливый маньяк, который умеет скрывать улики. У него всё просчитано. Я даже подозреваю, что он когда-то работал в полиции – знает, как действуют следователи и эксперты.

– Если будут новости, я во дворце, – бросил я Сэму как старшему.

– Да, Лорд-канцлер, – кивнул маг, не обращая на меня внимания.

Я вернулся в машину, посидел в ней несколько минут, приходя в себя. Десять лет я проработал в полиции и немало повидал, но каждый труп производит на меня неизгладимое впечатление.

Мотор грозно заурчал, и маг-авто плавно поехало сквозь толпу зевак. Император не любит ждать, а сегодня дорогой кузен ждёт меня уже не один час. А так хорошо начинался выходной. Выспавшись вволю, я изучил все газеты, скопившиеся за неделю. Плохих новостей не писали, и настроение стало лучше.

Днём я был во дворце – приглашение на семейный обед получил ещё пару дней назад. И только мы сели за стол, как моё магическое зеркало завибрировало в кармане (новинка маг-изобретателей). Это был Сэм, который сообщил о новой жертве маньяка. Император отпустил меня, понимая срочность вызова, но взял с меня слово, что я в тот же день вернусь, – ему необходимо поговорить со мной о чём-то важном. Хотя у Бенедикта пустых разговоров не бывает.

Дворец я знал как свои пять пальцев. В детстве я часто гостил у дяди-императора, впитывая лоск и манеры привилегированного общества. Я быстро нашёл Бенедикта – он был в рабочем кабинете. Министр финансов что-то докладывал императору, когда я вошёл в просторное светлое помещение с огромными стеллажами, заполненными книгами. Седой маг недовольно взглянул на меня – у нас взаимная неприязнь, после того как он застукал меня с его молодой ненасытной жёнушкой.

– Простите, Ваше Величество, я позже зайду к Вам, – министр гордо выпрямил сгорбленную спину, подобрав обрюзгшее брюшко. – Отчёт оставляю у Вас.

– Да, лорд ди Грален, Вам лучше уйти, – кивнул император, сидя в роскошном кожаном кресле.

Маг, вытянув длинный нос, проследовал к дверям, делая вид, что меня здесь нет. Но его раздувающиеся ноздри говорили о том, что он зол и возмущён моим появлением.

– Снова тот же маньяк? – тяжелый взгляд императора обратился ко мне, когда мы оказались одни.

– Да, и опять никаких зацепок и логики, – я сел на резной лакированный стул. – Не понимаю, зачем он их убивает.

– Вдруг всё же это вампир? – кузен скривил недовольную гримасу. – Теряешь хватку, Эд.

– Лучше скажи, зачем вызвал меня? – наедине я мог позволить себе общаться с императором более вольно, как и он со мной.

– Только после того, как принесёшь клятву на крови о неразглашении того, что я тебе скажу, – удивил меня Бенедикт.

– Даже так? – изогнул я бровь. – Хорошо.

Я достал из кармана пиджака перочинный нож, раскрыл его и проколол большой палец левой руки. Капелька крови выступила на коже.

– Клянусь: всё, что услышу, останется навсегда со мной. Если я кому-то открою тайну, то быть мне проклятым богами, – я поднёс руку к императору. Навстречу протянулась рука с фамильным перстнем. Палец коснулся сияющего рубина, замазав его кровью. Камень вспыхнул, и кровь впиталась внутрь.

– Поражаюсь этому артефакту, – хмыкнул я. – Он питается кровью, словно живой.

– Древний перстень Ордена блодеров, – гордо вскинул подбородок император. – Таких артефактов всего два осталось. Второй у моего драгоценного тестя, отдал в качестве подарка.

– Щедрый подарок. Стоило оно того?

– Я как раз хотел с тобой поговорить о нём. Ты знаешь, почему мой бывший главный целитель сбежал из дворца? – Бенедикт начал издалека.

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Насколько я знаю, он даже дворец покинул налегке, взяв только часть вещей.

– Верно, но только недавно вскрылась одна его подлость. Я бы даже сказал, предательство, – немного растягивая слова, произнёс он. – Мой тесть, король Кэндии подкупил Лелуара. И мой целитель, которому я так доверял, соврал мне о состоянии здоровья принцессы, нынешней императрицы. Моя жена бесплодна. Она не может родить мне наследника.

– Да. Неприятная ситуация, – моё лицо вытянулось от удивления. – Хочешь развестись?

– Нет. Слишком дорого мне стоил этот брак, – кузен удручённо покачал головой. – У меня другая идея. Мне нужна фаворитка, которая сможет родить мне сына. Всё будет держаться в тайне, только пару человек посвятим. Мы объявим народу, что Виола беременна. Она будет появляться на публике с округляющимся пузиком. А моя фаворитка тихо и скромно выносит наследника и родит его.

– Найти любовницу не проблема, – я задумался.

– Ты не понял, Эд, – раздражённо процедил Бенедикт. – Мне нужна не просто любовница из высшего света. У неё должны быть определённые качества. Во-первых, девственница – не люблю потаскушек. Во-вторых, из древнего магического рода, чтобы она смогла выносить ребёнка и мой сын родился сильным магом. В-третьих, небогатая, – чем беднее, тем лучше. Такие девушки неизбалованы, покладисты и не посмеют шантажировать меня, угрожая раскрыть правду. А ещё посчитают за счастье родить наследника, довольствуясь малым.

– Ну-у-у и запросы у тебя, – присвистнул я. – Только не пойму, чем я могу помочь?

– Ты найдёшь для меня такую и поможешь уговорить её любым способом. Соблазнишь, в конце концов.

– То есть ты хочешь, чтобы я соблазнил для тебя любовницу? – расхохотался я от нелепости его слов. – Бен, ты растерял хватку, женившись?

– Это одно из условий Виолы. Она не хочет, чтобы свет судачил о том, что император завёл интрижку на стороне. Сейчас не средневековье и не принято открыто иметь фавориток, – кузен поджал недовольно губы. – Ты будешь моей «свахой», узнаешь всё о девице, потом пригласишь во дворец, благо сейчас праздничные балы начнутся. Здесь я уже сам закину сети. Принуждать никого не хочу, если леди влюбится в меня по-настоящему, тогда будет вообще идеально. Она никуда не денется от меня, и можно не ограничивать себя в количестве наследников. Ты же знаешь, я люблю детей.

– Неужели императрица согласилась на эту авантюру? – я никак не мог поверить, что гордая красавица Виола позволит мужу гулять на стороне.

– Именно она и предложила мне этот план.

– У тебя коварная жена, Бенедикт, – ухмыльнулся я. – Она хоть тебе девственницей досталась?

На что император одарил меня суровым тяжёлым взглядом.

– О! Бездна! Нет? – понял я правильно его реакцию на вопрос.

– Я же сказал тебе, что бывшего целителя подкупил мой тесть, – недовольно процедил кузен, отвернувшись к окнам. – Где-то сейчас прохлаждается за границей. Найду гадёныша – убью!

– Слушай, Бен, по-моему, помощник из меня так себе, – я не горел желанием общаться с наивными дурочками. – Ты же знаешь, я по большей части хорош с замужними дамами.

– Эдвард, мне больше не к кому обратиться. Я доверяю тебе как себе. Мы росли вместе, у нас разница в возрасте всего два года. Тем более я знаю, что ты честный, справедливый и благородный человек…

– Ну ты загнул, – хмыкнул я. – Благородным меня в обществе точно не считают. И если бы не моё родство с тобой, путь в лучшие дома Нербурга был бы для меня давно закрыт.

– Я знаю, о чём говорю, иначе ты бы не стал Лордом-канцлером, – император повернулся и пристально посмотрел на меня. – В Императорской Скамье давно пора навести порядок и провести нужные реформы.

Бездна! Бенедикт знает, за какую струну моей души дёрнуть.

– Ладно, помогу тебе, – вздохнул я. – Найду для тебя фаворитку-красавицу.

Глава 2. Ссора

Клариса

Мой саквояж чуть не лопнул, когда я впихнула в него последнее платье. Завтра едем во дворец на официальный приём и будем жить в отведённых нам покоях как почётные гостьи императора.

Как вспомню, что летом мы чуть не испортили его свадьбу, щёки от стыда пылают. Разбирательство шло почти месяц, изводя нас бесконечными допросами и проверками. Тогда император и познакомился с нами, правда, не удостоил нас и словом. Просто скользнул жёстким взглядом по нашей троице неудачниц, выдав вердикт, и отправил нас в Редвилль. Даже не верится, что всё позади и наша опала давно снята.

– Клариса, ты уже собрала вещи? – мама даже не постучала, ворвавшись в комнату. – Я принесла тебе наше фамильное колье. Пусть оно не такое дорогое, как у прочих, но вполне достойное для императорских приёмов.

Родительница протянула небольшой футляр из синего бархата.

– Спасибо, мама, – я улыбнулась и наклонилась к ней для объятий.

– Ну хватит нежностей, – не далась она, увернувшись. – Имей в виду: это последнее колье, которое осталось у меня. Береги его. Поняла?