Долина Снов

Он заметил моё любопытство и протянул мне трость.

— Подарок покойного китайского друга, — сказал он. — Я получил травму, когда попытался взойти на Кайлас. Был постарше вас, Алексей, и не верил в пугающие легенды. Гора наказала меня за мою самонадеянность

"Кайлас? Китайский друг? Легенды? Так говорит священник?" — мысли лихорадочно метались в моей голове. Его слова, его облик — всё было маской, иллюзией.

— Вы... вы ведь священник? — прошептал я.

Он усмехнулся — без веселья, с тенью древней усталости. И откинул полы своей чёрной рясы. Под ней скрывался изысканный твидовый костюм. Начищенные до блеска ботинки. Передо мной стоял не служитель церкви, а некто, играющий эту роль. Кто он на самом деле? От этой мысли по спине пробежал ледяной холод.

— Я Проводник, — произнёс он. — У меня много имён. И много личин. Я помогаю душам не заблудиться в Долине Снов. Не стать вечными узниками небытия.

— Долина Снов?.. — повторил я, как эхо.

— Пространство, где соприкасаются бесчисленные реальности. Во сне ваши души часто попадают туда, проживая обрывки иных жизней. Но в Долине Снов обитают сущности, жаждущие проникнуть в ваш мир. Души умерших... или нечто гораздо более древнее. Духи, что родились в эпохах, когда реальность была иной.

— Иная реальность?

— Вы зовёте их "древними цивилизациями". Всё это — лишь бледные отражения, стёртые временем.

— Но как это поможет мне?! — в отчаянии воскликнул я.

— Тебе — ничто, — его голос стал низким и откровенным, лишившись всякой театральности. — Ибо тебя выбрал Лисий Демон. Бог кошмаров. Он погружает жертву в бесконечный сон или истощает её безумными видениями, питаясь её страхом. Его щупальца, что ты чувствуешь, — это лишь тень его истинной силы.

— Но должно же быть средство!

— Если бы в тебя вселилась Лярва, душа мертвеца, я мог бы помочь. Но с этим ты должен сразиться один на один. Он ещё не погрузил тебя в бесконечный сон. У тебя ещё есть шанс.

— Бесконечный сон?.. — и тут я вспомнил её. Анну. — Вы приходили к ней? Чтобы помочь ей?

— Она — узница Долины Снов, — кивнул Проводник. — Я пришёл, чтобы найти способ вытащить её из этого кошмара.

— То есть, если я не справлюсь, я усну так же, как она?

— Верно. Только спать ты будешь недолго. Твой дух не так силён. Анна умна, она умеет использовать осознанные сновидения, чтобы обманывать демона. Но он силён. А долгое пребывание в Долине Снов опасно для смертных. Они могут остаться там навеки, проживая чужие жизни в бесконечных реальностях. Или просто сгинуть в кошмаре Лисьего Демона.

— Так как же мне сразиться с ним?! — мой голос сорвался на крик.

Проводник подошёл ко мне вплотную. Я увидел его глаза. Один — карий, тёплый, как земля. Другой — голубой, холодный, как лёд. Этот взгляд гипнотизировал, лишал воли, но одновременно давал странную, иррациональную уверенность. Я полностью доверился ему.

— Нужно взглянуть ему в лицо, — тихо сказал он. — И не поддаться. Он будет искушать тебя, пугать, насылать видения. Ты должен выстоять перед ним одну ночь. Всего одну ночь. Твой главный враг — это твой собственный страх. Он погубит тебя, если ты проявишь слабину.

— Я готов, — прошептал я, и в голосе моём была решимость отчаяния.

Он похлопал меня по плечу — жест, который мог быть и одобрением, и прощанием. Медленно, прихрамывая, он направился к выходу. Но я вспомнил о ней.

— Анна! Если у меня получится... я смогу увидеть её вновь?

Он не обернулся. Его голос донёсся из темноты:

— Если ты своей храбростью прогонишь демона, я сам приду за тобой. Мне нужен преемник. Не каждый способен заглянуть в бездну и не сойти с ума.

Он ушёл, словно растворился во тьме, оставив после себя едва уловимый запах старого ладана. А я, будто получив благословение на смерть или на бессмертие, отправился навстречу своей последней ночи.

И вот — это письмо я вверяю моему наставнику, чтобы он, прочтя его, передал моей семье. Пусть они знают, почему их сын однажды утром не проснётся, уснув вечным сном, как несчастный Георгий.

Пожелайте мне удачи. Этой ночью я должен взглянуть в лицо вселенскому ужасу, чьё имя — Лисий Демон.

Вечный кошма