Контракт с ведьмой

А потом что-то щёлкнуло. Глухо. Холодно. Прямо за стеной.

Я обернулась. И замерла.

На каменной поверхности, где минуту назад был обычный серый камень, теперь пульсировал узор – светящийся, будто выжженный в воздухе. Магический. Сложный. Жутко симметричный.

Лина ахнула:

– Это маяк. Защитная сеть ведьмы. Если магия пробуждается, он подаёт сигнал. В замке. В Совет. Тем, кто… наблюдает.

Слово «наблюдает» прозвучало как приговор.

– Кто-то уже идёт. Я слышу шаги. Один. Быстрые. Он знает, куда идти!

Я метнулась к дневникам, захлопнула их, смахнула один на пол. Руки дрожали. Лина быстро набросила тряпку на открытую карту круга и потушила светильник.

– Быстро. Тот шкаф, в который ты не хотела. Там есть второй выход. Он ведёт к кладовке для зельеварения. Если повезёт – нас не заметят.

– Повезёт?.. – прошипела я, вжимая в себя книгу. – Да тут всё держится на «если». Если я не вспыхну. Если меня не поджарят. Если я не облажалась раньше, чем начала что-то делать.

Мы метнулись в темноту. За спиной где-то глубоко в стене послышался скрежет – не дверь, а, скорее, магический замок или защитный механизм. Кто-то пытался проникнуть внутрь, несмотря на запрет.

Ноги налились ватой, будто только что бежала десять этажей по лестнице. Дыхание перехватывало не от бега – от страха. Я ощущала его физически: в горле ком, в груди тяжесть, в пальцах – дрожь.

Мы бросились в темноту, и я едва не ударилась плечом о проём. Проход был узким, как глотка чудовища, и пах плесенью и ржавой кровью. Стены шептали. Или мне уже слышалось.

На каждом шагу казалось, что нас вот-вот схватят – за волосы, за подол, за память.

Я выругалась про себя. Смешно: я, ведьма (на бумаге), спасаюсь от чьих-то шагов и собственного прошлого, которое, судя по всему, знает замок лучше меня.

Мы были уже по ту сторону стены.

Кто-то вошёл в комнату. Я слышала, как он остановился, выдохнул. И… что-то почувствовал. Как будто воздух подсказывал ему: здесь было движение. Здесь остался след.

– Он ищет след. Магический, – прошептала Лина. – Он поймёт, что тут что-то было.

Я огляделась. Стена между нами была гладкой, как кожа. И я не знала, что делать. Но руки… знали.

Я протянула ладонь и прошептала:

– Сотри.

Слово вспыхнуло у меня на языке, будто его давно ждали. Камень дрогнул. Узоры на стене с нашей стороны потемнели, исчезли, словно кто-то лизнул их огнём и слизал с поверхности.

Лина в изумлении посмотрела на меня:

– Вы только что стерли отпечаток… без круга. Без ингредиентов. Просто так. Инстинктивно!

Я сглотнула.

– Я… не знала, что так можно.

– Потому что ведьма тоже не умела. Но вы – да.

Ещё один пункт в список "странных новинок дня". Магия, как оказалось, знала меня лучше, чем я её.

Я встала. Внутри – пусто и ярко.

– Завтра будет тяжело, – сказала я. – Пора возвращаться.

Лина кивнула, словно только этого и ждала.

Мы выбрались той же потайной тропой, петляя между стенами, хранящими слишком много чужих тайн. Ночь уже обняла замок – тёмная, плотная, с запахом сырого камня и угрозы.

Когда мы, наконец, вернулись в покои, я рухнула на кровать, даже не раздеваясь. Книга всё ещё лежала у меня в руках. Неотъемлемая. Словно часть тела.

Лина устроилась у входа, на кресле, поджав под себя ноги.

– Разбудить вас утром?

– Только если я начну светиться или летать, – пробормотала я, – а так – пусть мир подождёт.

Лина зевнула, посмотрела на меня с сочувствием и мягко сказала:

– Я пойду к себе, госпожа. Завтра день будет непростой, а вы… вы и сами справитесь.

Я кивнула. Улыбнулась чуть-чуть. Она подмигнула, подхватила фонарь и вышла.

Когда я осталась одна, мир подождал, но недолго.

Потому что не прошло и получаса, как дверь в покои негромко, но настойчиво скрипнула.

Он вошёл, как будто это было в порядке вещей. Без стука, без извинений – с бутылкой тёмного вина и тарелкой с ломтиками сыра и инжира. Тот самый вид дипломатии, которому не учат на совещаниях Совета.

Двигался генерал с той самой опасной уверенностью, которая бывает у мужчин, знающих, что им никто не может запретить входить куда угодно. Ни извинения, ни напряжения – будто эта комната была его. Будто я – его.

Он поставил тарелку и вино так, как ставят оружие перед переговорами: точно, выверено, почти с уважением. Потом выпрямился, сцепил руки за спиной и на мгновение просто стоял.

В этой позе было всё: власть, сдержанность, наблюдение. Как будто он уже оценил комнату, меня, мои возможные ответы и даже мою ложь – если я решу соврать.

Он не суетился. Даже не дышал, казалось. Просто был.

И эта тишина была громче любых слов.

– Без протокола, – сказал он, ставя всё на стол. – Завтра будет Совет. Утром. Я пришёл предупредить.

Я приподнялась на локтях.

– Так значит, ты всё-таки умеешь предупреждать. А я уж думала, у тебя исключительно функция охраны и морального прессинга.

Он даже не усмехнулся. Просто посмотрел внимательно – в лицо, под кожу, в мои мысли. Или мне показалось.

– Я мог бы не приходить. Совет всё равно соберётся. Но ты выглядела… достаточно по-человечески, чтобы захотеть, чтобы тебя не сожгли за незнание протокола.

– Трогательно. И ты решил принести вино?

– Это… чтобы сгладить то, как всё вышло после Совета. И всё, что будет дальше.

Он налил в два бокала. Один протянул мне. Я села, взяла. Он молча сел напротив, на край кресла, и мы выпили. Почти по-товарищески. Почти.

Мы молчали, но я видела, как его взгляд скользнул вниз – на мои руки.

Пальцы были сжаты в кулак. Чуть дрожали.

Он заметил. Ничего не сказал. Не отвернулся. Просто смотрел.

Я отвернулась. Он – нет.

– Они будут задавать вопросы. Провоцировать. Подкидывать заклинания на распознавание. Кто-то из них уверен, что ты не она. Кто-то – надеется, что ты сильнее.

– А ты?

– Я знаю, что ты – другая. Но всё остальное… мне пока интересно.

Я прищурилась:

– Интересно в каком смысле? В научном, политическом или… личном?

Он не отвёл взгляда:

– В твоих глазах больше жизни, чем было в её за последние месяцы. Это и пугает. И… притягивает.

– Значит, я не только подозрительная, но и чарующе странная? Приятно.

Он чуть склонил голову:

– Ты спрашивала, почему я не вмешался раньше. Потому что хотел увидеть – настоящая ли ты. И теперь я хочу понять, насколько ты настоящая. В полном смысле этого слова.

Я почувствовала, как у меня вспыхнули щеки. То ли от жара вина, то ли от того, как он это сказал – спокойно, как факт, но не без огня.

Я посмотрела на него – усталая, обессиленная, с половиной бокала ещё в руке.

– Мог бы предупредить чуть раньше. Когда был повод кричать, кидаться и колоться.

– Тогда ты бы не справилась.

Он поднялся, подошёл ближе. Я ожидала чего угодно – от угрозы до поцелуя. Но когда он аккуратно забрал у меня бокал и поставил его на стол, а потом легко подхватил меня на руки – я выдохнула.

Наконец-то, подумала я. Вот он, способ справиться со стрессом. Много же времени у него заняло – но, видимо, дошло.

Он аккуратно перенёс меня к кровати. Опустил на подушки, укрыл. Пальцы задержались на одеяле. Его взгляд – на мне. Дыхание – близко. Я не шевелилась. Почти не дышала.

Он наклонился. И на мгновение – всего на миг – мне показалось, что он всё-таки поцелует. Или хотя бы задержится рядом.

Но вместо этого он выпрямился и шагнул к двери.

– Завтра тебе понадобятся силы, – сказал он тихо.

И ушёл, не оборачиваясь. Снова! Да что ж такое…

Я села. Потом встала. Потом снова села.

Тело трясло. Как будто только что вылезла из холодной воды и не могла согреться. Сердце билось быстро, даже слишком.

На плече – под тканью мантии – метка вдруг словно ожила. Тонкий зуд. Пульсация. Как будто она отзывалась на его присутствие. Или его прикосновение. Или его голос.

– Спокойно, – прошептала я себе. – Всё под контролем.

Всё, кроме меня. Я снова легла и укрылась одеялом, на это раз сама.

Ладно, поплачу потом, – подумала я, зарываясь в подушку, – а сейчас хоть на пять минут притворюсь, что всё под контролем. И незаметно для себя провалилась в сон.

Глава 6.

Утро выдалось напряжённым. Воздух был натянут, как струна, готовая лопнуть.

Я шла за генералом по длинному коридору, и каждый его шаг отдавался эхом в моей груди. Вино давно выветрилось. Магия внутри дышала тихо, как зверь, которому велели ждать.

– Что бы ни случилось, – бросил он через плечо, – не молчи. Лучше говорить слишком много, чем позволить им думать, что ты прячешься.

– Спасибо за совет, наставник. Где ты был с ним вчера?

Он не ответил.

Двери зала распахнулись. Совет был в сборе.

Четверо за главным столом, остальные – в полумраке. Все в чёрных мантиях, с разными знаками на вороте. Маги. Судьи. Наставники. Палачи – если понадобится.

Я вошла. Спокойно. Сдержанно. Или сделала вид, что умею.

– Присаживайтесь, – произнёс старший, седой и худой, как жезл.

Я не села. Только склонила голову.

– У вас есть возможность подтвердить, что вы – та, кем себя называете. Или кем вас считают.

– Я – та, кто стоит перед вами. Хочется – верьте. Не хочется – не мешайте.

Лёгкий гул. Один из магов – молодой, с бледными руками – вышел из тени, вскинул пальцы и прошептал заклинание. Я почувствовала, как воздух вокруг дрогнул.

– Распознавание, – произнёс генерал, не меняя выражения лица.

Магический шар вспыхнул передо мной. Синим, тревожным светом. Он начал вращаться, накапливая силу. И я ощутила, как что-то проникает внутрь. Вгрызается.

Боль.

Реакция была быстрой.

Магия внутри меня рванулась – инстинктивно. Без команды. Без плана.

Вспышка. Взрыв. Яркий, как удар молнии.

Шар взорвался. Маг отлетел, ударившись о колонну. Пахнуло гарью.

Тишина звенела.

Кто-то вскрикнул. Кто-то прошептал:

– Она сильнее, чем раньше.

– Это не она.

– Это… кто-то другой.

Я стояла. Дышала. Живая. Колени подкашивались, но я не дрогнула.

– Следующий вопрос? – спросила я, не опуская взгляда.

Совет замолчал. Старший прищурился, словно разглядывал трещины в стекле, а не меня.

– Ты помнишь, чему обучалась?

– Нет. Но тело – помнит.

– Удобный ответ.

– Сомнительно удобный, учитывая, как больно это ощущается.

Один из тех, что молчали в полумраке, подался вперёд:

– Если ты не она – кем ты стала?

– Пока не решила. Может, вы подскажете?

Гул. Несогласие. Интерес. Кто-то хмыкнул, кто-то скрестил руки.

Я чувствовала: я ещё стою, но хрупко. Как фарфор на грани падения. Ещё один рывок – и тресну. Или… прорвусь.

Генерал шагнул ближе, встал на полшага позади меня. Без слов. Просто – рядом.

И этого хватило.

– Раз вы сомневаетесь, – сказала я, – проведите любое испытание. Я не боюсь.

Старший кивнул медленно:

– Хорошо. Завтра. Испытание – в Долине Теней. С рассветом.

Я кивнула в ответ.

А потом развернулась и ушла первой – потому что иначе бы упала.

Коридор встретил меня тишиной. Лина появилась через пару минут – будто почувствовала, когда можно возвращаться. В глазах всё ещё стоял страх, но голос звучал сдержанно:

– Всё прошло… нормально?

Я кивнула. Слишком резко, слишком коротко.

– Ты выглядишь так, будто прошлась по краю пропасти, – добавила она, наклоняя голову.

– Почти так и было.

– Совет принял решение?

– Завтра. Испытание.

Лина побледнела:

– Они серьёзно?

– Более чем.

Она замолчала, потом вдруг прошептала:

– Если ты не ведьма… Почему тогда они боятся тебя больше, чем раньше?

Я устало усмехнулась:

– Потому что ведьма хоть и опасна, но предсказуема. А я – чёртова неизвестная переменная.

Мы всё ещё стояли у выхода из зала, когда шаги за нашей спиной заставили нас обернуться.

Из зала Совета вышел генерал. Он подошёл не к нам обеим, а прямо ко мне, даже не взглянув на Лину так, будто её здесь и не было.

– Ты выглядишь хуже, чем ожидал, – сказал он.

– Извините, я не отрепетировала фееричную улыбку победительницы. Зато жива.

Он пожал плечами:

– Не все этим могут похвастаться. Даже среди нас.

– Пришёл добить морально или просто скучал по моим язвительным ответам?

– Пришёл сказать, что Совет не в полном составе. Один из старших отсутствовал. Неожиданно. Не болен. Не в отъезде. Просто – не пришёл. Хотя должен был.

Я прищурилась:

– Это угроза или намёк?

– Это совет быть осторожной.

Он посмотрел на Лину, как бы впервые осознав её присутствие, и добавил:

– Не всем нравится, что ты выжила.

Лина чуть поёжилась, но не ушла. Я кивнула:

– Учту.

Он задержался на мгновение. Хотел сказать что-то ещё, но передумал.

– Завтра, на рассвете. Ты знаешь, куда идти.

– Почему обязательно с утра? Я не жаворонок.

Он не улыбнулся. Но в уголке его глаза что-то дрогнуло.

– Лучше быть невыспавшейся, чем мёртвой.

Развернулся и ушёл.

Я проводила его взглядом и, только когда он скрылся за поворотом, позволила себе выдохнуть.

Лина шагнула ближе:

– Надо подготовиться, – тихо сказала она. – Если ты завтра идёшь в Долину Теней, у нас мало времени.

– Что ты предлагаешь? – я уже устала, но в голосе не было сопротивления.

– Вернёмся в ту комнату. Тайную. Где была книга. Там могут быть подсказки. Может, ещё что-то среагирует на тебя.

Я кивнула. Конечно. Что ещё нам оставалось?

Мы двинулись знакомым маршрутом, проверяя каждый поворот, каждую тень. В замке будто стало больше глаз – или мне просто начало казаться.

Комната встретила нас тишиной. Всё было как прежде: полки, пыль, резной стол. Но воздух… он дрожал. Как перед грозой.

Я шагнула внутрь. Сразу. Без колебаний. И в этот момент одна из свечей на стене вспыхнула сама по себе.

Лина выдохнула:

– Это точно не совпадение.

– Начинается, – пробормотала я, – магическая подготовка для чайников.

Я медленно обвела взглядом пространство. На столе, как и в прошлый раз, лежала та самая книга. Кожа на переплёте словно дышала, реагируя на приближение.

– Думаешь, она откроется снова? – прошептала Лина.

– Если не откроется, будем стучать, как приличные гости.

Я протянула руку. Книга дрогнула под пальцами, затем медленно развернулась, страницы затрепетали, будто в неё дул сквозняк, которого не было. И вдруг – остановка. Страница с чёрным символом. Рунный круг, сложный и переплетённый.

– Это… – Лина присела ближе. – Это круг защиты. Но и вызова тоже. Двойной.

– Звучит так, будто у кого-то было очень мрачное чувство юмора.

– Или отчаяние.

Мы изучали символы, я водила пальцем по линиям – и чем дольше смотрела, тем сильнее чувствовала: что-то внутри меня отзывается. Не болью. Не страхом. Узнаванием.

И тогда на полке, за моей спиной, один из кристаллов вспыхнул багровым. Я обернулась.

– Что это? – Лина уже стояла.

– Не знаю, но кажется, ему я тоже понравилась.

Кристалл начал медленно парить, пульсируя светом. Я подняла ладонь – и он скользнул к ней, завис на уровне сердца. Было тепло. Не опасно. Напротив – впервые за день я почувствовала… уверенность.

– Кажется, он тебя выбрал, – прошептала Лина.

– Прям как дракон в книгах про магшколу. Только я без хвоста и в тапках.

Кристалл опустился в мою ладонь. Я сжала его. И вдруг увидела вспышку – в голове. Вспоминание. Не своё – ведьмы. Она стояла точно так же, только в одиночестве, в углу зала, наблюдая, как другой волшебник – юный, с глазами, полными страха – шагал по тропе испытания. Тогда ведьма сжала в руке тот же кристалл. Он пульсировал. Она знала: он не вернётся. Знала – но не остановила. Так было нужно. Тогда.

Теперь – всё иначе.

Визуальный образ. Карта. Контур. Узкая тропа между утёсами. Где-то в горах.

– Я знаю, где будет испытание, – прошептала я. – Видела.

– Что?

– Этот кристалл показал мне. Это не просто защита. Это ключ.

Лина молчала. Потом тихо произнесла:

– Тогда тебе стоит взять его с собой.

Я кивнула. Карта у меня в голове. Магия – в ладони. А впереди – чёртова Долина Теней.

Я добралась до своей комнаты только под вечер. Было ощущение, что прошла не через коридоры замка, а через каменные дебри.

На столе ждал ужин – горячее, хлеб, кусочек сыра и вино в пузатом графине. Кто-то позаботился.

Я ела молча. Сосредоточенно. Словно могла пережевать тревогу, если как следует прожую хлеб.

Потом – разделась, легла, укрылась с головой. Завтра испытание. Завтра… всё.

Глава 7. Долина Теней

Солнце ещё не взошло, когда я поднялась с постели. Тело ныло от усталости, но внутри пульсировала собранность. Не тревога. Не страх. Скорее… холодная решимость.

На столе меня ждали свежая вода, кусочек хлеба и записка: «С рассветом. Врата на восточной стороне». Подпись – размашистая, узнаваемая. Он. Генерал.

Лина встретила меня у выхода. Волосы заплетены, взгляд напряжённый, но в голосе – твёрдость:

– Я пойду с тобой. До входа в долину. Дальше ты должна быть одна – таков обычай.

Я кивнула. Без слов. Впереди был путь – и он должен был быть мой.

Мы дошли до восточных ворот молча. Воздух здесь был иным – плотнее, будто насыщенный ожиданием.

Генерал уже ждал. В тёмной мантии, с меховой подбивкой и коротким мечом на поясе. Не как на совете. Как в походе.

– Ты вовремя, – сказал он. – Это хороший знак.

Я пожала плечами:

– Возможно. Но мне всё ещё сложно воспринимать это как что-то… обычное.

Он посмотрел на меня внимательно, будто проверял, насколько я готова. Или пытался запомнить.

– Я провожу тебя до границы долины. Дальше – одна.

– Таков обычай, – повторила я тихо. – Я поняла.

Мы пошли. Дальше – за границы замка. В сторону утёсов и рассвета.

Дорога к Долине Теней шла вдоль скалистых хребтов, по узкой тропе, проложенной между крутым обрывом и чахлым лесом. Там, где деревья цеплялись за землю, как упрямые старики. Воздух становился холоднее. Камни под ногами пели хрустящую песню рассвета.

Он шёл рядом, молча, пока не заговорил сам:

– Ты понимаешь, как устроен наш мир?

– Не совсем, – призналась я. – Я стараюсь уловить суть, но многое всё ещё как туман.

Он кивнул:

– У нас три плана. Верхний, Срединный и Нижний. Ты сейчас в Срединном. В нём сходятся все силы: свет и тьма, магия и материя. Он – арена. Не защита, не приют. Испытание. Здесь рождаются герои и падают титаны. Но самое опасное – то, что просачивается из других планов.

Он слегка замедлил шаг, как будто решая, стоит ли продолжать:

– Верхний – это порядок. Законы. Там обитают сущности, чьё мышление нам не понять. Они не злые и не добрые. Они просто есть, как звёзды. Нижний – другое дело. Там всё зыбко. Там рождается первородная магия. Там обитают те, кого мы называем Тенями. Без формы, без морали, без предела. Когда границы ослабевают, они проникают сюда.

Я кивала, вникая в каждое слово.

– С ними вы сражались в тот день? – тихо спросила я.

Он кивнул.

– Да. Прорыв был недалеко от Черных Земель. Они приходят, когда равновесие нарушено. Когда кто-то слишком жаден до силы… или слишком слаб, чтобы её удержать.

– А ведьма? Она… сдерживала их?

– Она была Проводником. Между планами. Знала, где уплотнить границу, а где – ослабить. Мы держались, пока она была с нами. Потом стало хуже. Теперь, возможно, снова станет иначе.

Он посмотрел на меня с оттенком чего-то похожего на надежду – или сомнение.

– А те круги… – медленно произнесла я. – В самом начале я слышала: ведьма дошла до третьего, и дальше ей нельзя. Что это за круги?

Он чуть помедлил:

– Испытания. Долина Теней не просто проверяет. Она распознаёт. Каждый круг – глубже, ближе к Истоку. Первый – отражает страх. Второй – твои намерения. Третий – твою правду. Дальше… даже ведьма не решалась идти. Никто не знает, что находится за четвёртым. А кто знает, не вернулся.

Я вслушивалась, ощущая, как по коже пробегает холодок. Не от страха. От масштаба.

– И мне нужно пройти их?

– Нет. Тебе нужно, чтобы Долина признала тебя. Иногда это происходит на первом круге. Иногда – только на третьем. Но если ты зайдёшь дальше… назад дороги может не быть.  И если Долина тебя примет – это будет знак.

Я смотрела на путь перед собой, ощущая, как с каждым шагом реальность меняется. И только сейчас я осознала: как же скучно я жила. Кажется, единственным приключением в моей жизни был сбой будильника в феврале. А тут – магия, круги, артефакты, симпатичные мужчины как с обложки журнала, только в доспехах и мантиях. Почти как в книге, которую я, кстати, так и не дочитала.

Солнце поднималось над скалами, и впереди уже вырисовывался проход. Узкий, как лезвие. Вход в Долину Теней.

Перед самым входом в долину стояли трое – члены Совета. Магистр Кейн, женщина в алом с накинутым капюшоном, и третий – высокий седой мужчина с посохом.

– Ритуал требует присутствия, – сказал Кейн сдержанно. – Мы не вмешиваемся, но наблюдаем. И подтверждаем: ты идёшь по своей воле.

– Я иду, – ответила я, стараясь говорить спокойно.

Женщина в алом шагнула ближе и, не поднимая капюшона, протянула мне камень – крошечный, прозрачный, как кусочек льда.

– Это не амулет. Он ничего не защитит. Но если ты вернёшься с ним в руке, это будет знаком. Для нас и для Долины.

Седой посмотрел на меня с долгим, пронизывающим вниманием:

– Не борись с тем, что придёт. Смотри. Слушай. И не лги – даже себе.

Они расступились, давая дорогу.

Я подошла ближе. Воздух изменился – стал тягучим, звенящим. Как перед грозой или экзаменом. Долина пульсировала на границе восприятия, будто звала и одновременно предупреждала.

Генерал остановился в нескольких шагах позади:

– Здесь я не могу идти дальше. Это твой путь.

Я обернулась. Он смотрел на меня без улыбки, но с чем-то очень личным в глазах. Я кивнула, не доверяя голосу.

Первый шаг был словно прыжок в ледяную воду. Воздух внутри долины был другим – плотным, с привкусом железа и золы. Шаг. Ещё шаг. Земля не дрожала, но казалось, будто что-то под ней движется.

И вдруг – вспышка. Где-то вдалеке разгорелся слабый свет. Круг. Первый. Я почувствовала, как внутри что-то сжимается. Начинается.

Круг пульсировал в такт моим шагам, и с каждым приближением его свет становился ярче. Первый круг – страх. Это я уже усвоила. Но чей страх он покажет? Мой ли? Или… ведьмин?

В голове вспыхнуло чужое воспоминание. Мгновенно, будто искра.

…Она стоит в этом же месте. Долина дрожит под ногами. Ветер воет. Она держит себя в руках, но я – я внутри неё – чувствую, как ей страшно. За них. За себя. За мир. Но она идёт вперёд. Не потому, что не боится. А потому что выбора нет.

Видение исчезло, и меня окутала тьма. Я видела себя – ту, кем была. За столом с кофе, в пустой квартире, среди книг и ожиданий. Потом – я на площади, обнажённая в толпе, люди смеются, пальцы указывают. Сердце билось как сумасшедшее.

Следом – огонь. Я горю. Я не могу закричать. Я будто снова в теле, которое не моё. Паника сводит горло.

– Это не я, – прошептала я. – Это чужое. Или… забытое?

Голоса вокруг стали нарастать, словно на старой записи: «Ты не та», «Ты пустая», «Ты ничто».

Но потом – вспышка. Ещё одно воспоминание ведьмы. Она смотрит в лицо чудовищу, что вышло из круга, и говорит: «Моя сила – в том, что я знаю свой страх. И иду всё равно».

Я сделала шаг. Не убегая. Не сопротивляясь. Принимая.

Мрак рассеялся. Круг замерцал и растаял, как будто сам признал моё право пройти.

Я осталась стоять. Дальше – второй круг.

Он был дальше – или ближе? Пространство здесь не подчинялось логике. Свет второго круга был мягче, будто теплый отблеск свечи. Но в нём таилась нечто коварное. Он не пугал – он смотрел внутрь.

Второй круг – намерения.

Когда я ступила в его пределы, пространство сжалось. Всё исчезло. Только я и… сцены. Живые, точные, будто кто-то достал их из памяти, тщательно промыл и повесил перед глазами.

…Я на приёме. В центре внимания. Мужчины улыбаются, женщины оценивают. Я улыбаюсь в ответ. И чувствую, как внутри – пустота. Я хочу быть нужной. Замеченной. Я всегда хотела, чтобы мной восхищались. Я жила на этом, как на топливе. Только не знала, зачем.

…Следующая сцена: я спорю с подругой. Повышаю голос. Потому что она не признала, что я права. Потому что моё мнение не подтвердили. Потому что я не вынесла, что не главная.

И снова вспышка. Воспоминание ведьмы. Она сидит перед кругом, кровь на губах, пальцы дрожат. Рядом – ребёнок. Не её. Она исцеляет, зная, что магия заберёт часть её силы. Но делает это. Потому что «надо» – сильнее, чем «хочу».