Справедливость насилия

И как раз в этот момент – как будто кто-то специально вылил бензин в уже пылающий костёр – позади меня раздался смех.

– Хахахах! Ты слышал, что он только что сказал?! Этот мальчишка хочет взять квест ранга B?! – загоготал один, судя по голосу, местный завсегдатай. Мускулистый, самодовольный, тупой, как мешок с кирпичами.

– Да уж, – добавил второй, с таким же ухмыльчатым тоном. – Сколько им лет-то сейчас… пятнадцать? Шестнадцать? Совсем крыша поехала. Понюхал пороха – и уже корону примеряет.

Смех.

Смех.

Он разрезал воздух хуже, чем мой меч. Он резал не уши – он вгрызался в кости. В гордость. В эго. В мою мечту.

Я не думал. Даже не чувствовал.

Я просто оказался у их стола.

Один шаг – и я там. В руке уже был меч. Холодный, тяжёлый, мой.

– А вы не думали, – прошипел я, – что некоторые… не должны смеяться?

И прежде чем кто-либо успел вскрикнуть или пошевелиться, меч рассёк воздух. Раз. И ещё раз.

Две головы, почти одновременно, упали на пол с глухим тук-тук, будто упали с прилавка перезрелые плоды. Кровь хлынула фонтаном. Ударила в воздух запахом металла и страха. А смех… смех оборвался. Навсегда.

Мир, хоть на мгновение, стал чище.

– Вот что бывает, – прошептал я, – когда грязь начинает гавкать на героев.

В этот момент весь зал замер. А потом… началось.

Эти ничтожества…

Они не поняли.

Не осознали благородства моего поступка.

Вскочили со своих дешёвых, скрипучих стульев, как блохи на теле дохлой собаки. Их лица перекосились от возмущения – не от страха, нет. Эти свиньи даже не поняли, кому пытаются бросить вызов.

В руках – ржавые пики, обломки мечей, дубины с гвоздями.

Оружие, недостойное даже быть в одной комнате со мной.

А они – недостойны даже того, чтобы я запомнил их лица.

И они бросились. Все.

Скопом. Стаей.

Как дикие псы на мясо, не осознающие, что мясо – это они сами.

Кровь…

Кровь хлынула сразу.

Густая, алая, горячая. Всплески, брызги, тёплые хлысты по лицу и одежде.

Я двигался, как нож в кишках убитого зверя – жестко, точно, без остановки. Один шаг – удар. Один поворот – смерть. Если кто-то подбирался ближе двух метров – его уже не было. Пустота. Или тело, рухнувшее, как сломанная марионетка.

Солнечное сплетение, шея, место между позвонками – я знал, куда бить. Я чувствовал, как сталь проходит через кожу, плоть, кость. Это был не бой. Это была казнь.

И я наслаждался этим.

О, как же я наслаждался.

"Вы смеялись, да? А теперь… где ваш смех? Где ваша бравада? Молчите? Молитесь? Слишком поздно."

Но праздник длился недолго.

Среди глупцов появился тот, кто решил поиграть в волшебника.

Маг. Гребаный маг.

Он не носил мантии, не кричал громких слов. Просто взмахнул рукой, и весь мой мир дрогнул.

Моё тело… перестало слушаться.

Движения стали вязкими, как будто я плыву в мёде. Голова закружилась, зрение дёрнулось. Пространство вокруг искажалось, а лица врагов становились размытыми пятнами, как в кошмаре.

"Что… за… чёрт…"

Я стал промахиваться. Не все удары доходили до цели. Кровь, теперь уже моя, начала стекать по бокам. Мелкие порезы, разрывы на одежде, тупая боль в рёбрах, где, вероятно, что-то треснуло.

Я отступал. Отходил. Скользил между телами, пытаясь удержаться на ногах.

И тогда…

тогда я понял.

Я проигрываю. Им.

Этой… мрази.

Этой гниющей толпе.

Я едва не закричал от злобы.

"Я?! Парвум?! Проиграть этим грязным, вонючим… НЕТ!"

Никаких кодексов. Никакой чести. Я не ваш рыцарь в сияющих доспехах.

Я – герой. И я убью вас всех. Не сегодня, так завтра. Не один, так с армией.

Но я вернусь. И тогда вы будете молить о смерти.

Я рванул.

Выплеснул всё, что было. Всё, до последней искры.

Швырнул тела, как тряпки.

Протиснулся между дверями, окровавленный, хромающий, но – живой.

Сзади крики. Шум. Погоня. Кто-то, может быть, пытался стрелять, но мне уже было плевать.

Я был вне их досягаемости. Уходил в ночь, как тень.

Как возмездие, которое временно отступило.

Раны болели. Кровь капала с подбородка. Руки дрожали, мышцы ныли, каждый вдох давался с хрипом.

Но я ушёл.

Я, блядь, ушёл.

– Наслаждайтесь своей мнимой победой, – прошептал я, едва держась на ногах, – смейтесь, лечите свои страхи.

Но помните:

Парвум – не умирает.

Он возвращается.

Но, конечно… на этом мои страдания не закончились.

Какой же герой умирает просто от ран? Нет.

Этот мир, эта ущербность, как я её уже начал звать, – не собиралась отпускать меня. Даже после всего того, что я пережил в гильдии, даже после того, как я сбежал, будто проклятый беглец…

Она продолжала преследовать меня. Жрать моё время. Жрать моё тело.

Теперь её зубы – это голод.

Я брёл по лесу. Нет, полз. Изрезанный, в крови, измотанный – и пустой внутри. Настолько пустой, что мне казалось, будто под рёбрами нет уже ничего. Только гул.

Урчание в животе гремело, как барабаны войны. Как гром, рвущий изнутри.

Каждый шаг – это крик тела о пощаде.

"Мне нужно… что-то. Хоть что-то. Я же… герой. Великий, чёрт подери. Неужели я сдохну здесь? В грязи, как какое-то падалье?.."

Всё внутри ломилось. Я потерял ощущение времени.

Осталась только нужда.

Первобытная, голая.

И тогда – я увидел её.

Зверь. Лань? Или нечто вроде неё.

Изящная, грациозная… на секунду.

А потом – просто мясо.

Я рванулся вперёд. Не думал. Не чувствовал.

Только удар. Меч – и шея. Хруст.

Кровь брызнула мне на лицо, горячая, парящая в холодном воздухе.

"Извини," – подумал я, опуская голову зверя на землю. – "Ты попала не в ту историю. Тебя не спасёт никто. Сегодня – я хуже чудовища."

Но еда была лишь половиной спасения.

Вторая половина… огонь.

И вот она – новая проблема. Новая пытка.

Я сидел на коленях. В одной руке – меч. В другой – камень.

Искра. Искра. Искра.

Нет.

Ничего. Ни дыма. Ни жара. Только звенящий металл и тупое отчаяние.

"Разве так умирают герои? Разве так выглядит сила?.."

Прошёл час, может больше. Я был весь в ссадинах, в грязи, с залепленным кровью лицом, и каждый вдох напоминал мне, что смерть сидит рядом, греет руки у моего отсутствующего костра.

Всё. Хватит.

– Если не получится по-человечески… – пробормотал я, не узнавая свой голос. – …значит, по-звериному.

Я вытащил меч. Поднял тушу. Разделал. Неаккуратно, как мог. Как дикарь. Кровь стекала по лезвию, обжигая пальцы.

Мясо сырое. Тёмно-красное. Пахнет жизнью. И смертью.

И я ел.

Я. Ел. Это. Сырое.

Рвущимися пальцами. С алой жижей на губах. С дрожью в руках и темнотой в глазах.

Я жрал, как голодный зверь, с рычанием в горле.

Я – герой. Парвум. Великий.

Сидящий в лесу.

Один.

С куском мёртвого мяса в зубах.

И в тот момент…

Я почувствовал, как этот мир принимает меня.

Не как избранного.

А как одного из своих

Глава 3

Прошло несколько дней с тех пор, как эти обросшие плесенью архаисты вышвырнули меня из гильдии, как ненужный хлам с чердака эпохи. И с тех пор – каждый чёртов день – я жил в лесу, среди ветвей, холода и зверья, будто стал частью какого-то проклятого симулятора выживания.

Уж точно не "путь великого героя".

Больше похоже на кару.

Каждую ночь я спал, укутавшись в собственную спину, дрожа от холода. Каждый день – тренировался.

На зверях. На монстрах. На всём, что шевелится.

Я бил. Резал. Рубил.

Они визжали, хрипели, умирали.

Но ничего не происходило.

– Да что ж за… – я ударил кулаком по ближайшему дереву, кора впилась в кожу, но мне было плевать. – Что не так с этой системой?!

Я шагнул назад, стиснул зубы и вскинул голову к небу, будто надеясь, что где-то там, за облаками, сидят разработчики этой реальности и наконец-то удосужатся объясниться.

– Я уже перебил дюжины тварей! Десятки! И не получил даже одного жалкого поинта? Ни одной плюшки?! Ни одной мигающей цифры, ни одного пика?! – Я сорвался на крик, бросая меч в землю с такой силой, что он вонзился в мох, как нож в протухшее яблоко.

– АУ! ЭЙ! РАЗРАБЫ!

Вы там чем заняты, уроды? Баланс пилите? Багфиксы на форуме выкладываете, да?! Может, вы забыли, что я тут сдохнуть могу, а не просто ждать вашего "патча 1.0.2"?!

Я обернулся, кругом только деревья и мой голос, исчезающий в глухой тишине. Ни отклика, ни откровения. Ни одного сраного диалога от NPC.

– Почему тут даже полоски опыта нет?! – продолжал я, обращаясь то ли к небесам, то ли к себе. – Мне что, теперь наугад гадать, когда будет ап? Просто надеяться, что однажды проснусь, а цифры увеличатся?!

Воздух был влажный, лес пах гнилью и хвоей. Птицы давно умолкли – наверное, надоело слушать мои крики.

Я продолжил брести сквозь чащу, ломая кусты, как будто они виноваты в моей беспомощности. Кровь бурлила, не от усилий – от ярости.

– Ну ничего, – прошептал я, сжав кулак. – Все великие люди поднимались с низов. Даже в моём мире. Кто-то начинал с фабрики. Кто-то с улиц. Кто-то с голой жопы и идеи фикс.

Чем я хуже? Чем, мать вашу, я хуже?!

Я выдохнул – тяжело, прерывисто.

Передо мной показалась поляна, а в ней – мой лагерь.

Если, конечно, ты называешь лагерь то, что выглядит как груда веток, пара камней и гора разложенного мяса, на которое уже начинают слетаться мухи.

Я посмотрел на всё это. На грязь. На ссадины. На то, каким я стал.

И где-то внутри… что-то дёрнулось. Но я захлопнул это.

Не сейчас. Сейчас – ярость. Не сожаление.

– Скоро… – прошипел я, глядя на небо. – Скоро ты меня признаешь, система. Или я тебя вырежу, как баг.

Озлобленный, наэлектризованный от бессильной ярости, я шёл. Нет – продирался сквозь лесную гущу, как будто сама природа решила вставить мне палки в колёса.

Назад. В свой «лагерь». В этот обрывок быта, который я пытался собрать из грязи, палок и остаточного чувства достоинства. Пока прокачка не двигается, я должен делать хоть что-то – хоть внешне готовить себя к моменту, когда вся эта псевдоцивилизация падёт передо мной на колени.

Когда кара Парвума обрушится на тех, кто посмел усомниться.

– Они… ещё поймут. Все эти дохлые клоуны из гильдии. Эти мясные мешки, смеявшиеся надо мной. Это королевское убожество в броне и его старческий лорд-божок… – пробормотал я себе под нос, почти не слыша собственных шагов по хрустящим корням. – Они заплатят. Каждый.. До последнего.

Я шёл, погружённый в свои мысли, опьянённый гневом, сжимая рукоять меча даже в моменты, когда мог бы просто идти.

И тут.

Тонкий, отчётливый, как капля воды в тишине – женский голос. Где-то впереди.

Я замер, будто наткнулся на триггер в игре.

Лес вокруг – дышит. Холодок пробежал по позвоночнику. Воздух стал тягучим. Скрип ветвей – как завеса.

– Это оно… – выдохнул я.

Это знак.

Наконец-то.

Первый сюжетный ивент.

Первая роль.

Система не забыла про меня. Просто… проверяла. Ждала, когда я стану достоин.

– Ну что ж… смотри и запоминай. – Я прищурился, глядя в сторону звука. – Сейчас ты увидишь, как герой Парвум берёт квест на ранг S.

Я сорвался с места, как стрела.

Лес метался перед глазами, размытые контуры деревьев проносились мимо – как кадры в перемотке.

Я не шёл – я летел.

Каждый шаг приближал меня к точке невозврата. К началу великого пути.

– Сейчас. Сейчас я вытащу тебя. И тогда ты станешь первой, кто увидит, кем я стану.

И вот – просвет. Тонкий. Почти незаметный в зелёном месиве.

Девушка. Сквозь листву – её силуэт. Она стояла с виду испуганная, дрожащая, почти что идеальный NPC для вступительной миссии.

Я сделал рывок.

Но в тот миг, когда я уже был в шаге от своей «награды» – нечто произошло.

Из-под земли, как змеи из-под брусчатки, вырвались стальные нити. Хлёсткие. Без предупреждения.

Щёлк. Рывок. Затяжка.

– Что за…?! – я не успел договорить.

Нити обвили мои руки. Сжали. Сталь врезалась в плоть. Мгновение – и я оказался обездвижен, будто стал марионеткой в чужом спектакле.

– Что за херня?! – закричал я, вырываясь. – Это… не так должно быть! Я герой, мать вашу!

Нити сжимали мои руки. Тугие. Безжалостные. Как будто сама земля решила перемолоть меня в муку.

Я дёрнулся, снова. И снова. Пальцы уже онемели. Кожа на запястьях стала багровой, с тонкими трещинами, из которых медленно выползала кровь. Я чувствовал, как пальцы теряют связь с мозгом, как кровь отказывается течь туда, где, по мнению этих чёртовых нитей, она больше не нужна.

«Проклятье…»

И тут она заговорила.

Голос.

Хриплый, скребущий, как ложка по дну кастрюли. В нём не было ни силы, ни женственности, ни смысла – только мерзкое чавканье собственным превосходством.

– И это было задание ранга А? – протянула она, как будто дегустируя звук. – Поймать какого-то мальчишку в лесу? Без битвы? Без даже капли сопротивления? Повезло мне, что я сразу разузнала всё про свою цель.

Мои зубы заскрежетали.

Не от боли. Не от страха. От омерзения.

Этот голос должен был молчать. Вечно. Его не стоило выпускать в реальность. Даже зубы – эти отвратительные, неровные, пожившие жизнью болотной выдры – казались преступлением против природы.

– Что всё это значит… ты… ты… гниль… – выдавил я, едва сдерживая рвущуюся изнутри ярость.

Она, конечно, засмеялась.

– Аа? Ты даже не знаешь, почему за тобой охотятся? Неужели мне наврали? Неужели ты не устроил резню в гильдии? Забавно. Я думала, хоть часть слухов окажется приукрашенной… но нет. Даже задание повесили. Цена за твою голову – хороша.

Я выдохнул через нос, как зверь перед прыжком.

– Значит, эти… немощные идиоты, что не справились со мной толпой, теперь ещё и объявление на стену повесили? Ха… Ну, чего ещё от них ждать. Страх всегда пахнет бумагой. А особенно, когда дают задание девушке. Ну и идиоты.

Я усмехнулся – коротко, с хрипом.

Но не закончил фразу – вспышка серебра сверкнула возле моей шеи.

Инстинкт. Только он.

Я оттолкнулся от земли, взлетел, как пробка, вырванная из бутылки ярости. Воздух зазвенел, как струна, и в следующую секунду я уже летел вниз, навстречу грязи, шипам, спасению.

Приземлился тяжело. Пятками в гравий. С хрустом в лодыжке.

Но – жив.

Мои руки всё ещё были связаны… но и нити тянулись откуда-то из-под земли. Я рванул ими. И, как удав, закинул их ей на шею.

– А теперь, молчи, – прошипел я.

Я сжал. Резко. Без сожаления.

Её глаза вылезли из орбит – удивление, страх, гнев. Но не паника. Её руки уже тянулись куда-то в сторону. Что-то… она вытаскивала?

И тогда – щёлк.

Нити исчезли. Просто… пропали. Как будто их и не было. Как будто меня никогда и не сдерживали.

А потом – вспышка.

Кинжал, острый как слово предателя, свистнул мне в сторону лица. Я отклонился, почувствовал, как металл прошивает воздух, царапает щеку.

– Да ЧЁРТ тебя… – начал я.

Но не договорил. Потому что сердце уже било тревогу. Потому что я видел, как она снова улыбается.

– Но УЛЫБАТЬСЯ последним… здесь буду Я!!! – сорвалось с моих губ, хрипло, дико, слишком громко, как будто горло само рвалось в бой.

Ноги— в рывке.

Меч – в воздухе.

Звяк. Сверк.

Оголённая сталь блеснула, как клинок, облизанный солнцем. Луч пронзил лес – тонкий, как игла, пробившийся сквозь игольное ушко листвы. Он задел лезвие. Лезвие задело небо. Или сердце.

Но – поздно.

Что-то… щёлкнуло.

Монеты. Металлические. Маленькие, блестящие, как игрушка…

…и я идиот, я даже не успел напрячься.

Чик.

Нити. Между ними. Тонкие, острые. Стальные змеи, что вцепились в меня, как будто я сам просил – "обними меня, смерть".

Сжав. Обмотав. Заставив стоять.

– Чт… – рванулся. Поздно.

Лес затих. Даже птицы замолчали.

Но я – нет.

ВЗМАХ.

Меч пронёсся сквозь воздух, как проклятие, вырванное из лёгких.

Нити – в клочья. Я – свободен. Дышу. Бегу. Вперёд. Только вперёд.

Я уже почти догнал её.

Почти.

И тут…

БОЛЬ.

В спину.

Резкая. Жгучая. Как будто кто-то всадил в позвоночник кусок льда, а потом – молот.

– ГАХХ…! – я рванулся, обернулся, глаза ещё не успели поймать врага, но тело уже било ответ.

Рывок. Удар. Сквозь воздух.

Промах.

Передо мной – серебро. Нить. Взмывает в небо. На конце – тот самый кинжал. Её. Он вернулся. Как пёс, что приносит кость обратно. Только эта кость – мой позвоночник.

– Ты… – выдохнул я.

Я… отстаю.

С каждой секундой, с каждым метром, с каждым вдохом – дальше от победы. Ближе к полу. К земле. К проигрышу.

И всё же – ещё жив.

Я уже готовлюсь. Сжимаюсь. Собираюсь. Жду удара. Он будет. Я знаю. Где-то здесь.

Поздно.

Рывок сбоку. Вспышка.

Резь.

Нити – по коже, как лезвие по шелку. Мои мышцы – не шелк. Но режутся.

– Твою… мать! – я заорал.

Кровь. По спине. По боку. Ловко, точно. Как хирург, только не лечит.

Я падаю. Нет, оседаю. На колено. Грязь в рот. Гнев в сердце.

Меч – в руке. Всё ещё.

Я РЕЖУ. Рву. РУБЛЮ.

Нити разлетаются, как волосы под ножом.

Снова на ногах.

Тело – орёт. Дыхание – как взрыв в лёгких. Но я стою.

– Ещё… не конец, – выдыхаю.

Где-то в груди – что-то горит.

Не кровь. Не боль. Не страх.

Что-то другое.

Наверное… ненависть.

– Дыши… дыши, тварь…

Грудь пульсирует, как кузнечный мех. Горло сжато, как будто внутри застрял ком из гвоздей и злости. Но я жив. Пока.

– Главное… поймать ритм. Поймать… её. Поймать всё. Понять. ВЫЧИСЛИТЬ!

Я кручусь, ускальзываю, скольжу по грязи – как червяк, который боится быть разрезанным вдоль. Над головой – звенят, воют, поют нити. Они повсюду. Привязаны к воздуху. К веткам. К камням. К самой мысли.

Атакуют. Снова. СНОВА.

Каждая – как гильотина с мозгами. Как змеи, которые не шипят, а ждут.

Тихо. Слишком тихо. Это не просто металл. Это… ритуал. Система.

Я – в центре. Я – мишень. Я – ошибка, которую хотят вырезать.

– Давай… покажи мне… ещё раз…

И она показывает.

НЕ КИНЖАЛ. Уже давно. С самого начала после первой атаки – ни одного броска. Только… предметы. Крошечные, грязные, безобидные. Монеты. Щепки. Осколки. Даже кусок коры. Как будто она… играет.

Но я вижу. Вижу.

Видел.

Каждый раз – перед броском… секунда задержки. Полторы. Может две.

В этот миг – её рука будто дрожит. Вещь в пальцах – светится. Мельком. Почти не видно. Но видно. Как отблеск от фонаря в луже.

– Вот ты где. – прошипел я.

– Это магия. Проклятая, прятанная магия.

Она не создаёт нити. Она прикрепляет их. Нити уже есть. Они на предметах. Просто… невидимы. До поры.

До броска.

До удара.

– Скрытая смерть… – выдохнул я.

Но теперь я знаю.

ЗНАЮ.

Мой мозг – как взведённая мышеловка. Щёлк – вижу бросок. Щёлк – вижу свет. Щёлк – я уже двигаюсь.

Я рванул.

НЕ СМОТРЕТЬ.

ЧУВСТВОВАТЬ.

СЛЫШАТЬ, КАК МИР КОСИТСЯ.

Меч – впереди, как копьё.

Я режу нити до того, как они показывают себя. Я предвосхищаю.

Монета?

Щепка?

– Плевать.

Они летят – я рублю. Ещё до того, как они становятся змеями. Я режу воздух, а он шипит и отплёвывается осколками.

– Ты проиграла… – шепчу, – ты уже проиграла…

Я приближаюсь.

Топот. Пульс. Трение клинка. Крики внутри черепа.

Один шаг. Два.

И вот она.

Передо мной.

Живое пятно страха и гордости.

И она – швыряет.

ПЫЛЬ.

– Что?! – у меня срывается голос.

Пыль.

Мелкая. Серая. Летит, как будто ничто.

Но из неё – вырастают НИТИ.

Каждая пылинка – как крючок. Сотни. Тысячи.

Меч – поднимается.

Я машу. Один раз. Второй. Третий.

БЕСПОЛЕЗНО.

Нити обвивают, не рвутся.

Скользят, как змея по клинку.

Они не ломаются. Они не сталкиваются. Они просто обходят.

Мой клинок – как статуя в болоте.

Беспомощный. Бесполезный.

Слишком медленный. Слишком один.

– НЕТ! – я заорал.

Голос хрипит.

Пыль в горле.

Жжение в глазах.

Связки дрожат. Мышцы сжаты. Сердце бьёт в темечко.

Я дёргаюсь.

Бью.

Меч – сталь по воздуху.

Нити – как дыхание смерти.

Всё снова. Всё возвращается.

Я теряю контроль.

И снова… всё это.

Слишком быстро. Слишком много. Слишком ловко.

– Блядь…! – сорвалось.

И тогда… я замер.

На секунду.

На пол-удара сердца.

Чтобы… ПОНЯТЬ.

Что это – конец.

Мысль накатила не как удар – нет, она просочилась, как ледяная вода под воротник, медленно, непростительно чётко. Мозг замолчал. Сердце стучало, будто отбивая обратный отсчёт. Всё – замедлилось. Пространство сузилось до одного движения. До одной нити, готовой разрезать меня на куски. Я чувствовал, как подкашиваются ноги. Меч в руке вдруг стал невероятно тяжёлым, словно врос в кость. Даже злость – утихла. Осталась только тишина. Привкус поражения. Привкус крови во рту, которой там не было. Ещё.

Но потом – она заговорила.

Голос – неугрожающий. Не торжествующий. Просто… обычный. Почти раздражённый.

– …И как я сразу не заметила. – она выдохнула, и в этом выдохе исчезло напряжение, как будто в ней сломался пружинный механизм. – Королевский символ. На твоих ножнах.

Пауза. Её взгляд задержался на поясе. В голосе появилась странная, плоская легкость. Не страх. Подчинение.

– Я сдаюсь, – сказала она. – Я не знала, что ты… герой.

Я замер.

Слово «герой» повисло в воздухе, как неуместный тост на похоронах.

Я моргнул. Один раз. Другой. Мир не двинулся с места.

Что?..

Всё внутри меня… не то чтобы сжалось – отказалось верить. Как будто мой разум, настроенный на боль, на ярость, на последнюю вспышку, вдруг натолкнулся на мягкую подушку. На… капитуляцию.

– Что ты сейчас… – начал я, не узнавая собственного голоса. Он звучал будто издалека. Глухо. Будто я сам стал декорацией.

Символ. На ножнах.

Я опустил взгляд.

Да.

Символ.

Я даже забыл о нём. О королевском клейме, выдавленном в коже у самого основания – почти невидимом, но не для опытного взгляда. Слишком много крови, грязи, слишком много ненависти. Это был просто кусок украшения. Кусок ненужного прошлого, что случайно остался со мной.

А для неё – знак. Печать.

Метка, что меняет всё.

– Герой, – прошептал я. – Вот как…?

Во мне вспыхнуло что-то тёплое. Нет, горькое. Как если бы тебя весь день били, а потом… извинились. И всё. Извинились – и ушли. И ты остался на полу, с выбитыми зубами и извинением в кармане.

Я стоял с мечом, с ранами, с отголосками смерти в глазах, а она… просто подняла руки.

Сдалась.

И на миг, на короткий миг, я не знал, что делать.

Не знал – злиться ли. Смеяться. Кричать. Убить её. Или отпустить.

Я просто смотрел.

А внутри меня разрасталась пустота. Как после несостоявшегося падения с крыши. Адреналин ушёл, но сердце всё ещё верит, что ты летишь.

Глава 4

Ветер.

Он шёл между деревьями, как вор, несущий чужие тайны. Он играл с волосами этой девушки, будто не замечая, что несколько минут назад она пыталась меня убить. А теперь…

Она просто стояла.

Спокойная. Прямая. Даже немного скучающая.

Как будто всё это – пыль на ботинках. Как будто кровь на моих пальцах и удары, рвавшие мне тело – просто разминка перед разговором.

– И что всё это, чёрт побери, значит?! – рявкнул я. Голос дрогнул. Не от страха – от того, что он не знал, как звучать.

Она лениво повернулась ко мне, будто я был официантом, что перепутал блюдо.

– О чём ты? – протянула она с лёгкой полуулыбкой. – Разве не очевидно, зачем я сдалась?

Очевидно?..

Я почти закашлялся от ярости.